– Схлопнулась! – произнес Грек.
– Что?- не понял Край.
– Схлопнулась, так правильнее.
– Да, наверное, ты прав, схлопнулась так точнее будет. И сразу же затихла, как будто ничего и не было здесь, секунду назад. Мы-то теоретически знаем, что минуты две у нас в запасе есть, пока аномалия «перезаряжается» и бросились к Редиске. А он сидит как истукан весь в чужой крови и человеческих внутренностях. Пытаемся поднять, а он как задеревенел. От коряги освободили, из зоны действия аномалии выволокли. Богуш, ему на силу рот открыл и из фляжки спирта плеснул в глотку. Закашлялся, вроде как ожил. Сидит глазами лупает, и руками с себя кишки соскребывает. Я гляжу, а на нас уже свора собак мчится, видимо кровь почувствовали или крики Редискины услышали, неважно. Штук десять их было. Ну, мы с братом с колена давай по ним стрелять, парочку подстрелили, остальные сбавили ход, но не остановились. Патронов немного оставалось, а они ведь не так глупы эти мутанты, начали нас с разных сторон обходить, да под прикрытием высокой травы подбираться. Богуш пытался Редиску поднять, а тот как колода только на землю опять оседал. Ну, думаю, все – если один будет тащить Редиску, а второй отстреливаться, кранты нам, не уйдем живые. Как вдруг Редиска словно опомнился, бросил автомат и дал такого деру в сторону лагеря, что мы только пятки его увидели. Вот так.
После, уже в лагере, пил он два дня. Ни с кем не разговаривал. Замкнулся. Что-то в голове его перемкнуло, то болтает без умолку, то забьется в уголок и плачет, тихо маму зовет.
Когда Шалый нас брал, я пытался сказать про Редиску. Но я так понял – вам позарез нужно было именно сегодня в ночь выходить? А больше негде было взять третьего стажера, поэтому Шалый только махнул рукой, мол, какой ни есть, а ствол.
Мы с братом решили, что как только заработаем денег, то сразу отошлем Редиску назад домой, не надо ему здесь находиться, – подытожил Край.
– Да уж, не жилец он в здешних условиях, это точно. Это хорошо, что ты рассказал о Редиске, по крайней мере, я буду присматривать за ним, а вернемся мы с Шалым подмогнем, чем сможем. Лады? – и Грек протянул Краю свою руку.
– Спасибо Грек, что взяли нас на настоящее дело, – пожимая руку сталкеру, сказал Край, – обещаю, мы не подведем.
Сталкеры приблизились к зарослям. Грек достал армейскую дымовую шашку, выменянную на две банки тушёнки у военных, и забросил её в самое нутро подозрительного участка. Шашка добросовестно подымела несколько минут и, судя по тому, что никто на них не кинулся, заросшую опору ЛЭП можно считать относительно безопасным местом. Назад сталкеры возвращались по своим же вешкам, поэтому потратили на путь совсем немного времени.
Дойдя до импровизированного бивуака, Грек и Край почувствовали вкусный запах каши с мясом.
– Гречка с мясом!- мечтательно втягивая воздух, произнес Грек, – обожаю!
Шалый, хитро улыбаясь, произнёс:
– А теперь дамы и господа, миллион тому, кто угадает ответ на вопрос: «По какой причине сталкер Грек получил свое прозвище?»
Грек беззлобно отшутился и сталкеры принялись за еду.
У Болота
Шалый, резко остановился, напряжённо вглядываясь в заросли тростника. Группа замерла, и каждый прилежно наблюдал за своим направлением, прикрывая спины товарищей. Где-то совсем недалеко что-то глухо ухало и с резким хлопком лопалось. Запах сероводорода неприятно тревожил обоняние, и сталкеры старались дышать через рот. Все говорило о том, что искомые болота где-то совсем рядом.
– Редиска! – позвал Шалый, и поманил того рукой,- поди сюда!
Редиска, неловко пригибаясь, неуклюже засеменил к старшему группы. И, дойдя до него, присел, опершись одним коленом на землю.
– Слушай Редиска, сейчас пойдешь вперед, до края болота, – и он потыкал грязным пальцем по направлению их движения. Разузнаешь, что да как. Не с-сы, тут недалеко метров десять. Шалый обвел ногтём пальца нужную точку на пда, – видишь, тропа сквозь этот тростник уходит круто по дуге вправо, если все сунемся туда, то при критической ситуации окажемся вне зоны видимости друг друга. Фирштейн? – И не дожидаясь ответа, продолжил, – Так вот, твоя задача: налегке сгонять, всю тропу прощупать – проверить и назад. Лады?
Стажер испуганными глазами уставился на наставника. Его нижняя губа при этом немного затряслась, так как будто он вдруг решил разрыдаться.
– Ты что, стажер, никак струсил?
– Я не могу, Шалый, попросите кого-нибудь другого, – чуть не плача, полушепотом сообщил он, – вон хотя бы Богуша или Края. Я не могу, не могу, – повторил он,- лучше пристрелите, прям здесь, но первым я не пойду.
Лицо Шалого, начало наливаться краской.
– Пошел вон! – зашипел сталкер. Вон! В конец колонны! – уже зло рявкнул Шалый.
Редиска с явным облегчением рванул прямо туда, куда ему указали.
– Грек, тащи свою задницу сюда, разговор есть. Живо!
Грек, который замыкал растянувшуюся группу, уступил свое место Редиске, и, ничего не понимая, направился к Шалому.
– Мы кого набрали, ежить твою налево,- зашипел он на напарника,- балерин каких-то раздобыли. Ты где этого щенка сопливого подобрал,- сыпал обвинениями Шалый,- благотворительностью, что ли на старости лет решил заняться,- не унимался сталкер.
– Слышь, Шалый, ты не гони коней то, что случилось, скажи толком, – опешил от такого наезда Грек, прекрасно понимая что если кто и виноват в ненадёжности молодняка, то это Шалый.
– Эта сопля, – и он пренебрежительно ткнул пальцем в Редиску,- заявил, что, видите ли, не пойдет вперед по тропе. Чуть мне тут истерику бабскую не закатил молокосос!
Грек обернулся и посмотрел на провинившегося стажера. Редиска усердно делал вид, что внимательно наблюдает за местностью и водил стволом автомата в своем радиусе ответственности.
Грек знал, по какой причине стажер отказался и почему так отреагировал на предложение Шалого, но сейчас не время было рассказывать об этом напарнику.
– Давай я прогуляюсь, брат, а с Редиской позже разберемся когда поспокойней обстановка будет.
И не говоря больше ни слова, сбросил увесистый рюкзак, расстегнул и аккуратно положил на землю широкую портупею с кобурой и брезентовый подсумком для автоматных магазинов.
Нащупал звякнувший мешочек и вытряхнул на ладонь горсть увесистых гаек.
– С богом! – прошептал Шалый и Грек, пригнувшись, осторожно двинулся вперёд. Прежде чем скрыться за поворотом, он остановился и, размахнувшись, кинул первую гайку. Шалый, напрягся, ожидая чего угодно, но все осталось, так же как и было. – Фу! Выдохнул сталкер, – что же его так напрягло там. Грек, как будто услышал его мысли, обернулся и показал руками, что, мол, на земле было два подозрительных бугра, а теперь все нормально. Так шаг за шагом он скрылся за густым переплетением тростника.
Потянулись тягучие минуты ожидания, Шалый злился, что не видел напарника и готов был пришибить на месте Редиску, если хоть что-нибудь пойдет не так. Хотя он давал себе явный отчет в том, что лучше Грека опасные места не пройдет никто из их команды, включая его самого. Грек не просто видел гиблые места, он их как-то умудрялся почувствовать, еще до визуального контакта с ними. Но эту его сверхчувствительность нельзя было назвать панацеей. Даже Грек признавал в разговорах, что лучше пожертвовать парой гаек, а не слепо доверять своим предчувствиям. Вот и сейчас Грек чувствовал, что здесь что-то не так. А конкретики ноль. Поэтому и летели щедро разбрасываемые гайки в земляные кочки и безобидные лужицы. Как говорится: береженного – бог бережет.
Пристально осматривая подозрительные и не очень места, Грек постепенно продвигался вперед. Чем ближе к воде, тем более вязкой становилась земля. Вильнув пару раз, тропа, наконец, вышла на более открытое пространство, и Грек увидел болото, которое все скрывалось под густым слоем утреннего тумана. Тропа, как таковая, пропала. Впереди простирался чёрный, метров пять шириной, топкий берег. Ноги потихоньку, с каждым очередным шагом, стали утопать в склизкой грязи.
– Грязь это хорошо, грязь это гуд,- шептал Грек себе под нос. Он остановился и пригляделся к странной палке, торчащей у кромки среза дурно пахнущей воды.
– Опаньки, а это что еще за непонятная хрень? – Выдохнул сталкер и тут же ловко метнул гайку в настороживший его предмет. Гайка вполне нормально, по всем законам гравитации, долетела и, металлически звякнув, отскочила в сторону, тоже вполне логически. Палка оказалась куском металла.
– Ага, энто есть вполне нормальная жулюзяка и она не фонит, – убирая с глаз дозиметр, удовлетворенно пробурчал он.
Грек аккуратно подобрался поближе и смог лично убедиться, что это действительно предмет из ржавого металла, весь покрытый тиной. Приглядевшись повнимательнее, сталкер признал автомат Калашникова, воткнутый в землю стволом вниз, у которого прежний хозяин предусмотрительно вытащил магазин.
– Однако неплохой ориентир кто-то оставил,- усмехнулся Грек,- слепой только промахнется.
Грек еще минут пять постоял на берегу, заворожено всматриваясь в вешки тропы, уходящие в молочное месиво тумана. Что-то его напрягало. Нет, не автомат, торчащий в виде первого знака, а что-то совсем другое. Было острое чувство, что эта тропа ведет никуда. Как будто там за этим туманом обрывался край земли.
– Брр, – передернуло человека ознобом от сырости,- ладно к черту дурные предчувствия, их на хлеб не намажешь, пора звать остальных.
Грек развернулся и, подняв с земли небольшую корягу, примерно прикинув место и расстояние и сильно размахнувшись, метнул свой снаряд в сторону тропы скрывающейся за тростником.
– Вот, мля,- вскрикнули сразу два голоса, – че за нах?!
Грек представил немую сцену, как все с испугом уставились на прилетевший из-ниоткуда подарочек. Не сдержавшись, он прыснул от смеха.
– Спокойно девочки, это знак. Вперед! – донеслась команда Шалого. И через минуту группа стояла вся в сборе у «странной» вешки, на берегу болота.
– Слушай, Грек, ты заканчивай уже со своими шуточками, я привыкший, а вот наши стажеры чуть в штаны не наложили от страха,- произнёс, улыбаясь Шалый. Грек, с серьезным видом покивал, но внутри заулыбался, довольный произведенным эффектом.
– Мог бы и свиснуть установленным сигналом. Нафига корягой то?
– Да, чтоб пацаны не расслаблялись. Мозги из пробитой головы не соберешь, не вовремя расслабившись, а вот штаны всегда и отстирать можно – не так ли? Помнишь, как мы в первый раз с псевдогигантом повстречались? – спросил Грек.
– Да уж, такое не забудешь. Если бы до той встречи не голодали два дня, тогда точно портки, загаженные, отстирывать пришлось бы.
И они одновременно заржали, вспомнив все перипетии того казуса.
Из тумана прилетел режущий по слуху неприятный звук. «Ж-ж-ж-ж». Кто-то явно крылатый рассекал воздух, пролетая вне поля видимости людей. И траектория этого полета была странной. Как будто существо, то вдруг набирало высоту, а затем резко пикировало вниз.
Беззвучно вверх и с жутким ж-ж-ж-ж вниз. Все присели с первыми звуками, и непонимающе всматривались в белое месиво тумана.
– На вальдшнепа похоже,- вдруг произнес Край.
– На кого? – непонимающе переспросил Шалый.
– Болотная птица такая, там, на Большой земле. Она тоже так летает – то вверх, то вниз и звук от крыльев такой же.
– А он большой, этот… как его месершмит твой?
– Да нет, не больше кулика. А здесь я даже не берусь сказать.
Это странное ж-ж-ж, тем временем стало удаляться куда-то вправо от замерших людей, туда, где едва слышно квакали шерстистые жабы. Вдруг звук пикирования этого невидимого существа увеличился в несколько раз и на самой высокой ноте в низшей точке пике, резко прекратился. Издалека донеслись пронзительные крики боли. По всей видимости, птичка нашла-таки себе обед.
– Так, представление окончено, наша цель там,- и Шалый указал стволом автоматом вглубь болота. – Идем след в след, не отстаем и не наступаем на пятки друг друга. Главное – держим дистанцию. Хоть тропа и провешена, но смотреть в оба. Ямы и омуты пока никто не отменял, я уже не говорю об аномалиях. Но это не ваша забота. С вас молодежь – прикрывать тылы и фланги. Все ясно?
– Конечно, Шалый, куда уж яснее,- ответил за всех Богуш.
– Вот и ладушки, – кивнул сталкер и повернулся к самому слабому звену на данный момент.
– А тебе, – зло, посмотрев в глаза, обратился он непосредственно к Редиске,- все понятно?
– Да! – потупившись, как провинившаяся собака, ответил бледный с трясущейся губой, стажер.
– Все по коням, – и Грек, шаря длинной палкой по дну, первый вошел в воду.
БОЛОТНАЯ ТРОПА и ОСТРОВ
Группа уверенно продвигалась вглубь Болот. Пожалуй, стажёры лишний раз убедились, что слухи о гиблости этой территории излишне преувеличены и слегка расслабились. Редиска, замечтавшись, едва не влетел в предательски затаившуюся «изнанку» – его вовремя остановил Грек, замыкающий. Редиска получил пару увесистых затрещин и, похоже, стал более внимательно смотреть под ноги и идти след в след со всеми. Братья, наблюдавшие за недолгой экзекуцией, заметно оживились и удвоили внимание.
Шалый практически не останавливался и бодро месил мутную жижу Болота. Со стороны это выглядело довольно обыденно, словно Шалый и не находился в смертельно опасной Зоне, а просто шагал по обычному болоту на Большой земле, проверяя перед собой дорогу длинной палкой. Лишь один Грек мог себе представить, насколько сейчас собран и сосредоточен ведущий и какой объём работы он выполняет. Когда идёшь первым, важна любая мелочь, на которую неподготовленный человек может даже не обратить внимания. Это и слабое покалывание в кончиках пальцев, и лёгкое дуновение ветерка, неожиданно навеявшего малозаметный запах и много других признаков, по которым опытный сталкер сможет определить наличие потенциальной опасности. Грек, встретившись взглядом с Шалым, жестом предложил его подменить, но последний только отмахнулся.
Грек мельком сверился со своим пда и убедился, что до конечной точки осталось всего ничего – метров сто, не больше. Действительно, через некоторое время сталкеры почувствовали, что под ногами наконец-то стала появляться твёрдая почва и вскоре группа выбралась на небольшой островок. Сталкеры внимательно осмотрели всё вокруг, и вскоре послышался радостное восклицание Края.
– Нашёл!
– Пасть закрой, чего разорался? – Посоветовал ему Грек. – Или хочешь гостей привлечь?
Край виновато замолчал.
Сталкеры обступили находку, рассматривая приличного размера чёрный ящик. Шалый присел и, нащупав кодовый замок, откинул с него предохранительную крышку и ввёл предоставленные профом цифры. Внутри негромко щёлкнуло, и верх ящика медленно распахнулся, открыв на всеобщее обозрение сложную внутреннюю конструкцию, прикрытую прозрачным колпаком. Пока все с интересом рассматривали начинку, прагматичный Шалый нажал единственную кнопку, расположенную рядом с небольшим монитором внутри чемодана. Защёлкали реле, и на мониторе стало видно сумасшедшее мельтешение незнакомых символов. Затем загрузка прекратилась и аппарат зафункционировал, о чём весело известил сталкеров мелодичным «дзи-и-нь».
Почти сразу за этим браслеты на руках сталкеров дружно завибрировали – электроника прилежно записала, что аппарат начал свою работу.
– Ну вот и всё. – Облегчённо произнёс Шалый. – Теперь дело за малым. Грек, сколько там проф говорил нужно находиться рядом с ящиком?
– Пятнадцать минут.
– Время пошло.
Внезапно из тумана, донесся низкий, утробный, на самой грани восприятия слуха, звук.
Все замерли.
– Все, мужики! Писец за нами пришел, – вырвалось у Грека, которому приходилось слышать это вибрирующее ворчание раньше.
Одним словом, он озвучил общий смысл того, в какую «жопу» они попали. Где-то недалеко захлюпали приближающиеся мутанты.
– Занять круговую оборону! – Скомандовал Шалый и группа ощетинилась стволами автоматов.
– Болотные кровососы,- выдохнул Край, – врагу не пожелаешь с такими уродами повстречаться.
– Ну почему, почему, именно сегодня, – всхлипнул и заскулил, выпучив глаза и вцепившись в волосы Редиска,- почему именно сегодня. Я не хочу, не хочу. Поймите вы,- обращаясь непонятно к кому, ныл стажер,- я еще не готов, совсем не готов. Пожалуйста, ну скажите им, что я еще не готов, – и скорчился возле ящика, как будто пытаясь таким образом спрятаться.
Старшие переглянулись.
– Минус один, – констатировал Грек, кивая на лежащего в позе эмбриона и тихонько поскуливающего стажера.
Шалцый только зло поморщился и кивнул, напряжённо вглядываясь в непроницаемый туман.
– Ну уж нет,- бросился к несчастному Грек.
– Вставай. сучонок, – зло прошипел сталкер, встряхивая и ставя на ноги вяло сопротивляющегося стажера, – возьми себя в руки, тряпка.
Эта встряска вроде возымела некоторое действие, по крайней мере, стажер не норовил забиться под ящик, а это уже что то. Над Болотом разнёсся заунывный вой приближающихся мутантов. Кровососы обменялись какими-то булькающими звуками, появились из тумана, и разом как по команде исчезли из поля видимости обалдевших от такого стажёров. Теоретически все, конечно, знали об этой их уникальной способности, но когда видишь это впервые, своими глазами – это производит ошеломляющее впечатление.
Для разума Редиски эта демонстрация оказалась последним барьером, переступив который, он заглянул в глубокий колодец безумия.
Оттолкнув Грека и бросив автомат, он пошел в ту сторону, где мгновение назад появились кровососы.
– Братва,- громко и радостно вещал он, – братва, там никого нет, нам это мерещится… Это все болотные газы. Тропа свободная, братва, идемте домой.
– Стой! Редиска, – окликнул его Край, – стой, придурок, там смерть!