- Всем внимание! Сейчас прыгнет! За пределы строя не выходить - там защита заканчивается. Готовьте зелье, как уловите сподручный момент - плескайте на нее.
А через миг, тварь прыгнула, и только когда она была в полете, мы смогли оценить ее истинные размеры, и ужаснуться. Потому что наш "Властелин Морей" был короче ее локтей на десять. За те малые терции времени, пока длился прыжок многоножки-гиганта, я понял две вещи. Во-первых, мы ничего не сможем сделать ей, пока не воплотим, лишь потом можно будет разорвать связующие между жизненной энергией и телом. Во-вторых, воплощать ее нельзя, иначе она сметет нас своей массой, потому что та защита, которой я нас прикрыл, не выдержит и десятой доли от напора, подобного чудовища атакуй она физически. Я по незнанию сплел чары таким образом, чтобы поставленная защита отражала именно Хаос, или атаки тех, кто с ним в сношениях, а видимо нашлись и такие.
Сколопендра упала, прям на нас, таким образом, разбив весь боевой порядок, заставив воинов, инстинктивно отпрянуть в стороны. Еще не воплощенное тело не представляло особой опасности, но вот внутренняя суть этой твари очень быстро могла добраться до жизненной эссенции людей. Она сделала попытку проделать это, но защита, наложенная мною, выдержала, к тому же некоторые хирдманы таки, воткнули обработанные наконечники копий в прозрачное тело, и этим отвлекли тварь на время.
В тех местах, куда они попали начала прорисовываться белая плоть, на которую наросли черные, броневые плиты. Пришедшие в себя воины, принялись плескать на сколопендру моим зельем, продолжая втыкать в нее, мечи и копья, а я резко осознал, что времени отпущенного на то чтобы поразить эту многоножку, у нас очень мало. Нужно было успеть нанести ей как можно больше ран, прежде чем она вся покроется броневыми пластинами.
Не знаю, как бы вышло дело, будь эта гадость, совсем лишена мозгов, но к нашему сожалению это было не так, и тварюка нас обыграла. Едва ее тело наполовину обрело плоть, она, издав новый истошный вопль, выгнулась дугой, резко распрямилась, расшвыривая воинов, словно пушинки, и скользнув в проход между двумя огромными льдинами, стоявшими под наклоном, ретировалась
- По-моему она добилась, чего хотела - раздался у меня в голове встревоженный голос Куру.
Я промолчал, осознавая, насколько слабо подготовился, хорошо еще, что все целы, даже кости не поломаны, судя по тому, что поднялись все, лишь болезненно морщась.
- Че дальше делать будем то? - Спросил хмурый Атарк, все это время не отходивший от меня, ни на шаг.
- Ну ты же не захочешь, чтобы в твоем мире разгуливала такая вот милая многоножка? Поэтому придется ее искать и убивать как-то.
- Ты хочешь сказать, что у тебя нет ни каких мыслей по поводу того, как это сделать?
- Угадал - зло ответил я - Были, да все вышли. Я с таким еще не сталкивался, и чего от нее ждать не знаю. Знаю лишь, что надо избавиться от этого проводника сил внемировых, надо как можно скорее. А почему асы не доглядели, и кто вообще все это допустил, меня не спрашивай.
- Мы сейчас в найме, сам знаешь, но теперь, когда я увидел с кем дело имеем, я от имени всего моего хирда скажу тебе что мы добровольно стаем под твое начало, и.. - он немного помялся - стыд берет за то поведение в корчме.
- Вот видишь, уже и исправляться начали, а как одолеем эту "насекомую", так и вообще примером для подобания станете.
- Ага - заржал, слышавший все это Рудольф - нам, если уподобятся, в море выйти страшно будет. А если Хорсаку подражать так и вообще одни берсерки бродить в округе будут, чуть что сразу в рыло, - потом глянул на меня и поправился - в тыкву получишь.
Этими словами он немного разрядил обстановку - на угрюмые, бледные лица понемногу влезли улыбки, возвращая румянец, люди приободрились, набираясь решимости.
- А давайте таки изловим эту тварь и зажарим в яме - послышался чей-то голос.
- Нет, братья, давайте эту гадину, загарпуним и потопим - раздалось с другой стороны.
- Не пустим чудовищ, в наш мир! - заорал и Атарк, подогревая боевой пыл своих хирдманов.
- Не бывать этому!
- Не пустим! Не бывать! - вторило ему множество глоток.
- Кости свои здесь оставим - но мерзоту эту на землю не пустим - заорал стоящий не вдалеке от меня, впередсмотрящий Фарсад.
- Я с вами конечно согласен - негромко сказал я - да только вот как это сделать?
У Атарка новый вопль застрял в глотке, он с немым вопросом в глазах повернул ко мне раскрасневшееся лицо.
- Командуй возвращение на корабль - там все обдумаем и обсудим. Не здесь же нам ночевать.
Конунг некоторое время смотрел мне в глаза, затем повернулся и поднеся рог к губам протрубил отход, таким образом, давая и команду отходить, и сообщая оставшимся на драккаре о нашем намеренном, возвращении.
Назад шли молча, даже редкими репликами не перебрасывались. Я почувствовал острую необходимость посоветоваться с кем-то могучим, и сведущим в делах приспешников Хаоса. Но только где таких личностей отыскивать, вон даже асы не отвечают на призывы собственного народа, а имена величайших из них постоянно призывает кто-либо из хирдманов.
- Хоть бы ночь еще выдалась спокойной - повернул ко мне обветренное лицо Рудольф - как думаешь, не пожалует ли эта многоножка к нам на огонек?
- Если б я знал - хмуро ответил я.
- Не пожалует - пришла мысль от куатара, - она трансформируется, преображается, ну что-то в этом роде, в общем, нечто с собой делает.
- Откуда знаешь? - не поверил я
- Чувствую.
- Как ты можешь ее чувствовать?
- Не знаю, улавливаю какие-то колебания чуждого сознания. И должен тебе сказать меня это пугает, такое впечатление, будто она сама шлет мне эти вибрации.
Я на ходу остановился, пораженный внезапной догадкой:
- Да она, похоже, все про наш поход знала, и использовала мое зелье в своих целях, обрела плоть и дальше... Что дальше? Нет, так не годится - пришла пора вновь выложится по полной, и даже если это грозит новой потерей сил, но перекрыть дорожку очередным вторженцам, в очередной мир Спокойствия.
Натолкнувшийся на меня Фарсад, невесело улыбнулся - мол, не у одного тебя кошки на душе скребут, потом вдруг со всего размаха врезал меня по плечу и проговорил:
- Рус, я тут по неволе оказался, так сказать общий долг оплачиваю, хоть в той драке и не участвовал, но знай, я и так пойду за человеком, собиравшимся в одиночку тягаться с подобной тварью. Клянусь Торовой бородой, я тебя не подведу.
- И я, видит Один, добровольно иду к тебе в услужение - проревел Хорсак - пусть светлые асы будут свидетелями моим словам.
- И я! И я! - Послышалось со всех сторон.
Атарку ничего не оставалось делать, как только повернуться ко мне, и достав меч положить его к моим ногам, со словами:
- Я, Атарк, по прозвищу Большой Стир, вверяю свою судьбу этому человеку, пусть распорядится моей жизнью по своему усмотрению.
- Я, Рус, принимаю всех вас под свое начало, и обязуюсь не дать вам помереть со скуки - коротко сказал я.
Улыбки все-таки появились на огрубевших лицах, к драккару мы вернулись, уже бодрыми и решительными, по дороге каждый прокручивал в голове всевозможные планы по уничтожению сколопендры. Но мне в отличии от всех остальных нужно было еще и продумывать как уничижить и саму сущность, этой многоножки, и как закрыть всех нас непроницаемой защитой.
Вечером, выставив часовых, развели на льду небольшие костры, чтобы согреться и подогреть еду. В преддверии завтра, я не хотел расходовать и йоту сил на всякие мелочи.
Возле нашего костра уселись Атарк, Хорсак, Фарсад, Рудольф, Фигурд, Скороб и те воины, чьих имен я еще не знал, ну и конечно мы с Куру. Тот здоровенный детина, со дня нашей встречи старался мне на глаза не попадаться, и я так и не понял, сходил ли он с драккара, или же был оставлен на борту.
По ходу позднего ужина, мы обдумывали план дальнейших действий. Решено было подыскать природный разлом во льдах, заманить туда сколопендру и залив маслом поджечь. Все что нужно, уже прозвучало в воздухе, и дальше я говорил уже только с Куру, но этот разговор слышали только мы.
На рассвете едва солнце показалось над краем льдов, маленькие группки людей, отправились на поиск подходящего места для ловушки. И хоть в этом нам повезло, вскоре прибежал запыхавшийся Ульрик, и сообщил, что такое место имеется не так уж и далеко от драккара.
Закипела спешная работа, на веревках спустились в эту расщелину, проверяя, нет ли ходов и изломов, ведущих куда-либо, затем перекатили к ней бочки с маслом, которых явно было мало, но тут уж я постарался обеспечить нас всем необходимым. Я сверяясь с куатаром, спешно вспоминал что знал или когда либо слышал о многоножках губчатоногих, хотя тварь принявшая такой облик совсем от него не зависела, и первое тому доказательство то что засела она в вечной мерзлоте, что для обычной сколопендры не смотря на размеры - все равно смерть. Поэтому все присущее настоящим многоножкам, эту не касалось. Поэтому мы прилепляли к стенкам ловушки куски мороженого мяса тюленей, ломти китового жира, потом, побрызгав маслом, поджигали, надеясь, что тварь как-то уловит вкусный запах. Был и второй вариант привлечения сколопендры, но я не хотел его использовать до последнего, потому что это была уже ловля на живца.
Первый день результата не дал, а вот ночь - время охоты истинных многоножек выдалась та еще. Но до появления выползка Сил Хаоса, меня посетил неожиданный гость. Спал я чутко, но ночной гость оказался рядом, неуловимо бесшумно, лишь легкий ветерок от его крыльев заставил меня насторожиться во сне, и в итоге проснуться.
- Спишь? - без всякого "здрасте вам" - прокаркала черная птица - А я бы на твоем месте основательно готовился и всю ночь плел заклятия и чертал руны.
Я ошалело уставился на говоруна, не вполне осознавая, где я сейчас нахожусь, потому что этой птице положено было быть сейчас в Асгарде. Потом, вспомнив, что именно этот ворон может летать где угодно, и делал это еще когда был в услужении у Мимира, не то, что у Одина.
- Привет Хугин! Как сам? - решил я настроить птицу на более теплый лад.
- Да как всегда, че мне сделается - помотал ворон головой - ты лучше слушай что я тебе скажу, и делай выводы быстро, а потом сразу действуй.
- Я весь внимание.
- Так вот, с той поры как ты у нас побывал, много воды утекло, и мир стал выглядеть иначе, и асы изменились. А примерно вот так - - мир людей, "Срединный", поэтому логично предположить, что и находится он посредине Гинунгагап. К северу от него располагается холодный туманный Нифльхейм, до которого, кстати, вы почти дошли, а к югу - жаркий огненный мир Муспелльхейм куда тебе и следует направить свой интерес. Но продолжу, так сказать для полноты картины - на востоке лежит Йотунхейм, мир великанов-йотунов, а на западе - Ванахейм, мир ванов. Эти миры расположены в горизонтальной плоскости. Через проходит, кроме того, и вертикальная ось - ствол Ясеня, на которой миры располагаются над и под. Выше - Альвхейм, мир светлых альвов, а над ним сам Асгард, наш город. Ниже лежит Свартальвхейм, мир тёмных альвов или карликов-цвергов, а под ним - Хель, мир мёртвых, обитель смерти.
- Ничего себе Один тут наворотил.
- Ну Один, не Один, не нам судить, и не о том сейчас разговор... Кстати а нет ли у тебя с собой того замечательного вина, которым ты потчевал нас при нашей первой встрече, а то что-то в горле пересохло, это же тебе не шутки из птичей глотки извергать членораздельную речь?
Я молча достал свою неизменную фляжку, откупорил ее и порывшись в сумке достал маленькую чашу, наполнил ее темно-красной тягучей жидкостью. Глаза ворона сразу заблестели, но он сделав над собой усилие принял строгий вид и принялся вещать дальше:
- От Йотунхейма отделяет ограда, непроходимая для великанов. С точки зрения асов, йотуны (турсы, великаны) - главная угроза их царствованию. Одним из прозвищ Тора является "истребитель великанов и великанш". Между тем, йотуны, с кажу тебе - самая древняя раса, они старше и людей, и богов, поэтому асы и даже Один иногда путешествует в Йотунхейм за советами и предсказаниями.
Еще о Йотунхейме есть пещеры, луга, горы, море, лес, огромные постройки, есть великанша, что живет к востоку от... в лесу, прозванном Железный Лес. В этом лесу селятся ведьмы, которых так и называют: ведьмы Железного Леса". Тор ходит туда, в поисках воинской славы и за понимаем ограниченности собственных сил. Но главное, здесь можно получить по шее.
- Слушай Хугин, ты только ради этого и прилетел, чтобы ввести меня в курс дела, как тут сейчас обстоят дела? Кстати ты, что усыпил часовых, почему нас никто еще не заметил?
- У меня свои секреты - ответила мудрая птица, опуская клюв в чашу с вином - А прилетел я из-за того, что увидел, как тебе помочь. В общем, цель твоя - это открыть дорогу этой твари Ледяных магов в Муспелльхейм.
- Почему именно туда? И кто такие эти ледяные маги?
- Ух - вздохнул ворон - как же с вами тяжело, то ли дело с обычными людьми передал волю Одина, и свободен - спи спокойно на ветке старого дуба. А вы маги, сразу куча вопросов - что да почему.
- Ладно, давай поучай дальше - смирился я, а у самого постепенно из различных кусочков разбросанной головоломки, наконец-то, начал складываться ясный плвн.
- В начале, как известно, был Гинунгагап - Первозданный Хаос. Сам по себе лишенный жизни, но, первоначально, там возникло два мира - Нифльхейм и Муспелльхейм, и от их взаимодействия в пространстве Хаоса зародилось первосущество - великан Имир (Аургельмир). В Йотунхейме, правит великан Трюм, и это мир инеистых великанов, олицетворяющих собой силы хаоса. Значит дорожку в , этой многоножке, открыл кто-то из их сородичей. А поскольку холод ее не берет , то стоит попробовать Жар. Пускай Сурт поработает на благо хоть сейчас, раз уж ему суждено сжечь мир, после Рагнарека. улавливаешь мою мысль?
- В общем, то да, хотя и не знаю пока, как открыть путь в мир огня, прям отсюда, и чтобы без последствий.
- Лерад может послужить проводником, используя его горизонтальные ветви, так сказать горизонтальную плоскость, ты сотворишь кратковременною тропу, остается только придать заклятию определенную силу и направление.
- Что еще за Лерад?
- Ох, прости, Лерад - это другое имя Иггдрасиля - центра мира, Мирового Древа, пронизывающего Вселенную. Это центр мира, мировая ось, символизирующая постоянное обновление вселенной, как дерево сбрасывает листву осенью и вновь покрывается почками весной. Однако и у Древа Предела есть предельный срок - оно растёт и, постепенно, подгрызаемое змеями, иначе говоря, мировой порядок испытывает непрестанное губительное влияние сил Хаоса.
- Но если я использую Иггдрасиль, как проводник - не будет ли от этого вреда самому дереву?
- Не думаю, оно все равно связывает все миры, так или иначе. Главное помни: всего раньше была страна на юге, имя ей Муспелль. Это светлая и жаркая страна, все в ней горит и пылает. И нет туда доступа тем, кто там не живет и не ведет оттуда свой род. Суртом называют того, кто сидит на краю Муспелля и его защищает.
В руке у него пылающий меч, и, когда настанет конец мира, он пойдет войною на богов и всех их победит и сожжет в пламени весь мир.
Тут ворон замолчал, и замер, словно прислушиваясь к чему-то, затем расправил крылья и каркнув на прощание:
- Прости, мне пора - скрылся в темном небе.
Я посидел некоторое время в раздумье, затем поглядел на спящих воинов, и дремлющего у моих ног Куру - никто даже не пошевелился за время нашего с Хугиным, разговора. Времени прошло всего ничего, видимо вещая птица умела растягивать мгновения намного лучше меня. Тяжело вздохнув, я закрыл глаза и всей своей волей устремился в иной план Бытия. Уже в ином состоянии, я узрел Мировое Древо, и принялся за плетение Заклятия. Сила валами потекла сквозь меня, недавно обретенные возможности давали возможность черпать ее, из материи самой Реальности, магический взор стал еще шире и объемнее, я увидел путь, по которому нужно будет отправить сколопендру.
Всецеликом и полностью поглощенный работой с чарами, я ничего не слышал и не чувствовал в обычном физическом мире. И естественно первым приближение громадного насекомого ощутил Куру. Посланный им мысленный сигнал тревоги, кольнул меня в мозг, точно раскаленная игла, заставив мгновенно вскочить на ноги, и еще ни чего, ни видя и не понимая, заорать:
- Подъем! Она ползет в нашу сторону!
Хоть меня и трясло всего, от тяжкой, только что проделанной работы, но дожидаться пока сонные воины, разожгут факелы, я не стал, просто засветил небольшой светошар, невдалеке от борта нашего драккара. В узкой полоске света, показалось огромной извивающееся тело, многоножка обрела плоть и очень хотела есть.
- Помоги нам пресветлый Ньёдр - в отчаянии проговорил Атарк, глядя как неотвратимо надвигается на нас голодная сущность, принявшая форму гигантской многоножки.
Я не слышал ни какой команды, но когда посмотрел вдоль бортов, там уже стояли воины с натянутыми луками, на тетивы которых были наложенные зажженные стрелы. Но свет от множества огоньков, ничуть не смутил целеустремленную гадину, наверное, она так бы и перла прямо на корабль, если бы не отвлеклась на нашу задумку. Но то ли действительно помог Ньёрд - славящийся своим богатством бог мореплавания, рыболовства и охоты, чья резная фигура украшала нос "Властелина Морей", то ли запах прокопченного дымом тюленьего мяса и китового жира, привлек тварь намного сильнее, чем мы, а может, была и третья причина.
Как бы там ни было но издав тонкий визг, сколопендра круто повернула в сторону ловушки. Не дожидаясь команды, хитрдманы Атарка, гурьбой посыпались вниз, и как оголтелые бросились за многоножкой.
- Стоять!!! - Бешено заорал я - Без меня ни шагу!
Спрыгнув на лед, следом за всегда успевавшим сделать это раньше меня , куатаром, я подозвал к себе Атарка.
- Строй хирд сваргой! - громко приказа я - в ней у каждого свое место и строй держать будут, не смотря ни на что. В таком порядке и пойдем.
Вслед за сколопендрой мы, быстро двинулись к заготовленной ловушке. Она зависла над краем провала, длинные оранжевые усы подергивались в предвкушении, но в саму расщелину, многоножка соваться, явно не спешила. Я вспомнил слова Хугина, о Ледяных Магах, свои собственные догадки по поводу этой бестии, и повернувшись к воинам сказал так, чтобы слышали все: