Председательствующий, имевший высокий чин полного военачальника, остановился и сделал паузу. На его лице внятно читалась мука: «Творцы, чем я провинился? За что?..»
На первый взгляд в сегодняшних слушаниях ничего необычного не было. Никакой скрытой подоплёки, никакой, по счастью, политики. Самый рядовой случай из категории «неуважения и неподчинения». Вроде бы всё шло по накатанной стезе к предсказуемому финалу: нарушителя заклеймить, разжаловать до младшего полутысячника и заслать куда подальше — отрабатывать разгромленный гравилёт…
…Если бы не личность подсудимого. Этот, Тьма его забери, сокрушитель дверей, киборгов и транспортных средств не какой-нибудь простой вояка, перепивший на столичном банкете. Хра — герой империи, опора народовластия. Ему ещё покойный Президент звания присваивал, а ныне здравствующий аж «Звездой доверия» наградил. За Талеир и Сагей. Кто понимает, тому очевидно, какая квалификация у этого головореза. Элитные войска «Волки и коты», особое подразделение для спецопераций…
Сейчас Хра смирно сидит на Скамье Позора, но половина зала — его однополчане, а за стенами их и вовсе без счёта. И одним Творцам известно, что будет, если приговор им не понравится, — а они навряд ли будут в восторге. И тогда судьям не поможет никакая охрана. И клубок жирного пламени на месте любимого гравилёта покажется ещё цветочками. И какой недоумок решил наградить слизняка Ими-Ухенефа высшим боевым орденом?..
— Младший полководец Хра, ваше оправдательное слово, — выговорил наконец председательствующий. Опустил глаза и коротко вздохнул, будто говоря подсудимому: «Как же я тебя понимаю… Однако закон есть закон». — Что вы можете сказать в своё оправдание?
Младший полководец поднялся, и в зале наступила мёртвая тишина. Сказать, что Хра был огромен, — значит ничего не сказать. Кредорбийские оружейники разрабатывали воинские доспехи с прицелом на то, чтобы, не теряя функциональности, ещё и придавать им по возможности устрашающий вид. Так вот, Хра даже и без доспехов, вот как сейчас, кого угодно мог вогнать в дрожь. Охранников и оруженосца он, скорее всего, пожалел. И на что ему для расправы с представительским гравилётом понадобился меч?.. Он его и голыми руками мог в узел связать.
— А что тут говорить, — начал он медленно. — «За лютую храбрость»… Он знает хоть, что это такое? Храбрость? Про лютость я уж молчу… Когда мы на Сепеке… в сплошном огне… Пых — и полусотни ребят как не бывало… Ребят, которых ты знал… Он, может, тогда с нами был? Или в штабе над картами седые волосы наживал?.. Нет, он потом прибыл, в обозе. На дипломатическом корабле, при кибершлюшке на каждой руке… И давай нас за внешний вид распекать, а от самого ханумаком разит…
— Пожалуйста, не надо про потерпевшего, — мягко прервал заместитель председательствующего в чине среднего военачальника. — Вы лучше расскажите о себе. Суд хотел бы услышать о вашем глубоком сожалении, о раскаянии…
Чувствовалось, что вне стен Трибунала ему тоже не хотелось иметь дел ни с котами, ни с волками.
— О себе рассказать? О сожалении? — хмуро глянул на него Хра и почесал стриженый затылок. Он казался медлительным тугодумом, но и судьи, и зрители слишком хорошо знали его. — Ну да, о чём речь, сожалею… Таких тварей не по морде бить надо, а в штрафную тысячу отправлять. От которой после первого боя остаются две сотни… Думаете, наговариваю на него? Эй, Анхуре, Упуаут или вот ты, Мехен-Та, не дайте соврать!
В зале мгновенно вскочили трое, такие же страшные и свирепые, и председательствующий понял со всей очевидностью, что сегодня был не его день.
— А ну-ка, тихо! Всем сесть! — рявкнул он. Дождался тишины и обратился к потерпевшему: — Господин Ими-Ухенеф, что-нибудь желаете сказать? Вам слово.
Но средний военачальник Ими-Ухенеф своим правом не воспользовался. Казалось бы, что такое сломанная челюсть? Полчаса работы кибермедиков — и пользуйся, как новенькой… но не после такого удара, какой нанёс ему Хра. Ими-Ухенеф сидел очень прямо и неподвижно, его шея и половина лица были запакованы в пластиковый фиксатор, а с того, что всё-таки выглядывало наружу, никакие ухищрения не смогли свести лиловых разводов.
— Ну что ж… — Председательствующий в очередной раз тяжело вздохнул и покосился на заместителей. — Пойдёмте, естественнорождённые. Нужно вынести решение.
И они гуськом удалились в Совещательный зал, все как один сосредоточенные и невесёлые.
Радости от нынешних слушаний в самом деле было немного, но, поломав головы, опытные судьи постановили следующее.
Первое. Убрать голографический портрет младшего полководца Хра из Зала боевой славы сроком на четверть Оборота.
Второе. Убрать бюст означенного выше Хра из Парка боевой славы сроком на половину Оборота.
Третье. Убрать из Главного музея боевой славы индивидуальный лучемёт, принадлежавший всё тому же Хра, сроком на один Оборот.
Четвёртое. Младшего полководца Хра разжаловать до среднего тысячника, взыскать с него в пользу ветеранов империи месячный оклад и подвергнуть общественному порицанию.
Пятое. Потерпевшей стороне в лице среднего военачальника Ими-Ухенефа по всем финансовым вопросам обращаться в Высший имперский суд, ибо Трибунал, как известно, деньгами не занимается, а исключительно воинской честью.
Шестое. Всем воинам империи крепко стоять на страже пределов и быть готовыми погибнуть за Президента и Конституцию.
Ими-Ухенеф стал лиловым уже не разводами, а весь. Он наверняка сожалел, что не подготовил пламенной речи, которую могло бы произнести его голографическое изображение, но было поздно. Уже сыграли кредорбийский гимн, и Хра окружили ликующие однополчане.
— Ребята, готовь кредитки, — кричал кто-то, — Мехен-Та, включай терминал! Пусть задавятся!..
— Спасибо, естественнорождённые, — поклонился председательствующему Хра. Процесс был окончен.
Как выяснилось, понаблюдать за судилищем явились не только спецвойска почти в полном составе, но и кое-кто ещё. В комнате для телесного облегчения разжалованный полководец встретил знакомого. Это был доверенный кадровик, бывший сослуживец, оставивший «Волков и котов» после тяжёлого боевого ранения. Все кишки у бедняги теперь были искусственные, с такими не повоюешь.
— Привет, Амон! — вспомнил кадровик фронтовую кличку Хра, означавшую «Невидимый». — Чем кончилось-то? Много сняли?
У них в Генштабе только и было разговоров что об инциденте на торжественном ужине. Кто-то сочувствовал Хра, кто-то осуждал его за несдержанность, кто-то заключал пари… Равнодушные если и были, то предпочитали вслух не высказываться.
— Два шеврона содрали, теперь я средний тысячник, — отмахнулся Хра. — Хорошо, председательствующий ещё не совсем загнил. Мы с ним когда-то служили на Ка-Храке… Славное было время — ни тебе трибуналов, ни таких вот Ими-Ухенефов… Слушай, куда всё делось? Куда вообще всё катится, а?.. Или просто мы молодые были?..
Кадровик привёл в действие умывальник и начал не спеша охорашиваться.
— Извини, Амон, но я тебя не поздравляю, — сказал он затем. — Ими-Ухенеф тебе теперь спокойно жить не даст. У нас даже говорил кое-кто, что ты бы дешевле отделался, если бы его сразу прибил. Дескать, поорали бы, пошумели, потом похоронили бы и забыли. А ты остался бы… ну, сотником, большая ли разница. Зато теперь он за все ниточки в Кредорби примется дёргать, а у него их много…
И он принялся полоскать рот. Естественнорождённый в чине полководца, воспитанный и образованный. Знает, как вести разговор, чтобы операторы подслушивающих устройств не зарегистрировали ничего попахивающего изменой. И вода здесь, в бункере, отличная. Причём без лимита…
— И что мне теперь делать? — тоже потянулся к умывальнику Хра. И мрачно пошутил: — Может, мне с ним невзначай столкнуться на выходе? Сам же говоришь, поорут, пошумят… Да и мне, если честно, полегчает.
— Сразу, может, и полегчает, а вот потом… — Кадровик включил осушитель. — Я бы посоветовал тебе пока что из столицы исчезнуть. И ты знаешь, случай как раз есть, так что я тебе помогу…
— Что за случай?
— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — усмехнулся кадровик. — Нам как раз вчера разнарядку прислали, по линии безопасности и правопорядка. Им там, вынь да положь, требуется заслуженный, политически грамотный, верный идеалам, Конституции и Президенту… Ты же у нас верный идеалам? А если и бьёшь морды вышестоящим начальникам, так только тем, которые, по твоему мнению, не очень верны?.. Вот и давай вали отсюда подальше. Туда, где Ими-Ухенеф точно до тебя не дотянется. А и дотянется, то не возьмёт.
Однополчане, как ни крути, бывшими не бывают. И линия фронта проходит не на карте, она у человека в душе.
— Подальше — это куда? — заинтересовался Хра. — И вот ещё что, я без своих ребят с места не сдвинусь. Анхуре на Сепеке мне жизнь спас, а Мехен-Та за штурвалом сидел, когда я Упуаута на Термуне из эпицентра выдёргивал. Короче, или всех вместе записывай, или обойдусь.
Однополчане, как ни крути, бывшими не бывают. И линия фронта проходит не на карте, она у человека в душе.
— Подальше — это куда? — заинтересовался Хра. — И вот ещё что, я без своих ребят с места не сдвинусь. Анхуре на Сепеке мне жизнь спас, а Мехен-Та за штурвалом сидел, когда я Упуаута на Термуне из эпицентра выдёргивал. Короче, или всех вместе записывай, или обойдусь.
Они с кадровиком посмотрели друг другу в глаза. Чужое солнце, вздыбленная планета, ревущий расплавленный океан… И вёрткий планетоид с бесстрашным десятником, упрямо прорывающийся в этот ад. Маленькая огненная точка, не поставленная в его, Хра, книге жизни… Ценой наполовину сгоревшего тела и пластиковых кишок. Говорить об этом глупо, пытаться как-то отплатить — ещё глупее.
— Планета с кислородной атмосферой, обитаемая, потенциально неопасная, — невозмутимо начал кадровик. — Что касается твоих удальцов — не проблема. Лимит нам спустили по затратам, а не по вакантным местам. Так что если с деньгами разберётесь, то и вопросов, я уверен, не будет. Гэбисты даже порадуются, что вместо одного за ту же сумму получат четверых. Надеюсь, твои ребята идейно грамотные и политически благонадёжные?
Хра закивал с несколько преувеличенным энтузиазмом, и кадровик улыбнулся:
— Тогда не вижу препятствий. Давай, Амон, соглашайся. Так и так, что тебе здесь торчать? Войны пока не предвидится, Ракхазе, сам знаешь, теперь не до нас… Ну что, брат? По носам?
— По носам.
Они дружески потёрлись носами, и кадровик, отстранившись, с невинным видом спросил:
— Обедать пойдёшь? А то у нас на внешнем периметре новый буфет открыли. С неплохой триноплёй. Даже кое-что из натурального, говорят, временами бывает. Посидим, выпьем за встречу…
— Само собой, брат, — обрадовался Хра. — Веди давай, я проставляюсь.
Брагин. Сборы в Москву
— Николай Васильевич, зайди. — Голос Щепова по селектору был сух, бесстрастен и командно-деловит. — Минут эдак через пять.
По официальному тону чувствовалось, что в кабинете он был не один, а потому держал имидж.
— Есть, Николай Владимирович, через пять минут, — в тон ответил Брагин и принялся вытирать чистой ветошью руки. «Ладно, никуда оно не денется, после докуём».
Он был с голым торсом, по форме «раз», как это и полагается при чистке оружия, и уже успел обиходить АПС[41] и ПСМ.[42] На очереди были «Кедр»[43] и лапушка «Гюрза»,[44] но они подождут — в отличие от начальства. От начальства, которое, блин, всегда звонит очень не вовремя.
— До скорого, дети мои…
Брагин убрал оружие в сейф, не спеша оделся и, не забыв засунуть ПСМ в кобуру, вышел из кабинета. Путь его лежал по лабиринту коридоров вверх по лестнице с первого этажа на четвёртый, к мощной, украшенной чеканными накладками двери. Это вам не убожество тесного офиса. Это — физически ощутимые размах и простор. Уж что говорить, охранное агентство «Гранит» устроилось очень неплохо. Солидный, ещё царской постройки особнячок, двор с охраняемым периметром и мощной инфраструктурой, боксы, подсобки, ремзона, гаражи, тир, годившийся для стрельбы даже из автомата. Сразу чувствовалось, что с КУГИ у Щепова не было проблем. Да что там КУГИ! Отцы-матери города прекрасно знали, с кем Щепов водил дружбу в Москве. Стоит ему только позвонить, деликатно намекнуть, всего лишь дать знать: дескать, обидеть хотят, — и из Кремля прилетит такое, что потом беды не оберёшься. Поэтому все считали, что со Щеповым, хоть он человек и неоднозначный, жить лучше в согласии.
Брагин, к слову сказать, тоже так полагал. Он деликатно постучал в дверь и уважительно спросил:
— Разрешите, Николай Владимирович?
Щепов ему нравился. Со своими честен, не жмот, слово держит. За год совместной работы ни разу не подвёл, не кинул, не подставил. Пока мужик.
— Давай, тёзка, заходи. — Щепов приветственно кивнул. — Выпьешь?
Он был сегодня какой-то мятый, поблёкший, совсем не похожий на бравого отставного полковника. Глаза смотрели мрачно, рот подёргивался, на словно бы опавших щеках выкатывались каменные желваки. Похоже, сегодня был не его день.
— Не, Николай Владимирович, не буду, — вежливо покачал головой Брагин. — Дел много.
Он действительно считал, что с начальством пьют только аристократы или дегенераты. И сам с подчинёнными никогда не пил. В мирное время, естественно. На войне в плане водки всё по-другому.
— Ну как знаешь.
Щепов сунул ему баночку колы, а для себя достал коньяк «Хеннесси Елипс».[45] Грубо, словно банальную бутылку, взял хрустальный графин марки «Баккара», щедро плеснул в стакан и отпил, даже не подумав греть в ладонях, как полагается для пробуждения аромата и вкуса.
— Значит, так, тёзка. Нынче денег будет до хрена. Четыре баула. Это тебе информация к размышлению.
В глазах шефа светилось отвращение, вызванное явно не шикарным вековым коньяком.
— А что размышлять? — удивился Брагин. — Подгоним и четыре. Тронемся сегодня ближе к ночи, синоптики как раз непогоду обещали. Просочимся не спеша, дай бог, не промокнем.
Про себя он даже удивился, с чего бы так нагнетать обстановку? Ну да, четыре. Скоро, может, будет пять. Или шесть. Наличность для перевозки в Москву Щепову волокли все. Наркомафия и таможня, игорный бизнес и ГИБДД, налоговая и барыги. Все хорошо понимали: жадность порождает бедность, и вообще, бог делиться велел. Лучше отдать часть, чем потерять всё. Здоровье, нажитое добро, свободу, саму жизнь… Столицу нашей родины, как известно, лучше не злить. Так что четыре баула — это не предел, ни в коем случае не предел.
— Поедешь как, по старой схеме? — Щепов вытащил пакетик, с хрустом надорвал, вывалил прямо на стол жареные, лопнувшие с одного боку фисташки. — Всё тем же составом?
Спросил без всякого интереса, просто для поддержания разговора. Это он раньше всё время интересовался, лез в детали, держал руку на пульсе, присматриваясь сначала к Брагину, потом к его людям… пока не убедился, что они — лучшие. Прежняя команда из «девятой службы»[46] против них казалась любителями.
— Перед переправой кто же коней меняет, — улыбнулся Брагин. — Эти борозды небось не испортят.
Едва закрепившись у Щепова, он сразу, как только смог, подтянул своих. Не отозвался, не приехал только Рыжий из своего Мухосранска. Причина была достаточно уважительная — он уже полгода как кормил в земле червей. Не вынесла гордая душа беспредела, вседозволенности и хамства, и бывший спецназовец взбунтовался, устроил местному правопорядку съёмки фильма про Рэмбо. Только с невесёлым концом…
— Знаешь, тёзка… — Щепов снова налил, жадно выпил, ненадолго замолчал. — Я тебе вот что скажу: не стремись летать высоко. Там, — он кинул взгляд на лепнину потолка, — атмосфера ещё та. Эверест, зона смерти, дышать нечем. А чуть ошибёшься, оступишься — костей не соберёшь. Понял?.. Ладно, иди запрягай жеребцов.
— Есть, — по-военному ответил Брагин и вышел из кабинета.
Оказавшись за дверью, он достал телефон:
— Гена, вы там где, в зале? Уже до сауны добрались?.. В общем, кончайте гулять, давайте ко мне.
До ужина они шевелили извилинами, просчитывая варианты. Казалось бы, что тут особенного — доставить в столицу пару-тройку баулов? Даже особо ценных. Бери броневик, цепляй к нему эскорт, вооружайся, снаряжайся — и вперёд… Ага, враги и конкуренты только этого и ждут. Суммы, о которых идёт речь, таковы, что в тему легко вписываются и управляемые фугасы, и боевые вертолёты, и заангажированный спецназ… Не вписывается только одно — твоё право на ошибку. Причём дело даже не в самих деньгах, хотя такая наличность никому ещё не вредила. Дело — в принципе. Важно, чтобы ты безвозвратно потерял лицо, а с ним и высочайшее доверие. Москва, она ведь слезам не верит, а незаменимых кадров у нас, как известно, нет. То, на чём обломаешь зубы ты, сделают твои конкуренты. Так что броневик, охрана, большой калибр — это тупик, на силу всегда найдется сила побольше. Нет, тут действовать нужно тонко, памятуя, что залог здоровья в данном случае не чистота, а секретность. Плюс незаметность и грамотный расчёт. Вот тогда, может, и доведётся от старости умереть. А Брагин с подчинёнными очень этого хотели.
Узер. Матчасть
— Итак, естественнорождённые, попрошу внимания. — Тефнут подошла к голографической карте, на которой начали загораться разноцветные точки. — Это так называемый Сфинкс, каменное изваяние, изображающее генно-модифицированное существо в виде бородатого гуманоида с туловищем льва, крыльями дракона и прочими малофункциональными рудиментами. Нечто подобное обитает на Оссигоне, однако здесь, несомненно, имеет место случайное совпадение. Вот здесь, слева от Сфинкса, располагается субкамера Портала, для местных — вместительный подземный храм. Именно сюда вы и попадёте после Перехода. Вас встретят Координаторы, их зовут Сиа, Сехем и Хех, а возглавляет их уважаемая Маат. Здесь, естественнорождённые, вы будете решать все вопросы по закупке, получению, перезачёту и игре в долг. Хотя последнее, сразу говорю, у нас вообще-то не приветствуется и практикуется крайне редко. Ну а сейчас переходим к практической части. Шу, будьте любезны контейнер…