– Но то, что до сих пор проходит под заголовком «общественные земли», является более чем девяноста девятью целыми и девятью десятыми процентами планеты, которые еще не были распределены или проданы. То, что продала Корона, было опционом первой очереди на покупку общественной земли, когда ее выставят на продажу. Понимаешь, Стефани, идея заключалась в том, что, в конечном итоге, за исключением скромных заповедников дикой природы, большая часть земли на всех трех обитаемых планетах системы Мантикора будет находиться в частных руках. Учитывая их климат – и гравитацию – очевидно, что сама Мантикора является первым призом, поэтому где-то около семидесяти процентов ее земли и прав на минеральные ресурсы уже распределены. Сфинкс тоже привлекателен, но в основном для людей, подобных вашей семье или Скотту, которые… скажем так, особенно хорошо подходят для планет с сильной гравитацией. Грифон вообще считают утешительным призом, поскольку он вращается по орбите другого звездного компонента системы, которая относит его далеко от Мантикоры и Сфинкса. И нужно учитывать его климат.
Она поморщилась, и МакДаллан усмехнулся. Стефани еще не уделяла особого внимания Грифону, но то, что она читала о его сезонах – исключительно суровых, благодаря экстремальному наклону оси – внушало, что Ирина была права!
– Во всяком случае, – продолжила Ирина, – Сфинкс то самое место, где находится большая часть желанной, не распределенной еще земли. Так что с самого начала все понимали, что, когда время, наконец, придет, государственные земли здесь будут проданы, вероятно, по довольно хорошим ценам. Правительство, чтобы собрать денег во время чрезвычайной ситуации, выставило людям относительную крошечную плату – вообще-то, всего около четырех или пяти центов за доллар – за кусок земли, так что им будет гарантировано преимущественное право купить эту землю, когда она, наконец, выйдет на рынок. При этом подразумевается немного большее, в частности, условие, что правительство согласно на скидку для держателей опционов – в некоторых случаях до сорока процентов текущей рыночной стоимости – когда она пойдет в продажу. Поэтому люди, владеющие этими опционами, намерены заработать много денег на своих первоначальных вложениях, тем более, что цены на опционы были основаны на текущей стоимости земли, а это совсем не то, что она будет стоить, когда появятся сотни тысяч или даже миллионы людей, готовых принять участие в торгах за нее друг против друга.
– Но при уровне роста населения Сфинкса, большинство людей, купивших опционы, к тому времени, когда правительство начнет продавать эту землю, будут мертвы! – запротестовала Стефани.
– Будут, конечно. Но в то же время, опционы могут быть проданы и обменены, как и любая другая собственность или инвестиции, их уже так и используют. Кроме того, можно ожидать, что в долгосрочной перспективе, даже без каких-либо действий, их стоимость будет только расти. Поэтому Скотт предположил: если правительство решит, что вся планета принадлежит древесным котам, то здесь появятся люди – довольно много, на самом деле – которые вдруг обнаружат, что опционы, в которые они вложили деньги, ничего не стоят. А подобные этим опционы, как правило, в конечном счете оказываются в руках профессиональных спекулянтов, людей, у которых и так уже много денег… и много политического влияния. Если правительство захочет вернуть Сфинкс древесным котам, они не слишком этому обрадуются, и, вполне возможно, что некоторые из них решат использовать свои деньги и влияние, чтобы такого не произошло.
Глаза Стефани расширились от ужаса понимания, и Львиное Сердце на спинке кресла встал в боевую стойку, шипя и прижав уши, когда почувствовал ее боль.
– Я не думаю, Стефани, что кто-то действительно верит, что Корона может объявить целую планету закрытой для всех остальных, независимо от того, насколько разумными она признает древесных котов! – быстро сказал МакДаллан. – И вряд ли примет нечто настолько радикальное, чтобы в ближайшее время вызвать какие-либо организованные попытки по превращению их в новых Амфоров.
– Но если люди начнут думать, что древесные коты умны, то некоторые из этих держателей опционов, о которых вы говорите, тоже задумаются об этом! – запротестовала Стефани. – Вы же знаете, что так и будет!
– Возможно, – согласился МакДаллан, – но сперва они попытаться ограничить ущерб – определить, насколько большая часть планеты может быть отведена древесным котам – чтобы не привести непосредственно к тотальной кампании по «истреблению маленьких монстров». И вполне возможно, что для них в первую очередь это будет более действенный подход. На Сфинксе пока не очень много людей, но и древесных котов также не слишком много, если я не сильно ошибаюсь. Если я правильно понял то, что говорила мне Хоббард, она считает, что они только собираются перейти от базового общества охотников-собирателей к тому, чтобы выращивать свою пищу, а это значит, их популяция не может быть настолько же плотной, каковой может быть человеческая. Так что, как бы ни повернулось дело, сомневаюсь, что древесным котам понадобится вся планета. В любом случае, полагаю, правительство посмотрит на это именно таким образом. И давайте сейчас будем честны: люди, которые проделали сюда долгий путь, чтобы построить себе новые дома, новую жизнь для своих семей, имеют законный интерес в том, что происходит с землей на Сфинксе. Поэтому я сомневаюсь, что многие из спекулянтов, о которых говорила Ирина, действительно придут в отчаяние, когда придет время.
– Хотя это не значит, что не будет никакой оппозиции на выделении хорошего по размерам куска планеты в пользу древесных котов. Вот о чем, я думаю, нам стоит побеспокоиться. Что мы хотим, чтобы произошло – над чем, я думаю, мы должны работать – это проследить за тем, что когда эти государственные земли, о которых мы говорили, наконец, продадут, древесным котам гарантируют достаточно планеты для них, и их детей, и детей их детей.
– Но как нам это сделать? – спросила Стефани, беря Львиное Сердце на руки, когда она – и древесный кот – снова успокоилась.
– Насчет этого я не уверен, – признался МакДаллан. – Пока что. Это будет сложно, тем более что оригинальный устав колонизации отдал большую часть полномочий местным планетарным правительствам, когда дело касается столь конкретных вопросов. И если планетарные администрации осуществляют эти полномочия, то две трети доходов, получаемых от продажи земли, идут в планетарные правительства, а не системному правительству. Это заставит пожадничать многих планетарных администраторов, и я не уверен, где это положение ограничивается в соответствии с новой конституцией. Я склонен сомневаться, что кто-либо еще в данный момент хочет по-настоящему точно это выяснить.
– Но суть, на которую я пытался указать, в том, что, вероятно, есть люди, которые почувствуют экономическую угрозу, если кто-то вдруг начнет вести разговоры о вручении всей планеты ее «местному разумному виду». На данный момент никто по-настоящему не беспокоится об этих твоих «милых, пушистых» маленьких древесных котах. Или, по крайней мере, я думаю, что это так. И мы должны поддерживать это таким образом так долго как можем, потому что независимо от того, что мы делаем, рано или поздно, люди, которые могут потерять все эти деньги, осознают тот факт, что с ними случится. Я думаю, мы должны удерживать их от понимания этого достаточно долго, чтобы мы получили так много защиты – и так много хорошей рекламы – сколько это вообще возможно для древесных котов, прежде чем кто-либо начнет организовывать политическую кампанию, чтобы превратить их в Амфоров Сфинкса.
Стефани смотрела на него еще в течение нескольких секунд, а затем медленно кивнула и посмотрела на своих родителей.
– Это то, о чем вы с мамой думали, не так ли, папа?
– Более-менее, – признал Ричард, взглянув на Марджори. – Однако мне показалось, что Скотт тоже много над этим размышлял, и я склонен с ним согласиться. С другой стороны, – он снова посмотрел на МакДаллана, незначительно прищурив глаза, – я также склонен задумываться о том, что вы сказали ранее, Скотт. О том знании, что древесные коты даже умнее, чем кто-либо еще думает. Что-то произошло, и вы узнали то, что вас особенно взволновало?
– В каком-то смысле, – согласился МакДаллан.
Затем он сделал паузу, заметно ожесточившись, и Фишер поднял голову. Он положил треугольный подбородок на плечо своего человека, прислонившись усатой мордочкой к щеке МакДаллана, и ободряюще замурлыкал. Выражение лица МакДаллана слегка смягчилось, он прижался щекой к древесному коту и снова посмотрел на Ричарда.
– Дело в том, что я боюсь, что если люди, которые могли забеспокоиться о древесных котах, начинающих претендовать на весь Сфинкс, поняли, насколько они в самом деле умны, они в итоге могут запаниковать и предпринять какие-то… превентивные действия. Или еще хуже. – Выражение его лица снова ожесточилось, хотя и не так сильно, как это было раньше. – Достаточно плохо думать о присутствии ксенологов, надоедающих им в их родной среде, но если кто-нибудь когда-нибудь подтвердит, что они подлинные телепаты – чрезвычайно способные телепаты – то каждая теневая генетическая лаборатория в галактике захочет заполучить подопытного древесного кота, чтобы они могли понять, как это работает. И это даже не учитывая, как «фактор страха» может сыграть на руку всем, кто хочет убрать их со своего пути на Сфинксе. Ваша семья с Мейердала, моя с Халакона. Мы знаем, как велико предубеждение против людей-джинни, как много раз глупые люди пускали слухи о «зловещих силах» джинни. Думаете, такого рода дерьмо не используют против «злых древесных котов телепатов», если оно сработает, чтобы убрать их с чьего-то пути?
– Дело в том, что я боюсь, что если люди, которые могли забеспокоиться о древесных котах, начинающих претендовать на весь Сфинкс, поняли, насколько они в самом деле умны, они в итоге могут запаниковать и предпринять какие-то… превентивные действия. Или еще хуже. – Выражение его лица снова ожесточилось, хотя и не так сильно, как это было раньше. – Достаточно плохо думать о присутствии ксенологов, надоедающих им в их родной среде, но если кто-нибудь когда-нибудь подтвердит, что они подлинные телепаты – чрезвычайно способные телепаты – то каждая теневая генетическая лаборатория в галактике захочет заполучить подопытного древесного кота, чтобы они могли понять, как это работает. И это даже не учитывая, как «фактор страха» может сыграть на руку всем, кто хочет убрать их со своего пути на Сфинксе. Ваша семья с Мейердала, моя с Халакона. Мы знаем, как велико предубеждение против людей-джинни, как много раз глупые люди пускали слухи о «зловещих силах» джинни. Думаете, такого рода дерьмо не используют против «злых древесных котов телепатов», если оно сработает, чтобы убрать их с чьего-то пути?
– И вы говорите, что это будет работать? – медленно спросил Ричард. – То, что они на самом деле – как вы их назвали? «Чрезвычайно способные телепаты»?
– Да, именно.
– И вы знаете это потому что?..
– Я знаю это, потому что у меня есть «особый взгляд», – вздохнул МакДаллан. Ему удалось особенно криво улыбнуться. – Проявляется в моей семье – знаете, шотландских горцев. – Он пожал плечами. – Моя бабушка, храни Господь ее душу, могла быть в пяти тысячах километров, когда один из ее детей или внуков ломал руку, и оказывалось, что она уже в воздухе, направилась к больнице, прежде чем это вообще произошло. Такого рода.
– Так вы говорили о личном опыте, упоминая людей, болтающих о «зловещих силах джинни», – мягко сказала Марджори Харрингтон, ее глаза смягчились симпатией.
– О, да, – улыбнулся ей МакДаллан, и на этот раз его выражение было немного более естественным на вид. – И, если честно, я бы предпочел больше не слышать их, говорящих об этом, когда это касается моей семьи или меня. Что является одной из причин, почему я держал свой рот на надежном замке, рассказывая о том, что именно произошло, когда появился Приблуда.
– Но вы достаточно доверяете нам, чтобы сообщить нам об этом? – спросила Марджори тем же нежным голосом.
– Ну, – потянулся и погладил Фишера МакДаллан. – Насколько я могу судить, вы получили довольно высокую рекомендацию.
– Как и вы, доктор МакДаллан, – с улыбкой сказала Стефани и указала на Львиное Сердце, который наклонился вперед, подражая Фишеру, прижимаясь к ее шее и мурлыкая.
– Продолжай, расскажи им, Скотт, – тихо сказала Ирина, все еще держа руку, которая не гладила Фишера.
– Хорошо.
Он позволил своему взгляду обвести лица хозяев и заметно расслабился в кресле.
– После того, как Приблуда и Фишер привели меня к аэрокару Эрхардта, я вызвал башню Твин Форкс, чтобы запросить поисково-спасательную команду для извлечения тел. Так как я был уже на месте, Уайли Бишоп – он был на вахте в башне в тот день – попросил меня продолжить и провести полевые вскрытия. Это было не очень приятно.
– Тем не менее, я завершил предварительные осмотры до того, как парни по расследованию происшествия закончили с аэрокаром, и Фишер по какой-то причине захотел, чтобы я проследовал в лес. Я был совсем от этого не в восторге, поскольку уже стемнело, и это была местность гексапум, но он настаивал. Так что я пошел за ним. И когда я это сделал, они с Приблудой привели меня прямо к крошечному костру, полностью окруженному древесными котами.
Он смотрел на Стефани, когда говорил, и он видел ее глаза, когда упомянул про костер. Очевидно, тот факт, что древесные коты пользовались огнем, так же как пользовались инструментами, не был для нее неожиданностью, хотя он знал, что она никогда ничего подобного не упоминала Сануре Хоббард или другим ученым. Он слегка кивнул ей, ставя еще один плюсик в свою мысленную сводную таблицу озаглавленную «Стефани Харрингтон, только хорошее».
– Поначалу я не знал, что у них было на уме, – продолжил он, – но им не потребовалось много времени, чтобы мне показать. Одна из них, самка, судя по ее окраске и отметинам, думаю, была, очевидно, за главного, и она явно что-то от меня хотела. Я не знал что, но потом она посмотрела мне в глаза и…
20
– Привет, Скотт, – жизнерадостно сказал Ричард Харрингтон. – Не ожидал так скоро вновь услышать тебя.
МакДаллан усмехнулся с экрана комма. Они с Ириной в итоге остались погостить у Харрингтонов на две ночи вместо одной. Отчасти виновата была погода, но настоящая причина была в том, что они просто поняли, насколько им нравится семья Харрингтонов. Кроме того, Фишер с Львиным Сердцем успели по-настоящему подружится, и Стефани хотела взять Фишера с собой познакомить с кланом Львиного Сердца. По реакции Фишера после его возвращения в поместье со Стефани и Львиным Сердцем, его визит имел большой успех.
Конечно, это могло быть и из-за того, что он впервые в жизни летал на дельтаплане.
С другой стороны, МакДаллан не подозревал, что Стефани самостоятельно путешествует туда и обратно между поместьем и районом древесных котов. Когда он себе это представил, он ужаснулся. Факт, что она проделывала весь путь по воздуху, до некоторой степени уменьшал его опасения, но все же…
Что, в итоге, и было причиной его сегодняшнего звонка.
– Ну, я тоже не ожидал, что так скоро свяжусь с тобой, – сказал он, – но я кое о чем подумал. Я надеюсь, не получится, что я… влезаю не в своей дело, но, по правде говоря, я слегка обеспокоен тем, как Стефани добирается до древесных котов и обратно.
– Я тоже от этого не в восторге, – сказал Ричард, его лица посуровело. – Хотя, думаю, это, скорее всего, наилучший компромисс, если мы хотим удержать в тайне их месторасположение. И, поверь мне, антиграв, что я поставил на этот дельтаплан, способен держать ее на высоте трех сотен метров без малого шестнадцать часов абсолютно без помощи подъемной силы крыльев! Если она попадет в какие-то неприятности, она знает, что должна уйти прямо верх, вызвать нас, а затем оставаться там, пока кто-то из нас не придет и не заберет ее. – Он пожал плечами. – Не могу сказать, что меня устраивает эта договоренность, но мы не можем вечно трястись над ней, а вся эта ситуация с Львиным Сердцем показывает это еще более ясно, чем если бы ее не было.
– Согласен, – сказал МакДаллан. – Если на то пошло, Халакон заселили всего около трехсот лет назад. Пожалуй, там мы были даже ближе к «мышлению первопроходцев», чем вы на Мейердале. И насколько я понял Стефани, она у вас довольно способный ребенок. Но я все равно беспокоюсь. Даже лучшее снаряжение в мире вдруг может выйти из строя, а я всегда был большим поклонником перестраховки.
– И что ты имеешь в виду? – слегка заинтересованным тоном спросил Ричард.
– Ну, я думаю, что если она снова попадет в заросли, было бы неплохо, если бы у нее было что-то получше виброножа, на случай, если захочет заглянуть гексапума или скальный медведь.
* * *– Я не знаю, Ричард.
Марджори Харрингтон и ее муж стояли друг напротив друга вокруг центрального стола на кухне. Она нарезала морковь и рвала листья салата, тогда как Ричард тщательно выдерживал стейки перед тем как отправить их на жаровню. Стефани пристально наблюдала за противнем с картошкой… и старалась (безуспешно) скрыть повышенный интерес к их разговору.
Марджори взглянула в сторону своей дочери и поймала себя на желании того, чтобы конкретно к этому разговор не прислушивалась конкретно эта пара ушей. В эту категорию попал далеко не один прошлый разговор, хотя они это пережили. Ей казалось, они переживут и этот, и учитывая, насколько он затрагивал Стефани, она заслуживала его услышать.
– Если честно, мне самому не сильно нравится эта идея, – сказал Ричард и пожал плечами. – Тем не менее, в каком-то смысле он прав. Вообще-то, даже не одном. И думаю, мы с тобой должны были сами об этом задуматься, если бы мы не выросли на Мейердале.
– Я знаю, что Мейердал не был грубой, дикой колониальной планетой, – немного едко сказала Марджори. – Хотя знаешь, планетарная конституция гарантировала право на самооборону!
– Конечно гарантировала. Просто там это не требовалось слишком часто – помимо случаев, когда были вовлечены сами люди.
Марджори кивнула. Этот кивок выглядел неохотным, но ее лицо было задумчивым.
– Но будет ли это по-настоящему практично? – спросила она. – Знаешь, Стефани не вырастет такой уж большой. Высокой, я имею в виду, – добавила она, поворачиваясь улыбнуться дочери, прежде чем Стефани могла бы обидеться.
– Похоже, Скотт учел это в своих расчетах, – сказал Ричард. – Думаю, это еще одна причина по которой он хочет научить ее обращаться с винтовкой. На самом деле, он предложил – и я думаю, это неплохая идея – чтобы мы с тобой тоже научились. Никому из нас еще не приходилось таскаться по зарослям, но наверняка это может измениться. И знаешь, когда это произойдет, всегда возможно, что мы столкнемся с гексапумой.