Под ногами то и дело хрустели остатки скорлупы, она была довольно старой, то есть вылупились хладнокровные уже давно, и успели вырасти и развиться, видимо пережрав всю окрестную живность. В неярком свете были видны и остатки выползков, а так же какие-то сморщенные кожистые ошметки. Так никого и не встретив мы добрались до разветвления, далее вело два хода, один шел чуть левее, второй круто поворачивал в право.
- Придется разделиться, иначе потратим уйму времени на прочесывание, а уже темнеть скоро будет, нам бы лучше выбраться отсюда и присоединиться до дружины - подал голос Мирослав.
- Идет, ты с сыном давай в левый проход, а мы правый осмотрим - согласился с ним Вильдигор.
Куру первым повернул направо и мы, освещая себе путь все тем же способом, осторожно двинулись по проходу. Пол начал постепенно понижаться, уводя в глубь земли, здесь уже повеяло сыростью, а воздух стал затхлым, противным. Защекотало в носу и в горле, глаза заслезились, но мы терпели, чтобы не выдать своего присутствия хозяевам этого места неосторожной волшбой. Прход резко расширился и внезапно оборвался, далее распахнулась большая пещера. Шарики света метнулсь в неё, словно пытаясь осветить по максимуму, но смогли охватить лишь малую часть, возле входа. Но и этого хватило, чтобы высветить громадного гегенотха, уже изготовившегося к нападению. И что странно никто его не почувствовал, видимо в этой пещере что-то притупляло наше магическое чутьё.
А потом разом произошло несколько событий. Гегенотх прыгнул, Вильдигор принял его на короткое копьё рептилианов, которое до сих пор нес с собой, Куру быстро поднырнул, под нависшее над славом, тело и принялся рвать живот твари
уже удлинившимися когтями. Я наскочил сбоку, и широко рамахнувшись нанес рубящий удар по задней лапе, благо дело ковать топоры здесь умели уж точно на славу. Раздался хруст, и гегенотх завалился на бок, пронзенный копьем, и с вывалившимися внутренностями, но продолжал пытаться достать хоть кого-то из нас. Оставшиеся три лапы скркбли по полу, синяя кожа вмиг покрылась вонючей кровью, но жизни в твари оставалось еще много. Огромная зубастая пасть клацала, зверь ревел от боли и ярости, и старался подняться, встав на три конечности, но тут Кру запрыгнул ему на спину и вонзил громадные клыки в шейную область, принялся перегрызать позвоночник, а мы с Вильдигором во всю заработали топорами и боевыми ножами. Когда все было кончено, мы занялись осмотром пещеры, в поисках того, что должен был защищать гегенотх. Ведь было ясно, что он хоть и обитает в подземелиях, но на его логово пещера была совсем не похожа, он явно здесь находился в качестве стража.
Прямо посреди земляной пещеры, оказался колодец, обложенный таким состарившися камнем, что сразу становилось ясно, что ему не одна сотня лет. Но вот свое прямое предназначение он, конечно, не исполнял, это было место открытия врат, своеобразная точка перехода, начало дороги, ведущей в неизвестное место. Мы молча переглянулись.
- Ну что пойдем? - спросил я.
- Да ты что, - аж отпрянул Вильдигор, - давай хоть заночуем, покличем Мирослава с Вельдимиром, устроим ночлег на верху, а с утренней зарей наберем еще воинов и двинем на разведку.
- И ты предлагаешь столько топать обратно?
- А ты хочешь ночевать в этом смраде? Мы, конечно, можем очистить воздух, но как-то не охота предупреждать неведомых противников, о своем присутствии.
- Да ты прав - вздохнул я - чтож, идем обратно.
Уже на подходе к разветвлению мы встретили старосту с сыном. И мы вместе двинулись обратно. По дороге мы рассказали им о обнаруженной пещере со стражем, они же поведали о своих изысканиях. Оказалось, что их ход просто вывел их в ещё один овраг, где были лишь остатки скорлупы и обглоданные кости различныхз животных. Бегло осмотрев бывшее гнездо, они решили вернуться за нами.
Когда мы, наконец, выбрались наружу, было уже темно, и Даридар предусмотрительно выставил караулы. Поэтому, едва заслышав шорох внутри норы, копейщики дружно выставили копья, а лучники взяли выход на прицел.
Как выяснилось, привал устроили прямо возле тех оврагов, из которых на нас поперли рептилианы. Лишь возле не засыпанных нор, подобной той, которую исследовали мы, были выставлены дозоры.
Поскольку пришли мы сюда по реке, а не по суше, то амуниции у каждого почти не было, поэтому, нарубив лапника для импровизированных лежанок, воины завалились спать. Небольшой лагерь окружили поддерживаемыми кострами, внутри тоже развели парочку, для согрева, как не как Березол еще не закончился, и ночью было достаточно холодно. Часовые были выставлены за линию огней, и находились в таких позициях, чтобы пламя не ослепило их. Мы завалились на лапник, его нарубили в излишке, и заснули сразу же, едва головы коснулись подложенных под них, скатанных валиком курток.
Едва забрезжил рассвет, мы в числе двадцати, отобранных дружинников, отправились к потайному колодцу. Как и в прошлый раз по дороге никого не
встретив, мы добрались до пещеры, вонь в ней стала вообще не выносимой, ведь за ночь труп гегенотха, раздуло газами и он начал разлагаться. Меня всегда интересовало, откуда берутся эти трупные черви и жуки. Стоит где нибудь появиться трупу, как не ведомо, откуда возникают массы этих пожирателей плоти, то ли спят они в каждом из нас, и когда гниющее мясо подает определенный сигнал, они вылупливаются из своих личинок и принимаются за работу. Наверное, по замыслу Творца, они выполняют функцию утилизаторов, иначе все земли давно бы были завалены долго гниющими трупами, и далеко не везде водятся вороны и различные стервятники. А так проблема решается всегда, хоть и не так быстро как хотелось бы, но все же. Вот и сейчас трупники уже принялись за работу, но едва вошедший в пещеру Даридар, который оставил дружину на попечений своих сотников, скривился и сходу скомандовал:
- Кодарад! Захар! - Спалите эту падаль.!
Дружинники не промедлив и мига, выхватили из сумок какие-то свертки и флакончики, в них оказались порошки и жидкости. Они посыпали дохлго гегенотха серым порошком, а затем полили сильно пахнувшей жидкостью, затем Кодарад, сделал короткое движение рукой и веселый огонь быстро поглотил бывшего стража пещеры.
Затем волхв Святозар, взялся открывать врата. Но тот, кто запечатывал проход, явно знал с кем будет иметь дело, и постарался на славу. Волхв, подымал и опускал посох, шептал, заклинания и обращался к кому-то, но пока дело стояло на месте.
- Помоги ему! - пришёл откуда-то тихий словно шелест, шёпот. Покрутив головой, я помедлил немного, проверяя свои ощущения, и спросил Куру: - Эй братец кот, а ты ничего не слышал, пару мгновений назад?
- Я ощутил, что к тебе кто-то обратился, с какой-то просьбой, и обратился издалека - ответил куатар - Но больше ничего.
- Н-да - задача! - подумал я - Интересно, и чем я могу ему помочь? Может подпитать его силой, благо дело, мне показали путь к её неограниченным запасам? Но, по-моему, как раз в этом он нуждается меньше всего, если ему чего-то и не хватает так это определенных знаний, но тут я тоже не особый помощник.
Вдруг, как и в прошлый раз, я ощутил легкое прикосновение к своей голове, на миг я узрел лики незнакомых мне мужчин и женщин, и в возрасте, и молодых, и срзу же пришло понимание, что нужно делать. А необходимо было просто проявить для Святозара, то, что от него так тщательно упрятали, что я и сделал, а далее он справился без особых трудностей.
Над колодцем появилось окно портала, но не как обычно разноцветеое, а словно зеркальная, водная гладь, по которой идут, брызжи. Подошедший Вильдигор потыкал туда трофейным копьем, наконечник исчезал из поля зрения когда оказывался на той стороне, и вновь появлялся лишь только слав, тянул копье обратно.
- Ну что рискнем? - спросил Мирослав Даридара.
- Да вообще-то стремновато как-то - ответил тот едва слышно - Кто знает, что нас там ждет?
Было ясно, что беспокоится он не за себя, а за своих товарищей, но идти назад за поддержкой не хотелось ни кому, да и время терять тоже было не желательно. Тогда, взяв оружие на изготовку, мы, по одному входили в зеркальное окно, и спустя короткие мгновения переноса, оказывались на берегу лесного озера, прибрежная зона которого была покрыта различной растительностью.
- О так это же Каратай-озеро! - едва покинув коридор, услышал я слова Мирослава, который в пору своей юности, много где хаживал, и многие места знал не понаслышке.
- И что? - не понял его Даридар.
- Так тут испокон веку творятся всякие неясности, и люди пропадали и живность разная, необычная встречалась - так что не удивительно что нас именно сюда вывел путь.
Я перестал прислушиваться к их разговору, и решил прощупать окружающую местность на предмет магических существ, или присутствия вообще чего бы то ни было. Едва, по ощущениям я мысленным взором прошел, ряд прибрежных зарослей как сразу же увидел сонмы копошащихся там существ, и они готовились к атаке. И почему-то даже не возникло мысли о случайности всего происходящего, было ясно что накапливались здесь эти твари давно и намеренно, хотя и делалась эта засидка совсем не на нас.
- О так это же Каратай-озеро! - едва покинув коридор, услышал я слова Мирослава, который в пору своей юности, много где хаживал, и многие места знал не понаслышке.
- И что? - не понял его Даридар.
- Так тут испокон веку творятся всякие неясности, и люди пропадали и живность разная, необычная встречалась - так что не удивительно что нас именно сюда вывел путь.
Я перестал прислушиваться к их разговору, и решил прощупать окружающую местность на предмет магических существ, или присутствия вообще чего бы то ни было. Едва, по ощущениям я мысленным взором прошел, ряд прибрежных зарослей как сразу же увидел сонмы копошащихся там существ, и они готовились к атаке. И почему-то даже не возникло мысли о случайности всего происходящего, было ясно что накапливались здесь эти твари давно и намеренно, хотя и делалась эта засидка совсем не на нас.
- Это западня! - заорал я во всю мощь голоса, на которую был способен - Смотрите вон там!
И вытянув руку, пустил огненную струю в том направлении, где засели чудовищные твари. Заклинание подпитанное Силой, из теперь уже доступных источников, сработало превосходно, я не задумывался о том что ее дали мне взаймы, и скорее всего придется расплачиваться за это уже в ближайшем будущем. Огонь прошелся по кустам оставив, выжженную прогалину, и все увидели уже катившуюся на нас волну, состоявшую из различных тел, как бронированных, так и с омерзительной лоснящейся, голой кожей или чешуёй.
Первым делом мы попробовали убраться обратно, но коридор был наглухо перекрыт, наверное, мы с Куру могли бы уйти за пределы Леса, но остальные наврядли, и естественно бросать их ни кто не собирался. Треск ломаемых веток раздался со всех сторон, даже вода в озере забурлила и на поверхность начало подыматься что-то громадное. Чудище так и не показалось из воды, но к стоявшей на берегу горстке людей рванулись громадные, бурые щупальца, каждый конец которых был увенчан острым шипом, а на некоторых расскрывлись зевы, в предвкушении высматриваемой жертвы.
С остальных трех сторон, бежали и скользили по земле совершенно невероятные создания. Такие, как и описывали свидетели. Вон несется громадная крыса, но на ходу у нее отрасли сразу три хобота, причем только два спереди, а третий отрос сзади, шея покрылась крупными чешуйками, когти выросли до неимоверных размеров, но ход ее не замедлили. Из боков полезли щупальца, на конце которых, оказались змеиные головы. Рядом с ней бежит обычный с виду страус, но вот через пару шагов, его клюв удлиняется, наполняется длинными зубами, крылья становятся перепончатыми и кожистыми, и еще через пару шагов в небо взмывает птеродактиль.
Земля в десятке шагов от нас вспучилась валом, затем местами осела, и из образовавшихся провалов появляются огромные белесые черви, покрытые множеством глаз расположенных по всей длине. Распахнулись кошмарные зевы и быстро извиваясь, они тоже устремляются к нам. Медленно, ступая, идет нечто огромное, чем-то напоминающее громадного, бронированного муравьеда. Только покрытого сплошными наростами и буграми, которые выстреливают членистоногими паучьими лапами. Вместо одной положенной шеи, у нее их множество, каждая увенчана небольшой безглазой головой. А глаза как раз расположены по бокам крупного туловища. Эта тварь при всей своей кажущейся медлительности очень быстро оказывается неподалеку. А среди этого всего разнообразия, уже знакомые нам нагасы и человекозавры. Больше я рассмотреть не успел, стало не до того.
За те короткие мгновения, что мы обозревали эту картину, всем стало ясно, что при помощи одного лишь оружия нам не выстоять. Но Даридар не зря отбирал для этого рейда, лишь прошедших специальное обучение воинов.
В ту пору еще ни кто не имел при себе амулетов или ещё каких-либо защитных средств, за исключением оберегов, но многие обладали различными способностями к волшбе. Воздух мгновенно озарился вспышками от пускаемых молний при чем слетали они не только с посоха Святозара, но и с острий копий дружинников Даридара. Те у кого с собой были луки принялись выпускать стрелы одну за другой, и такая стрела, выпущенная один раз, пробивая насквозь даже бронированных чудищ, летела дальше поражая следующих. Треть отряда застыла в напряженных позах по-видимому творя только им известную волшбу. В их число вошли и Мирослав с Вильдигором. Я же и Вельдимир стоя плечом к плечу принялись метать оставшиеся у нас флакончики, Куру я задвинул пока за свою спину, не хватало ещё чтобы он ввязался в бой, в такой свалке ему не выстоять, он же не неуязвим. Тут Мирослав вышел из своего сотояния и крикнул так чтобы слышали все:
- Так не пойдет, нужно разбить нападавших на участки, берите кому что сподручнее - и он воздев руки к небу, принялся выкрикивать слова какого-то заклинания.
Я, не долго думая, повернулся к озеру, пускай его воды и загрязнены нечистой энергией, пуская там веками, обитали неведомые твари, но магия воды моя излюбленная, с самого раннего детства. Нашпиговывать подводное чудовище ледяными иглами, пожалуй, не имело смысла, чересчур уж оно огромное, если судить по щупальцам, здесь бы сгодился огонь, но оно большей своей частью скрыто под водой, так что нужно нечто другое.
Значит придется поискать уже готовых воинов и навязать им свою волю, помню одного такого я пытался создать на Гидрониусе, но плывший мимо мудрый дракон пояснил мне что в том мире это не удастся. А после был Кайлан, где эти создания встречались часто. Как мне теперь известно Водные Атронахи появляются на свет после гибели морозных, и теперь нужно найти таких вот элементалей, чем я и занялся, но после того, как зажег огненную стену вдоль линии воды, подняв её на высоту в три человеческих роста. Пришлось импровизировать на ходу, сплетая эти чары я решил добавить к поиску еще и морозных атронахов. Они тоже олицетворяет стихию воды. После смерти их душа, как уже сказано, превращается в души Водяных Атронахов. Они имеет туловища, похожие на туловища гуманоидов, состоящие из замерзшей воды. "Морозник" умеет пользоваться заклинаниями холода, имеет обыкновение идти врукопашную. И даже если он погибнет, то вместо него должен возникнуть водный атронах.
Через некоторое время я понял, что получилось довольно удачно, заклинание работало, и воды вспучились еще сильнее, это уже элементали принялись терзать подводное чудовище. Не знаю, явились ли по моему зову истинные атронахи, или это магия создала этих, проверять я не стал, главное, что они выполняли возложенную на них задачу.
Мои сотоварищи тоже времени зря не теряли, теперь уже каждый держал свій сектор, по налетающим тварям били молниями и стрелами, по земле то и дело прокатывались огненные валы, или под наседавшими тварями отверзалась земля и они проваливались куда-то в её недра. Но тот, кто планировал эту ловушку, постарался стянуть сюда как можно больше чудищ, к тому же не обычных там всяких, а то же владеющих какими-то зачатками магических сил. И мы то и дело ощущали болезненные уколы, и попытки прорваться к сознанию, дабы подавить волю к сопротивлению, и вогнать нас в ступор. Неожиданно пришла мысль от Куру:
- Эта ловушка рассчитывалась совсем не нас, а на тех кого Вильдигор назвал Мудрыми.
- Нам от этого не легче братец-кот, давай-ка...
Договорить я не успел - пришлось уворачиваться от плевка толстенной змеюки, а в момент, когда ее распахнутая пасть быстро ринулась ко мне, рука как будто сама, долбанула гадину, щитом по голове. Череп треснул, но и щит раскололся от удара, впрочем, толку от него и так было немного. Я запустил обломками, в рыло еще одному набежавшему рептилиану, и обернулся, чтобы быстрым взглядом окинуть всех моих соратников, и вовремя заметил как, на застывшего, словно в трансе Вильдигора прыгнула зубастая ящерица. Она была, вполне обычная, только вместо хвоста извивались щупальца, усеянные острыми шипами. Уже в воздухе шупальца развернулись, судя по всему, тварь намеревалась обвить ими шею, моего провожатого. Мне ни чего не оставалось делать, как метнуть свою секиру, ножи ведь давно уже закончились, да и не смогли бы поразить её насмерть. А топор все-таки тяжелый, своим весом сбил её еще в полете, по самый обух вонзившись в грудь. Я остался безоружным, и тут как назло на Куру напрыгнули сразу четверо бронированных страховища, невероятная смесь медузы и паука, закованная в хитиновый панцирь. И в их ядовитости сомневаться не приходилось, с болтавшихся под брюхом, отростков, на землю стекали капли ярко зеленого цвета. Кот завизжал как ошпаренный едва один из таких отростков задел его по лапе, крик друга вверг меня в неописуемую ярость. Я буквально мгновенно сплел, знакомое с детства заклятие, и восемь коротких, ледяных дротика, пробив выпуклые буркала, вонзились в слизистую плоть, принялись замораживать их тела изнутри.
Вильдигор видимо пришедший в себя, после непонятной мне волшбы, увидел труп ящерицы возле своих ног, все понял, быстро огляделся и крикнул мне: