Его губы сжались и он потянулся взять за руку Ирину, за его голубыми глазами промелькнули тени.
– Это и правда было довольно плохо, – тихо сказал он. – И я еще думал, до того, как это случилось, что люди достали меня, пытаясь «понять» древесных котов!.. – покачал он головой. – Поверьте мне, стало намного хуже.
Он молча посидел несколько мгновений, глядя в огонь, после чего встряхнулся и вновь посмотрел на Стефани.
– Я вполне уверен, что они преследовали тебя, по крайней мере, столько же, сколько и меня, – сказал он ей. – Из того, что я слышал, твои мама и папа были довольно тверды в установлении пределов, и думаю, что это была по-настоящему хорошая идея. Большинство – ну, многие – из этих людей действительно не кажутся замыслившими какой-либо вред, но одного их присутствия достаточно, чтобы свести Фишера с ума. Я думаю, что их эмоции для него словно какой-то вид пищевого отравления, и кроме того я не думаю, что он на этот счет сильно ошибается.
Он сделал паузу, и Стефани пожала плечами.
– Мы с Львиным Сердцем встречали нескольких таких же, – призналась она. – Доктор Хоббард – вы ведь знаете ее? – МакДаллан кивнул, и Стефани продолжила: – Она не так уж плоха. На самом деле, она вроде как нравится нам. Но даже она постоянно…
Она вдруг прервалась, и глаза МакДаллана сузились.
– Даже она постоянно задает вам вопросы, на которые вы совсем не хотите отвечать, – тихо сказал он. – Ты именно это хотела сказать, не так ли, Стефани?
Стефани лишь посмотрела на него. Ее удивляло, что она вообще начала рассказывать это паре совершенно незнакомых людей. Она связалась с МакДалланом в первую очередь именно потому, что хотела обсудить с ним ситуацию, но планировала продвигаться медленнее. Получить лучшее представление о его личности, оценить, что он решил по вопросу защиты древесных котов, прежде чем влезть во все это. Но что-то было в МакДаллане – что-то большее, чем просто факт, что он тоже был принят древесным котом. Что-то такое, что ей захотелось довериться ему.
Она посмотрела на родителей, молча вопрошая глазами, и через мгновение ее отец едва заметно кивнул.
– На самом деле, она постоянно задает вопросы, на которые никто из нас не хочет отвечать, – сказала она, повернувшись обратно к МакДаллану. – Во всяком случае, не сейчас.
– Именно так я и думал.
МакДаллан откинулся в своем кресле, все еще держа Ирину за руку. Его взгляд скользнул по лицам Харрингтонов, в то время как шторм колотил по дому, а потом он глубоко вздохнул.
– Именно так я и думал, – повторил он. – Я знаю с каким волнением я узнаю что-нибудь о Фишере, и я вполне уверен, что ты должна, по меньшей мере, так же волноваться, Стефани. Но ты не рассказывала об этом всем желающим, как поступили бы многие дети, и это навело меня на мысль, что ты нарочно держала рот на замке. Ты беспокоишься о том, как люди и древесные коты будут уживаться в долгосрочной перспективе, не так ли?
– Да, – тихо признала она, глаза ее потемнели. – Я думаю, у них была серьезная причина так долго прятаться от нас, и я не уверена, что они были так уж неправы, беспокоясь по нашему поводу. Я знаю, что многие другие дети в Твин Форкс сходят с ума, пытаясь узнать, как поймать древесного кота себе в «питомцы». – Ее глаза ожесточились, а губы сжались. – Большинству из них я не доверила бы хомяка со старой земли, а древесные коты не питомцы! Я даже никого из этих идиотов не могу заставить это понять! Они все слишком заняты, завидуя, слишком заняты, думая, что я просто пытаюсь оставить Львиное Сердце только себе. Они понятия не имеют, чего мне это стоило – не совсем – и только и думают, что он такой милый, такой хорошенький!..
Она прервалась на том, что сказала, и встряхнулась.
– Простите. Просто иногда это очень, ну очень меня бесит. Так же как и пугает. Потому что если так могут считать дети, то почему не могут взрослые? И мы с папой потратили много времени, обсуждая, что именно произошло на Барстуле с Амфорами. Я не хочу, что бы то же произошло и с древесными котами!
– Ты не представляешь, как я рад это слышать, – заявил МакДаллан. – Ты упомянула ровно то же самое, чего опасаюсь и я. И кроме того, меня не слишком радуют возможности после того, как я увидел, как Убель готова была обречь на смерть целый клан только чтобы прикрыть свой собственный… тыл. Поэтому, когда ты позвонила, мне пришло в голову, что ты выбрала довольно удачный момент. Думаю, это было бы хорошей идеей для всех нас – тех, кто был принят одним из этих малышей, – он потянулся снова погладить мягкий мех Фишера, – собраться вместе и посмотреть, не сможем ли мы все организоваться и петь в унисон.
– Вы имеете в виду, сосредоточится на том, чтобы самим их понять?
– Это часть того, что я подразумеваю – большая часть, на самом деле. Но более того, я думаю, ты права в том, что древесные коты нуждаются в нас, чтобы защитить их, также как тебе нужен был клан Львиного Сердца, чтобы помочь тебе справиться с той гексапумой, и как мне нужен был Фишер, чтобы спасти меня от утопления. И, честно говоря, я вполне уверен, что они намного умнее, чем кто-либо подозревает, и что они и правда телепаты.
– Я тоже думаю, что они намного умнее, чем кто-либо еще думает – за исключением, возможно, доктора Хоббард, – согласилась Стефани. – Насчет нее я не уверена. Но большинство других «ученых» продолжают вести себя так, словно древесные коты, может быть, на пару ступенек выше золотистого ретривера. – Она поморщилась. – Я думаю, может быть отчасти из-за того, что они настолько малы. Довольно скверно себя чувствуешь, когда сталкиваешься с кем-то, кто думает таким образом, но у меня был один ксенобиолог, который настаивал, объясняя – снова и снова – мне, что древесным котам просто не хватает массы тела для поддержания подлинного интеллекта. Всем понятно, что их мозги не могут быть достаточно большими для «продвинутых когнитивных функций»! Поэтому, разумеется, нет никакого смысла выяснять, так это или нет, раз это «всем понятно» и точка! – Она закатила глаза. – Придурок стоял прямо здесь, держа кремневый нож Львиного Сердца и глядя на его сеть для переноски, и настаивал, что древесные коты не могут быть «истинно разумными», однако они ловко «имитируют» разумное поведение. Я думала, он погладит меня по голове и скажет, чтобы я, как хорошая маленькая девочка, бежала играть дальше со своими куколками, тогда как настоящие, квалифицированные, подобающе скептически настроенные ученые продолжат приводить в порядок все, что я, очевидно, поняла неправильно!
– Я сам периодически сталкиваюсь с некоторыми такими, – с кривой ухмылкой сказал ей МакДаллан. – И говоря о размерах мозга, подобные им люди вызывают своеобразное желание открутить их головы и посмотреть, есть ли самом деле что-нибудь внутри их черепушек, согласна?
– Ага, только я не достаточно большая! – сказала ему Стефани с более широкой, чем его собственная, ухмылкой.
– За что остальная часть человеческой расы может быть только благодарна, – заметил ее отец. – Боюсь, характер, подобный тому, что одна популярная легенда приписывает людям с вашим цветом волос, возник и в семействе Харрингтон, Скотт.
– Фактически, знаете ли, действительно есть связь между рыжими волосами и повышенной выработкой адреналина, – усмехнулся МакДаллан. – Думаю, именно по этой причине так часто попадают в беду.
– А еще это очень удобное оправдание, – сухо сказала Ирина.
– Но вернемся к более близкой нам теме, – возвышенным тоном сказал МакДаллан. – Я думаю, что идиоты, которых только что описала Стефани, в каком-то смысле в данный момент почти являются нашим секретным оружием. Лично мне кажется, что для древесных котов может быть лучше – по крайней мере, поначалу – быть недооцененными, чем переоцененными.
– Вы в этом уверены, Скотт? – тихо спросил Ричард. МакДаллан взглянул на него, и он пожал плечами. – Я не могу выбросить из головы Барстул. Если власти на Сфинксе действительно решат, что древесные коты просто чуть более умные животные, то это грозит им массой неприятностей. Я очень не хотел бы, чтобы какой-нибудь дурак, у которого больше политического влияния, чем интеллектуальной мощи, решил, что правильной политикой станет не предоставление им статуса охраняемых, а игры с законами о контроле и выдача охотничьих лицензий!
– Я полностью согласен. Просто не хочу, чтобы мы в чем-то торопились, Ричард. Как мне кажется, если пожелаем, мы в любой момент можем признать, что древесные коты гораздо умнее, чем люди думают. Будет вообще то намного сложнее убедить человечество, что они не так умны, как люди думают, предполагая, что такой поворот это хорошая идея, если мы к этому стремимся.
– Доктор МакДаллан прав, папа, – рассудительно сказала Стефани. – Я много думала об этом, особенно с тех пор, как мы с тобой начали говорить о Барстуле, и, на самом деле, полагаю, есть три вещи, которые мы должны сделать, если, конечно, сможем.
– Доктор МакДаллан прав, папа, – рассудительно сказала Стефани. – Я много думала об этом, особенно с тех пор, как мы с тобой начали говорить о Барстуле, и, на самом деле, полагаю, есть три вещи, которые мы должны сделать, если, конечно, сможем.
– Какие три вещи? – спросил МакДаллан, пристально посмотрев на нее.
– Во-первых, думаю, вы правы. Независимо от того, что мы делаем, большинство людей – особенно те, кто на самом деле не встречал древесных котов – продолжат думать о них как те пустоголовые в Твин Форксе. Они продолжат думать: «О, какие милые, пушистые маленькие домашние животные!» Я думаю, это, вероятно, опасно для отдельных древесных котов, учитывая, как далеко некоторые люди уже зашли, пытаясь их поймать. Но поскольку это касается всех древесных котов, я думаю, вы правы, что было бы лучше для них быть недооцененными, чем переоцененными, по крайней мере поначалу.
– Поэтому, я думаю, мы хотим, чтобы люди осознали, что они умны, они используют инструменты, но считали их… ну, своего рода неизменно милыми детьми, если вы понимаете, что я имею в виду. Разумный вид, который нужно защищать, а не эксплуатировать, но который никто не станет воспринимать как реальную угрозу.
Она сделала паузу, наблюдая за МакДалланом, дожидаясь его медленного кивка, после чего продолжила дальше.
– В то же время, однако, я думаю, мы действительно должны дать понять, что они разумный вид. Причем не только это, а что они коренной разумный вид Сфинкса. Они были здесь первыми – это их мир, не наш – и мы должны убедиться, что никто не попытается отнять его у них.
– И, наконец, как часть первого, о чем я говорила, мы должны убедить людей, по крайней мере на Сфинксе, что древесные коты, которые приняли людей, больше чем просто питомцы. Древесные коты, как Львиное Сердце и Фишер должны быть… послами, я думаю. Я видела, что они могут сделать, когда сердятся. – Она вздрогнула, вспомнив огромную гексапуму, визжащую в агонии, когда ее буквально рвала в клочья приливная волна «милых, пушистых» древесных котов. – Рано или поздно, другие люди тоже это поймут. Я имею в виду, доктор Хоббард уже поняла и я подозреваю, что рейнджеры Лесной Службы думают в том же направлении. Ну, конечно, хорошо и замечательно убедить людей, что они «неизменные дети», за которыми нужно присматривать, но в то же время, мы должны убедить людей вокруг, что никакому древесному коту внезапно просто не придет в голову съесть чьего-то пекинеса или домашнего попугая… или порвать чью-то глотку!
Она остановилась, глядя на МакДаллана, и доктор посмотрел на нее в ответ. Затем он посмотрел на ее родителей.
– Замечательная у вас дочь, – сказал он им.
– Мы тоже так думаем, – ответила Марджори, улыбаясь Стефани, и МакДаллан вновь обратил на нее свое внимание.
– Я согласен со всем, что ты сказала, – сообщил он ей, – но, думаю, по второму твоему пункту нам стоит продвигаться немного медленнее.
– Но они были здесь первыми! – запротестовала Стефани. – Мы просто не можем позволить людям отнять у них всю планету!
– Нет, не можем. И если говорить что-либо еще по этому поводу, то мы и не позволим. Но, если честно, одна из причин, почему я думаю, что хорошей идеей будет их недооценка, по крайней мере на первых порах, это то, что все произошедшее с Амфорами было из-за того, что они стояли на пути. Колонисты, которые обосновались на Барстуле, уже разделили планету и права на ее минералы. Если на то пошло, они уже передали некоторые из прав на разработку планеты инвесторам из других миров в обмен на капитал, что им нужен был для роста и развития собственной колонии. Поэтому, когда внезапно обнаружились Амфоры, появились группы – фракции – которым грозило потерять очень много земли… и денег. В ряде случаев вообще все, что у них было, если бы все изменилось, и планетой завладели бы Амфоры, а не люди. Знаете, еще на Старой Земле далеко не одну группу людей истребили или изгнали другие люди, захотевшие завладеть тем, что у них было. Боюсь то, что произошло с Амфорами, доказывает, что это еще проще сделать, если народ, у которого ты забираешь, даже не той же формы, что и ты.
– Именно! Вот почему так важно убедиться, что никто не сможет сделать этого с древесными котами!
– Согласен. Но прямо сейчас на Сфинксе не так много людей, а это значит, что здесь так не произойдет, и многие люди не забеспокоятся вдруг о том, что происходит с землей, на которой они фактически живут. Кроме того, большая часть планеты все еще в общественном достоянии, что значит, она принадлежит Звездному Королевству в целом, а не отдельным людям. Разве что, имеются земельные спекулянты, большей частью в Лэндинге и здесь, в Явата Кроссинге, которые уже приобрели опционы на часть земель.
– Опционы? – повторила Стефани.
Она не имела ни малейшего представления, о чем он говорил, но город Лэндинг на планете Мантикоре был столицей Звездного Королевства. Явата Кроссинг был нынешней планетарной столицей Сфинкса, хотя поговаривали о перемещении Планетарного парламента в более центральный город Тиллингем. Но любой, живущий сейчас поблизости от этих мест, имел свободный доступ к их системному или планетарному парламентам. И это, подумала она, внезапно ослабев, значило, что каким-то образом будет вовлечена политика. Она не многое знала о политике – пока – но изучила на уроках истории достаточно, чтобы знать, что политика всегда могла усложнить и так уже плохую ситуацию.
– Это была идея правительства, возникшая в худшее время чумы, – пояснила Ирина. – Прежде чем колонисты навсегда покинули Старую Землю, Роджер Винтон взял все средства, что удалось собрать экспедиции и которые не были потрачены на криокорабль и припасы, и инвестировал их. Их было не так уж много, по сравнению с тем, что они уже вложили, но так как корабль добирался сюда более шестисот сорока стандартных лет, у тех инвестиций было много времени, чтобы принести проценты. К тому времени, как Ясон добрался до Мантикоры, те «незначительные» инвестиции выросли в огромную сумму. Большинство колоний не возились ни с чем подобным, так как основной целью было покинуть Старую Землю (и всего на ней) навсегда. Кроме того, у кораблей, ограниченных в нормальном пространстве скоростью света, совершить поездку назад к Солнечной системе, чтобы сделать что-нибудь с деньгами, вложенными там, заняло бы столетия. Но Король Роджер – только он не был, конечно, тогда королем – подозревал, что, пока его экспедиция будет в пути, кто-то сможет сделать прорыв в конструкции коммерческого гиперпространственного двигателя, который сделает сверхсветовые путешествия доступными для всех, а не только для исследовательских кораблей. В этом случае, деньги, оставшиеся на Старой Земле, в конце концов, могут пригодиться.
Она пожала плечами.
– Очевидно, что он в этом был прав, и Мантикора благодаря этому развивалась намного лучше, чем подавляющее большинство колоний. Также это сильно помогло, когда ударила чума – помогло заплатить, чтобы привлечь врачей и исследователей, помогло финансировать иммиграционную программу и земельные кредиты. Но даже с оставшимися на Старой Земле инвестициями Звездного Королевства, мы были крайне ограничены в средствах в разгар чумы. Нам нужны были деньги, чтобы платить за припасы, медикаменты, всевозможное сырье людям извне, а они были за пять с половиной стандартных месяцев полета до Старой Земли в одну сторону, даже для скоростного курьерского катера в гиперпространстве. Некоторые из людей, от которых нам что-нибудь было нужно, совсем не стремились ждать в течении одиннадцати стандартных месяцев, пока деньги запросят из Солнечной Системы, а затем транспортируют сюда, чтобы заплатить им, поэтому правительство решило собрать деньги на местном уровне, продавая опционы на государственные земли.
– Но какого рода опционы? – спросила Стефани. – Вы имеете в виду, они продавали государственные земли? Это не то, что рассказывали в школе!
– Потому что это не совсем то, что они сделали, – сказала Ирина. – Некоторые из земель и права на минеральные ресурсы Сфинксе уже были присвоены, даже если никто их не пытался еще разрабатывать. Они больше не государственные земли; они переданы по акту первым акционерам из исходного колониального флота.
– Конечно, некоторые из этих людей умерли во время годов чумы, не оставив наследников, а их земли и права передали Короне, так что они вернулись в категорию государственных земель. Другие гранты первых акционеров являются подобными земле моего брата – или моего мужа и меня. Или как земля, которая была распределена по иммиграционной стимулирующей программе, как собственность твоих родителей, если на то пошло. Она уже заселена, права заявлены и утверждены, так что это тоже больше не государственная земля.