— Мне повторить?
— Ваша светлость. — На лице слуги не дрогнул ни единый мускул. — Этот молодой человек настоятельно просит пустить его в публичную библиотеку.
— Мне сказали — это здесь! — заявил «молодой человек».
— Здесь. — Меня одарили холодным взглядом. — А вам зачем?
Кому другому еще можно было заливать про внезапно проснувшуюся тягу к прекрасному и просто желание взять книжечку-другую как средство от бессонницы, но только не Анджелину Масу. Однако остатки самогонных паров еще бродили в организме, поэтому я выдал:
— Я на задании.
— Что?
— У меня секретная миссия!
Взгляд, которым одарили меня при этих словах, ясно говорил о том, что если у градоправителя еще были сомнения относительно моей неадекватности, то теперь они рассеялись окончательно.
— Хорошо, — внезапно ответил Анджелин Мас. — Идемте.
Тяжело шагая через две ступени, он поднялся на крыльцо и прошел в глубь темного коридора. Половицы заскрипели под сапогами. Потом распахнулась дверь.
Мой иссушенный организм издал ликующий вопль, когда глаза сфокусировались на большом кувшине, который стоял на столе посреди просторной полупустой комнаты. Собственно, кроме стола, кресла у камина и пары сундуков, в комнате ничего не было. Две забранные портьерами двери вели куда-то еще.
Слуга понял немой намек и принес два бокала, после чего мне предложили напиться легкого вина. Организм с жадностью набросился на жидкость.
— Где вы были этой ночью, Груви? — поинтересовался Анджелин Мас, когда я перестал захлебываться и глотать.
— Дома. А что?
— И ничего не слышали?
— Что-нибудь произошло?
— Произошло. — Градоправитель потер ладонями лицо.
Только тут до меня дошло, что выглядит мой собеседник так, словно это он, а не я всю ночь глушил самогонку, прощаясь с белым светом. Бледно-серое лицо, запавшие глаза, горящие нездоровым огнем, набрякшие веки, внезапно ставшие заметными морщины… Красавец-мужчина превратился невесть во что. Кстати сказать, мэтр Куббик настоятельно рекомендовал мне не впадать в эйфорию от того, что удалось дожить до утра. Он велел присматриваться к себе в течение девяти дней — за это время станет ясно, весь ли упыриный яд удалось удалить из ран, или там осталось достаточно отравы, чтобы сделать меня упырем при жизни.
— Вы точно были дома?
— Точно. — Пальцы вцепились в край стола. — У меня… я… на меня напал упырь.
Врать не хотелось — еще девять дней, и я сам стану одним из «клиентов» собственного начальника! — и я содрал с плеч куртку, закатал рукав рубашки и продемонстрировал шрамы.
— Вас тоже?
— Что значит — «тоже»? — Хмель покинул меня со скоростью любовника, застигнутого мужем на месте преступления. — А… кого еще?
Запоздало вспомнилось, что госпожа Гражина сильно опоздала, явилась на несколько часов позже привычного времени, была необычайно замкнута и осторожна. Да и пока добирался сюда, замечал лишь хмурые, обеспокоенные и испуганные лица. Раз или два меня догнали чей-то плач и причитания. Я продрых почти до полудня и с похмелья только сейчас начал что-то соображать.
— Тридцать восемь человек за одну ночь, Груви, — промолвил Анджелин, окончательно развеяв все сомнения. — Не считая раненых. Это очень много, Груви. За одну ночь…
Он бросил взгляд на окно, и я, проследив за ним, заметил, что дом понемногу оцепляет городская стража. Одновременно издалека стал нарастать очень неприятный гул. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что это гудит взбудораженная толпа.
— Ваша светлость. — На пороге возник слуга. — Они идут сюда…
Мы с градоправителем переглянулись.
— Я помогу?
Часть моей жизни прошла в столице, где несколько раз пришлось наблюдать массовые беспорядки. Некоторые студенты присоединялись к народным волнениям и потом с треском вылетали из стен Колледжа, и хорошо, если при этом у них не было других неприятностей. Что поделать — когда король стар, всякое случается в стране. И вроде наследник есть, да только… Простите, отвлекся.
Мы с градоправителем вышли на крыльцо — и тут же толпа взревела.
— Вот он! Он здесь! — послышались крики.
Городская стража повыше подняла копья, собираясь перегородить ими подходы к зданию. Стражников оказалось всего два десятка, не считая нескольких рыцарей из охраны самого Анджелина — этих можно было отличить по простым, неформенным курткам, — а народу привалило раз в десять больше. В основном толпа состояла из мужчин, но мелькали и женские юбки. Вертелись мальчишки — куда же без них!
— Что происходит?
Голос градоправителя взлетел над площадью. Только что в комнате стоял усталый человек, проведший бессонную ночь, — и вот уже на крыльцо вышел решительный, подтянутый полководец, дабы вдохновить своих воинов на великую битву. Не знаю, как должны выглядеть великие полководцы в жизни, но если бы я ваял скульптуру Великого Полководца, взял бы за образец нынешнего градоправителя Больших Звездунов.
— Что происходит? — завопила толпа на несколько голосов. — А то происходит, что твари всякие людей почем зря рвут!.. На улице Медников шестерых зарезали! Всю семью!.. Соседа мово с женой и детьми прямо в постелях порвали… Я своими глазами видал, как упырь через окно махнул, а в пасти у него…
— Я все это знаю…
— А раз знаешь, чего ж стоишь, руки в бока? — гаркнул кто-то. — Народ гибнет, а власти хоть бы что?
— Власть, — Анджелин тоже повысил голос, и горлопаны, подхватившие было последний крик, заткнулись, — власть все знает! И никто не сидит сложа руки! Вот именно сейчас я проводил совещание с господином помощником городского некроманта, мастером… — он чуть запнулся, явно вспоминая имя, — Груви. Мы разрабатывали план, как с помощью некромантии защитить мирное население…
— Ты глянь, и некромансера приплел! — воскликнули в толпе.
— Да все они упыри — что одни, что другие! Все нашей крови попить горазды! — неожиданно заблажил кто-то из задних рядов. — В храме было знамение великое!
Расталкивая народ, вперед пробился старый священник.
— Истинно глаголю, — заорал он, — ныне на рассвете изваяние Четырехликого дрогнуло и треснуло посередине! Трещина как раз прошла по земной части, как бы отделив мир Бездны от мира Небесного!
Ой, что тут началось! Кажется, ворвись в толпу голодный упырь, люди бы так не перепутались.
— Что? Как? — раздались голоса. — Истинно ли?
— Истинно! — заорал старик. — Сами идите и посмотрите! Сие знамение означает, что отвернулись боги небесные от рода человеческого!
Удивленные и недоумевающие возгласы были ответом. Люди тут же помчались в сторону храма, забыв про нас.
— Уезжайте, Груви! — не отрывая глаз от людей, промолвил градоправитель.
— Что?
— Уезжайте! Куда угодно, но сию же минуту! Когда эта толпа вернется, вас тут быть не должно!
Я послушно попятился с крыльца, не отрывая взгляда от фигуры градоправителя. Кое в чем он был прав — уезжать надо было. И даже известно куда!
Остановив коня, осмотрелся по сторонам.
Наступал вечер, со всех сторон наползал туман. С каждой минутой сизые сумерки становились все плотнее и плотнее. Любой нормальный человек почувствовал бы себя неуютно, оказавшись в эту пору в чистом поле в полном одиночестве.
Спрашивается, что я тут делал? Ну после того, что произошло в городе накануне, было просто стыдно оставаться в стороне. Нет, не подумайте чего! Речь не идет о собственной реабилитации — мол, тут люди делом заняты, а он сидит сложа руки! Просто внезапно я понял, что должен тоже что-то сделать. Но что? Надо было посоветоваться со знающими людьми — и вот некий молодой некромант пустился в путь, дабы отыскать того, кто может ему помочь.
…И кто бы ему сейчас посоветовал, куда ехать дальше!
Вдалеке темными тенями вставали курганы. Так, куда ехать? В голову лезли только строчки какой-то песни: «Спят курганы темные, солнцем озаренные…» Тьфу ты! Ерунда какая!
Из-за быстро густеющего тумана в двух шагах ничего не было видно, и поэтому присутствие постороннего я и мой мерин заметили одновременно и довольно поздно. Уже сделавший осторожный шаг, конь внезапно шарахнулся в сторону, прочь от приземистой тени. Я, качнувшись в седле, чисто машинально схватился за меч, обнажая его, и ощутил исходящее от рукояти тепло.
— А, т-твою-то мать!
Мерин шарахнулся в одну сторону, я в другую, в результате чего позорно свалился с седла. Справедливости ради надо добавить, что отнюдь не шлепнулся на траву, как мешок с требухой, а тут же вскочил, поднимая меч для боя:
— Стой, кто идет!
— Спокойно! Уже никто никуда не идет! — прозвучал знакомый хрипловатый голос, и тень примирительно выставила вперед руки. — Слушай, и чего ты такой нервный? Что с тобой? За ножик сразу хватаешься… Учти — дырку сделаешь, обратно не залатаешь!
— Спокойно! Уже никто никуда не идет! — прозвучал знакомый хрипловатый голос, и тень примирительно выставила вперед руки. — Слушай, и чего ты такой нервный? Что с тобой? За ножик сразу хватаешься… Учти — дырку сделаешь, обратно не залатаешь!
— Извини, рефлекс. — Я выпрямился, опираясь на меч, как на костыль.
— Ой, такой молодой, а уже больной! — притворно огорчился волкодлак, покачав головой. — Это что за хвороба приключилась? Эта… рех-лекса… Она не заразная?
— Нет. Просто… — Запоздало сообразив, что ни один нормальный некромант никогда не станет оправдываться перед нелюдем, выпятил грудь и снова отмахнулся мечом: — И вообще, это не я, а ты должен передо мной отчитываться! Я некромант при исполнении!
— Опа! — Мой собеседник полез лапой в затылок и почесал там совершенно по-человечески. — Я таких слов даже не знаю…
— Поменьше болтай! Что ты тут делаешь?
— Гуляю!
Битком набитый мешок, валявшийся на траве, будил сильные сомнения в этом.
— С вещами?
— А что? Знаешь, бывает — дождик застанет в чистом поле или проголодаешься, а тут все с собой… Ну я того…
Когтистая конечность протянулась к мешку, но замерла на полпути, когда меч чуть качнулся туда-сюда.
— Чего «того»?
— Пойду?
— Стоять! Где курганы, знаешь?
— Вот же послали боги встречника! — в сердцах сплюнул волкодлак. — Глаза разуй, разиня! Они прямо перед тобой!
Действительно разиня, каких мало. Ибо стоило мне чуть отвести взгляд, невольно проследив за рукой собеседника, как полузверь мигом цапнул мешок и рванул прочь, мгновенно растворившись в ночи.
— А ну стоять!
Пальцы сами собой нашарили в кошеле на боку амулет. Размах, бросок — и окружающая тьма отступила в стороны, когда яркая вспышка света озарила все вокруг на добрый десяток саженей. Улепетывающий с мешком на загривке волкодлак взвизгнул по-щенячьи и зарылся носом в траву.
— Стоять! — Подбежав, ткнул мечом прямо ему в шею. — Я с тобой еще не закончил!
— А что я? Я ничего… — заскулил он, прикидываясь невинной овечкой. — Это произвол! Я редкое животное! Этот… как его… раритет!
— Опа! — саркастически покачал головой в ответ. — Я таких слов не знаю!
— Ну что ты ко мне пристал? — заныл волкодлак. — Тебя что, наняли, чтобы отловить меня и прикончить? Тогда лицензию покажи! Мы ученые, законы знаем! А если лицензии нет, значит, ты браконьер, и я буду на тебя жаловаться!
— Интересно кому. — В доказательство своих слов обвел рукой ночное поле. Магический свет мало-помалу таял, и округа снова погружалась в темноту.
— Начальству твоему!
— Оно мне самому нужно! Говори, где мэтр Куббик?
— Так я тебе и сказал, — оскалился волкодлак, но дрогнувший в опасной близости от загривка меч заставил его быть посмирнее. — Ладно, подчиняюсь грубой силе, — вздохнул нелюдь. — Но только прошу учесть: я действовал не по своей воле. И вообще, это насилие над личностью! Пошли!
Обхватив мешок двумя передними лапами, он заковылял через ночное поле. Я, держа в одной руке меч, а на вторую намотав конский повод, шагал следом. Голова была пустая — мне почему-то казалось, что стоит отыскать мэтра Куббика, как все проблемы разрешатся сами собой. В конце концов, я лишь его помощник и обязан оказывать поддержку. А думает, принимает решения и отдает приказы пусть кто-нибудь другой.
Курганы вынырнули из ночного тумана неожиданно, словно впрямь выросли из-под земли. Были они мало похожи на обычные, представлявшие собой холмы правильной формы. Создавалось впечатление, что на верху каждого когда-то высилось каменное строение, но с течением лет оно обрушилось, сквозь камни проросли трава и кустарник, в щели ветер нанес песку и земли, и сооружения потеряли первоначальный облик. Конечно, ночью, да еще шагая по пятам за волкодлаком, трудно было заметить какую-то особенность в расположении курганов, но мне почему-то показалось, что они насыпаны не просто так. Вон те два, например, стоят рядышком, вдалеке на равном расстоянии друг от друга — еще три. Один курган мы только что миновали, а впереди вставал следующий.
Он казался больше остальных — может быть, потому, что был ближе. Тишина вокруг него сгустилась такая, что поневоле хотелось задержать дыхание, дабы ни единым звуком не нарушить покоя этого места…
Вот только человеку, появившемуся как из-под земли, этого явно никто не предложил.
— Ну тебя только за смертью посылать, — проворчал неизвестный голосом мэтра Куббика. — Принес?
— Принес. И привели. — Волкодлак сбросил наземь мешок.
— Вижу. — Мой начальник присел на корточки, развязал тесемку и запустил руки внутрь. — Та-ак, колбаса… сало… лук… репа… морковка… Чего ж ты прямо с землей ее сюда сунул? Не мог хоть немного очистить?
— Некогда было.
— Ладно… О, самогонка! — На свет, то есть из мешка появилась оплетенная лозой бутыль. — А чего только одна? Вот точно — пошли дурака за бутылкой, он одну и принесет!
— А кто-то вообще однажды пустым явился, — не остался в долгу волкодлак. — Да еще чуть ли не без штанов!
— У меня было алиби! — огрызнулся некромант и снова принялся копаться в мешке. — А чистых носков нету? Моими можно тараканов травить…
— У меня тоже алиби. — Волкодлак мотнул мордой в мою сторону. — Вон стоит!
— Добрый вечер, Згаш, — приветствовали меня. — Выпить есть?
— Что? — Мне показалось, что я ослышался.
— Что слышали! — развеял мои подозрения мэтр Куббик. — Мы тут второй день без нормального питания! А этот принес только колбасу, сало и овощи! Хоть снова его на хутора засылай!
— Вы что, — дошло наконец до меня, — поселян грабите?
— Ну не надо так уж серьезно… Не грабим, а делимся! И вообще, я дважды «грабил» самого себя…
— И приносил только выпивку и чистые носки, — проворчал волкодлак, который коротал время тем, что яростно чесался всеми конечностями по очереди. — Питаешься ты, что ли, этими носками!
— А что делать, если они то и дело пачкаются?
— Стирал бы!
— Где ты тут видишь речку?
Понимая, что эта парочка может пререкаться до бесконечности, я решил напомнить о себе:
— Мэтр, в Больших Звездунах большие проблемы!
— А в Малых Звездунах — малые, — захихикал волкодлак и тут же огреб подзатыльник.
— И вы ради этого проделали столь долгий путь? — Все еще сидя на корточках перед распотрошенным мешком, некромант поднял на меня ясный взгляд. — И какие там новости?
— Ну…
— Идемте! — Не дав произнести ни слова, мэтр Куббик наскоро сгрузил в мешок снедь и махнул рукой. — Посидим, перекусим, выпьем… Поговорим заодно!
Он махнул рукой, приглашая следовать за собой, но ноги словно вросли в траву:
— А… э-э… куда?
— Вниз. — Мэтр указал на дыру в траве. — В курган… Да не беспокойтесь вы так, Згаш! Курганников вы не увидите — они страсть как не любят показываться на глаза. Просто по доброте душевной позволили мне временно снять у них уголок. Идите, не бойтесь! Вы проделали долгий путь и заслужили отдых…
— И глоточек чего-нибудь освежающего, — добавил волкодлак, первым нырнув в дыру.
Изнутри пахнуло избяным уютным теплом и еще чем-то непонятным. Сказать по правде, я здорово устал, хотел есть и пить. Так почему бы не принять приглашение? Разговор предстоял долгий, и негоже было вести его на пороге.
Глава 12
Выйдя на свежий воздух, я с некоторым удивлением отметил, что опять вечер. Странно… Время остановилось или мы провели в кургане целые сутки и даже не заметили этого? Похоже, что второе, — вон, мерин успел всю траву вокруг общипать чуть ли не до земли.
— Может быть, останетесь на ночлег, Згаш? — Появившийся вслед за мной мастер Куббик тоже посмотрел на небо. — Похоже, будет дождь!
В воздухе действительно ощущалась близость непогоды, но я помотал головой:
— Уже поздно. Я и так задержался…
— Ночевка под открытым небом задержит вас еще больше. До рассвета вы в Звездуны не доберетесь.
— Я не боюсь!
Насколько помнил дорогу, поблизости имелось как минимум три хутора, где можно было заночевать в случае непогоды. Не примут в одном — постучусь в другой, а там в третий… В самом крайнем случае можно остановиться в рощице над рекой. И чтобы некромант чего-то боялся ночью в незнакомой местности? Это его должны все бояться!
— Поезжайте, — неожиданно сменил мнение мой начальник. — И постарайтесь подготовить все к моему возвращению.
— Вы все-таки приедете?
— А как же! Я типа справился со «спецзаданием»…
За спиной раздалось двусмысленное хихиканье.
— …и могу с чистой совестью отправляться на отдых. Я не виноват, что в мое отсутствие тут кое-что произошло! — наигранно-угрожающим тоном продолжил некромант.
Наш план был прост и банален — возвращение мэтра Куббика должно было выглядеть как можно более триумфально. Он был обязан явиться в самый ответственный момент. Сложность заключалась в том, чтобы точно рассчитать и не допустить лишних человеческих жертв, а заодно и не спугнуть преступников. Правда, мы не посвятили в свой замысел градоправителя — именно из-за него я и спешил в путь на ночь глядя. Конечно, Анджелин Мас может на нас и рассердиться — игра-то рискованная! — но будем надеяться, что здравый смысл возобладает.