Кое-какие догадки Антона получили подтверждение. Начальник жандармского следственного отдела был майором Ковригиным лишь для посторонних. На самом деле его звали Фредрик Бремберг. Полковник Фредрик Бремберг. Каланин, узнав об этом, даже слегка взревновал – надо же, одногодки, но он все еще капитан, а этот… «викинг» уже в столь высоких чинах! Но Антон прекрасно понимал, что раз уж Империя сочла Бремберга достойным столь высокого звания, значит, он этого вполне заслуживает. Война быстро отсеивала неспособных к службе, и красоваться пышными чинами, не имея для этого реальных оснований, теперь было практически невозможно. Своего рода парадокс – в мирное время вверх по карьерной лестнице семимильными шагами поднимались одни люди, а в войну им на смену быстро приходили совсем другие – более решительные, смелые, инициативные, с гибким и острым мышлением.
– С делом ознакомились? Ваши соображения? – не стал тянуть кота за хвост Бремберг, жестом предложивший кресло Каланину и сам усевшийся напротив. Антон постарался собраться с мыслями и ответить как можно более четко.
– Чтобы ознакомить вас с моими окончательными выводами, я хотел бы получить кое-какую информацию в придачу к уже имеющейся. Не ошибусь, если предположу, что в кристалле было не все? – Каланин метнул вопросительный взгляд на северянина. Полковник коротко улыбнулся, кивком подтверждая последние слова Антона.
– Вы правы. Я решил, что чем меньше людей будет в курсе происходящего, тем лучше. К тому же, – Бремберг замялся, подбирая правильные слова, – та часть информации, что не предоставлена вашему руководству, как бы это лучше сказать?.. выглядит несколько шокирующе. Впрочем, вы сейчас сами все поймете! – Полковник включил экран настольного голопроектора.
С первых же кадров Каланину натурально поплохело. Нет, он, конечно, и до этого подозревал, что влип в нехорошую историю, но чтобы настолько!
Человек, прикованный силовыми наручниками к широким поручням кресла, напоминающего врачебное, был сильно изуродован. Багрово-черная маска вместо лица, многочисленные ссадины и кровоподтеки на обнаженном до пояса туловище, обширные гематомы – все это однозначно свидетельствовало о том, что к несчастному применили все средства дознания. Но вовсе не это заставило взгрустнуть Антона – наметанным взглядом он сразу же определил, что перед ним не просто какой-то бедолага, сильно прогневивший чем-то жандармов, а офицер ВКС. Точнее, пилот-ас – татуировка в виде крылатого дракона на правом плече наносилась исключительно в подразделениях, приписанных к боевым частям, тем, кто имел на личном счету просто-таки заоблачное количество личных побед. Эти люди составляли элиту ВКС, каждый из них был лично представлен Императору и получил от него не только именное оружие, но и специальный подарок. Их подвиги широко освещались средствами массовой информации, ими восхищались, их боготворили, им завидовали! Представить, что их можно не только арестовать, но и подвергнуть самым жесточайшим пыткам, было просто невозможно! Конечно, за время войны многое изменилось, но не до такой же степени!
Вот теперь Каланин отчетливо понимал, что имел в виду Бремберг, когда говорил о шокирующей информации – просочись хоть малая часть того, что довелось нынче увидеть Антону, наружу, за пределы спецхранилищ жандармского управления, и попади она, к примеру, в руки ушлых журналюг… капитан, даже если бы очень-очень сильно захотел, не смог бы точно спрогнозировать последствия скандала такого уровня. В принципе, могло произойти все, что угодно, вплоть до воинского мятежа. И не помогли бы никакие обвинительные материалы – один из негласных законов, на котором держался порядок в армии и Флоте, гласил, что таких людей можно расстрелять, если они того заслужат и их вина будет точно доказана, но не пытать!
– Кто это? – хрипло спросил Антон внезапно севшим голосом.
– Лейтенант Вихров. Командир эскадрильи истребителей с «Московита».
– Бл…ь!!! – Каланин выругался, будучи не в силах сдержаться, но тут же опомнился. – Прошу меня простить, господин полковник, виноват. Я так понимаю, что подписка о неразглашении уже не освободит от этого дела? – Бремберг отрицательно качнул головой. – Черт! А у меня ведь только недавно сын родился…
– Поздравляю, – равнодушно откликнулся полковник. – Но все же придется нам с вами работать над этим делом вместе. Обратной дороги нет.
Антон угрюмо глянул на него исподлобья. Достаточно темная история уничтожения прославленного крейсера на орбите Лазаруса до сих пор широко обсуждалась в кулуарах почти всех спецслужб Империи. Многие гадали о причинах столь, гм, радикального решения проблемы, ставшей прелюдией к не менее кровавым событиям, но так и не пришли к определенному выводу.
– За что хоть его… так? – мрачно спросил он, кивнув в сторону экрана, на котором два дюжих молодца невозмутимо приглядывали за выгнувшимся дугой от невыносимой боли пилотом, а невысокий старичок в белом халате деловито снимал показания с какого-то прибора, закрепленного на голове арестованного.
– Вообще-то это еще более закрытая информация. – Бремберг потер кончик носа, но прикоснулся к пульту управления. Картинка мигнула, и изображение тотчас сменилось. Теперь на экране неторопливо вращался гигантский шар планеты. Снимали из космоса. Антон моментально узнал Лазарус. В левом верхнем углу экрана бежали ровные шеренги символов. Хоть и с трудом, все же он служил по другому ведомству, но Антон смог уловить их смысл – это были данные с военного компьютера орбитальной крепости, выведенные специально для удобства оператора наблюдения. Повинуясь неслышному приказу, они то и дело изменялись – очевидно, офицер запрашивал различные параметры, нужные ему, и комп послушно отзывался.
Вот камеры остановились на одном из участков планеты и стремительно приблизили его. Чуткая электроника пробилась сквозь облачный покров, пару секунд порыскала, определяя нужный объект, наконец захватила его и уже не отпускала. Взору Каланина предстала россыпь разнокалиберных островков в безбрежной сини океана. Антон с некоторым недоумением следил за картинкой, не вполне понимая, что же могло заинтересовать наблюдателя в этом районе – насколько он знал, здесь располагались лишь исследовательские научные станции, занимающиеся проблемами обитателей океана, их реакцией на терраформирование и прочими заумными делами из той же оперы. А сейчас сюда неслись на устрашающе малой высоте – почти над самой водой, едва не касаясь гребешков волн, – две пары штурмовиков «Су-111» «Грач». Компьютер оконтурил их силуэты зеленым, указывая на дружественное происхождение, и Каланин с некоторым холодком подумал: «А кто же в таком случае у нас здесь враг?»
Спустя несколько секунд он получил ответ на свой незаданный вопрос…
2
– Вы не могли бы включить аудиоряд? – спросил Антон у Бремберга.
– Да-да, конечно, – спохватился полковник, немедленно отдал команду, и комната наполнилась людской и машинной разноголосицей. Вообще-то при подключении в боевую сеть компьютер сам определял и уровень полномочий интегрированного в систему человека и, соответственно, степень допуска его к тому или иному каналу, фильтруя информационные пакеты. Но сейчас Каланин и Бремберг слушали так называемую полную запись. Неспециалист быстро бы плюнул на все и отключился от этой, бессмысленной на первый взгляд какофонии, но здесь неспециалистов не было. Антон привычно скользнул в режим обработки информации – имплантат в левом виске кольнул мозг мимолетным импульсом, подтверждавшим начало работы, – и стал еще более внимательно следить за экраном.
– «…стрый-10», прошу базу дать подсветку цели, – это был ведущий штурмовиков.
Один из операторов группы наведения мгновенно откликнулся подтверждающим сигналом, и на экранах пилотов возникли проекции самого большого из островов с указанием нескольких объектов, окрашенных красным. Самое интересное, что почти все они располагались значительно ниже уровня воды, соединяясь с поверхностью длиннющими жерлами шахт. Отдельно были обозначены пока еще дремлющие комплексы ПВО, и Антон мимолетно успел посочувствовать заходящим на цель штурмовикам, настолько велико и разнообразно было число оборонительных систем. Но для атакующих, несомненно изучивших перед началом операции все ее детали, данное обстоятельство не явилось сюрпризом. Пара команд, и грозные боевые машины разделились, выполняя заранее разработанный план атаки. Теперь они заходили на цель двумя парами с разных сторон. Их план действий в общем-то угадывался: первая пара должна была послужить приманкой для обороняющихся и вызвать огонь на себя, а вторая в это время нанесла бы основной удар. Одно Каланин никак не мог взять в толк: почему нельзя было сначала нанести удар с орбиты? Шандарахнули бы пару-тройку раз чем-нибудь вроде главного калибра «Экзекутора», разнесли бы силовой щит обороняющихся – вряд ли в подземельях находился крепостной генератор, – и все дела, высаживай преспокойно десант, что маячил сейчас где-то за горизонтом, укрытый в нескольких «Атласах», да и проводи окончательную зачистку? Или же было необходимо взять кого-то из обитателей подземной базы живьем? Но, один хрен, после атаки «Грачей» на острове должен был воцариться настоящий ад: каждый из них нес на борту по четыре ракеты, предназначенных для уничтожения высокозащищенных подземных сооружений противника – так называемые бункер-бастеры с милым названием «Ф-9» «Крот». А если еще прибавить к этому содержимое других, весьма многочисленных, между прочим, оружейных контейнеров, то…
– Атака!.. Атака!!! – Первые «гостинцы» уже отправились к цели, когда обитатели острова наконец-то проснулись и стали всерьез реагировать на угрозу. К их несчастью, дежурные батареи ПВО превратились в обломки, попав под мощный удар пары десятков ракет «воздух – земля», выпущенных с иезуитским коварством из-за горизонта и подобравшихся к цели над самыми гребнями волн.
На компьютерной схеме было хорошо видно, как пришли в движение сразу несколько укрытых до этой минуты под землей резервных орудийных башен. Они выдвигались в боевое положение, чтобы открыть заградительный огонь, но… поздно! Первая пара штурмовиков уже появилась над островом, сноровисто вывалила содержимое своих бомболюков на любезно указанные компом цели и заложила широкий круг, словно провоцируя уцелевшие системы ПВО на бессмысленную стрельбу им вдогонку.
Несколько легкомысленных курортных домиков, живописно расположившихся в густых джунглях, были сметены огненным валом в долю секунды, впрочем, как и сами джунгли. Огромное багрово-черное облако вспухло над водой уродливым гигантским грибом, стремительно распространяясь во все стороны.
– Они что, ядерный боезапас применили? – ужаснулся Каланин. – На Лазарусе?!
– Нет, – скупо отозвался Бремберг, явно недовольный излишне эмоциональной, по его мнению, реакцией Антона. – Давайте посмотрим дальше!
Каланин сконфуженно отвернулся, мысленно кляня себя за несдержанность. Хорош, ничего не скажешь, не суметь определить тип использующихся боеприпасов! Тем временем над островом изящно, будто живые, танцевали в воздухе две грозные боевые машины, совершая то и дело головокружительные каскады фигур высшего пилотажа и не забывая при этом поливать обнаруженные цели огнем изо всех стволов. А то, что не вся оборонительная система подавлена первой атакой, было очень хорошо видно из данных компьютера, выводившего на экран сведения о полученных штурмовиками повреждениях. И хотя они не стали пока еще фатальными, но все же второй паре, подкрадывающейся с северо-востока, не мешало бы чуток поторопиться.
Но в это время на сцене появилось новое действующее лицо, разом изменившее всю картину боя. Даже всевидящее око главного компьютера прозевало, когда и, самое интересное, откуда возле атакующих штурмовиков проявился силуэт вражеского истребителя. Точнее сказать, понимание, что он является вражеским, стало данностью тогда, когда снаряды двух электромагнитных пушек уже разорвали первого «Грача» буквально напополам.
Пилот второго штурмовика, увидев это, бросил машину в отчаянное пике, стремясь уйти над водой под защиту приближающегося каравана с пехотой. Эфир огласился паническими криками и призывами о помощи, а в воздух полетели всевозможные ловушки и ложные мишени, щедро отстреливаемые компом штурмовика в соответствии с программой.
Кто-то из операторов торопливой скороговоркой выкрикивал, что нужно идти на северо-северо-восток. Туда, получив тревожный сигнал, уже спешили на помощь товарищу истребители сопровождения десанта, но им требовалось на выполнение этого маневра несколько минут.
Долго! Непозволительно долго! Истребитель-перехватчик играючи догнал удирающего «Грача» и издевательски небрежно всадил в его гравитационные двигатели выверенно короткую, но все равно ставшую смертельной очередь.
Взрыв – и вот уже град пылающих обломков посыпался в неспешно бегущие сине-зеленые океанские волны, а «Ястреб» взвился ввысь, закручивая победную бочку.
– Позер! – недовольно проворчал Бремберг. – Попробовал бы он так повоевать в Приграничье!
– А что, разве Вихров там не был? – непритворно удивился Антон. Полковник скривился, но промолчал, осознав, что только что ляпнул очевидную глупость – вряд ли суперас, каковым являлся захваченный его службой пилот, не участвовал в сражениях близ фронтира.
Стремительно набрав высоту, истребитель завис на месте. Пару секунд потратил на выбор новой цели и тут же рванулся на перехват второй пары штурмовиков, подошедшей к острову, на свою беду, как раз в это время.
Скорее всего, злую шутку с атакующими сыграло то обстоятельство, что главный вычислитель никак не мог определить статус чужого «Ястреба». В отличие от объектов на острове, разведанных заранее и заранее же определенных как неприятельские, наличие у обороняющейся стороны новейшего истребителя-перехватчика разработчики операции, похоже, попросту проспали. А с учетом того, что он был произведен на тех же самых заводах, что и вся боевая техника атакующей стороны, имел ту же систему опознавания и исправно отвечал сейчас на запрос «свой-чужой», в компьютерных мозгах на краткий миг воцарился некоторый хаос.
Пожалуй, только этим и можно было объяснить тот факт, что центральный компьютер не дал команду на прекращение атаки второй паре «Грачей» и не завернул обратно приближающийся караван с десантом. А может быть, машина не смогла правильно оценить ту степень угрозы, которую таил в себе одинокий истребитель.
Да и в самом деле, ну, удалось ему завалить пару штурмовиков, и что? Сполна воспользовался фактором внезапности, и только! В стремительно приближающихся к месту боя машинах сопровождения сидели тоже не приготовишки. И пускай эти пилоты не принадлежали к тем подразделениям ВКФ и ВКС, что непосредственно участвовали в боевых действиях, но натренированы они были на славу, ведь на их долю выпала пусть и не столь громкая в плане известности, но не менее трудная задача по прикрытию планеты от возможного вражеского нападения.
Но неизвестный истребитель вовсе не собирался их дожидаться. Сполна оправдывая название своей машины, он камнем упал на прижавшихся к воде штурмовиков, щедро одарив их содержимым своих зарядных ящиков. Краткий миг, и на экране тревожно замигал сигнал полной потери связи и с этой парой.
В вихре обмена сообщениями, разразившемся сразу же после этого, Каланин поймал чью-то краткую, но весьма эмоциональную реплику по поводу того, как «замечательно» и «строго по плану» идет операция. Да уж, богат и могуч русский язык!..
Повинуясь неслышной команде Бремберга, изображение отключилось. Антон вопросительно посмотрел на полковника.
– Дальше было еще веселее, – нехотя процедил тот. – Вихров – да-да, конечно же, это он был в кабине того «Ястреба» – умудрился прорваться к каравану с десантом. С базы ему на помощь подняли еще два звена истребителей, и те связали эскорт боем. А Вихрову тем временем удалось уничтожить три транспорта, и только когда у него практически закончились боезапас и топливо, спешно вызванные с орбиты перехватчики смогли сбить его. Ну а потом работавшие на месте боя спасатели подобрали из воды лейтенанта ВКС, который не числился в составе ни одной из тех частей, что были задействованы в операции по уничтожению базы «Ярославля». Но все это уже не относится к нашему нынешнему делу.
– Так, значит, это была та самая операция, – задумчиво протянул Каланин. – Вот оно что! А я-то все сидел и гадал, что за сражение происходило у нас на Лазарусе?
– Что вам известно об этом? – тут же воткнул в Антона пронзительный взгляд Бремберг.
– Да, собственно, немного, – медленно ответил капитан, с опозданием сообразив, что ляпнул сдуру лишнего. – Вы же понимаете, уничтожение такой части, как «Ярославль», замолчать полностью невозможно. Этот фокус можно провернуть только с обывателями, а среди профессионалов по-любому что-то да проскочит. Тем более что события эти имели совсем не маленький размах, а значит, и круг посвященных был довольно большим, пусть и не все из участников операции до конца понимали, что они делают…
– Ну-ну, продолжайте, – поощрительно улыбнулся Бремберг.
– Мне известно, что командование бригады специального назначения «Ярославль» готовило вооруженное антиправительственное выступление, – медленно проговорил Каланин. – Также мне известно, что данное выступление было приурочено к началу атаки планет Империи диверсионными эскадрами Демсоюза, а это неопровержимо свидетельствует о сговоре мятежников с врагом, и лишь бдительность контрразведки позволила предотвратить этот поистине гибельный и…
– Достаточно, – нетерпеливо прервал его полковник, – можете не продолжать. Я сам запускал эту версию в массы и прекрасно осведомлен обо всем, что вы собираетесь мне поведать. Так вот, капитан, – Бремберг испытующе поглядел на Антона, словно раздумывая, можно ли ему доверить столь важную информацию или нет, – все обстояло, хм, немного иначе. Загвоздка в том, что, как оказалось, ряд властных структур, разделявших взгляды старого Императора, придерживались по ряду вопросов мнения, во многом не совпадавшего с точкой зрения Императора нового. До поры до времени ему, конечно, приходилось мириться с таким положением дел, ибо затевать в условиях войны решительный слом отжившего свое аппарата и заниматься строительством новой вертикали власти – это, согласитесь, форменное самоубийство. Но работа по замещению руководителей ведущих отраслей и ведомств исподволь все же велась. И в какой-то момент вопрос встал настолько остро, что пришлось-таки решать окончательно: принимать бразды правления в свои руки в полной мере или пробовать и дальше усидеть одновременно на двух стульях.