— Значит, — мать пошла красными пятнами, — ты меня не любишь?
— Погодите-погодите. — Мне удалось вклиниться между супругами, пока они не забыли, зачем пригласили некроманта. — Все свои вопросы вы решите потом. Сейчас мало времени. Дорога каждая минута! Где живет эта Маула?
На меня посмотрели так странно, что захотелось повернуться и уйти. Но дело надо было довести до конца.
Через несколько минут посланный слуга привел означенную Маулу. При одном взгляде на девушку мне стало нехорошо.
Маула была красива. Так красива, что напрочь затмила всех симпатичных служанок, а со стороны фигуры в темном вдовьем платье послышалось ревнивое фырканье. За эти черные глаза, осененные длинными ресницами, за эту пышную грудь, за кокетливо оттопыренную нижнюю губку и ямочки на румяных щеках можно было не только в петлю полезть, но и брата родного в нее засунуть.
Переступив порог комнаты, Маула сначала с недоумением огляделась. А потом взгляд ее упал на мертвое тело, и девушка побледнела, прижала руки к груди:
— Ой, мама… Что это?
— Смотри! — воскликнула жена Высоты Збыги. — Из-за тебя он в петлю полез! Жить он без тебя, дурехи, не мог, а ты…
Прижав руки к щекам, Маула некоторое время глядела на тело, а потом закатила глаза и рухнула в обморок. Вполголоса выругался и кинулся приводить ее в чувство — не хватало мне тут еще одной истерики!
Открыв глаза, красавица разрыдалась и вцепилась в меня, как в единственную опору.
— Спасите!.. Спасите его, — лепетала она.
— Что? — Мне показалось, или я ослышался.
— Понимаете. — Она всхлипнула. — Я не верила, что он меня любит! Маюшка говорил — жить, мол, без тебя не могу… А я ему в ответ — не можешь, и ладно! Думала, так просто… А он… взаправду повесился! На самом деле, значит… А я… Верните мне его, пожалуйста!
Зарыдав, она принялась трясти меня, как куклу.
— Я, дура, смеялась, — причитала девушка. — Думала, получше кого смогу найти. А мне он только и ну-у-ужен… Ну пожа-а-а-алуйста, верните его-о-о… Я вас так прошу-у-у… Я его так люблюу-у-у-у…
— Любила, значит? — Мне удалось вставить слово. — А что ж молчала?
— Да я же не думала, что он повесится! Думала, глупости все это…
Не верила она, значит! Небось требовала, чтобы парень доказал свою любовь на деле, или вовсе не любила его никогда. У такой красавицы поклонников должно быть немало. Привыкла с детства к хвалебным речам, к льстивым словам и всеобщему восхищению окружающих! Вон как на нее служанки косятся — чуют соперницу. Насмотрелся я на таких в столице — уверенные в своей неотразимости, гордые, заносчивые, они окружены толпами несчастных поклонников и замуж выходят только по большому расчету или не выходят никогда, до старости ожидая единственного и неповторимого. Вот и Маула наверняка тоже думала, что ей обязательно должен встретиться принц на белом коне, и не разглядела влюбленного парня. А может, разглядела и нарочно смеялась, играя с ним, как кошка с мышкой… Жаль, что моя работа не оставляет мне много свободного времени для общения с девушками, иначе я бы не прошел мимо такой красавицы. Ради ямочек на ее щеках действительно можно совершить любую глупость!
Впрочем, что это я! Моя профессия кое-что мне позволяет!
Сделав всем знак заткнуться, наклонился над распростертым телом. Руки действовали сами по себе, я словно отключился и лишь со стороны наблюдал за своими пальцами.
— Вы это сделаете? — Ко мне бросились все присутствующие. — Вы его спасете?
— Я попытаюсь кое-что предпринять…
— Сделайте это! — возопили вокруг. — Сделайте — и можете просить все что уго…
Короткий подзатыльник, отвешенный Высоте Збыге любящей супругой, заставил замолкнуть сразу всех. Помнились случаи, когда за подобную услугу некромант требовал что-то действительно ценное, и это были отнюдь не басни. А вот интересно, что такое я мог бы у них попросить?
— Это очень трудное и опасное дело.
— Пожалуйста! Попытайтесь!
— У меня может не получиться…
— Я заплачу!
Опа! Вот это поворот событий! Куда делись горькие слезы и позднее раскаяние? Привлекательно засверкали глаза, язычок облизал губки, на щеках заиграли те самые ямочки, ради которых можно было горы свернуть и в петлю полезть, а грудь выгнулась так, словно жила отдельной жизнью от хозяйки и сама уже давно все для себя решила. Нет, с одной стороны, я молодой взрослый мужчина, и мне нравятся девушки. Тем более что с последней подружкой мы расстались несколько месяцев назад, я успел соскучиться по женскому обществу и вообще… Но чтобы так! Практически навязываясь? И та тень в темном вдовьем платье внезапно напряглась — не почувствовать ее волнение было нельзя. Она что, ревнует? Меня?
— Маула, вы понимаете, что предлагаете?
— Понимаю! Но он мне нужен! Нужен! Воскресите его — и я вам заплачу!
Трудное это дело — воскрешать почившего. Этот человек был мертв уже несколько часов — слишком много для того, чтобы можно было гарантировать благоприятный исход дела.
И у меня есть шанс? Взгляд опять нашел женщину во вдовьем платье. Обычно ее взор ничего не выражал для живых, но сейчас вдруг почудилось, что в глубине ее глазниц мелькнул… интерес? К чему? Ко мне или к тому, что я собирался делать? Кажется, с этой стороны проблем не будет.
Мысль подействовала, как удар кнута, подготовительная работа была закончена быстро. Осталось последнее…
Для того чтобы вызвать призрак мертвеца, обычно не нужно каких-то особых средств — магический круг с рядами символов, свеча и кое-что по мелочи. Но для того, чтобы душа вернулась в оставленное тело, обязательна кровь. В прежние времена считалось, что годится лишь кровь невинной девушки, новорожденного младенца или самого некроманта — в зависимости от того, кого именно собираются воскрешать. Но наука шагнула далеко вперед. Теперь открыли новые свойства некоторых вещей и предметов.
— Яйцо. Мне нужно свежее куриное яйцо. Желательно еще теплое, только что из-под квочки…
— Яйца! — закричали в коридор родители. — Некроманту нужны яйца! Живее!
Не прошло и трех минут, как мне предоставили целых две корзинки, в одной действительно были яйца, собранные в курятнике утром, а в другой сидела целая наседка, распушившая крылья над гнездом. Она сердито клюнула меня в запястье, когда я сунул руку под ее оперение и наугад вытащил хрупкую белую сферу. В насиженном яйце билась жизнь. Жестоко? Возможно. Но уже было как-то сказано, что людей моей профессии не слишком любят!
Встав у ног покойника, я раздавил яйцо в кулаке. Нужные слова сами пришли на ум.
Заклубившийся у моих ног туман заметили, если судить по нескольким сдавленным вскрикам, все, а вот запах горящего вереска ощутил я один.
…Горели костры, расположенные вокруг невысокого кургана с плоской вершиной. Был вечер, закат окрасил в багрянец полнеба, и огни боролись с подступающей темнотой. Они словно озаряли путь к вершине, на которой в виде подковы были выставлены столы, заставленные яствами и напитками. Присматриваться не было нужды — даже на таком расстоянии я почему-то знал, кто там стоит.
«Пошли. Тебя ждут».
Рука тяжело легла на плечо стоящего спиной ко мне человека. Почему-то в этом мире всегда так трудно двигаться — наверное, из-за плоти, совершенно чуждой этим холмистым равнинам, этому вереску и дыму костров.
«Куда?»
«Домой. Туда, где тебя ждут».
«Кто?»
«Родители и… кое-кто еще…»
Он медленно обернулся…
Рядом сдавленно застонала женщина, но стон оборвался, когда покойник открыл глаза. Тусклые, пустые, безжизненные.
— Кто? — Голос тихий, хриплый. — Кто меня зовет?
— Ой, — тут же раздалось за спиной, — Май! Майчик… Это я!
— Властью, данной мне над миром сим… приказываю тебе…
С усилием пошевелившись, покойник медленно сел. За спиной раздался глухой стук упавшего на пол тела, но оборачиваться и смотреть, у кого из любопытных родственников не выдержали нервы, не стоило — любое неосторожное движение и даже мысль могли сбить концентрацию.
— Кто меня зовет? — На сей раз голос прозвучал яснее и тверже.
— Внемли мне! — Я вскинул руку с зажатым в ней ножом. — Слушай меня, повинуйся мне! Иди ко мне!
— Я. — Он повернул синее лицо. Распухший язык с трудом ворочался во рту. — Я слушаю тебя…
— Восстань и живи!
— Зачем?
Блин! Это что-то новое в некромантской практике! Чтобы оживший мертвец еще и вопросы задавал? А впрочем, я же собирался вернуть душу в это тело. Значит, в ней могли пробудиться и разум, и все человеческие чувства, мысли, желания.
— В этом мире остались те, которые любят тебя…
— Я! — завопила за спиной Маула. — Я люблю тебя, Май! Правда-правда! Я уже люблю тебя!
— Мауу-у-ула, — протянул он, поднимая руки. — Моя Маула!
— Мауу-у-ула, — протянул он, поднимая руки. — Моя Маула!
Надо было что-то предпринять, что-то сделать, да хоть руку протянуть, но я ничего не успел. Девушка с криком бросилась к выпрямившемуся покойнику, обняла его за шею.
— Ма-а-у-у-ула, — протянул он.
Я попятился, торопливо проговорил в уме концентрационное заклинание, которое должно было закрепить успех. Без этого покойник мог «вернуться в свое естественное состояние», стоило мне отвернуться.
«Ты уверен?»
Я даже вздрогнул, услышав голос Смерти у себя за спиной. Выдержал паузу, заканчивая заклинание.
«В чем?»
«В том, что все сделал правильно?»
Мысленно воспроизвел все свои действия… Нет, вроде бы не допустил ни одной ошибки. Хотя прошло несколько часов, и тут каждая минута могла играть решающую роль. Но ведь у меня получилось? Душа вернулась в тело?
«Это не кадавр?»
«Не кадавр, но… Лучше бы ты этого не делал!»
«Почему?»
«Присмотрись…»
Что-то в ее тоне настораживало. Ну-ка, ну-ка… Точно! Ой, блин, идиот! У него же нет разума! Тело нормальное, душа тоже благодаря моим стараниям на месте, а вот мозги… Сплошное темное пятно. Ни думать, самостоятельно принимая решения, ни вообще делать что-либо без чужой указки этот парень отныне не сможет в принципе. Правда, он будет с первого слова слушаться остальных — выполнять все, что прикажут или попросят… Но такое поведение, как говорится, на любителя. Или на любителей — вон как облепили его счастливые родители вместе с Маулой. Полностью поглощенные своей радостью, они пока не замечали странностей в поведении воскресшего. Главное — он дышит, разговаривает, двигается. Когда они поймут, что не так с их сыночком, важно оказаться как можно дальше от места событий.
Так… Тихо-тихо, крадучись, на цыпочках, до двери…
— Молодой человек!
Ой, попал.
— Э-э… Что?
— Это просто чудо! — Отец держался двумя руками за пояс сына, словно боялся, что тот сейчас убежит. — Он… живой!
— Да, разумеется. — Кивнул в ответ так энергично, словно это способно было что-то изменить. — Совершенно живой! Абсолютно! Можете сводить его на освидетельствование в храм! Там все подтвердят…
А я пока добегу до дома и там забаррикадируюсь.
— Сколько мы вам должны?
Ого! Гонорар! Мой первый, если уж на то пошло, самостоятельный заработок! Вообще-то мэтр положил мне жалование — собственно говоря, положил его не он, а городская казна… но почему бы не взять, если дают?
— Ну… золотник?
— Счас принесу! — Господин Высота сорвался с места с такой скоростью, что я понял: продешевил.
— И черную кошку! — успел крикнуть вслед. Пусть не думают, что дешево отделались! Хотя с другой стороны, мне тут и лишней секунды не стоило задерживаться: вдруг они заподозрят неладное? А они просто обязаны были что-то заподозрить! Я ведь так напортачил!
— Скажите, молодой человек…
А вот голос «счастливой» матери показался вовсе не счастливым. И это настораживало.
— Скажите, а он что, навсегда останется… таким?
— Нет, конечно же нет! — Самое главное сейчас — врать с уверенным видом. — Это просто обычный шок после перехода. Через несколько дней, самое большее месяцев, ваш сын станет таким же, как прежде!
— Маула, — прогудел в это время за спиной голос ее сыночка.
Пользуясь тем, что женщина отвлеклась, я покинул дом. Уже на пороге в последний раз меня остановил его хозяин. Мне вручили золотник и пообещали, что черную кошку доставят сразу, как только изловят.
Если хочешь от кого-то удрать, ни в коем случае не стоит лететь по улицам сломя голову. Бегущий человек, конечно, выигрывает в расстоянии, но проигрывает в том, что касается внимания прохожих. На него показывают пальцами, ему вслед улюлюкают мальчишки, он может споткнуться и налететь на кого-нибудь, что чревато разборками и ссорой. Поэтому я заставил себя шагать по улицам Больших Звездунов спокойно и с достоинством, как человек, только что выполнивший свой долг и имеющий право на отдых. И даже смог не вздрогнуть и не вскрикнуть от неожиданности, когда уже на последнем повороте меня догнал чей-то взволнованный окрик:
— Господин некромансер!
— А? — Рука сама вцепилась в меч. — Что? Это вы мне?
— Вам-вам! — Подбежавший человек хотел было схватить меня за локоть, но вовремя опомнился и отдернул руку. — Скорее! Я вас по всему городу ищу! Вы — моя последняя надежда! Идемте! Может случиться непоправимое!
— Да иду уже. Иду!
А что еще остается делать, когда хватают и волочат в неизвестном направлении?
Всю дорогу я не переставал себя ругать за глупость. Нет, надо же было такому случиться, что второй мой самостоятельный вызов — и опять к мертвецу, которого надо срочно оживлять на радость многочисленным родственникам! Некроманты часто поднимают покойников для тех или иных целей, но «Теория и практика воскрешения» была единственным предметом в Колледже, который я (тоже единственный из всего курса!) сдал лишь с четвертой попытки. Причем первые две завалил настолько серьезно, что на третью преподаватель согласился лишь потому, что три попытки пересдачи были записаны в Уставе Колледжа, и он просто по закону не имел права не предоставить мне еще один шанс. Таких низких оценок по данному предмету не было уже давно. У меня был риск не просто испортить показатели, но и быть отчисленным. Но вмешались мои родители. Они просто-напросто дали куратору и преподавателю взятку, после чего мне поставили «зачтено», не уточняя, что именно и кому.
И вот на тебе! Именно на воскрешении я засыпался второй раз.
Пока предавался самобичеванию, наш путь подошел к концу.
Подбегая к окраине жальника, мой провожатый испустил такой вопль, что я от неожиданности споткнулся и чудом не врезался носом в землю.
— Успели! Ура! Успели!.. Вон они!
Толпа над ямой просматривалась очень хорошо — здесь находились свежие могилы, над ними еще не высадили деревья, так что местность была открытая. Отсюда, кстати, оказался виден и Храм Смерти. Подобные возводились на всех жальниках, туда могли прийти родственники, чтобы помолиться о душах умерших. Здесь же осенью проходили обряды поминовения усопших. Именно в таких храмах часто подрабатывали некроманты, если кому-то хотелось тесно «пообщаться» с духом какого-нибудь давно почившего предка. В больших городах подобные «общения» устраивались чуть ли не каждый день, но в таких, как Звездуны, лишь от случая к случаю. Я прожил тут полтора месяца, и пока ни разу моего начальника не звали провести подобный обряд.
Не дав мне передохнуть, наниматель рванул к могиле, так ловко лавируя между надгробиями, словно тренировался бегать тут все лето.
— Стойте! — заорал он на бегу. — Погодите! Остановитесь!
Толпа отхлынула в стороны, открыв выставленную на край могилы домовину. Толстый монах из числа служителей Богини Смерти, наблюдавший за тем, чтобы все было сделано правильно, не успел и сыграл роль тормоза — мы врезались в его живот.
— Ё…! Ой! Ма… Что за…!
По чистой случайности я оказался наверху свалившихся в кучу тел и резво на четвереньках отгреб в сторонку, пока остальные распутывали руки-ноги и в два голоса выясняли, что делать и кто виноват.
— Ты чего тут заварил, Буй? — дождавшись паузы в их весьма энергичном, но — увы! — непечатном монологе, поинтересовался один из присутствующих.
— Пытаюсь вам помешать! — откликнулся тот.
— Ты уже ничем не поможешь!
— Помогу! Вот. — Меня рванули за шиворот и поставили перед заинтересованной общественностью. — Некромансера разыскал!
Торопливо приводя в порядок помявшийся и обтрепавшийся костюм, окинул взглядом собравшихся. На всех лицах горело любопытство, и лишь одна пара глаз смотрела с неприкрытой неприязнью. Это был толстый монах. Ну еще бы! Кому охота на глазах у всех выполнять роль «посадочной площадки»!
— А зачем?
— Так… для нее! — Мужик ткнул пальцем в раскрытый гроб. — Живая она!
— Чего?
Кажется, это хором выкрикнули все — я, монах, добрая половина плакальщиков и провожающих.
— Того! — Буй дернул меня за локоть, подтаскивая к домовине. — Вы сами гляньте, господин хороший! Живая она! Как есть живая! Почто же ее хоронить-то?
— Буй, иди домой, а? — ласково, как разговаривают с маленькими детьми и сумасшедшими, посоветовали ему. — Достал ты уже всех! Померла Таська — и дело с концом!
— Не померла! Не померла, а заснула! Да вы сами гляньте, господин некромансер. Разве ж мертвяки такими бывают?
Пришлось смотреть, благо, домовина оказалась открыта — родственники как раз прощались с покойной.
Женщине было лет тридцать, и выглядела она действительно несколько необычно. Ни тебе восковой бледности, ни посиневших губ, ни ввалившихся глаз, ни (я невольно шмыгнул носом) особого трупного запаха, который непременно должен был появиться, ведь дело происходило летом, и дни стояли еще теплые. Сквозь загар проступал румянец, на упругих щеках лежали ресницы. Выражение лица было таким спокойным и умиротворенным, что поневоле на ум пришла мыслишка: «Притворяется!» Вот сейчас ка-ак откроет глаза, как сядет в домовине…