Последний инструктаж перед Переходом происходил в просторном демонстрационном зале фирмы «Неближний свет». Что делать на новом месте, как быть и куда идти, было пока не слишком понятно, поэтому слушали внимательно. И не только Узер и Джех, но и щебетуньи-подружки — Исет мяла пальцами подбородок, Небетхет кусала губу. Ещё присутствовали четверо незнакомцев, чем-то неуловимо похожих, — рослые, здоровенные, какие-то звероподобные, они стояли по росту, держа стойку «смирно», и прямо-таки пожирали глазами Тефнут. То ли информацию впитывали, то ли, наоборот, последние мозги растеряли при виде такой красавицы, поди их пойми. Атум обмолвился, что это вроде бы Хра со своей командой. Узер, конечно, слышал о недавнем скандале, но верилось почему-то с трудом.
— Итак, естественнорождённые, прошу особого внимания… — Шу придвинул объёмистый гравиконтейнер и с ловкостью фокусника начал извлекать содержимое. — Это, естественнорождённые, «Небет» — комплексный базовый пакет выживания первого класса. В него входят: адаптированный для наших целей камуфляжный скафандр «Джед», излучатель «Уас», выполненный в виде элегантного жезла, универсальная аптечка «Анх», а также «Са» — консолидатор кил-полей. За дополнительную плату доступны парализатор «Хека», дистанционный шокер «Нехех», индивидуальный лучемёт «Сехем» и многофункциональный инструмент «Шемсет». Прошу учесть: приобретая их сейчас, вы получите шикарную двадцатипятипроцентную скидку. — Шу выдержал паузу, обвёл глазами присутствующих и разочарованно вздохнул. — Ну, как говорится, от слов к делу. Достопочтенная Тефнут, прошу вас.
— Итак, естественнорождённые, — живо откликнулась та и взяла в руки нечто напоминающее посох. — Итак, излучатель «Уас». Имеет замечательный спектр применения: способен и целиком зажарить объект, и тонких отверстий в нём насверлить, — всё зависит только от вашего желания. Аптечка «Анх» носится вот таким образом. — Тефнут повесила устройство на шею, и оно стало казаться изысканным украшением. — Ненавязчиво контролирует состояние, содержит всю необходимую медикаментозную базу… кроме дивитола, естественно. — Она позволила себе рассмеяться. — Теперь обратите внимание на «Са». От боевого лучемёта он, конечно, вас не спасёт, но от колющего, режущего, вообще от оружия аборигенов — запросто. Впрочем, надеюсь, что по милости Творцов вам не придётся лично в этом убеждаться… А теперь, естественнорождённые, самое интересное — камуфляжный скафандр «Джед». Строго говоря, скафандром он называется весьма условно, на самом деле это комплексное маскирующее устройство широкого профиля. Его очень близким аналогом широко пользуются в нашей гвардии… Вот, прошу… — Она ловко, сразу чувствуется, привычно взяла в руки ребристый цилиндр, ласково покачала. — Перед вами портативный голографический процессор, вырабатывающий объёмную картинку и звуковые эффекты. Есть модификации с генераторами запахов, однако в помещении мы их предпочитаем не демонстрировать…
Она вновь рассмеялась. «Как всё весело и легко, — невольно подумалось Узеру. — Так ли будет на месте?»
— Каждый участник Игры получит персональный «Джед», имеющий для начала один зооморфный образ и один антропоморфный. Вот, посмотрите… — Она решительно взялась за цилиндр, но вдруг улыбнулась. — Да, забыла сказать, для большего визуального эффекта лучше надевать скафандр не на верхнюю одежду, а на голое тело или, по крайней мере, на бельё. — И уже без тени улыбки, на работе как-никак, скинула платье, после чего принялась невозмутимо крепить за спину «Джед».
Позже Узер мог бы дать голову на отсечение, что за время, пока она настраивала прибор, мужчины в зале успели начисто позабыть, чего ради всё это делалось. Зато потом все дружно вскрикнули, выдохнули и заметались, только четвёрка жутковатых вояк мгновенно рассыпалась в стороны, выхватывая карманные излучатели (которые, кстати, почему-то прохлопала охранная система на входе). И было с чего — на месте соблазнительной красавицы, не источавшей ни тени угрозы, возникла огромная львица. Да не просто возникла — ещё и разверзла ревущую пасть, демонстрируя чудовищные клыки. Небетхет с визгом попятилась, заслоняясь руками; побледневшая Исет непонятно как оказалась на полу, и Узер обнаружил, что стоит подле неё на коленях, утягивая девушку за перевёрнутый стол.
— Эй, естественнорождённые! — не без труда достучался до сознания крик Шу. — Спокойно, спокойно, не вздумайте стрелять!
— Ну как вам? — послышался из львиной пасти человеческий голос.
Миг — и львица исчезла, уступив место… совершенно незнакомой женщине. Статная фигура, воздушное одеяние, открывающее великолепную грудь, на густых чёрных волосах — замысловатый убор с золотыми змеями. Когда она заговорила, голос оказался сильным и гулким, с немного металлическими тонами… голос богини.
— Итак, естественнорождённые, немного о местной моде. Популярны красный, зелёный, синий и белый цвета. Забудьте о голубом, это знак траура. В основном носят узкое и облегающее, нагота не считается постыдной, в жарком климате часто ограничиваются набедренными повязками «схенти» или небольшими передниками. Прошу вас, разбирайте «Джеды».
Блистательная незнакомка исчезла. На её месте появилась Тефнут, и Узер признался себе, что выглядела она нисколько не хуже.
Каждому достался «Джед» согласно купленному билету. Скоро все включили скафандры и со смехом выстроились перед зеркальной стенкой. Кое-кого постигло некоторое разочарование. Джеху достался образ какого-то пернатого, у бедняжки Исет выросли рога, ну а Узера вообще выставили пугалом — иссохшее тело, торчащие колосья и убогая бородёнка. А вот кому повезло, так это четвёрке вояк. Самому главному на вид достался образ быка, остальным — волка, огнедышащего змея и гиганта с перьями на голове. Всё не бородатые мощи, поросшие сорняком. Узер позавидовал коллегам по Игре и желчно подумал, что в их случае скафандрам не много пришлось и менять.
— Разработчику бы в глаза посмотреть… — Он выключил «Джед» и хмуро покосился в сторону Тефнут. — Сколько ханумака надо было употребить, чтобы такой полёт мысли выдать?
— Это плоды труда целого коллектива специалистов, — уклончиво ответила та. — Прошу заметить, что при желании можно заказать ещё образы. Количество зависит только от платёжеспособности уважаемого клиента. — Тефнут мило улыбнулась, повела плечиком и подошла к грозному быку. — Достопочтенный Хра, как вам скафандр?
Итак, слухи, оказывается, не лгали.
«Похоже, с главным богом нам повезло. Одни рога чего стоят…»
Узер вздохнул, убрал «Джед» в чехол и по доброте душевной отправился утешать Небетхет, у которой на голове разместилась сущая стройплощадка — незавершённый дом, примитивные корзины для материалов…
Потом им показывали возможности «Шемсетов», тестировали «Анхи», помогали настраивать «Са». Самое интересное началось чуть позже, в тире, когда закончили стрельбу в цель из жезлов «Уас».
— Извините великодушно, достопочтимый, — услышал Узер голос откуда-то сверху, оглянулся и обнаружил, что за спиной у него совершенно незаметно возник Хра. Он даже вздрогнул, но грозный спецназовец едва ли не с благоговением вглядывался ему в лицо.
— Вы, случайно, командующему Гебу не родственник будете? Командующему Гебу из клана Ху?..
В низком голосе слышались уважение, боль и какое-то предвкушение чуда. И глаза — точно у ребёнка, ждущего несбыточного подарка.
— Командующий Геб доводился мне отцом, как биологическим, так и духовным, — с гордостью сознался Узер… и тотчас об этом пожалел — ему на миг показалось, будто его прямо на месте начали убивать, причём совершенно неотвратимо, никакой «Са» не спасёт и никакой «Хека» не поможет отбиться. Мощная ладонь, как кувалдой, приложила его по плечу, прижала к необъятной груди, а где-то над головой зарокотало:
— Он же моим сотенным командиром был! А потом — тысячником, когда повысили его!.. Восемь Оборотов я под ним… в Пятой армии… как у отца родного… всю Берсенскую войну, потом на Сагее… Эх! — Голос Хра скорбно дрогнул, после чего загрохотал куда-то в сторону: — Парни, а ну живо сюда! Это же сынишка командующего Геба, нашего полководца из клана Ху! Помните?!
— Помним! Ещё как помним! — Звероподобные взяли Узера в кольцо и тут же приняли его в своё братство: принялись тереться носами, хлопать по плечу, причём сразу видно, что от чистого сердца.
— Как бы там дело ни повернулось, ты, родной, нас держись, — уже на прощание сказал Хра, и его подчинённые согласно кивнули. — Мы родителя твоего от смерти заслонить не сумели… Не приведите Творцы, чтобы с тобой ещё что-то случилось. Ты это знай, Узер…
— А этот скандалист-военный вроде ничего оказался, — задумчиво заметила Исет.
Свежий воздух на улице был, вообще говоря, не особенно свежим — бесчисленные вентиляционные установки давно уже не справлялись. Всюду висел навязчивый запах тринопли, не чувствовалось ни ветерка, а влажность стояла такая, что одежда сразу начинала прилипать к телу. Деваться некуда — Центр, второй сезон дождей, вечер дня второго Полуоборота.
— Он же моим сотенным командиром был! А потом — тысячником, когда повысили его!.. Восемь Оборотов я под ним… в Пятой армии… как у отца родного… всю Берсенскую войну, потом на Сагее… Эх! — Голос Хра скорбно дрогнул, после чего загрохотал куда-то в сторону: — Парни, а ну живо сюда! Это же сынишка командующего Геба, нашего полководца из клана Ху! Помните?!
— Помним! Ещё как помним! — Звероподобные взяли Узера в кольцо и тут же приняли его в своё братство: принялись тереться носами, хлопать по плечу, причём сразу видно, что от чистого сердца.
— Как бы там дело ни повернулось, ты, родной, нас держись, — уже на прощание сказал Хра, и его подчинённые согласно кивнули. — Мы родителя твоего от смерти заслонить не сумели… Не приведите Творцы, чтобы с тобой ещё что-то случилось. Ты это знай, Узер…
— А этот скандалист-военный вроде ничего оказался, — задумчиво заметила Исет.
Свежий воздух на улице был, вообще говоря, не особенно свежим — бесчисленные вентиляционные установки давно уже не справлялись. Всюду висел навязчивый запах тринопли, не чувствовалось ни ветерка, а влажность стояла такая, что одежда сразу начинала прилипать к телу. Деваться некуда — Центр, второй сезон дождей, вечер дня второго Полуоборота.
— Они с отцом, как выяснилось, в одном полку служили, — улыбнулся Узер.
Небетхет смотрела в сторону, туда, где мерно вращался информационный голокуб. На всех его гранях выступал министр безопасности. Он оповещал нацию, что это посрамление Конституции: преступник имперского ранга по имени Зетх, сбежавший от закона уже пол-Оборота назад, все ещё не был найден. Ни живым, ни мертвым. Следовало надеяться, что смерть, такая же позорная, как и вся его жизнь, давно уже постигла его. Тем не менее долг каждого законопослушного и верноподданного гражданина империи, буде вдруг он заметит означенного…
— Вот ведь новости. — Узера передёрнуло от отвращения. — Ладно, не горюй, — повернулся он к Небетхет. — Знаешь, я почти уверен, что братец объявится.
Он действительно верил в невероятную изворотливость Зетха. Более того, случись ему оказаться тем самым законопослушным и верноподданным гражданином, который нечаянно встретит Зетха — усталого, голодного, может быть, раненого, прячущегося от погони, Узер не раздумывая спрятал бы его, отдал всю наличность, постарался переправить в безопасное место. Потому что, когда подаёт голос древнейшее кровное родство, все прочие голоса умолкают. Какие имперские интересы, какая идеология, какое вообще что, когда есть главное — воспоминания детства?
— Да я не о нём, я о своей загубленной жизни горюю, — отмахнулась Небетхет. — Твой братец, Узер, — ещё то сокровище. Это очень, очень мягко говоря… С каких пор он в бегах? А у меня всего одна жизнь, да и та мимо проходит. Слушайте, а давайте напьёмся? Как следует! В узком кругу!
И она взяла за руки Узера и Исет, как бы оттесняя Джеха из «узкого круга».
Брагин. Путь в Москву
— Третий первому, — раздался в наушнике голос Шкета. — У нас всё штатно, скоро будем.
Штатно — это значит, что машины исправны, проверены на предмет «маячков» и едут в нужную сторону.
— Понял, третий, конец связи, — отозвался Брагин, глянул на часы, потом на молчаливого заместителя. — О чем задумался, Геннадий? О смысле нашей жизни? Брось, она того не стоит…
Они сидели в кабине тёмно-серой «Газели», хрустели вкусными домашними сухариками и ждали Шкета с Гвоздём, отправившихся за транспортом. Схема была отработана и проста. Вначале забирал машину со стоянки один, затем подкидывал напарника до второго авто, и уже после оба рулили сюда, на улицу Орджоникидзе, где нет видеонаблюдения и можно не опасаться наглых чужих глаз. Просто под разбитым фонарём стоит неприметная, поезженная, замызганного вида грузовая «Газель». Кому придёт в голову, что в кузове у неё лежат квартетом объёмистые, плотно набитые мешки. Да не просто мешки, а сущие произведения искусства — прочнейшие, несгораемые, забранные металлической сеткой, снабжённые лямками на манер рюкзаков. Внутри, помимо денег, находится система обнаружения, снаружи присутствуют зацепы с крепчайшими титановыми замками. Рехнёшься, поседеешь, дуба дашь, а без ключа не отопрёшь. При взгляде на эти ёмкости Брагин всегда вспоминал классическое высказывание о революции, которая не умеет себя защитить. Почему вспоминал? Может, потому, что и тогда грабили награбленное и экспроприировали экспроприаторов?.. Делили, делились, засылали наверх?..
Между тем прибыли Гвоздь и Шкет и запарковались рядом с «Газелью» — сегодня было решено ехать на белой «Камри» и на чёрном трехлитровом «ML». С виду обычные «Тойота» и «Мерседес», но первое впечатление обманчиво. Бронированные панели, пуленепробиваемое стекло, широкополосные сканеры и ещё кое-что по мелочи, всякие приятные пустячки… Мешки разделили поровну, забросили их в машины, пристегнули так, что если отрывать, то лишь с мясом. Затем настала очередь вооружения, снаряжения, запасных канистр, питья и еды. Дорога дальняя, останавливаться особо нельзя, так что — полная автономность, как на подлодке.
— Отчаливаем, — сказал по рации Брагин. — С богом!
Сам он сидел за рулем «Тойоты» в обществе сладкоежки Шкета и большой коробки конфет, следом катился «Мерседес», пилотируемый Гвоздём. Неспешно, без суеты, проехали кусок Витебского проспекта и влились в поток на Московском шоссе. Здесь, как и договаривались, «Мерс» отстал, пропустил вперёд «Мазду», потом «Ниву», делая вид, будто с впередиидущей белой «Камри» решительно незнаком…
Езда была так себе. С одной стороны, воскресенье, ночь, то есть машин относительно мало, в карманах и на заправках — спящие дальнобои. А с другой стороны, ямы, трещины и колея, напоминающая лыжню. И с неба — то морось, то дождь, то пародия на град, то какие-то потуги на снеговые хлопья. Ни осень, ни зима — северное межсезонье. Ландшафты по бокам шоссе соответствовали общему настроению — чёрные деревья, покосившиеся заборы, ветхие дома. Заброшенные поля были покрыты не травой — зарослями кустарника. Перестройка, с которой когда-то связывали столько надежд, захлебнулась уже лет десять назад.
— Армию можно разваливать и дальше, — сделал вывод Брагин, глядя на дорогу, на которой живого места не было, не то что разметки. — Враг точно не пройдёт.
Сказал и почему-то вспомнил Полковника. Как он там? Жив ли? Всё воюет?
— Да ну, на что мы врагу, нас же кормить надо, — усмехнулся Шкет, отложил очередной трюфель и стал настраивать сканер на милицейскую волну. — Ага, есть контакт… Командир, рупь за сто, в ближайшей деревне гаишная засада. Где мой РПК?[47]
О чем разговаривали в «Мерседесе», точно не известно, однако, зная отношение Гены к судьбам отечества и тот факт, что Гвоздь и Рыжий были друзьями, догадаться несложно…
Без суеты, не нарушая скоростного режима, а значит, не привлекая к себе внимания, они проехали Зуево, миновали ужасы новгородской объездной, где по сторонам были воткнуты ветки, дабы водители не съезжали в кювет, и только в Крестцах с их самоварами, палатками и пирожками не выдержали, залились слюной и устроили привал — не глуша моторов, «сделали план» ближайшей торговке. Кто мотался на колёсах между Питером и Москвой, тот знает, какие в Крестцах пирожки!.. Печёные и жареные, с начинками на любой вкус, а уж качество!.. Народ мимо едет очень разный: схалтуришь — можно здорово поплатиться, и мелкий бизнес это очень хорошо понимает.
«Ну что, тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо, — сказал себе сытый и несколько повеселевший Брагин, — пока всё штатно. Скоро можно будет Шкета за руль, расслабиться в кресле и покемарить вполглаза. Скажем, до Клина…»
Ага, хочешь насмешить бога, расскажи ему про свои планы. Брагин не успел даже толком задремать, как почувствовал сброс скорости и услышал голос Шкета:
— Командир, подъём. Нас хотят.
Спокойный голос был насторожён и предельно деловит. Похоже, всё, шуточки закончились.
— Чёрт…
Брагин разлепил глаза и тоже вмиг понял, что сейчас будет не до веселья. Впереди, освещаемый сполохами мигалок, стоял указующий жезлом гаишник. Чуть поодаль ворочался асфальтовый каток и махали лопатами работяги, а чуть впереди просматривались ходовые огни грейдера. Ситуация была откровенно настораживающей. У нас, конечно, асфальт кладут и в снег, и в дождь, и даже в мороз, но чтобы в такую вот ночь, да ещё в четыре утра? Что у них за великая срочность?.. И место явно подозрительное — узкое, с глубокими кюветами по бокам.
Если бы сам Брагин решил кого-нибудь подловить, то сделал бы засаду именно в таком месте.
— Медленно проходи мента, а дальше по обстоятельствам, — велел он Шкету, тронул гранатомёт и отрывисто передал по связи: — Внимание, это первый. У нас по курсу «красный». Работаем по цифре «три».