– И от зятя, – добавил Рык.
– И от зятя! – повысил голос воевода. – А что? Рылом я не вышел? В бою не трусил, заговор не строил. И кровь у меня сильная, горячая, а не та студеная жижа, что в жилах у Оплота. Его отец смог сына зачать только с третьей женой, помнишь? И этот только на дочку и сподобился…
– А зачем тебе тянуть? – устало, словно разговор этот длился уже долгие годы, спросил Рык. – Сегодня бы прирезал князя… Или накапал бы ему чего в выпивку. Я видел, он в этом деле себе не отказывает. Дружина тебя поддержит. Вон ведь ты перед ними и говоришь открыто, не боишься, что они выдадут.
– Эти – не выдадут. Твои – твоим это зачем? И что выдавать? Что я жизнь князя спас? А сам я не могу его убить, я клятву давал. Клятва нерушима, сам знаешь.
– Знаю, – кивнул Рык.
– Вот то-то и оно. Я с княгиней поговорю, объясню.
– Ребенок…
– Что ребенок?
– Что ты с ребенком сделаешь?
– А ты как думаешь? – взгляды скрестились, словно клинки.
Даже, кажется, заскрежетало.
– Теперь что? – поинтересовался Рык.
– Ничего. Я с ребятами своими ездил к дальнему логу, место для засеки посмотреть. А сотника… Сотника ты убил, не сдержался. И людей его. Всех.
За спиной у Рыка кто-то захрипел, вскрикнул, послышался хруст, и тела тяжело упали в снег. Рык не оглянулся.
– Привези девочку, – сказал воевода. – И проси, что хочешь. Что тебе князь с княгиней обещали – не знаю, но я буду твоим должником.
– Я еду за княжной, – не отводя взгляда, отрезал Рык. – Ваши дела – драка за власть.
– Не для себя…
– Знаю, для сына. И для династии. Знаю.
– Вот и ладно, – кивнул воевода, оглянулся, подал знак, и ему подвели коня.
– А если надумаешь без девочки вернуться или обмануть, имей в виду – я тебя достану. В лесу, в болотах. Нас ведь обоих старый воевода учил… Мой батька. – Воевода указал дружинникам рукой на дорогу, те молча тронулись, перестраиваясь парами.
Сотник заскулил.
– А Волк? – окликнул воеводу Рык.
– Ты же хотел его получить? – бросил воевода, не поворачивая головы. – Он твой. И твоих людей.
Рык оглянулся на ватагу. Лица у ватажников были белые; они потрясенно смотрели на тела, на извивающегося сотника ближней стражи, на чеканный профиль воеводы. В глазах Хорька – ужас и слезы.
– Я его не победил, – сказал Рык.
Воевода хмыкнул.
– Вот поэтому я – воевода, а ты…
– И он воевода! – выкрикнул Хорек. – Он самый лучший воевода! А ты… ты… Ты – убийца. Обманщик и убийца!
От обиды и бессилия Хорек заплакал, схватил пригоршню снега и метнул в воеводу.
Снежок ударил Пересвиста в грудь, в самый княжий знак на зерцале. Хорек снова схватил снег, замахнулся, но Рык выбил снежок и прижал мальчишку к себе, не давая ему вырваться.
– Он воевода, воевода!.. – продолжал кричать Хорек, вырываясь. – Лучше, чем ты…
– Вот и батька мой так говорил, – пробормотал воевода, протянул руку в сторону, и проезжающий дружинник вложил в протянутую ладонь свое копье.
– Все равно это ты его убил, – сказал воевода.
Он перехватил копье острием вниз, замахнулся и резко ударил.
Копье пробило грудь сотника, прошло насквозь и даже воткнулось на половину острия в мерзлую землю.
Быстрый влажный хруст и звонкий удар.
Воевода вырвал копье и тронул коня.
С наконечника капала кровь.
Ватажники молча расступились, пропуская воеводу, долго глядели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.
Волк был еще жив. Из приоткрытого рта текла кровь. Из раны на груди толчками выплескивалась алая жижа, а он все еще жил, хрипел, с ненавистью смотрел на Рыка.
– Забирайте сани, – сказал Рык ватажникам. – Наши и те тоже. Сейчас некогда обыскивать. Потом разберемся.
– Продать можно, – пробормотал Дед, укладывая лук и стрелы в сани. – Еще бы барахлишко с покойничков снять – им оно не нужно. Пояса, оружие…
Волк продолжал жить, хрипел, словно пытаясь что-то сказать.
Дылда переступил через него, направляясь к оставленным саням.
– Кто на санях поедет? – снимая с убитых пояса и кошели, спросил Дед.
– Дылда и Рыбья Морда, – ответил Рык, отпуская наконец Хорька.
Хорек отошел, глядя под ноги.
– С этим что? – тихо спросил Кривой у вожака.
– Оставь. Сам дойдет.
Сани ехали мимо умирающего Волка; последние чуть свернули в сторону – держащий в руках вожжи Дед даже не заметил, как полоз проехал по открытой ладони сотника.
Волк даже не вскрикнул. Он, наверное, и не почувствовал новой боли, он старательно умирал, звал смерть, но она где-то задержалась. Или решила отомстить за подлость и предательство.
Ворона села прямо на окровавленное лицо сотника, тот мотнул головой, ворона взмахнула крыльями, но удержалась, ударила клювом в щеку, оторвала ярко-красный кусок, подбросила и проглотила.
Рык пошел за санями.
Вороны одна за одной слетали с деревьев, садились на грудь сотника, на лицо, плечи… Толкались, галдели. Вот, счастливица, оторвала большой кусок кожи с лица и бросилась с ним в сторону, несколько ворон – за ней.
Хорек прошел мимо.
Вороны кричали так, что небо содрогалось. Дрожала земля. Раскачивались деревья.
– Смотри, – сказал Кривой, – как жалость выглядит.
Хорек замер, посмотрел на Кривого. Но тот шел за санями молча, понурив голову. Это он позавчера говорил, держал Хорька за голову и говорил:
– Внимательно смотри!.. Так не больно…
Хорек стоял и слышал, как вороны дерутся за куски плоти живого еще сотника. Глухой стон за спиной. Град ударов, треск рвущейся кожи…
Хорек наклонился, достал из валенка нож, который дал ему Дед. Взмахнул рукой, разгоняя ворон, шагнул вперед.
– Так не больно, – прошептал Хорек и полоснул ножом по напряженному горлу сотника.
Волк даже выгнулся, подставляя горло под нож.
– Спи, – сказал Хорек.
Левой рукой он дернул серебряный княжеский знак, лежавший у Волка на груди. Цепь лопнула – знак остался в руке у Хорька.
Пар больше не вырывался изо рта сотника.
Глава 4
До Перевоза они добрались через три дня, как Рык и собирался. Могли бы и раньше, но Дылда, заснув, прозевал поворот – лошадь поперла напролом через подлесок, сани застряли, потом опрокинулись… А сам Дылда влетел по пояс в незамерзший ручей – треск, шум, гогот, ругань и крик. Сани решили не бросать, так что пришлось повозиться, вначале вытаскивая их, потом вытесывая новый полоз взамен сломанного, – в общем, приехали к Перевозу только под вечер.
Стража на своем берегу, глянув в подорожную, пропустила на лед беспрепятственно, и стражники из Воли пропустили – взяли только с путешественников дорожный сбор и отправились греться в приземистый бревенчатый домик над самой рекой.
Рык направил лошадь в боковую улочку. Уже стемнело, ставни в домах были закрыты, и путь освещала только ущербная луна, но Рык правил уверенно – остановился у частокола, прямо перед широкими дубовыми воротами.
На столбе перед воротами висел деревянный молоток. Рык спрыгнул с саней и несколько раз ударил молотком в доски ворот, скрепленные железными полосами.
За воротами залаяла, срываясь на вой, собака. На нее кто-то басовито прикрикнул, но собака продолжала лаять.
– Кого там принесло? – спросил тот же голос из-за ворот.
– Знакомый твой из-за реки, – ответил Рык. – Пустишь? Или ворота с петель снять?
Лязгнул засов, ворота приоткрылись, и на улицу вышел здоровый – даже больше, чем Дылда, – мужик в наброшенном на плечи тулупе и с факелом в руке.
– Ты никак, Рык? – мужик, прищурясь, глянул на вожака, потом на ватажников, стоявших возле саней.
От этого недоброго взгляда заросшее волосами по самые глаза лицо приобрело совсем уж звериный вид.
– Обоз привел? В купцы подался? – с сомнением в голосе спросил мужик.
– По делам еду, – ответил Рык. – Места у тебя есть? Или мне к Седому отправляться?
Мужик торопливо открыл створки ворот:
– Зачем к Седому? Чего ты там не видел? Клопов с кулак да вина кислого? В пиве у него рыбы живые плавают, икру мечут. А место у меня есть… Как не быть. Зима все-таки. Вот летом, да перед ярмарками тебе и твоим молодцам спать в конюшне бы пришлось, а так – задняя изба пустая. Я и протопил ее, как знал, что приедешь. Загоняй сани, – велел мужик, отойдя в сторону. – На улице не оставляй – растащат все к утру. Народ вороватый стал – страх. Не поверишь, третий молоток за месяц на ворота вешаю. Баба моя говорила, что я и собаку нашу на цепи держу, чтобы не украли. Так и живем. Расходы одни, честное слово! Полон Перевоз постоялых дворов, скоро постояльцев по ночам друг у друга воровать станут. Да еще и в обычные избы зазвать норовят. Наши не сеют, не пашут – от щедрот проезжих живут. А какие там щедроты? Насмешка одна. Одна ночь – чешуйка с человека, да чешуйка с саней. И кажется, что ездят сейчас одни нищие, или скареды. Харчи с собой везут, холодные жрут, лишь бы не дать доброму человеку заработать…
– А ты те шкуры продай, что с постояльцев летом дерешь, – посоветовал Дед, проходя мимо. – Ты ж не по три, по десять шкур сдираешь, да еще и в ведра кровушку цедишь. И батька твой таким же был. Где ж это видано: по чешуйке за ночь, да еще за харчи отдельно платить?
– Ты этого старого дурака все с собой таскаешь? – не глядя на Деда, спросил у Рыка хозяин постоялого двора. – И ведь зараза никакая его не возьмет.
– А на него в прошлом годе напала лихоманка, – засмеялся подошедший Враль. – На другой день сбежала, я сам видел, как пятки ее сверкали. Бежала и приговаривала, что больше она к Деду ни ногой. Хуже, говорит, ей только у Медведя с Перевоза было. Как, говорит, она его трусить начала, так он приноровился масло в руках сбивать. Жаром навалилась на него, так он топить в доме перестал – его баба да дети вокруг него грелись, как у печки. На третий день он лихоманку за горло взял, да плату за все три дня и потребовал. Бил-мордовал с сыночками, пока она последнее не отдала…
– Когда ж ты языком своим подавишься? – грустно спросил Медведь. – Он же у тебя без смысла болтается. Давно уже отрезать пора. Или тебе же на шее вместо удавки завязать, балаболка…
Все пять саней въехали на двор; Медведь взялся за деревянную скобу, стал ворота закрывать, но тут Враль тронул его за плечо.
– Ну чо тебе?
– Не чо! Ты мне скажи, вдова Кабанова все еще одна живет? – понизив голос, спросил Враль.
Медведь осклабился, оглянулся на дом и тоже тихо ответил:
– Муж у нее новый так и не появился, если про то. Живет-то она одна, а ночует когда как. Сегодня я мимо ее двора проходил, глянул… так, на всякий случай… – Медведь снова оглянулся на свой дом. – Вроде была одна.
Враль вопросительно глянул на Рыка.
– Чтоб до рассвета тут был, – сказал Рык. – Опоздаешь – смотри у меня!
– Не опоздаю, буду еще затемно, – Враль двинулся прочь, в темноту.
– Не зарекайся! – крикнул ему вдогонку Медведь. – У нее не то что утра, наводнения не заметишь! Так люди говорят, – добавил Медведь, снова покосившись на дом.
Рык еще постоял не улице, оглядываясь по сторонам, Медведь терпеливо ждал его в воротах.
– Ладно, – сказал Рык. – Занесешь в заднюю избу поесть, лошадям – овса… Чтоб без обмана.
– Обижаешь… Я тебя когда-нибудь обманывал? – обиделся Медведь.
– Так ведь и живой до сей поры, – засмеялся Рык и вошел во двор.
Медведь с силой притянул створку, задвинул здоровенный массивный засов и подпер ворота бревном.
– Пить что будете? Есть вино сладкое, настойка, медовуха.
– Пиво, – ответил Рык. – Нам завтра уезжать. Бабе своей скажешь, что к горам собрались.
– У меня баба не болтает!
– А ты все равно скажи. Не болтает, так пусть помолчит. Но про то, что нужно.
Ватажники распрягли лошадей, завели в конюшню.
– Не сомневайтесь! В избу идите. Там и лучины есть, огниво сразу над дверью, на полочке. А я мигом – и поесть принесу, и выпить. За лошадками сыновья присмотрят. Я сейчас. – Медведь почти бегом поднялся по ступенькам, скрылся в доме.
– Хоть в избе поспим, надоело в снегу, – Рыбья Морда посмотрел на приятелей, но никто с ним спорить не стал. Всем хотелось отогреться.
– Еще бы баньку… – мечтательно протянул Дылда. – Пожрать горяченького, выпить веселенького… И на бабу…
– Вот потому тебя Дылдой и кличут! – сказал Дед и пошел в дальнюю избу.
– Это почему потому? – спросил Дылда, но Дед не ответил. – Почему, я спрашиваю?
– А потому, – ласково прошептал ему на ухо Кривой, – что пока ты слюни пускаешь, мечтая, пока ты помоешься, поешь и попьешь, Враль уже бабе раза три успеет удовольствие доставить и столько же получить. Понял, Дылда?
Все засмеялись, даже Хорек. А через мгновение к ним и сам Дылда присоединился.
Не успели они зажечь лучины, раздеться да вещи разложить, как младший сын Медведя принес скатерть, застелив ею громадный стол посреди избы, а средний начал таскать еду и посуду.
– Ты молочка принеси, – приказал Дед парню. – Крынку. И чтобы не ледяное. Понял?
Средний Медвежонок молча кивнул и убежал.
– Все ж таки Медведь – хозяин справный, – сказал Дед. – Обдирала скаредный, но хозяйственный.
Все согласились.
– И хозяйка у него справная, – признал Дылда, когда начали ужинать. – Вкусно стряпает.
И все опять согласились.
Жбан с пивом принес сам Медведь, спросил, не нужно ли еще чего, пожелал спокойной ночи и ушел.
Но спокойной ночи не получилось. Только-только ватажники поели да стали разбираться, кому где спать, как в дверь кто-то заколотил.
Улегшийся возле дверей на лавку, Заика встал и вышел в сени.
– И кто это? – сам у себя спросил Кривой.
Это был Враль.
– Что, вдова не одна? – радостно спросил Дылда. – Нарвался на соперника?
– Пасть закрой, – бросил Враль, присаживаясь к столу. – Осталось что-то пожрать?
– Там глянь: все, что не съели – на столе, – ответил Дед с печи. – Рыба, кажись, и колбаса.
Враль с хрустом отломил кусок от кольца колбасы.
– Такое дело… – сказал он с полным ртом. – Серый Всадник тут.
В избе залегла тишина, слышно было только, как Враль жует да сверчок трещит за печью.
– Точно? – спросил Рык.
– Сам видел! – Враль подвинул к себе миску с квашеной капустой, пальцами зацепил клок и сунул в рот. – И он, и сани с коробом… Только не двое, а трое с ним. Двое конных, один на санях, правит. И как-то странно они въехали. Им бы от Камня, как мы, а они со стороны Воли.
– А как бы они с нашей стороны приехали, если мы там шли? – резонно возразил Полоз. – Они ж на три дня, считай, раньше нас выехали.
– Может, они заезжали куда? – предположил Дед.
– На Волю тут одна дорога от Камня – через Перевоз. Объезжать вправо – чаща, влево – берега такие, что не съедешь на лед. Перевоз он потому и Перевоз, что мимо него не проскочишь, – рассудительно произнес Полоз и глянул на вожака, но тот сидел молча, задумчиво глядя на огонек лучины. – Что думаешь?
– Что думаю? – переспросил Рык. – Ничего пока не думаю. Серый Всадник уже в Базаре быть должен, а не по морозу с детьми кружить.
– А может, он их отвез куда, – высказал предположение Рыбья Морда. – В Волю, например. Вы ж сами говорили, что с ним кто-то был из тамошних.
– Это Молчун говорил.
– Его слуга, – поправил Дылда. – Сапог. И он говорил, что, мол, до Базара детей везти они собирались. Всадник беспокоился, а баба…
– Бабы я там не видел, – сказал Враль. – Они подъехали по восточному тракту, остановились возле тамошней заставы, на околице. Там факела горели – я рассмотрел. Серый плащ, волком подбитый, меч у седла – все, как говорили. Короб кожаный на санях, здоровенный.
– Вот в коробе баба с детьми и была, – Дылда с силой ударил ладонью по столу. – Сразу пойдем? Нет, ночью сходим… Ты, Враль, глянул, где они на постой стали?
– А ты как думал, я просто так столько по морозу лазил? – Враль с сожалением заглянул в пустой жбан. – Пока вы тут все пиво выпили. Они проехали до противоположного края, до тракта на Базар. Там и остановились в доме – не на постоялом дворе. Дом крепкий такой, богатый. Во дворе две собаки. Кудлатые волкодавы. А хозяин, видать, Серого знает. И, похоже, ждал. Пустил во двор без вопросов. Я сунулся глянуть – дети там или нет, но собаки такой хай подняли, что я решил не полошить Серого, – ушел.
– Сейчас пойдем? – Дылда явно обрадовался возможности по-быстрому закончить с поисками княжны. – Тихонько сходим, собачек я сам порежу, войдем в избу да поговорим с постояльцами… Всех делов-то.
– Всех делов-то, – задумчиво повторил Рык. – А если шум поднимется? Тут ведь стражников с полсотни. Их тоже резать будешь? Да и местные жители по набату поднимаются быстро и не любят тех, кто в Перевозе озорует. Нет, так не получится…
– А они с утра и уйдут, – сказал Дылда. – Тогда что?
– А пусть идут, – Кривой почесал веко на пустом глазу. – И мы за ними. Вот по дороге и зацепим.
– Так они могут с кем-нибудь пойти.
– С детьми в санях? Нет, зачем рисковать. Ты бы не спросил, что за дети, откуда, куда? Кто бы не спросил? А детишки – краденые. Одни поедут, точно.
Все снова замолчали, прикидывая.
Хорек нетерпеливо ерзал на скамье, понимая, что ведет себя не как взрослый ватажник, а как сопливый мальчишка, только ничего не мог поделать с собой. Княжна тут, рядом. Можно выйти и просто сходить, забрать. А стражники…
– А можно стражникам сказать, – неожиданно для себя Хорек выпалил это вслух и замер потрясенно.
А ведь верно, подумал он. Сходить к стражникам, сказать, что тут дети сворованные, целых семь. И дочка княжеская. Они сами нагрянут, торговцев живым товаром никто не любит.
Но особого восторга у ватажников предложение Хорька не вызвало. Кривой покачал головой.
– Нет, почему? – спросил Хорек.
– А потому… – Полоз пригладил бороду. – Ежели княжна попадет к князю Воли, то он уж тогда с нашего князя всю кровь выпьет за выкуп. Отрежет землицы у Камня по самый посад.