Линкор Странча раньше всех настиг крошечный по грунканским и дрыканским понятиям челнок врага. Поймав в гравитационный капкан свою добычу, отважные воины во главе с Непобедимым бросились к шлюзу и взяли его под прицел сотен лазерных винтовок. Захват транслировался на всех остальных кораблях только что объединенного флота. Спустя минуту люк переходной камеры стал медленно открываться. Взорам Странча и его команды предстало уродливое существо с глупым выражением морды. Некоторые бойцы не удержались от смешков, глядя на эту ошибку эволюции. Командир шикнул, солдаты притихли. Напряжение нарастало.
7
Захваченный врасплох Сигизмунд понял, что лучше сдаться, ибо из гравитационных клещей гигантов мусоровозу вырваться не удалось и вряд ли удастся.
Открыв шлюзовой люк, мусорщик ни динозавров, ни гигантских приматов не увидел. Он увидел сотни обычных рыжих усатых тараканов с крошечными лазерными винтовками. Сделав все принятые в межцивилизационном языке жестов Телодвижения Мира и Согласия, Сигизмунд растерянно ждал ответа.
Два таракана в белых халатах прикатили маленькую установку и жестами намекнули пленнику воткнуть в ухо отходящий от нее электрод.
- Смешной пришелец! - пискнуло в Сигизмундовом ухе. - Ты гадкий вероломный похититель чужой войны. Ответствуй нам, зачем вторгся ты в наши дела, спровоцировав гибель цвета наших цивилизаций?
- Уважаемые тараканы! - начал мусорщик. - Как представитель Земли заявляю, что это скорее вы неверно оценили ситуацию. Я - бедный потерявшийся странник. Мне чужда сама идея войны. Земля протягивает вам руку дружбы, скорбя о трагически ушедших братьях-тараканах!
- Все, что ты сказал, о пришелец, - наглая ложь! Мы прочитали твои мысли при помощи нашей машины-мнемографа. Ваша нация угнетает наших дальних родственников, живущих на гадкой Земле. Что бы ты чувствовал, если бы узнал, что мы, скажем, уничтожаем живущих за нашими шкафами горилл? Более того, осциллограмма говорит, что ты - гадкий уничтожитель самой среды обитания угнетенных тараканов. Ты - мусорщик!!!
В рядах тараканов прошла волна негодования: стоящий перед разумными существами изверг работает над разрушением их родной экологической ниши!
Странч торжественно спросил наблюдающего за разговором по головизору Императора:
- О Великий и Мудрый Крюнг! Что нам делать с грешным преступником?
- Казнить!!! - щелкнул челюстями Император.
Раздались возгласы одобрения политики власти.
- Подождите! - нарушил логику расправы голос Президента Дрыкии Гнюрка. Народ Дрыкии протестует против насилия над казалось бы разумным инопланетным существом без суда и следствия!
Прежде чем начал рушиться хрупкий мир новых союзников, слово взял один из тараканов в белом халате.
- Уважаемый Президент и народ Дрыкии! К вам обращаюсь я, Фсцхаз Псиобздын, профессор, академик, лауреат всех существующих премий, половину из которых я придумал сам, а остальные призы названы моим именем. Сейчас вы измените свою точку зрения под тяжестью фатальных и ужаснейших улик. На планете пришельца есть и ваши дальние эволюционные родственники, не обремененные интеллектом. Народ пришельца называет их "моль" и истребляет так же яростно, как и наших "тараканов"!
Никто не видел, как гневно затрепетали мохнатые крылышки дрыкинян, но голос Президента был полон слез скорби и металла справедливости одновременно:
- Так покарайте же его незамедлительно, братья-грунки!
Сигизмунд произнес краткую молитву. Солдаты вскинули ружья. Странч почти скомандовал "Пли! ", но тут корабль потряс сокрушительный удар извне.
Сигизмунд ощутил, как из линкора утекает воздух. Он воспользовался паникой в стане тараканов, ретировавшись через шлюз в стены родного "Greenpiece of cake". Мусорщик с радостью обнаружил, что гравитационный капкан бездействует, а старый добрый мусоролет целехонек. Стартовав от тараканьего линкора, Сигизмунд удалился на почтительное расстояние и стал выяснять, что же или кто же ему столь вовремя помог.
Он увидел, что на объединенные силы моли и рыжих усачей напали куда более мощные и большие корабли. Таких махин оказалось десять. Они мгновенно расправились с пленителями Сигизмунда. Последний понял: пора смываться.
Снова выручила кнопка ПУК.
Сигизмунд не знал и не мог знать, кто поставил точку в истории двух древнейших цивилизаций. Честно говоря, ему было на это наплевать. Да и что бы дала бедному заплутавшему во Вселенной путнику информация о враждовавших и с Грунией и с Дрыкией трпрцианцах? Какую пользу извлек бы он из сведений о тождественности понятий "трпрцианец" и "комар"? Чем мог отблагодарить комаров-спасителей? Собственной кровушкой? Глупые вопросы.
А вот вопрос "Куда я вляпался в этот раз?" Сигизмунда ох как волновал.
8
Корабль потерявшегося в космосе мусорщика материализовался вблизи желтой звезды, которую путешественник сперва принял за Солнце. Но действительное не оказалось желаемым: сканер показал, что у этого светила вертятся всего две планеты. Сигизмунд призадумался.
Любой землянин (и даже мусорщик) знает, что люди начали расселяться по Внешнему космосу более чем три тысячи лет назад. Сейчас болезнь под названием "человечество" поразила порядка семисот различных планет, и число это постоянно растет. Многие колонии погибли, а другие давно перестали зависеть от центра, потому и разорвали с Землей всякую связь. Нередко в наше время отважный первопроходец тщетно пытается воткнуть флаг Земной Ассамблеи в грунт новой пригодной для загаживания планеты: древко не уходит в первородный гумус, так как упирается в баночку из-под "колы", брошенную нерадивыми аборигенами месяц назад. Каталог вновь открытых заселенных миров ежегодно обновляется, но ясно, что он неполон.
Прочтя до дыр диск с базой данных об обетованных землях, Сигизмунд не нашел ни намека на эту странную систему желтой звезды. "Эмманюэль" справедливо заметила, что на обеих планетах возможно наличие коварного сапиенса: климат и состав атмосферы на каждой были близки к земным. Пусть Земля забыла об этих планетах, но, вероятно, местные еще помнят координаты Родины? Если они только есть, эти местные...
Таковых оказалось хоть мусоролетом дави. На первой же планете. Сигизмунд скромно посадил корабль на главную площадь самого большого города и установил контакт с туземцами.
У трапа высокого гостя встречали радушные люди с добрыми лицами.
- Добро пожаловать на планету Закона, о незваный гость! - обратился маленький лысоватый человек, вокруг которого стояли четверо здоровых бритых парней. - Я, губернатор Жулиан Воровски, сердечно рад тебя приветствовать!
Что-то насторожило Сигизмунда. Может быть, недобрые взгляды из толпы (со второго взгляда люди показались не столь добрыми, как с первого)? Возможно, хищный огонек в глазах губернатора да пистолеты в руках здоровяков заронили в душу мусорщика сомнения? Или еще какая-нибудь деталь?...
Так или иначе, ассенизатор привлек на помощь все свое красноречие и произнес краткую речь. Вот она:
- Здрассь... те! .. Это... Очень рад!..
Кажется, эти слова удовлетворили гостеприимный народ и правителя. Сигизмунда пригласили в ратушу, по пути рассказывая о местной жизни.
- Планета Закона получила свое название не случайно. Дело в том, что мы все здесь в законе. Да-да, молодой человек, некоторые нас кличут преступниками, и очень зря! - читал лекцию Жулиан. - Вы знаете, если вывернуть законодательство наизнанку, то ничего вроде бы не изменится. Ан нет! Узаконенное преступление не только облегчит работу полиции, но и позволит регулировать численность населения.
Сигизмунд все меньше доверял жителям "Законии". Хотелось смыться, но этикет и вежливость удерживали мусорщика от грубого жеста. Правда, этикету и вежливости очень помогали два амбала, ласково ведущих Сигизмунда под руки. Так процессия и вошла в ратушу. Оная внутри была похожа скорее на казино, чем на административное учреждение. На зеленых столах в центре вертелись рулетки, в глубине обширного зала расположились заядлые картежники. "Ты гадкая тупая свинья!!! Неумеха и тормоз! Кто тебе разрешил играть честно?" - донеслось до ушей ассенизатора. Уличенный в честности гражданин встал и начал доказывать невиновность, клянясь в своих подлости и хитроумии и констатируя, что ему "век свободы не видать". За одним из столов с рулеткой пожилой мужчина внес так называемую "вступительную ставку ратуши", и крупье переставил магнитик под тройку - любимую цифру старичка.
- Как ловко стащит сейчас кошелек вон тот парнишка! - восхищенно указал налево Жулио Воровски. Там, возле автомата, дородный юноша схватил старушку за горло и начал шариться в ее сумочке. Молодой грабитель чересчур увлекся, поэтому пропустил сначала облачко газа в лицо, а затем победный удар коленкой в пах. Старушка была вознаграждена бурными аплодисментами невольных зрителей. Некоторые, самые впечатлительные, стали палить в потолок. Послышался стук падающих тел на втором этаже.
- Как ловко стащит сейчас кошелек вон тот парнишка! - восхищенно указал налево Жулио Воровски. Там, возле автомата, дородный юноша схватил старушку за горло и начал шариться в ее сумочке. Молодой грабитель чересчур увлекся, поэтому пропустил сначала облачко газа в лицо, а затем победный удар коленкой в пах. Старушка была вознаграждена бурными аплодисментами невольных зрителей. Некоторые, самые впечатлительные, стали палить в потолок. Послышался стук падающих тел на втором этаже.
- Да, молод еще, - посочувствовал неудачливому вору губернатор. Вдруг он с неподдельной тревогой схватился за часы. - Ой! Совсем забыл! Наша традиция! Сейчас "кровавый ланч" - пятнадцатиминутная гарантированная конституцией перестрелка!!! Дорогой друг, ложитесь!
Тут ударили часы, висящие на ратуше, все столы были мгновенно перевернуты, и игровой зал превратился в комнату смерти.
Стрельба стихла ровно через четверть часа. Пострадавших оказалось немного. Все были счастливы как дети. Больше всех светился губернатор.
- Ну, и как Вам тут у нас? - гордо вопрошал он, тщательно перезаряжая два своих лучемета.
- Здесь хорошо, а дома лучше, - неопределенно ответил ностальгирующий Сигизмунд. - Вы случайно не знаете...
Мусорщик замолк, ибо увидел вошедшего в ратушу человека. Вокруг него разливалась такая аура надежности, мира и святости, что все вокруг завороженно замирали, даже крутящиеся колеса рулеток. Смесь нечеловеческой кротости и такой же силы обдавала присутствующих, заставляя забывать обо всем. Некоторые что-то зашептали, закатывая глаза к небу.
- Добрый день, братья и сестры! - музыкально проговорил вошедший. Позвольте представиться, Илия Иуднинг.
- Пророк? - спросили сразу несколько преступников.
- Нет, что вы! .. - рассмеялся Иуднинг. - Я не пророк. Берите выше!
Почти все благоговейно упали на колени.
- Да нет же, нет! - уже откровенно хохотал Иуднинг. - Я не Он. Я - вор на доверии, пять судимостей, три побега, ссылка на вашу гостеприимную планету.
Люди поспешно вскочили с колен, судорожно проверяя в карманах бумажники.
Их не было.
Иуднинг опять рассмеялся и высыпал из заплечного мешка на ближайший стол все бумажники.
- Разбирайте, дети мои. Мне чужого не надо. Пока.
Вновь обретя кровно отобранные или наворованные, народ принялся за прерванные игрища. Сигизмунд же воспользовался возможностью узнать дорогу домой и заговорил с Илией:
- Уважаемый господин Иуднинг, а откуда Вас сюда сослали?
- Во чудак! С соседней планеты. Откуда же еще? Удивил! Ты что, с Земли свалился?
- В некотором смысле, да.
- В каком?
- В буквальном. Я прилетел с Земли.
Иуднинг перенес самый сильный и продолжительный за день приступ хохота и промолвил:
- Ну, уморил! Сам придумал? Да Земля - такой же миф, как и размножение Homo Sapiens почкованием!
- Но я правда землянин, а на Гермафродите-VI натурально научились отпочковывать людей... - неуверенно возразил мусорщик.
- Послушай, приятель. Ты не шутишь, факт. Значит, ты болен. Свихнулся. Отойди, пожалуйста, и не заражай честных граждан.
- Но мне надо домой, на Землю! - отчаянно прокричал Сигизмунд.
- У нас это выражение обозначает "Убейте меня! ". Наша религия говорит о том, что Земля есть, что она - Рай, и прочее. Знаешь наш главный псалом? "Мы дети галактики, но самое главное, мы дети твои, дорогая Земля!" Хочешь на Землю - иди к жрецам с соседней планеты, они-то тебя туда и отправят!
9
Когда Сигизмунд вернулся на мусоровоз, ему было не до смеха. Улизнув от навязчивых хозяев в разгар ночной оргии (традиция), обойдя три очага массовых беспорядков (популярное новшество), и выбросив стаю бродяг из корабля (как они только вскрыли сверхнадежный висячий замок на входном люке?), мусорщик в очередной раз задумался. "Придется лететь на соседний круглый дурдом", констатировал он. Жрецы, возможно, знали координаты колыбели человечества. Такую возможность нельзя упускать. Кто знает, куда кривая вывезет после очередной Пространственно-Узкой Корреляции?
Надежда на то, что вторая планета лучше первой, пропала вместе с левым модулем мусорозабора. Отстрелили гаубицей. Как, впрочем, и правый.
Сигизмунд виртуозно посадил раненный корабль. Потеря мусоросборников не была смертельной, летать можно. Но что скажут дома? Вычтут из зарплаты? А хоть бы и вычли, лишь бы домой!
В те смутные минуты проблема возвращения была напрочь забыта ввиду возникновения другой, более насущной: как выжить. На борт мусоролета поднялся отряд военных, чтобы взять в плен Сигизмунда. К тяжкому разочарованию пленителей, мусорщик никакого сопротивления не оказал. Поэтому, попинав его чуть меньше обычного, вояки двинулись на свою базу.
По пути Сигизмунд очнулся. Диалог с охраной выявил ее несгибаемую тупость и беззаветную преданность военной тайне. Тайной было все, вплоть до размера ботинок каждого солдата. Заявление бедного мусорщика о земном происхождении расценили как неуклюжую попытку выкрутиться.
- Вы - шпион Пятых! - уверенно изрек командир отряда. - Мы, Шестые, давно наблюдаем за вами. Глупый способ шпионажа, тем более, что на нем уже погорели Вторые и Седьмые.
Да, воображение у местных лидеров отмерзло еще в детстве. Из последовавшего далее командирского монолога Сигизмунд узнал, что Первые, Вторые и прочие - это местные государства. Планета оказалась миром движущихся государств. Движение сие определялось общим ходом войны между ними. А воевали все против всех. На вопрос о сосланных на Законию преступниках главный конвоир ответил так:
- Это больные несчастные люди. Они отрицают идею тотальной войны как высшего предназначения человека. Они убивают только пятнадцать минут в день (выходной - понедельник). Они нарушают Закон, запрещающий воровство, подлог, вымогательство и другие мирные занятия. Они склонны жить в одном и том же месте. Они должны уйти.
Мусорщик искренне полюбил странноватых обитателей планеты преступников и столь же возненавидел своих новых друзей-милитаристов. Тем более, они пообещали расстрелять его по законам военного времени.
- Знаете, а мне бы жрецов повидать... - заискивающе попросил Сигизмунд.
- А куда, ты думаешь, мы тебя ведем? - усмехнулись конвоиры. Усмехнулись так, что видаться со жрецами мгновенно расхотелось.
А пришлось.
Служители культа расположились в ратуше, напичканной любым оружием, которое себе можно представить. Еще больше там было оружия, которое представить нельзя. Ощетинившись во все стороны пушками, лазерами и прочим хозяйством, ратуша являла собой достойный символ своего мира или войны. Выбирайте, что точнее.
В центре зала на алтаре торчала атомная бомба, разукрашенная, как папуас, танцующий свой свадебный танец. У этого "идола" сидели три жреца в рясах защитного цвета.
- Хрястнул в левую щеку - поверни противника правой и всыпь по ней! молвил средний.
- Убий, укради, прелюбодействуй! - отсалютовал отряд.
Сигизмунд так и не понял, пароль это или религиозные обрядовые приветствия.
- Да взорвет вас напрочь! - благословил левый жрец. - С чем пожаловали?
- Шпион Пятых, повелитель!
- Боюсь, что кроме обеда, никого перед собой не зрю, - засомневался правый священник каннибальского вида. - Забыли ли вы, бастарды мои, что настоящий шпион носит черные плащ, шляпу и очки? Ведь именно так завели предки многие века назад!
- Повелитель! - засуетился командир. - Всем известны хитрость и непочтение к традициям, кои демонстрируют нам Пятые!
- А почему ты решил, что он - Пятый?
- По глупому наряду, мой повелитель.
- Темень ты косоглазая, стреляющая из рогатки черносливом! - жрец произнес худшее из оскорблений, циркулирующих у стрелков-Шестых. Командир невольно сжал ручку личного шестиствольного миномета. - Да, наряд глуп, но он не отмечен ни одной Цифрой. Он - Внешний!
Приказав отряду убираться к ангелам кошачьим, жрецы добродушно завели неторопливую беседу с Сигизмундом. Они проявили большие познания в космоперелетах и истории Земли. С одной оговоркой:
- Пойми, чужак, эти все Земля да Солнышко - ересь несусветная. Даже если они есть, то все равно не верим и верить отказываемся. Но специально для тебя мы зачтем отрывок из одной нашей священной книги - "Бортового журнала линкора "Dead Cinderella".
Мусорщик с детства помнил ужасные истории о Большой Земной Войне, когда люди построили страшные военные аппараты и бросились уничтожать друг друга. Одним из легендарнейших таких кораблей-убийц была "Dead Cinderella". Экипаж, полностью укомплектованный шизофрениками с параноидальными наклонностями, уничтожил сорок два эсминца Легиона Сил Добра (ЛСД), детский сад для собак на Марсе и планетку Нептун. А потом вдруг исчез.
"Так вот куда он припорхал! - думал ассенизатор. - Идиоты размножились и породили культ войны..."
Жрец открыл засаленную книжонку и изрек:
- Так слушай же главу "Журнала" и благоговей! "Хрен его знает какое хреныбря черт его знает какого года. Капитан нажрался и гоняет рабов по трюму, поэтому эту никчемную запись веду я, боцман Шульц. Пользуясь случаем, хочу передать привет из ада, тем, кто это когда-нибудь прочтет. Мы летим (вырезано) кучу времени, и хоть бы одна (вырезано) сказала, куда. Сдается мне, в (вырезано). (Вырезано) ...ный сканер показывает впереди наличие желтой звезды. Если и там нельзя жить, то я взорву к (вырезано) этот (вырезано) корабль. Наш ненормальный ориентировщик Пьер клянется, что знает координаты Земли. Мы-то уже и не верим, что она есть. В гибели всего виноват ЛСД. Но и ему рано или поздно придет (вырезано). Приведу на всякий случай координаты, вычисленные (вырезано) ...ным Пьером. Ну все, (вырезано) связи!"