Прошел вечер, наступила ночь, а Мариша все развлекалась. Наконец она облазила всю квартиру и пришла к выводу, что ни черного кота, ни черной крысы тут нет.
– Наверное, он от соседей пришел, – сделала Мариша единственный логичный вывод. – А потом таким же путем и испарился.
Это было возможно, потому что окно Мариша оставила на день открытым. День с самого утра был необычайно теплый. И Мариша сочла, что Дине тоже не помешает немного свежего воздуха. Правда, окна были затянуты москитными сетками. Как же гость мог проникнуть к ним в дом? Через вентиляционные отверстия? Но и они были забраны решетками.
– Вообще ничего не понимаю, – пробормотала Мариша и позвонила маме.
Та была дома. Услышав вопрос дочери, она страшно встревожилась.
– Мама, ты не помнишь, я забирала у тебя одну только Дину? – поинтересовалась ее дочь в первом часу ночи, разговаривая каким-то не своим, дрожащим голосом.
– Дину ты взяла!
– А никого маленького и покрытого черной шерстью с ней не было?
– Нет. А кого ты имеешь в виду?
Если бы Мариша знала!
– Ничего, все в порядке, – поспешно свернула она разговор и, чтобы отвлечь внимание своей мамы, спросила: – А как там ваш Федякин?
– Ты знаешь, замечательно! – тут же оживилась мама, обрадовавшись возможности поговорить на наболевшую тему. – Он уже покрасил потолок тете Зое. И поклеил ей обои в прихожей.
– А до тебя очередь скоро дойдет?
– Наверное. Правда, тетя Зоя сегодня в четыре часа вечера неосмотрительно дала Федякину денег на обойный клей.
– И что?
– И он за ним ушел, и больше мы его пока не видели.
– Но сейчас уже полночь, – удивилась Мариша.
– О чем и речь, – вздохнула в ответ ее мама.
– Что же тетя Зоя сама за клеем-то не сходила?
– У нее ноги болят. А Федякин поклялся ей своими детьми, что клей принесет и сдачу до копеечки ей отдаст.
– И она поверила? У Федякина же нету детей!
– Тетя Зоя не только ходит плохо. У нее и с памятью случаются проблемы. Вот мы с тобой точно помним, что Федякин – холостяк. А тете Зое что-то там померещилось. И она приписала Федякину сразу двоих детей. Кстати, а твой муж скоро одарит меня внуками?
Разговор начал принимать совсем нежелательное для Мариши направление. Беседовать на тему внука или внучки «для своей мамы» она избегала. Вот и сейчас она лишь промямлила в ответ:
– Не знаю. Мы с ним работаем в этом направлении.
– Работайте лучше! – посоветовала мама. – Если муж две трети всего вашего времени отсутствует дома, то хотя бы в оставшиеся дни он должен стараться за троих!
Быстро свернув ставший неприятным разговор с матерью, Мариша пошла спать. Но в голове у нее еще долго крутились Федякин с двумя его детьми, беспамятная тетя Зоя и клочья черной шерсти, которые откуда-то появились в ее квартире.
Спала Мариша плохо, но тем не менее проснулась рано. Ее разбудил звонок в дверь. Мариша поплелась открывать и обнаружила на пороге сияющую Леночку.
– Теперь я знаю, что мне надо делать! – заявила она Марише. – Точно знаю!
– И что?
– Нужно найти мою сестру и поговорить с ней!
Мариша сегодня даже не стала спорить с Леночкой насчет ее сестры. Сестра так сестра. Она лишь резонно возразила:
– Она же сбежала! Даже родной муж и дети не знают, куда она подевалась. Как мы ее найдем?
– Все равно! Нужно поговорить с ее семьей!
Мариша чуть не поперхнулась кофе, который заботливо заварила себе в огромной чашке. В кофе она добавляла три ложки сахарного песка и довольно много молока. Получался такой кофейный напиток, очень вкусный, если заедать его свежим ржаным хлебом с тонким слоем сливочного масла, только что вынутым из холодильника. А чтобы хлеб, наоборот, был бы горячим и ноздреватым. И есть такой бутерброд нужно было быстро, пока масло еще не растаяло и не пропитало собой хлебушек.
И вот от этого деликатеса Мариша была вынуждена оторваться из-за предложения Леночки.
– С семьей? – ахнула она. – И о чем ты хочешь с ними-то говорить?
– Хочу спросить: может быть, у них тоже случались странные и пугающие вещи? – заявила Леночка.
– Какие?
– Убийства! Похищения! Если да, то значит, моя догадка верна. И все дело во мне и моей сестре!
– В чем дело? – не поняла Мариша.
– А вдруг мы с ней какие-нибудь принцессы или наследницы? В детстве родители нас потеряли. Вернее, нас у них украли. Сестру сунули в одну семью, меня – в другую. Вот и получилось, что меня воспитывал чужой человек, который так и не сумел стать мне родным и в котором я не чувствовала родного духа!
– И что теперь?
– А теперь родители снова начали нас искать. И те люди решили, что будет надежнее вовсе от нас избавиться. Начали они с моей сестры. Похитили ее, а возможно, что и убили.
– Почему же ты до сих пор жива? – удивилась Мариша.
– А они начали с тех, кто мог проболтаться о тайне моего рождения.
Мариша спокойно отставила чашку с недопитым кофе и сказала:
– Я считаю, что это все бред. Никто твою сестру не похищал, то есть, тьфу!.. У тебя и сестры никакой не было никогда! Та бабка просто перепутала. Но если тебе так будет спокойнее, то можно посмотреть по городским сводкам. Если такая женщина пропадала, то ее должны были искать.
– Посмотрим, посмотрим! – обрадовалась Леночка. – А как? Кто нам в этом поможет?
– Мои знакомые, – пожала плечами Мариша. – Кто же еще? Оперативники из нашего отделения.
Уходя из дома, Мариша еще раз внимательно оглядела все свои владения. Все было чисто и аккуратно. И, встретившись глазами с Диной, занявшей наблюдательный пост на вешалке, сыщица строго сказала ей:
– Остаешься дома за хозяйку. Поняла? Чтобы к моему возвращению был полный порядок!
Дина сделала вид, что она все поняла. И отнесется к заданию более чем ответственно.
Глава 10
В отделении Мариша сразу же углядела Гору – Георгия. Парень был до того здоровый, что никак иначе его прозвать просто не могли. Гора и есть гора. Но при этой своей внешней неуклюжести и тяжеловесности Гора умудрялся находиться одновременно в нескольких местах, он все успевал и всюду присутствовал. А почему? А потому, что он моментально взвешивал множество «за» и «против». И если вред от просьбы какого-либо человека ему лично не грозил, то он быстро соглашался. А если дело обстояло иначе, то он просто «выходил из ситуации», опять же, не тратя время на бесплодные пререкания и споры.
Вот и сейчас, едва услышав, что нужно от него Марише, он тут же согласился помочь. Посадил ее и Леночку за свободный компьютер, нашел нужную программу и исчез из кабинета со словами:
– До обеда в отделении начальства не будет. Кайфуйте, девчонки!
Кайф у девушек оказался весьма специфическим. Чем дольше вглядывались подруги в столбики имен и фамилий, тем отчетливее они понимали, в какое страшное время и в каком страшном мире они живут.
– Столько пропавших без вести! Жуть какая! – восклицала то и дело Леночка.
– И заметь, тут только официальные данные. То есть данные о тех людях, о которых есть кому заявить. А сколько одиноких стариков, да и молодых людей тоже, пропадает без слуху и духу! – заметила Мариша.
– Мне кажется, нам не найти тут мою сестру. Мы ведь не знаем про нее ничего, кроме ее имени.
– Тина? – задумчиво произнесла Мариша. – Это может быть сокращением от более полного имени.
– Какого?
– Алевтина, например. Аргентина. Скарлатина. Ох, нет! Скарлатина – это я уже переборщила. Но все равно, вряд ли девушка официально носила такое имя – просто Тина.
– Мы даже не знаем, когда она точно пропала!
– Но зато тут есть фотографии. Будем искать на них женщину, похожую на тебя. Вот и все!
Но сделать это оказалось куда сложнее, чем предполагали подруги. Начать с того, что компьютер в отделении был старенький, его постоянно глючило и ломало. Он то выключался без всякого на то основания, то самостоятельно выдавал какие-то непонятные ссылки, используя даже не русский алфавит, а латынь, и выкидывал на экран непонятные значки и цифры.
– Он сошел с ума, – сетовала Леночка. – Какое старье!
– Другого-то все равно нет, – отвечала ей рассудительно Мариша. – Скажи спасибо, что нас и за этот пустили.
И все же подругам удалось найти Тину! Полное имя женщины было Леонтия. И она в самом деле была очень похожа на Леночку.
– Просто одно лицо!
– Почти, да не совсем, – возразила Леночка. – У нее есть родинка на щеке. И нос немного другой формы. И, конечно, она гораздо полнее меня. И вообще… Это совсем другой человек!
Мариша только молча кивнула. Молодая женщина на фотографии была совсем, совсем не похожа на Леночку. То есть черты лица были схожи, но… Но все остальное! Взять хотя бы одежду Леонтии. А одета она была в бесформенную кофту неопределенного серо-коричневого цвета, какую Леночка не нацепила бы даже для того, чтобы вечером под дождем пройтись до мусорки.
И еще: женщина на фотографии явно не следила за своей внешностью. Волосы у нее падали на лицо бесформенными прядями, не стриженными как минимум год. Выражение лица было усталое и безразличное. И в глазах ее не замечалось ни блеска, ни азарта. Создавалось такое впечатление, что женщина либо смертельно устала, либо она – откровенная неряха.
И еще: женщина на фотографии явно не следила за своей внешностью. Волосы у нее падали на лицо бесформенными прядями, не стриженными как минимум год. Выражение лица было усталое и безразличное. И в глазах ее не замечалось ни блеска, ни азарта. Создавалось такое впечатление, что женщина либо смертельно устала, либо она – откровенная неряха.
– Тут написано, что у нее в самом деле был муж, – прочитала Леночка. – И что пропала она еще осенью. А сейчас у нас уже весна.
– У мужа нет шансов вернуть себе жену, – вздохнула Мариша. – Наверняка бедняжка давно гниет где-нибудь в снежном сугробе.
– Ой, не говори так! – содрогнулась Леночка. – Прямо жуть берет!
– Ну, а куда, по-твоему, могла деться взрослая самостоятельная женщина? У тебя есть другие предположения, где она может быть?
– Ты же сама говорила, что она могла сбежать к любовнику.
– Я это говорила до тех пор, пока не увидела эту Леонтию. Двое детей, выглядит старше своих лет! Да кто бы польстился на эту заезженную клячу? Родной муж и тот должен был на сторону поглядывать. Баба совсем не следила за собой. Превратилась в квашню. Да и с волосами у нее беда. И косметикой она совсем не пользовалась.
– Где уж ей? – с оттенком превосходства в голосе произнесла Леночка. – У меня, вон, няня за детьми следит, так и то я с ними устаю. А если бы мне все одной пришлось делать? Я бы уже давно сошла с ума или превратилась бы в такую же неумытую и непричесанную страшилу!
Мариша тяжело вздохнула. Как много иногда зависит от денег! Есть у тебя деньги – и будешь ты беззаботной красавицей до самой старости порхать по жизни, срывая сладкие плоды. А нет денег – станешь тащить тяжелый воз, состаришься раньше времени, заработаешь кучу болячек и все равно помрешь в нищете. Безрадостная картина! И, похоже, этой тетке по имени Леонтия в самом деле приходилось несладко.
– Ну что? Согласна ты считать ее своей сестрой?
– Даже теперь и не знаю. Я ожидала увидеть совсем другого человека, – откровенно призналась Леночка. – Сильного, успешного, волевого. А тут… Но все равно, я думаю, надо туда съездить.
Мариша тоже так думала. Тем более что адрес у них был. А муж с двумя детьми просто обязан сидеть дома. Или он уже определил детишек в детский садик?
* * *Но оказалось, что ни то и ни другое. Мужа Леонтии дома не оказалось. И детей – тоже. А об их теперешней жизни подругам поведали соседки. Ими оказались две старушки, одну из которых и видели подруги на рынке.
Именно эти бабушки и рассказали, что после исчезновения Леонтии – так действительно звали пропавшую женщину – ее муж отправил детей к своей матери в Нижний Волочок, в деревню. А сам остался в городе и какое-то время активно занимался розысками пропавшей жены.
– Только ненадолго его хватило.
– И месяца не прошло, как в доме стали появляться другие женщины!
Правда, по словам старушек, ни одна из претенденток надолго не задерживалась. То ли они не подходили придирчивому жениху, то ли, прознав о его непростой семейной ситуации, кандидатки убегали сами. Двое детей и жена, которая в любой момент может вернуться! Кому это надо? То-то и оно, что никому! Только обживешься, обустроишься, а тут – жена, словно снег на голову! Нет, уж! Спасибочки!
Одним словом, муж так и не сумел построить заново свое семейное счастье. Разочаровался. И теперь жил один-одинешенек!
– Работа, дом, работа, дом. Готовит он себе сам. В основном использует готовые полуфабрикаты. Стирает и гладит тоже сам.
– Почему же он не наймет домработницу?
– Жадный очень, – откровенно признались старушки. – Мы ему предлагали свои услуги.
– Супчик, там, приготовить, жаркое потушить или даже пол помыть.
– Нам не трудно, рядом ведь живем, дверь в дверь.
– И деньги небольшие просили. Поверьте, мы знаем, о чем говорим!
– Но он – ни в какую. Спасибо, говорит, только я привык своими силами обходиться.
– Знаем мы, как он своими силами обходится, – поджала губы одна из старушек. – Раньше за него весь воз по хозяйству Тиночка на себе тащила. Он домой после девяти приходил, а иногда и ближе к полуночи. А она целый день с детишками крутилась, да еще шила, да по хозяйству…
– И как она все успевала? Мы прямо диву давались! И с детками погулять, и в магазин сбегать, и заказчиц обслужить, все им примерить. И деток покормить, и позаниматься с ними. И еще мужу ужин из трех блюд приготовить. А в выходные дни – еще и завтрак, и обед! И посуду за всеми помыть, и в квартире чистоту навести. Потому что Миша сроду пальцем о палец в доме не ударил.
Леночка покачала головой:
– Похоже, муж у бедной женщины был настоящей скотиной.
– Верно, верно! Жадный уж он очень. Мы его поведения никогда не одобряли! Уверены, это он довел жену свою до ручки. Вот она от него и подалась в бега. Даже деток не пожалела!
Мариша и Леночка насторожились.
– Почему? Почему вы так думаете?
– Шумно у них было накануне, – с явной неохотой, но все же сказали старушки. – Дети целый день капризничали. Тина вся бледная была. Наверное, чувствовала себя плохо. И Миша поздно в тот вечер домой пришел.
– И не совсем трезвый он был! На лестнице чуть не упал! Шумел.
– А на следующее утро Тиночка и пропала! Муж утром с детьми остался. Ну, я вам доложу, и потеха была! Он и двух дней не выдержал. Мать свою из деревни выписал. А потом к ней же детей и отправил!
– Не потянул, значит, женскую работу, деток и хозяйство?
– Нет. Он и без детей ничего по дому не успевает. Да вы подождите, он домой придет, вы сами увидите, в какой хлев он свою квартиру превратил!
– А когда он придет?
Но на этот вопрос старушки ответить затруднялись.
– Бывает, что он и в шесть явится. А иногда и после девяти.
– Но в десять он уже точно будет дома?
– В десять будет.
Что же, теперь им оставалось только придумать какую-нибудь отмазку для собственного мужа Леночки, который вряд ли одобрил бы планы своей жены на этот вечер.
– Я скажу Игорю, что пойду к тебе в гости, – сказала Леночка. – Конечно, он будет недоволен, но запретить не сможет.
Но все оказалось еще проще, чем предполагала Леночка. Игорь пришел с работы таким уставшим, что только кивнул в ответ на просьбу Леночки – отпустить ее в гости. Он только буркнул:
– Мало вам целого дня. Наболтаться не можете! Или все еще не оставили идею найти Сеньку?
– Нет. У нас теперь другие интересы. Мы памятники смотрим.
– Что?!
– Каталоги могильных памятников. Хочу маме поставить самый элегантный и изысканный памятник. Вот и выбираю.
– Ну, выбирай. Только учти, что дорого я заплатить не смогу! На работе у меня проблемы.
И с этими словами Игорь скрылся в дверях ванной комнаты. А потом сразу же прошел в спальню, где включил футбол и забыл обо всем остальном мире. Леночку это очень устраивало. Хотя она и отдавала себе отчет в том, насколько сильно изменилось поведение ее мужа за последние дни. Из нежного, любящего и заботливого супруга он превратился в брюзгу и лентяя. Какие уж там цветы и подарки! Ласкового слова – и то от него теперь не услышишь!
* * *Ровно в десять часов вечера приятельницы уже стояли у дома пропавшей Леонтии. На них неожиданно напала странная робость. И они никак не могли решиться нажать на кнопку звонка нужной двери.
– Что это с нами такое?
– Надо звонить, раз уж приехали!
Так девушки уговаривали друг дружку еще несколько минут, а потом все же позвонили. Дверь им открыл мужчина, увидев которого Леночка тихонько ахнула. И было, надо сказать, отчего. Потому что мужчина, едва увидев Леночку, завопил и кинулся ей на шею:
– Тина! Тиночка! Наконец-то ты вернулась!
Леночке удалось ловко уклониться от его раскрытых объятий.
– Я не ваша жена! Произошла ошибка! – выкрикнула она.
Мужчина замер на месте с открытым ртом, жадно сверля глазами Леночку.
– Да, да, – пробормотал он затем. – Теперь я и сам вижу, что вы – это не она. Но, боже мой, как вы похожи! Как похожи! Вы – просто вылитая копия моей Тиночки!
И, помрачнев, он внезапно добавил:
– Вернее, вы – копия той Тины, на которой я в свое время женился. Потом-то она очень сильно изменилась. И, увы, не в лучшую сторону.
– Отчего же?
– Не знаю. Распустилась, обрюзгла. Совсем перестала за собой следить. Ходила передо мной в домашнем халате с пятнами! Будто бы уж и постирать его не могла!
– Уставала она, наверное, сильно. Поэтому на себя времени ей и не хватало.
– Уставала?! – Кажется, супруг был искренне поражен таким предположением. – С чего ей было уставать? Целый день ничего не делала. Дети были с ней. Ни в садик их вести не нужно было, ни на работу потом бежать. Работала Тина дома. Платья и юбки клиенткам шила. Разве же это работа? Ерунда и баловство! У меня мать тоже шьет. Так она уверяет, что ей занавески подшить для дома – это сплошное удовольствие.
Вот оно как! Значит, холостяцкая жизнь этого мужчину ничему так и не научила. Он до сих пор искренне полагает, что в домашней работе нет ничего сложного и тяжелого. Ну, оно и понятно. Грязь у Михаила в доме была страшная. К полу ноги подруг так и липли. И пыль повсюду. И все равно он твердит, что женщина, воспитывающая двоих маленьких детей, вполне может еще и подрабатывать кройкой и шитьем. Это для нее и не работа получается, а одно сплошное развлечение.