Всегда, когда возникали непредвиденные трудности, Пегги Касл обращалась за помощью к своему любимому дяде Бенедикту.
Бенедикт Касл прожил довольно колоритную жизнь. Одно из ранних воспоминаний детства Пегги - сладкий голос дяди, расписывающий невероятные достоинства божественного "Бальзама Бенедикта".
"...Не какой-то там химический состав, дамы и господа, который якобы укрепляет здоровье, а вместо этого подхлестывает изношенные органы, усталые мышцы, издерганные нервы, вызывая все большее напряжение, пока, наконец, весь организм не потерпит крушение. Нет, это тонизирующее средство, дамы и господа, оно помогает матери-природе обновить изношенные органы, регенерировать клетки, укрепить мышцы и очистить кровь. Ну, кто первый купит бутылочку Б.Б.Б? Сегодня она предлагается не за обычную цену в десять долларов, не за полцены в пять долларов, не за специальную рекламную цену в два с половиной доллара, а за баснословно низкую цену в один доллар! Только один доллар за обновленное, здоровое тело!"
Это было двадцать лет назад. Пегги осиротела в четыре года. Она была слишком мала, чтобы осознать трагедию, лишившую ее отца и матери. Ее воспитали, как собственную дочь, дядя Бенедикт и тетя Марта.
Время торговли патентованными лекарствами давно уже прошло. Но дядя Бенедикт любил вспоминать образцы устной рекламы, которыми он славился в молодые годы. С их помощью он объехал всю страну и жил, как он выражался, за счет простаков.
В то время еще не были приняты строгие законы против уличной торговли, об охране прав потребителей и всеобщем подоходном налоге.
Дядя Бенедикт был счастливым обладателем фургона и упряжки лошадей. Днем фургон служил ему домом и лабораторией. Вечерами же превращался в сцену, на которой его ловкие пальцы творили чудеса, а язык волшебника вызывал водопад серебряных монет. И эти деньги безраздельно принадлежали только ему, без всякого подоходного налога.
О размерах доходов дяди Бенедикта никто не знал. Он ехал куда хотел, делал что хотел и тратил деньги как хотел. Когда торговля патентованными лекарствами постепенно замерла, открылись другие, еще более прибыльные возможности. Настала эра спекуляции акциями дутых горнодобывающих и нефтяных компаний. Постепенно дядя Бенедикт прибился к шайке умных мошенников, где был известен под кличкой Соня. Не родился на свет другой человек, который мог бы столь убедительно изображать спящего, в то время как его острый как бритва ум разрабатывал очередной план чистки карманов простаков. Любимым местом "работы" Сони был вагон-ресторан трансконтинентального поезда. Бывало, сидел он за столиком, потягивая пиво, как вдруг голова его склонялась на грудь, и тут же раздавалось явственное похрапывание. Сидевшие рядом пассажиры обычно обсуждали свои дела достаточно подробно, так что дядя Бенедикт имел возможность выбрать самый выгодный подход к ним. И тогда, все прикинув, он конвульсивно вздрагивал, громко всхрапывал и просыпался с паническим выражением лица. Дядя как бы боялся, что окружающие заметили его слабость. А в это время весь вагон буквально покатывался со смеху. После этого спектакля дядя Бенедикт чувствовал себя как дома.
Однако около десяти лет назад приступами боли заявил о себе артрит. Длинные, изящные пальцы дяди Бенедикта постепенно стали терять былую подвижность, распухли в суставах. А ведь эти самые пальцы еще совсем недавно так убедительно, с таким неподражаемым искусством сдавали карты из-под низа колоды или очищали чужие карманы! Бумажник сначала вынимался, его содержимое внимательно изучалось, затем он возвращался на свое место. Причем "фраер" даже не подозревал, что с ним "работают".
И вот теперь, прикованный к креслу-каталке, дядя Бенедикт мирно проводил в дремоте остаток своей жизни. Однако мозг его был активен, как и прежде. И даже его жена Марта не могла определить, была ли эта дремота неподдельным сном или тренировкой, чтобы не утратить прежней сноровки.
Те, кто знал дядю Бенедикта, уже не могли его забыть. Друзья просто боготворили его. А в полиции зарегистрировано целых три случая, когда обманутые им клиенты отказывались поддержать обвинение против него. При этом они публично заявляли, что ценят свое короткое знакомство с этим человеком гораздо выше, чем деньги, которые потеряли.
Одна из его жертв даже поместила в газете объявление: "Дорогой Бенедикт, вернись, я все прощу. Мы все тебя любим гораздо больше пропавших денег".
Даже Марта не знала, насколько обширна сеть связей дяди Бенедикта. Обладая фотографической памятью на имена, лица и телефонные номера, дядя не вел никаких записей. Время от времени он просыпался от того, что окружающим казалось крепким сном, и торопливо направлялся в кресле-каталке к телефону. Он быстро набирал номер и давал кому-то какие-то загадочные инструкции. Временами его посещали мужчины, для которых малейшее замечание дяди Бенедикта было законом. Они осторожно, стараясь не причинить боли, пожимали его распухшие пальцы. А удалившись, оставляли после себя конверты, в которых лежали свежие зеленые купюры.
Конверты выбрасывались в мусорную корзину, а доллары перекочевывали в карман дяди Бенедикта.
- Подоходный налог!- фыркал он, когда тетя Марта спрашивала его, как идут дела.- Ты же не платишь подоходный налог за подарки. Они отдают мне эти деньги по доброй воле.- И дальше таких объяснений разговоры с ним не продвигались.
Только однажды дядя разговорился.
- Я показал человеку, как сделать деньги,- объяснил он Марте.- Сначала я разработал схему. Затем выбрал человека, который сможет ее осуществить. Когда план сработал, он прислал мне в благодарность подарок. Никто же не платит подоходный налог с подарков. Я даже эти деньги не сосчитал. Дареному коню в зубы не смотрят...
На звонок Пегги дверь открыла тетя Марта.
- Здравствуй, Пегги! Как поживаешь?
- Я увязла по горло,- ответила Пегги.
- В газетах писали, что ты обнаружила тело девушки, умершей от яда. Это правда?- перво-наперво спросила тетя.
Пегги ответила утвердительно.
- Боже, что это мы разболтались на пороге. Проходи в дом...
Долгие годы тетя Марта была "помощницей" дяди. Ее "помощь" заключалась в том, что она носила черные колготки "в облипку", юбку, едва прикрывавшую бедра, огромное декольте и обворожительно улыбалась.
Когда дядя Бенедикт решал, что настал момент сделать несколько быстрых, незаметных для аудитории пассов рукой, Марта "неожиданно" начинала покачивать бедрами. Затем ее застывшая улыбка становилась все более лучезарной, а ритм вращения бедер делался просто бешеным. "В результате,говаривал дядя Бенедикт,- трюк мне удавался. Но к тому времени, когда я завершал его, половина аудитории теряла к моим действиям всякий интерес. Люди уже не сводили глаз с бедер Марты".
- Ну, как наш старый боец?- спросила Пегги у тети.
- Кажется, крепко спит или обдумывает новую схему,- ответила Марта, заглянув в гостиную.- У него никогда не поймешь.
Соня сидел в своем кресле. Опустив голову на грудь, он тихонько похрапывал. Вдруг Бенедикт резко выпрямился и, громко всхрапнув, очнулся. И тут увидел Пегги.
Он смущенно спросил:
- Боже мой, Пегги! Ты давно здесь?
По точности исполнения трюка Пегги поняла, что Соня просто тренировался.
- Дядя Бенедикт, я по горло увязла в проблемах,- пожаловалась племянница.
- Не знал, что на свете столько проблем,- неопределенно ответил он.
- Я утаила сведения от полиции,- пояснила Пегги.
- Ну и правильно! Нельзя же им выбалтывать все, что знаешь!- одобрил Соня.
Дядя внимательно выслушал рассказ племянницы.
- Ну и чего же ты хочешь?- спросил он, когда она закончила.
- В мусорном ящике квартиры 519 находятся осколки бутылки из-под виски. Я хочу, чтобы их достали оттуда, прежде чем мусор заберут уборщики. Нужно их проверить на отпечатки пальцев. И если на осколках есть отпечатки, то их нужно сфотографировать и сохранить. В дальнейшем они могут послужить в суде вещественными доказательствами.
- Что нужно еще?- спросил дядя.
- Твоя аморальная поддержка,- улыбнулась племянница.
Дядя Бенедикт подъехал на своем кресле к телефону. Набрав номер, немного подождал и спросил:
- Джордж?- И тут же назвал адрес дома, в котором жила Стелла Линн.- В мусорном ящике квартиры 519 найдешь разбитую бутылку из-под виски. Ее нужно достать оттуда и проверить на отпечатки пальцев,- пояснил Соня собеседнику.- Затем зафиксировать отпечатки так, чтобы они сохранились надолго. Их надо также сфотографировать. Лучше взять кого-нибудь с собой в качестве свидетеля,- советовал он.- На случай, если придется идентифицировать бутылку. Ведь для полиции твоя репутация не из лучших... А это кто такой?- поинтересовался Соня.- Да, пожалуй, он подойдет... Если кто-нибудь попытается вам помешать, предъяви удостоверение санитарного инспектора, устрой скандал по поводу нарушения санитарных инструкций... Нужно заставить их защищаться... Когда все закончишь, позвони. Будь здоров.
Дядя Бенедикт повесил трубку и повернулся к Пегги.- Дело сделано. Если понадобится что-то еще, дай мне знать.
Затем глаза его закрылись и голова снова упала на грудь...
Пегги огляделась и, тщательно проверив, нет ли за ней слежки, вошла в фотолабораторию за снимками, которые оставила там проявить.
Уже в собственной квартире девушка изучила все девять карточек и была крайне разочарована. На одном снимке, сделанном на пляже, красовался симпатичный молодой человек в тесных плавках. Он отличался волнистыми светлыми волосами, привлекательной улыбкой и великолепной мускулатурой. Но Пегги он был незнаком. Еще был снимок автомашины, припаркованной рядом с пляжем. И две фотографии Стеллы Линн в купальнике, которые забраковал бы любой цензор. Купальник был сшит не более чем из трех носовых платков, расположенных так, чтобы продемонстрировать все достоинства ее фигуры. В таком костюме явно нечего было делать в воде...
Еще была фотография молодого человека, вытаскивающего два чемодана из багажника автомобиля. На заднем плане этого снимка виднелся ряд маленьких пляжных домиков с гаражами.
Пегги поискала взглядом номер машины. К сожалению, его заслонял молодой человек. Видны были только три цифры - 861.
Пегги изучила снимок припаркованной у пляжа машины. Здесь ее номер тоже не был виден. Автомобиль сфотографировали сбоку. Была еще фотокарточка пикника на пляже. На ней широкоплечий, с тонкой талией молодой человек сидел, скрестив ноги, на песке.
Зазвонил телефон. Пегги сняла трубку.
- Слава Богу, я поймал вас, Пегги,- услышала она голос Дона Кимберли.
- В чем дело?
- Утром, придя на работу, я узнал, что мною интересуется полицейский следователь,- сказал Дон.- Я решил, что, прежде чем говорить с кем бы то ни было, нужно побольше узнать об этом письме. Поэтому я на время скрылся. Но от вас я не хочу скрываться, чтобы вы не думали, что я оставил вас в беде. Поэтому пытаюсь связаться с вами весь день...
Девушка почувствовала огромное облегчение.
- Отлично, Дон,- сказала Пегги.- Я рада, что вы подумали обо мне. Где вы сейчас?
- В телефонной будке,- ответил он.
- Насколько я понимаю, вы увлекаетесь фотографией?- спросила Пегги.
- Да, я неплохо в этом разбираюсь,- подтвердил Кимберли.
- Надо увеличить некоторые снимки из тех, что есть у меня.
- Откуда они у вас?- удивился молодой человек. Пегги промолчала.
- Ах вот как, понятно,- проговорил Кимберли.
- Сколько времени это займет?- поинтересовалась девушка.
- А сколько нужно сделать кадров?
- Девять. Но, мне кажется, что только два или три из них представляют интерес.
- Ну, это не проблема,- сказал Кимберли.- Можно сделать любое увеличение, даже увеличить только часть кадра. Кстати, не пойти ли нам потом куда-нибудь поужинать? Увеличенные снимки к нашему возвращению уже высохнут, и мы сможем как следует их рассмотреть.
- И вы сумеете все это сделать сами?- удивилась девушка.
- Конечно. У меня есть для этого вся техника. Я заеду за вами.
- Хорошо, но мне необходимо полчаса, чтобы принять душ и переодеться.
- Я буду у вас ровно через тридцать минут,- заключил он.
Пегги повесила трубку и заторопилась в душ. Ее охватило какое-то непонятное чувство восторга от того, что Дон не оставил ее один на один с неприятными проблемами.
Дон Кимберли водил Пегги по своей квартире, с гордостью показывая фотографии, висевшие на стенах.
- Это все ваши снимки?- поинтересовалась она.
- Все до единого,- с гордостью ответил он.- Мне кажется, что в этих облаках есть что-то трагичное. Видите, как много здесь снимков грозовых туч и штормовых волн в океане? Конечно, драматический эффект этих снимков можно удвоить, если пользоваться красным фильтром. Но и без того в них есть какая-то мощь, борьба естественных природных сил.
- Потрясающе,- восхищенно откликнулась Пегги.- Они выглядят так натурально! Символизируют жизнь.
- Рад, что вам понравилось. Хотите взглянуть на мою фотолабораторию?предложил Кимберли.
- Конечно. Но сначала давайте посмотрим на эти снимки,- согласилась Пегги.
Она передала ему конверт. Отложив снимки в сторону, молодой человек принялся изучать негативы.
- Стелла пользовалась дорогой камерой,- отметил он.
- Почему вы так думаете?
- Это легко определяется по негативам,- объяснил Дон.- Они очень резкие. Значит, у фотоаппарата хорошая наводка на резкость и мощная оптика. Всегда целесообразнее смотреть негативы, а не отпечатки. По негативам все сразу становится ясно. Дешевая оптика часто дает черный цвет, который хорошо выглядит на отпечатках. Но при большом увеличении снимки получаются расплывчатыми. Мы увеличим фотографии прямо сейчас,- добавил он.
- А где же лаборатория?- спросила Пегги. Он рассмеялся.
- У меня холостяцкая квартира. Рядом с кухней был большой чулан. Я провел туда воду, изолировал от света, и получилась фотолаборатория. Пойдемте, покажу мои владения.
Войдя в лабораторию, он показал Пегги два фотоувеличителя. В одном из них был использован так называемый "холодный свет". Во втором для обеспечения резкости применялись конденсоры.
Кимберли налил химические составы в кюветы из нержавеющей стали.
- Сейчас мы быстренько увеличим эти снимки,- проговорил Дон.- Но о чем, однако, вы так задумались, Пегги?
- Мне очень хочется задать вам один вопрос,- откровенно сказала девушка.- Хотя он меня вовсе и не касается.
- Что за вопрос?
- Вы знали, что Стелла в положении? Кимберли кивнул.
- Значит, вы,- заметила она.- Это вы...
- Вы хотите спросить, не я ли виновник?- последовал прямой вопрос.
Пегги в свою очередь кивнула.
- Нет. Я давно знаю Стеллу,- добавил он, немного помолчав.- Она работала официанткой в кафетерии, когда мы познакомились. Всегда была добродушной и приветливой. Несколько раз мы встречались. А потом я случайно оказался в жюри конкурса по выбору королевы красоты на местном празднике. И тут в толпе претенденток в купальных костюмах я с удивлением обнаружил Стеллу. Должен сказать,- продолжал он,- что наше прежнее знакомство вряд ли повлияло на мой выбор. Во всяком случае, я проголосовал за нее, как и двое других судей. Так три года назад Стелла Линн стала королевой красоты. С тех пор она изрядно прибавила в весе. Но в то время у нее была потрясающая фигура...
- Продолжайте,- сказала Пегги.- Если, конечно, хотите.
- Да. Я хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Стелла позвонила мне, чтобы поблагодарить за поддержку. А я поздравил ее с заслуженным титулом. Потом на какое-то время я потерял ее из виду. Затем она снова позвонила мне. Сказала, что хотела бы выбраться из нашего маленького городка и переехать в большой город. Мне показалось, что кто-то разбил ее сердце.
- Мне хотелось услышать именно об этом,- честно сказала Пегги.
- Почему?- поинтересовался Дон Кимберли.
- Пытаюсь представить себе, как жила Стелла.
- Честно говоря,- продолжал Дон,- я все же мало знаю о ее прошлом. Вы мне верите?
- Конечно.
- А кое-кто нет,- сказал он задумчиво.- Однако вернемся к вашему вопросу. У Стеллы была любовная связь. Я точно не знаю с кем, но, кажется, это был никчемный человек. Стелла хотела уехать из города. Она была в тяжелом финансовом положении. И вообще сильно переживала. Мне пришлось одолжить ей денег, чтобы она смогла расплатиться с долгами в Коффервиле и найти работу на новом месте. Я и понятия не имел, что она работает в нашей компании. Как вдруг случайно встретил ее там.
- Хелси дал ей работу,- объяснила Пегги.
- Я знаю. Хелси был знаком с ее отцом в Коффервиле. Он умер пять лет назад, но Хелси знал и любил его.
- А ее он тоже знал?- поинтересовалась Пегги.
- Наверное.
- И насколько близко?
- Не знаю,- пожал плечами Кимберли.- Стелла никогда не рассказывала о своих друзьях. Я пытался связаться с Хелси, но он исчез.
- Знаю. А тот долг - она вернула его вам? Ей ведь была нужна крупная сумма. Вы ей дали чек?
Кимберли подтвердил.
- Но, наверное, она возвращала вам долг частями и наличными?
Дон кивнул.
- Значит, Стелла ничем не могла подтвердить, что полностью рассчиталась?
- Вы что, предполагаете, что я мог бы заставить ее платить дважды?!возмущенно воскликнул методой человек.
- Думаю, как на это посмотрит полиция,- ответила она.- Банки держат микрофильмы копий чеков, проходящих через их руки.
- Я знаю,- лаконично ответил он. И Пегги отметила беспокойство в его тоне.
Резкий, требовательный звонок в дверь прервал их беседу.
Кимберли с тревогой посмотрел на нее.
- Я надеялся, что мы сможем обговорить эту неприятную историю прежде, чем... А теперь придется открыть дверь, Пегги. Тем более что вы здесь.
Они вместе вышли из фотолаборатории, и Дон открыл входную дверь.
У двери стояли следователь Фред Нельсон и какая-то молодая женщина.
- Привет, Кимберли,- непринужденно бросил Нельсон.- Это Френсис Бушнелл. На всякий случай, чтобы вы знали.