– Стой! Редиска, – окликнул его Край, – стой, придурок, там смерть!
Редиска замедлил шаг, но не остановился.
– Не стоит его останавливать,- громко зашептал брату Богуш, – он все равно нежилец. Ему уже все равно, а нам он может еще помочь своим безумством, вдруг уведет кровососов за собой, нам шанс подарит.
Редиска тем временем расставил руки в стороны, как будто желая кого-то обнять, снова зашагал в сторону виднеющейся над водой вешки, напевая что-то веселое. Звуки доносились до ушей сталкеров и всем стало жутко от того, что человек шел на явную гибель и напевал при этом какой-то популярный мотивчик, всё отдаляясь он застывших в напряжении сталкеров. Какие картины рисовал воспаленный разум парня, можно было только догадываться.
Редиска остановился, повернулся к оставшимся на островке напарникам, и с радостным выражением на лице произнёс:
– Идемте… идемте домой, вы же видите, дорога свободна.
Пятящегося блаженного сталкера приняли в свои объятия кровососы. Которые, к слову сказать, не сходили с места все это время и терпеливо дожидались свою первую жертву, что сама шла в их смертельные объятия.
Невидимые руки рывком схватили с разных сторон Редиску и подняли вверх. Он буквально завис, трепыхаясь в воздухе, в полуметре от поверхности воды. Как будто гигантский невидимый кукловод неуклюже дернул за нитки, и послушная марионетка подчинилась его неловкому движению.
Редиска закричал, даже не закричал, а скорее завизжал. Все-таки разум стажера еще не до конца потерял связь с реальностью и в этот самый момент человек осознал, почувствовал, что с ним происходит. Крик боли сменился хрипящим бульканьем. Хруст выламываемых суставов доносился до людей, оцепеневших от страха. Через мгновение то, что называлось при жизни человеком, было скомкано и разорвано пополам. Шок, ужас, все это вместе и помноженное в несколько раз заставило сталкеров, не сговариваясь, открыть одновременно огонь. До этого они боялись задеть Редиску, но теперь все сомнения отброшены в сторону. Перед ними был враг, смертельно опасный и безжалостный.
Кровососы «замерцали» становясь на мгновения видимыми, и выпустили свою жертву из рук. Спаренный рев боли от рвущего плоть свинца разнесся над Южным болотом. Кровососы кинулись в разные стороны и исчезли в тумане.
– Прекратить огонь, в бога душу мать! – Заорал, продолжающему палить в белое марево Богушу, Шалый.
Автомат стажёра через мгновение замолчал и он очумело посмотрел на Шалого. Палец Богуша продолжал судорожно жать на спуск и боёк сухо щёлкал по разряженному механизму.
– Спокойно, парень, спокойно, – положил руку на плечо стажёра Грек. – Смени магазин и старайся держать себя в руках.
Богуш кивнул и, последовав совету, выщелкнул магазин и сменил его на новый, предусмотрительно примотанный изолентой к первому. Нервы у парня были напряжены до предела, поэтому едва он услышал подозрительный шорох, как стал беспорядочно палить в ту сторону, немного удалившись от отряда.
– Назад! – Крикнул Грек, но было уже поздно. Кровосос словно соткался из воздуха и стремительно кинулся на своего обидчика, игнорируя убийственный огонь четырёх автоматов. Хлёсткий удар и Богуш, отлетев на два метра и выронив автомат, застывает в неестественной позе, словно изломанная кукла у ног своего брата. Край с ужасом увидел, как стекленеют глаза у мгновение назад живого существа. Тем временем несчётное количество пуль сделали своё дело и тварь, жалобно заревев, стало заваливаться на бок.
– Сука! – Яростно выдохнул стажёр. Ненависть, боль утраты и слепая ярость причудливо сплелись в этом крике, и Край кинулся на упавшего мутанта. Продолжая выкрикивать ругательства, он методично опускал приклад автомата на голову умирающей твари, пока она не превратилась в кровавое месиво. Но стажёр этого словно не замечал. Звериное начало, которое до поры дремало в самом жестоком хищнике под названием человек, вырвалось наружу и рассудок сталкера застила кровавая пелена схватки.
– Сзади! – Крикнул Шалый и открыл огонь по возникшему за спиной Края кровососу. Но стажёр не услышал предупреждения и продолжал орудовать прикладом. Огромные, узловатые руки кровососа схватили стажёра и тварь стремительно оплела своими щупальцами его шею, прикрываясь человеческим телом, словно щитом. Край отчаянно трепыхался в смертельных объятиях и, изловчившись, выхватил нож и всадил его в бок мутанта. Но тварь лишь утробно зарычала и не ослабила хватки. Стажёра хватило только на этот удар и вскоре его тело безвольно повисло в цепких объятиях кровососа.
Оставшиеся в живых Шалый и Грек лихорадочно перезаряжали автоматы. Тварь, насытившись, отбросила безжизненное тело в сторону и угрожающе заревела. Вновь заговорили автоматы, и кровосос захлебнулся своим рёвом. Прицельный огонь снёс полчерепа мутанту, разбросав кровавые ошметки мозгов по сторонам. Кровосос рухнул и забился в предсмертных конвульсиях.
Сталкеры не верили в то, что им удалось выжить, и осторожно приблизились к поверженному мутанту. Кровосос перестал дёргаться и затих. Шалый пнул его ногой и быстро отскочил. Тварь не шелохнулась.
– Готова. – С облегчением выдохнул сталкер, всё ещё не веря, что им удалось выжить и завалить при этом двух здоровенных кровососов. Сталкеры посмотрели друг на друга и опустили автоматы. Грек хотел что-то произнести, но слова застряли у него в горле.
Из тумана с разных сторон стали медленно появляться кровососы. «Один, два, три… шесть» – насчитал Грек и побелевшими костяшками пальцев крепко стиснул приклад автомата. Мутанты не спешили нападать и спокойно стояли, рассматривая злобными, налитыми кровью глазами двух сталкеров.
– Ну что, Серёга, – прошептал едва слышно Шалому Грек, – допрыгались мы, походу. – И посмотрел в глаза товарищу. Смуглое от природы лицо Шалого сейчас было белее мела, но ярость обречённого на смерть плясала в глазах сталкера.
– Это мы ещё посмотрим, – зло ответил сталкер и открыл огонь по мутантам. Всё завертелось вокруг в бешеной круговерти. Рычащие твари метались по залитому кровью островку земли, полыхали вспышки выстрелов… Навстречу мутантам неслись разогнавшиеся до неимоверной скорости пули, вырывающие кусками отравленную радиацией плоть. Сталкеры прижались спина к спине и не прекращали огня до тех пор, пока живая груда тел мутантов не смела их, разметав в разные стороны.
Шалый получил удар в челюсть и ушёл в глубокий нокдаун. Грек, пропахав лицом пару метров влажной земли, сумел с трудом перекатиться на бок. Правую руку прожгла острая боль и пошевелить ею сталкер не смог. Тогда он потянулся левой рукой к разгрузочному жилету и, твёрдо прижав спусковой рычаг гранаты, рванул свой последний подарок мутантам. Глухо звякнула выдернутая чека. Большой палец сталкера уверенно прижимал металлический рычаг, не позволяя гранате сработать. Он ждал. Лишь почувствовав смрадное дыхание на своём лице, сталкер открыл глаза. Изрубленные, сочащиеся кровью щупальца едва не касались лица и алые глаза мутанта поймали взгляд человека. Грек готов был поклясться, что тварь в последний момент поняла, что он задумал, но палец спустил рычаг несколькими секундами ранее. Огромная сила, заключённая в безжизненном куске металла уже рвалась наружу.
– Хочешь гречки, тварь? Жри не подавись, – успел сказать человек, прежде чем прогремел мощный взрыв и сотни осколков безжалостно посекли всё живое в радиусе тридцати метров…
Выброс
Над Южными болотами потемнело небо. Надвигалась гроза. Ещё не было видно молний, но характерный свинцовый оттенок сплошных туч и ветер, уже посвистывающий в тростниках говорили о том, что довольно скоро грянет выброс.
Загомонили шерстистые жабы в своих топких заводях, в воздухе запахло озоном и на землю щедрой россыпью бриллиантов полетели тяжёлые дождевые капли. Они падали сплошной стеной, взбивая застоявшуюся болотную воду и смывая следы недавней схватки. Непрерывный поток воды прекратился так же внезапно, как и начался. Замолчали шерстистые жабы, стих ветер и над Южными болотами воцарилась «живая» тишина, которая своей сущностью задушила все лишние звуки.
Над Саркофагом росло зарево, пожирающее проплывающие мимо облака. Соприкасаясь с алым свечением, они отчаянно пытались унестись прочь, но неумолимая алая пелена не оставляла им ни малейших шансов на спасение и они громко лопались, наполняя окружающий воздух своими предсмертными вскриками.
Облака ещё не закручены в спираль, они только начинают терять густоту форм и из серых непропорциональных «снежков» уже вытягиваются в грязные космы. Редкие звёзды, еле виднеющиеся над Зоной в этот вечер, начинали бледнеть и постепенно исчезали с небосклона. Неплодородная аномальная земля, затаив дыхание, просыпалась от очередного жуткого сна и жадно застыла в предвкушении первых волн колоссальной энергии, чтобы впитать накопленную материнскую силу Зоны. Вечерний туман сгущается в низинах, стелется над топью, окутывая влажными объятиями сухие искривленные деревья, кустарники, рождая смутные видения, создавая вокруг призрачные, жуткие картины, готовые исчезнуть, уступив место живым существам, из чьих-то воплощенных ночных кошмаров.
И грянул выброс…
Эпилог
– Анатолий Сергеевич! Там… там…
Запыхавшийся от непривычно быстрого перемещения по коридорам научного лагеря, профессор Суслов В.П. никак не мог отдышаться, чтобы произнести нечто более осмысленное. Анатолий Сергеевич Крымов оторвался от своих записей и с интересом глянул поверх очков на растрёпанного коллегу, так неожиданно ворвавшегося в лабораторию.
– Виктор Петрович, что случилось? Неужели за вами толпа обнажённых лаборанток гонится? – Пошутил Крымов, прекрасно зная об увлечении своего коллеги слабым полом.
Суслов покраснел, но, совладав с собой, выпалил:
– Аномалия… Она возникла после выброса именно в том месте, как вы и предполагали.
– Отлично, коллега! – Шлёпнул рукой о крышку стола Крымов, – разве я не обещал вам ошеломляющий результат или… Или вы, Виктор Петрович, не особо верили в наш общий успех? – Хитро прищурился профессор.
– Да нет, что вы, ни в коем случае! Но это так неожиданно, как будто вы знали наперёд со стопроцентной вероятностью исход эксперимента. – Проговорил Суслов, с восхищением маленького ребёнка глядя на профессора, как будто последний превратился в фокусника и на глазах у него достал из шляпы живого кролика.
– Да ладно вам, Виктор Петрович, лучше свои обожающие взгляды поберегите для Людочки.
У Сулова опять вспыхнули щёки, но Крымов уже не смотрел в его сторону.
– Вы распорядились, чтобы военные отправили вертолёт за чёрным ящиком?
– Конечно. Они несколько минут назад выходили с нами на связь и говорили о небольших трудностях – наш прибор находится в самом центре аномалии, но, думаю, они справятся с этой проблемой.
– Будем надеяться, – шутливым тоном произнёс профессор, – не зря же мы держим этих дармоедов на тройном окладе. А что же вы, голубчик, бездумно мчались по коридорам, вместо того, чтобы сообщить мне это по телефону?
– Извините, коллега, я немного распереживался после всей этой телеметрии, что у меня всё вылетело из головы, – признался Суслов.
– Ну что вы! Не стоит обращать внимания на ехидные замечания старика…
Экипаж вертолёта вернулся ни с чем. Пилоты уверяли, что несколько раз заходили над кольцевой аномалией, в центре которой находится искомый объект, но зацепить его за грузовую петлю никак не удавалось. О чём говорил Крымов в приватном разговоре с командиром экипажа, осталось только догадываться. Но через три часа заветный чёрный ящик, проверенный на фоновое излучение и прочие вредные факторы, стоял в специальной камере для биологически опасных материалов подземной лаборатории. Суслов хищно прищурившись, уставился сквозь защитное стекло на изъеденные кислотой стенки ящика, как будто собирался немедля откусить от него кусок, и жадно протянул руку к кодовому замку камеры. Его остановил предусмотрительный Крымов.
– Погодите, коллега. Наука не любит героев. Не стоит пренебрегать мерами безопасности, ведь мы не знаем, что за микроорганизмы покрывают поверхность нашего прибора. А механическим манипуляторам и предварительной дезинфекции я не очень доверяю. Давайте-ка вы лучше поможете мне надеть последнюю разработку нашей отечественной мысли – специальный защитный костюм.
– А, это тот, про который вы мне рассказывали, – поскучнел Суслов, – насыщенный солями тяжёлых металлов и сделанный из предельно гибкого и лёгкого материала, что значительно облегчает его эксплуатацию. – Лекторским тоном процитировал он.
– Полноте, профессор, ваша ирония совершенно неуместна, тем более, что вещь уникальная. Он ещё не поступил в массовое производство, поэтому данная разработка ведётся совершенно секретно в одном из Харьковских НИИ. Один из моих бывших студентов подарил мне один прототип по старой памяти, и я как раз берёг его для такого случая. – Доверительно сообщил Крымов. – И наотрез отказался от предложенных ему денег. Вот так.
– Однако, Анатолий Сергеевич, хорошо вы ведёте работу с молодёжью, – произнёс Суслов, помогая профессору облачаться в защитный костюм.
– Стараюсь, коллега. Один из моих самых одарённых учеников. – С нотками гордости в голосе доверительно сообщил профессор.
Крымов немного попрыгал, чтобы костюм сел по фигуре и шагнул к пластиковой двери «аквариума», как между собой называли лаборанты камеру для исследований.
Суслову оставалось только наблюдать за тем, как профессор вошёл в «предбанник» камеры, а затем, когда за ним закрылась герметическая входная дверь, и в саму рабочую зону. Профессор экономными и чёткими движениями добрался до внутренностей прибора и стал подключать к миниатюрным разъёмам кабеля и прочую аппаратуру. Когда он закончил, Суслов проверил состояние соединения и, включив загрузку данных с прибора, стал наблюдать за прогрессом передачи информации. Вскоре к нему присоединился и Крымов, с помощью автоматических манипуляторов успевший избавиться от костюма, оставив его в шлюзовой камере.
На мониторе выскочило виртуальное окно, возвещающее о том, что загрузка закончилась и оба профессора стали с интересом изучать появляющиеся на экране данные.
– Нет, ну вы только посмотрите, насколько сильное психоэмоциональное переживание наблюдается у всех подопытных объектов! – Воскликнул Крымов, имея в виду данные с браслетов сталкеров. – Сколько агрессии, каков накал страстей!
Суслов одобрительно закивал и спросил:
– Скажите, Анатолий Сергеевич, я вот никак в толк не возьму, как вы сумели угадать появление мутантов именно в то время, когда на место прибыли сталкеры?
– Всё очень просто, мой друг. Помните, я вам рассказывал про некое вещество, которое своим запахом привлекает homo vampirus? Так вот, обычное человеческое обоняние не в состоянии уловить наличие этого запаха, в то время как для органов чувств мутантов этот аромат является сильнейшим раздражителем. Как говорится, нужно найти причину, а следствие не заставит ждать своего появления. Вы наверняка знаете греческую мифологию и помните, что происходит, если непосвящённый открывает ящик Пандоры.
– Конечно. Это приносит страшные беды всем людям.
– Но только не нам с вами. – Улыбнувшись, заметил профессор. – Кстати, у меня появилась небезынтересная идейка, которую неплохо бы воплотить в жизнь.
– Я весь во внимании, профессор…
Из плотного тумана, хлюпая болотной жижей, на склизкую поверхность берега вышли три кровососа. Их корявые фигуры с непропорциональными телу длинными руками остановились перед предметом, который их насторожил. Им оказался воткнутый в грязь автомат Калашникова.
Самый крупный из мутантов узнал эту штуку. С утробным рычанием подошёл к бездействующему автомату и, нажав огромной ступнёй ноги на приклад, легко утопил его в грязь. Автомат с жалобным всхлипом полностью погрузился в мутную жижу болота.
Утопив ненавистный автомат, монстр помочился на топкий берег и для порядка поколотил себя руками в грудь. Затем, задрав уродливую харю к небу, огласил окрестности свирепым рёвом. Так и не дождавшись ответа, вожак повёл свою стаю дальше по старым человеческим следам…
Спустя время из тумана стали появляться такие же кряжистые нечеловеческие фигуры. Шкатулка Пандоры окончательно распахнулась…
Странное существо, в котором с трудом можно было признать человека, ползло среди густых зарослей камыша. Услышав вдалеке рёв мутантов, оно только интенсивнее заработало конечностями, извиваясь, словно червяк. Посечённое осколками тело давно перестало его беспокоить тупой, навязчивой болью. Оно практически ничего не помнило о своей прошлой жизни. В изуродованном выбросом мозгу билась только одна мысль: «Выжить…» И существо продолжало со слепой яростью бороться за свою жизнь…