- Почему, работая погонщиком, ты не выучился управлять кромнами? – спросил Джаво, когда пыльная дорога осталась далеко за спиной. – Разве персонаж контрабандиста не открывает доступ почти ко всем навыкам на начальном уровне? Кромны сильные. Сейчас мы могли бы воспользоваться одним из них. Ты бы управлял, а мы сидели сзади.
- Я получил навыки управления кромнами сразу, как только решил заниматься контрабандой этих животных из Далеких земель. Правда никто не сказал мне, что для активации способности нужно сначала получить собственного кромна, которого нельзя потом ни продать, ни обменять. Думаю, так разработчики пытались показать преданность животных или усложнить их использование на территории Аида, потому что в Далеких землях подобные ограничения не действуют.
- Может быть, все дело в телебах? – предположил Джаво. – Никто не проверял: они могут без оформления в собственность управлять кромнами или нет?
- Не знаю, но, думаю, в этом есть смысл, - сказал Сет и тут же начал оживленно развивать мысль, что в этом случае можно будет нанять беглого телеба в погонщики и ускорить поставки кромнов воинам трех армий. – Где ты был до того, как появилась гильдия торговцев, решившая наложить руку на контрабанду кромнов? – шутливо упрекнул контрабандист молодого стражника.
Пользуясь способностью маскировки, они проскочили мимо группы гриллов, вышедших на охоту уже после того, как навигационные системы проложили маршрут. Кромны фыркали и били копытами, пытаясь спровоцировать драку, которой желал избежать даже воинственный Джаво, потому что гриллов было больше двух десятков.
- Первый раз вижу такую большую группу, - прошептал молодой стражник, когда они, скрытые туманом, пересекали каньон, где охотились гриллы.
- Меня больше удивляет, что среди них нет ни одного реального игрока, - ответил Сет.
- Откуда ты знаешь? – спросил Джаво, решив, что это, возможно, какая-то способность, но контрабандист сказал, что в подобные засады несколько раз попадали его знакомые.
- И поверь мне, с этими имитациями невозможно договориться, - сказал он. – Существует мнение, что это временное явление. Виной всему возросший спрос на гриллов. Реальные игроки вытесняют имитации от берегов Мертвого озера. Система принимает эти тенденции, уводя имитации вглубь Аида. Люди считают, что скоро произойдет перерасчет и адаптивные алгоритмы ликвидируют часть имитаций гриллов… Если, конечно, разработчики не решат иначе.
- Не понимаю, почему они делают имитации такими сильными? – признался он, рассказывая, как сражался с воинами Ареса, когда они с Саломеей обучались искусству поедания аворов.
- Вам повезло, что у них не было оружия, - сказал Сет.
- Нам повезло, что за нас заступился Пронидиус, - вмешалась в разговор Саломея, ожидая, что Джаво начнет спорить, доказывая, что и сам смог бы одолеть воинов, но мальчик неожиданно согласился и с детским энтузиазмом начал рассказывать о посохе Пронидиуса.
Засада гриллов осталась далеко позади. Дорога до поселения была свободна, но Сет еще дважды выбирал обходной маршрут, предупреждая о возможных долинах с живыми камнями ин-незами.
- Арк-Ми говорил, что они способны помочь игрокам добиться успеха, - вспомнила Саломея такой, сейчас казалось, уже далекий разговор с одним из двух братьев, знакомство с которыми вместо ожидаемого избавления от проблем втянуло ее в проблемы еще большие. – Или это только касается очень сильных персонажей? – она нахмурилась. Разговор стирался из памяти, словно прошла не пара месяцев, а несколько лет, а возможно, и десятилетий.
Сет признался, что мало знаком с природой ин-незов, но его знаний хватает для того, чтобы понять – лучше держаться от них подальше.
- Контрабандисты часто попадают в неприятности, прокладывая новые маршруты, так что ин-незы, пожалуй, для нас еще хуже, чем гриллы. Притворяясь обычными камнями, они поджидают жертву, а затем активируют невидимую паутину, способную разрушить связи игровой точки сборки.
- Вот я и говорю, зачем делать имитации такими сильными! – оживился Джаво, но тут же нахмурился. – Ин-незы ведь имитации? А то после того, как узнал, что некоторые игроки предпочитают быть птицами-падальщиками, я уже ничему не удивлюсь.
- Кажется, ин-незы имитации, - неуверенно сказал Сет. – Они ведь, как сказала Саломея, взаимодействуют напрямую с системой адаптивных алгоритмов, поэтому сомневаюсь, что разработчики дадут простым игрокам такой мощный инструмент власти.
Группа люмидов, испугавшись кромнов, решила убраться подальше от опасности, спустилась в долину и попала в ловушку, созданную ин-незами.
- Ого! – присвистнул Джаво, увидев, как тела причудливых животных с обезьяноподобными мордами взрываются, словно наполненные кровью мешки.
- Жуть какая-то, - передернула плечами Саломея, не скрывая, что не понимает восхищения молодого стражника.
- Это цветочки, если сравнивать с тем, что нас ждет в землях проповедников боли, - сказал Сет.
- А нет никакой способности, чтобы блокировать внезапные обострения восприятий? – спросила бывшая актриса театра Торсия, на что контрабандист пообещал познакомить ее с неплохим магом и кузнецом по совместительству, который, вероятно, сможет помочь.
- Думаю, перед путешествием в Эдем нам всем будет неплохо немного модифицировать игровые точки сборки, - согласно закивал Джаво, затем вспомнил, о нейронных трансляциях игровых процессов в Размерности и на всякий случай гордо заявил, что может обойтись и без модернизаций ТС.
Они миновали еще одну предположительную ловушку ин-незов и выбрались на каменную гряду, за которой взору открывалась небольшая долина и окруженное высокой защитной стеной поселение. Горная река, извиваясь между камней, пересекала долину, теряясь под стенами поселения, чтобы потом вынырнуть рядом с главными воротами и скрыться под противоположной горной грядой.
- Место поселения специально выбиралось так, чтобы подступы к нему охранялись ин-незами, - сказал Сет.
Стражник возле открытых ворот, к которым вел перекинутый через горную речку мост, признал контрабандиста, но отказался пропускать его друзей, сославшись на то, что его способности распознавания персонажей не могут определить к какому виду принадлежат Саломея и Джаво.
- Они сменили локацию, - пояснил Сет. – Когда-то играли в закрытом городе, но сейчас интегрируются в местную флору и фауну.
- Какое мне дело до того, где они играли прежде? – спросил стражник, пропуская шутку контрабандиста мимо ушей. – Кромнов, которыми ты торгуешь, моя система тоже, между прочим, не распознает, но они, по крайней мере, имитации, а твои новые друзья настоящие игроки. Кто знает, что у них на уме?
- Нет у них ничего на уме, - начал злиться Сет. – Они просто хотят посетить нашего мага и кузнеца, чтобы немного подкорректировать точку сборки перед походом в земли проповедников боли.
- Тем более не пущу! Только психи добровольно отправятся в обитель мертвецов. А от психов точно ничего хорошего ожидать не следует.
- Мы не психи, у нас просто такой квест, - попыталась вклиниться в разговор Саломея.
- Да какое мне дело до вашего квеста? – вытаращил глаза стражник, понимая, что сможет справиться в одиночку со всей троицей, даже если каждый из них оседлает кромна. – Проваливайте, пока я не обнажил оружие.
- Эй, угомонись! – прикрикнул на стражника Сет и начал обсуждать сумму взятки.
- Вот это уже другой разговор! – похвалил стражник.
- Почему ты сразу не заплатил ему, если знал, что по-другому нам не войти? – спросил Джаво, когда они оказались в поселении.
- Надо было сбить цену, - отмахнулся контрабандист. – Начни мы сразу предлагать взятку, и цена за проход была бы в несколько раз выше. К тому же всегда есть вариант нарваться на крайне подозрительного стражника, который решит, что если человек предлагает сразу взятку, значит, ему есть что скрывать, и ни за что не пропустит за ворота. Хотите ждать смены караула?
Они заглянули в стоило, находившиеся в аренде у Сета, оставили там кромнов и отправились к местному кузнецу.
- В закрытом городе я был знаком с одним кузнецом, - хвастался Джаво, вспоминая, как спускался в королевские шахты, чтобы встретиться с богиней Гекатой, получив от нее способность укрощать змей.
Он представлял себе кузню местного умельца похожей на обитель Зотикоса в закрытом городе, но здесь, если не считать крошечного горна и наковальни, помещение скорее напоминало избу ведьмы, чем кузню. Самого кузнеца и по совместительству мага звали Линос, и он с гордостью объявил, знакомясь с Саломеей и Джаво, что это имя означает крик горя. С Сетом он держался приветливо, можно сказать дружески, мимоходом поинтересовавшись о деталях последнего рейда в Голиафские горы за кромнами, посетовал, что в последнее время сложно доставать травы и коренья долины Цестус, расположенной в Далеких землях телебов.
- Думаю, дальше будет только хуже, - разохался Сет, напоминая о новой гильдии торговцев, решивших взять под контроль контрабанду товаров из Далеких земель. – С одной стороны, может быть, удастся урезонить телебов, пытающихся все время подсунуть полудохлых кромнов, но с другой…
- Свободных ходок в Голиафские горы больше не будет, - подытожил Линос.
- Да, - тяжело вздохнул контрабандист, выудил из рюкзака увесистый свиток и протянул кузнецу и магу в одном лице. – Здесь все зелья, которые ты просил, но в следующий раз доставку не гарантирую.
- Я все понимаю, - закивал Линос, спрашивая цену, не отрицая, что готов заплатить немного больше, чем было оговорено.
- Сегодня я бы предпочел получить вместо единиц Влияния услугу, - сказал Сет, переводя тему разговора к новым друзьям. – Они покупают у меня пару кромнов, так что начнем с навыков управления этими упрямыми, как ослы крестьян закрытого города, животными. Затем нам нужно, чтобы ты поработал над нашими точками сборки, чтобы, когда мы окажемся в землях проповедников боли, обостренное восприятие не сводило нас с ума.
- В землях проповедников боли? – удивленно переспросил Линос. – Ты хочешь, чтобы я модифицировал вам точки сборки? – задал он следующий вопрос, увидел, что контрабандист кивнул, и начал перечислять все необходимые ингредиенты для проведения подобных изменений.
- Подсчитай общую стоимость услуг, вычти то, что должен мне за доставку зелья из Далеких земель, и назови конечный результат, - велел Сет.
- Ты не понимаешь, - затряс головой Линос. – Ингредиенты для подмены игровых протоколов уникальны. Их крайне сложно достать, а ты просишь, чтобы я провел изменения сразу у троих. Мне придется потратить все свои запасы!
- Зато подумай о том, что я смогу доставить тебе из Эдема, - хитро прищурился контрабандист. – Как много эксклюзивных трав, камней и прочих необходимых тебе ингредиентов я смогу принести тебе?
- Из Эдема, говоришь? – в глазах кузнеца и мага вспыхнул алчный блеск. – Нужно навести справки касательно того, что можно достать на новой площадке! – засуетился он, начиная готовить зелье для связи с другими магами. – Дайте мне час! – попросил он, намекая, что должен остаться один.
Сет вывел Саломею и Джаво на улицу.
- Кузнец, которого я знал, был совсем другим, - сказал молодой стражник. – А этот Линос какой-то странный.
- Зато дело свое знает, - отмахнулся контрабандист. – К тому же нам тоже есть чем заняться. – Он напомнил о гильдии «Диадохов», с представителем которых им нужно встретиться, заказав поймать четырех отверженных для принесения в жертву Оместесу.
- Почему четырех? – растерялась Саломея. – Нас же трое. Или ты хочешь взять друга-кузнеца?
- Нет. Четвертый нужен на случай, если столкнемся с непредвиденными обстоятельствами: подкупить проповедников боли по дороге или еще что-нибудь… - Сет раздраженно пожал плечами. – Всего не предусмотреть.
Они отправились в местную таверну, где находился представитель гильдии «Диадохов», ожидая предполагаемых клиентов. Он был имитацией, но если бы Сет не сказал об этом, ни Саломея, ни Джаво, никогда бы не догадались сами.
- Я не вижу ни одного отличия от обычного игрока, - признался молодой стражник. – На мой взгляд, он делает все тоже, что и мы.
- Не смотри, что он делает. Смотри, чего он не делает, - посоветовал контрабандист. – Будь он настоящим игроком, разве стал бы сидеть здесь сутки напролет, ожидая, когда к нему подойдут заказчики и сделают предложение?
Они подсели за столик к представителю гильдии «Диадохов». Персонаж, управляемый адаптивными алгоритмами, был хмур и держался надменно. Неспешно подняв голову, он наградил Сета и его новых друзей усталым взглядом.
- Не верю, что он имитация, - прошептал Джаво, обращаясь к Саломее.
- А ты проверь, - предложил представитель гильдии «Диадохов», положив на стол украшенный янтарем стилет.
Джаво растерянно посмотрел на оружие, затем на незнакомца.
- И что я должен делать? – спросил он.
- Решать тебе, - сказал представитель гильдии «Диадохов».
- Ничего он не будет делать! – вклинился в разговор Сет. – Мы здесь не для того, чтобы драться.
- Вот как? – спросила имитация, неспешно переводя усталый взгляд на контрабандиста.
- Мы хотим сделать заказ, - Сет примирительно улыбнулся. – Хотим воспользоваться услугами гильдии «Диадохов». Ты ведь для этого здесь сидишь, верно? – контрабандист покосился на стилет. – И спрячь свою игрушку, пока не пришла стража.
- Я не боюсь местных стражников.
- Уверен, что это так, но разве нам нужны неприятности?
- Неприятность здесь только одна, - представитель гильдии «Диадохов» указал на Джаво.
- Эй! – попытался вспылить молодой стражник, но Сет предусмотрительно положил руку ему на плечо.
- Нам нужно заключить договор, а не устроить драку, - напомнил он.
Джаво недовольно поджал губы.
- Никаких договоров, пока выскочка не исчезнет с глаз долой, - сказал представитель гильдии «Диадохов», продолжая сверлить молодого стражника взглядом.
- Ты слышал, что он сказал, - поторопил контрабандист Джаво.
- Какого…
- Делай, что говорят, если хочешь попасть в Эдем, - сказала Саломея.
Молодой стражник попытался вспомнить какое-нибудь грубое ругательство, коими она сыпала, когда что-то ей не нравилось, но все, что приходило на ум, было родом из детского мира до того, как он оказался в игре и познакомился с бывшей сотрудницей игрового проекта «Голод».
- Это просто игра, Джаво, - напомнила она. – Иногда, чтобы двигаться вперед, необходимо соблюдать правила.
Молодой стражник кивнул и покинул таверну, хлопнув входной дверью с такой силой, что затряслось, казалось, все здание.
- Хочешь развлечься, чужак? – тут же пристал к нему случайный прохожий.
- Пошел прочь! – огрызнулся Джаво, снимая с плеч двусторонний боевой топор.
Прохожий примирительно поднял руки и спешно ретировался.
- Так-то лучше! – проворчал молодой стражник, активируя режим пропуска ненужных сюжетных линий, не сомневаясь, что разговор Саломеи и Сета с представителем гильдии «Диадохов» не продлится долго, а прогонять еще одного надоедливого торговца не хотелось. Да и местная стража всегда могла появиться и неверно истолковать агрессию чужака.
- Что за черт? – растерялся Джаво, когда понял, что режим пропуска не активируется.
Из-за угла соседского здания выглянул торговец, которого он прогнал, и замахал кому-то рукой.
«Снова я влип в неприятности», - безрадостно подумал Джаво, готовясь к драке.
Торговец привел пару амбалов с увесистыми дубинами.
- Издеваешься? – скривился Джаво, снимая с плеч лабрис. – Да я нашинкую их одной левой.
- Сделаешь это, и местная стража тут же вышвырнет тебя за границы поселения, запретив возвращаться, - улыбнулся торговец.
Джаво не ответил, но топор убрал. Амбалы приблизились. Он увернулся от первого удара. Дубина просвистела рядом с головой. Оружие было примитивным и не могло причинить серьезный урон, но… Вторая дубина опустилась на плечо, заставив молодого стражника упасть на колени. Первый нападавший проворчал что-то бессвязное и ударил его по спине. Джаво упал на пыльную дорогу, надеясь, что избиение не продлится долго.
- И не смей больше мне грубить! – прошипел ему на ухо обиженный торговец, пнув напоследок ногой по ребрам.
Джаво отполз с центра дороги, по которой проехала на кромнах пара стражников, сел на ступени возле входа в таверну и снова безуспешно попытался активировать режим пропуска ненужных сюжетных линий.
- Ну и ладно, - проворчал он, прижимаясь к периллам, рядом с которыми был привязан старый осел, словно специально в насмешку, чтобы усилить нелепость происходящего.
«Я мог бы справиться с амбалами даже голыми руками», - подумал Джаво, а когда из таверны вышли Сет и Саломея, сказал об этом им.
- И стража сразу бы вышвырнула тебя за главные ворота, - уточнил контрабандист.
- Меня об этом уже предупредили, - безрадостно согласился Джаво.
- Ты все правильно сделал, - похвалила его Саломея, сообщив, что они договорились с представителем гильдии «Диадохов», и к вечеру у них будут четыре отверженных, которых можно принести в жертву Оместесу для прохода в Эдем.
- К вечеру? – повреждения восстанавливались быстро, но когда Джаво поднял голову, чтобы посмотреть на небо, в шее что-то хрустнуло и отдалось болью во всем теле. Нечто подобное случилось, и когда он попытался подняться. – Ой, - крякнул молодой стражник, но от помощи отказался. – Если бы у меня получилось активировать режим пропуска ненужных сюжетных линий, пока я ждал вас, то драки бы удалось избежать.
- Для чужаков, находящихся в поселении, местные заблокировали этот режим, - сказал Сет. – А то некоторые хитрецы используют постоялый двор, как безопасное хранилище для своих персонажей, когда выполняют связанные с временами года квесты. Понимаешь? Если активировать режим пропуска на незащищенных территориях, то кончится тем, что тебя найдут какие-нибудь монстры и сожрут, а здесь тихо и спокойно.