– Захотелось исповедаться?
– Вроде того.
– Бросьте. Нынешняя церковь имеет такое же отношение к Богу, как театральный сторож к искусству. Держитесь поближе ко мне, и прибудет вам внизу счастье.
– Обещаете? – пытается она улыбнуться.
Улыбка хоть и выходит кислой, но я доволен – барышня повеселела. Правду говорят: даже самая независимая личность любит, когда ей в ванне трут спинку.
– Насколько я понял, про погружения с аквалангом вы соврали. Верно?
Изумленно посмотрев на меня, она прячет взгляд и смущенно кивает.
Миша закончил контрольный осмотр крайнего – шестого пловца и, пожелав удачи, поднимается по трапу на борт корабля. С этой минуты его рабочим местом становится «баночка» перед станцией гидроакустической связи.
– Трогай, – командую мичману.
Глава пятая. Море Лаптевых
Непосредственно перед погружением я прошу Анну Аркадьевну четко и коротко описать нам ту самую хреновину, ради которой БПК «Адмирал Никоненко» несколько дней торчит посреди холодного моря. Она исполняет просьбу и доходчиво объясняет боевым пловцам, как выглядит предмет наших поисков.
Оказавшись в воде, проверяем связь, приступаем к плавному погружению.
– Как вы? – спрашиваю по достижении детской глубины в десять метров.
– Нормально, – уверенно отвечает она.
На промежуточной площадке оставляем дежурную пару Золотухин – Фурцев, и мне снова приходится интересоваться состоянием молодой женщины.
Все в порядке. Едем дальше…
Погружение смены проходит по плану и без сюрпризов. Панель включена; сканер методично гоняет по кругу тонкий луч, оставляя на дисплее два огромных пятна – лежащие бок о бок «Академик Антонов» и расстрелянный мной «Аквариус».
На глубине шестидесяти метров включаем фонари. Внизу, прямо под нами дает слабые отблески корпус научного судна и высокая надстройка с длинным рядком одинаковых по размеру прямоугольных окон.
– Это наше судно? – спрашивает Анна.
– Наше. «Антонов».
Приметив ходовую рубку, я внезапно понимаю причину охватившего меня беспокойства во время осмотра шести поднятых человеческих тел. Среди них не было тела еще одного мужчины. Вернее, его частей: торса в коричневом свитере и ноги в куске опаленной джинсовой материи. Помнится, обнаружив в темном углу рубки фрагменты тела этого человека, я гадал, кто бы это мог быть: второй помощник, старший механик или вахтенный матрос на руле?..
Вероятно, мои ребята, отправленные поднимать погибшую команду, его не заметили…
Касаюсь руки Анны. Повернувшись ко мне, она поднимает большой палец. Ну и слава богу.
– «Ротонда», я – «Скат». Мы на глубине семидесяти пяти метров. Дебютант в норме, направляемся к обломкам.
– «Скат», я – «Ротонда». Понял вас. Нахожусь на связи.
Идем вдоль дна. Изредка попадаются куски металла; Воронец к каждому проявляет внимание, и поэтому наша скорость заметно падает. Кое-как добираемся до эпицентра – места, где хлам дает на дисплее сканера одну большую засветку.
После очередного доклада «Ротонде» решаю организовать работу следующим образом: мы с Анной осматриваем железо в центре засветки, Георгий с напарником ищут описанную ею деталь на периферии. Все сколько-нибудь похожее или вызывающее сомнение они обязаны приволочь и предъявить эксперту.
* * *
– «Скат», я – «Ротонда». Как ваши дела?
– «Ротонда», я – «Скат». Осмотрели около половины площади. Найдено два незначительных фрагмента, продолжаем поиск.
– Как со временем?
– Минут двадцать в запасе имеется.
– Понял вас. Нахожусь на связи…
Миша Жук – деловой и обязательный парень. На таких всегда можно положиться. Он связывается с «Барракудой», интересуется самочувствием дежурной пары и на некоторое время затихает. А мы парим над светло-коричневым грунтом, поочередно выхватывая фонарными лучами обломки.
Один из «двух незначительных фрагментов» – громоздкий сопловой блок конусообразной формы, утопленный в обломок камеры сгорания. Второй – погнутый плоский круг из темного металла – термозащитная перегородка. А сопло, по выражению Анны, «оторвано с мясом от перегородки».
– Это нам нужно? – спрашиваю ее после осмотра.
– Нет. Интересует исключительно командный блок.
Командный блок, насколько я понял в процессе просветительной лекции нашего гражданского эксперта, представляет собой коробку из того же термостойкого материала величиной с небольшую книжку. Установлена эта «книжка» на устройстве изменения вектора тяги, оторваться от которого не в состоянии даже при мощнейшем ударе об воду. Значит, ищем устройство. Его форму и оттенок материала Анна описала довольно подробно.
Я не выпускаю дебютантку из поля зрения ни на одну секунду, регулярно справляюсь о самочувствии и при малейшем его ухудшении готов стартовать с ней наверх. Секреты важны, но человек все-таки дороже. Полагаю, до эвакуации с глубины не дойдет – держится она неплохо: не пищит, не жалуется и что самое главное – не дергается. Дергаться под водой категорически противопоказано. Особенно новичкам.
Конечно, она замерзла – об этом не стоит и спрашивать. Только оградить ее от холода я не в силах. Наверху согрел бы с превеликим энтузиазмом, а здесь придется потерпеть.
Впрочем, не проходит и десяти минут, как появляется вторая пара пловцов. Показывая находку, Устюжанин радостно сообщает:
– Посмотрите. В точности соответствует вашему описанию!
Моей напарнице хватает одного короткого взгляда на продолговатую хреновину с боковым наплывом в виде небольшой книжки.
– Отлично, ребята – это то, что нужно! Молодцы!
Удача воодушевляет. Мы не просто справились, а нашли блок досрочно, израсходовав две трети дыхательной смеси.
Докладываю:
– «Ротонда» и «Барракуда», я – «Скат». Изделие найдено, готовимся к подъему.
– «Скат», я – «Ротонда». Поздравляем. Ждем наверху.
Неторопливо двигаемся в обратном направлении.
Отказавшись от помощи, Воронец крепко держит находку. Я не возражаю. Во-первых, мои руки заняты оружием и панелью. Во-вторых, пусть барышня обнимается со своей железякой – здесь она не тяжела, а на поверхности подсобим…
Проходим с набором «высоты» над лежащим на боку «Антоновым».
– Задержитесь, – командую группе, – в рубке осталось еще одно тело. Надо бы его поднять.
– Сейчас? – удивляется Воронец.
– А другой возможности не будет – это последнее погружение.
– Помощь нужна? – предлагает Георгий.
– Нет, поднимайтесь потихоньку. Я догоню.
Для верности еще разок сканирую округу. На дисплее ничего и никого, кроме двух огромных пятен от судовых корпусов. Передаю другу панель и направляюсь к рубке.
Подхожу к ней со стороны передней стенки. Длинный ряд чернеющих оконных проемов резко уходит вниз – туда, где пока еще отражают свет фонаря не припорошенные илом осколки разбитых стекол.
Боковая дверца призывно распахнута, словно гостеприимно зазывает всякого проплывающего мимо заглянуть внутрь ходовой рубки. Я ее закрывал – отлично это помню. Значит, оставили открытой мои ребята, выполнявшие вторую ходку за телами.
Пробиваю черноту фонарным лучом и проскальзываю в главное служебное помещение погибшего корабля.
Мужской торс в коричневом свитере искать не приходится – он висит ровно посередине помещения. А найти ногу в куске опаленной джинсовой материи я попросту не успеваю…
* * *
Мысль о том, что в меня стреляют, приходит в голову одновременно со второй вспышкой, на миг ослепляющей сознание от боли. Первая пуля воткнулась в спину чуть повыше левой лопатки; следующая через полсекунды ударила по правой щеке.
Мгновенно развернувшись на сто восемьдесят, даю короткую очередь из автомата. Щелчки сливаются с дробным стуком – то несколько стреловидных пуль попадают в металлическую стену рубки. И еще до слуха доносятся скрип и грохот закрывающейся двери.
Освещаю пространство. Никого.
Процессор в голове автоматически выходит на предельную частоту. Мысли, догадки, домыслы и версии сплетаются в один ужасно перепутанный клубок. Черт! Выходит, кто-то прятался за судовыми надстройками, когда мы над ними проплывали. Облажались, как первокурсники!
Так, а это что за новость? Из правого шланга, идущего от загубника к дыхательному аппарату, вверх уносится веселенькая струйка пузырьков. Ощупываю повреждение… Понятно.
На всякий случай выключаю фонарь и вызываю Георгия. По отсутствию собственного голоса в наушнике определяю еще одно несчастье: нарушена связь. Короче говоря, пуля, ударившая вскользь по щеке, разворотила основание гарнитуры, а заодно повредила шланг. Это означает, что в дыхательном мешке ребризера скапливается лишняя вода. Плохо дело.
Осторожно продвигаюсь к двери. Левой рукой двигать больно, но мне необходимо выбраться из рубки и каким-то образом предупредить товарищей.
Толкаю металлическую преграду. Глухо. Дверца оказывается закрытой и чем-то зафиксированной снаружи.
Перемещаюсь к окнам. Выглядываю. Сверху на фоне чуть более светлой поверхности едва различаю удаляющиеся силуэты пловцов.
Присматриваюсь…
Чужие!
Высунув автомат, даю вслед прицельную очередь.
Далековато и шансов достать немного. Но характерные щелчки выстрелов могут насторожить и привлечь внимание опытного Георгия. Сейчас главное – сообщить моим ребятам об опасности.
Пробую просунуть тело в оконный проем и понимаю, что напрасно трачу время – мешает выступающий спереди дыхательный аппарат.
Возвращаюсь к двери и опустошаю автоматный магазин по металлу. Несколько стреловидных пуль пробивают его насквозь, несколько застревают. А толку – ноль.
Перезаряжаю автомат и внезапно вспоминаю о втором выходе из рубки, симметрично расположенном по другому борту. Да, тем бортом судно лежит на грунте, но чем черт не шутит?..
Стараясь поменьше напрягать левую руку, работаю ногами.
Внизу снова приходится включить источник света. Включить для того, чтобы разочароваться. За несколько суток, проведенных на дне, «Академик Антонов» настолько плотно увяз в рыхлом грунте, что второй двери под заползшим в рубку илом даже не видно.
Снова вверх.
Вторая попытка открыть запертую снаружи дверь. Неудача.
Сколько я провел взаперти? Минут пять? Десять? Смотрю на часы. Мне пора уже быть на полпути к поверхности.
Несколько секунд уходят на раздумье, после чего я приступаю к реализации единственного способа спастись из ловушки.
Расстегиваю пряжки ребризера. До одной из них правой рукой не дотягиваюсь, а левая слушается плохо; приходится резать ремень ножом. Освобождаюсь от аппарата.
Готово. Принудительно промываю дыхательный мешок от скопившейся влаги и проталкиваю аппарат в ближайший оконный проем. Следом просовываю автомат – второй по громоздкости предмет моего снаряжения. Теперь моя очередь…
Под водой балансировать телом за счет работы одних ног удобно, находясь в вертикальном положении – когда поднимаешься к поверхности. Или же наоборот – когда идешь на глубину. Двигаться горизонтально, удерживая на одной вытянутой руке пару довольно тяжелых предметов, да еще норовя проскочить в узкое отверстие, – занятие непростое. И весьма болезненное, если в качестве «призового бонуса» в спине торчит длинная свинцовая пуля.
Я вылез. Перед глазами вспыхивают искорки бенгальских огней, а левая рука болтается бесчувственной плетью. Дышать с помощью поврежденного аппарата становится трудно – в мешке постоянно хлюпает вода. С этой бедой можно бороться только одним способом – более частой принудительной промывкой мешка, но на это расходуется дыхательная смесь, которой у меня не очень-то много.
Впрочем, я вылез, и это главное. Теперь срочно к товарищам.
Двигаюсь вверх, пытаясь на ходу опоясаться хотя бы одним ремнем ребризера и застегнуть пряжку. И вдруг останавливаюсь, заметив боковым зрением какой-то огромный предмет. Примерно на той же глубине и на самой границе видимости чернеет нечто большое, непонятное. Будто округлая корма еще одного лежащего на боку судна.
Память мгновенно находит в своих закутках полный аналог зрительного отпечатка. Сознание в сумасшедшем темпе листает кадры: концовку последнего погружения в Норвежском море, исчезновение британского водолаза, появление подлодки малого класса… Картинка совпадает до мелочей, кроме одной детали – чернеющее изображение кормы подлодки становится расплывчатым, постепенно уменьшается и спустя несколько секунд бесследно исчезает.
Спохватываюсь, когда в мешке вновь булькает вода.
Поглядывая вверх, продолжаю подъем. С каждой минутой поверхность становится светлее, и наконец мне удается рассмотреть несколько фигур, балансирующих выше и немного в стороне. Приготовив автомат, корректирую направление.
Подбираюсь ближе. Еще немного…
По снаряжению и комбинезонам узнаю своих. Слава богу!!!
Но почему их четверо? Почему они не на промежуточной глубине? И почему в движении лишь двое?..
* * *
Фурцев, Золотухин и я с осторожною спешкой поднимаем на поверхность пару Устюжанина. Связь по-прежнему не работает. Из нервной жестикуляции подчиненных я понял две вещи: чужие осуществили внезапное нападение из глубины; исчезли они в том же направлении, прихватив с собой Анну Воронец.
Поверхность.
Срываю маску и призывно машу сидящему в лодке мичману. Не видит, черт бы его побрал!
Вытаскиваю из левого рукава сигнальный патрон, отворачиваю крышку и, рванув шнур, вытягиваю руку. Из патрона валит оранжевый дым, не увидеть который невозможно.
Однако флегматичный мичман смотрит в другую сторону. Идиот!
Поднимаю над водой автомат и даю вверх короткую очередь.
Наконец-то очнулся и заметил. Лодка поворачивает к нам нос…
Золотухин поддерживает над водой голову Устюжанина; Фурцев помогает дышать его напарнику. Оба живы, но состояние тяжелое.
– Почему не преследовали чужих? Почему не отбили гражданского эксперта?!
Золотухин оправдывается:
– Нападение было молниеносным – мы ничего не успели сделать. Услышали щелчки от выстрелов и приказ Устюжанина подойти для оказания поддержки. Больше они не отзывались и сами на связь не выходили.
Фурцев мрачно добавляет:
– Мы быстро пошли на глубину и были на месте минуты через две, но там было все кончено. И никого, кроме наших раненых.
– А панель?! Почему ею не воспользовались?
– Панели не было, Евгений Арнольдович. Скорее всего, Григорий Иванович ее выронил.
Поднимаем наших товарищей в подошедшую шлюпку. Поднимаемся сами. Мичман правит к борту корабля…
– Посмотри, что у меня там? – поворачиваюсь к Фурцеву спиной.
– Ого! Пуля торчит.
– Глубоко вошла?
– А черт ее знает. Сантиметра на четыре.
– Тащи.
Ощущаю его робкое прикосновение к пуле.
– Может, потерпите до врача?
– Тащи, говорю! И не вздумай потом расколоться доку.
Парень он здоровый – я не успеваю ругнуться матом, как удлиненная пуля мягко выходит из моей плоти.
БПК медленно увеличивается в размерах, скоро предстоит подняться по трапу и предстать перед генералом. Мне ужасно стыдно за провал подводной миссии, но более всего огорчает исчезновение Анны и тяжелые ранения моих товарищей.
«Пипец!» – сокрушенно качаю головой и закрываю глаза, чтоб не видеть дело своих рук.
– Георгий Иванович очнулся, – радостно сообщает Золотухин.
Слава тебе господи! Хотя бы одна хорошая новость за последние пятьсот часов жизни.
– Женька! – увидев меня, силится улыбнуться Устюжанин.
– Я тут, Жора. Как ты?
– Нормально. Спасибо тебе, Жень.
– За что?!
– Ты вовремя стал палить снизу, – говорит свистящим шепотом друг. – Одного чужого подранил, да и мы сразу просекли опасность – мужиков с площадки позвали, из автоматов двоих подрезали. Короче, если бы не ты – лежать нам в холодильнике рядом с Борей.
– Тебя в грудь задело?
– Похоже. И в бедро. Кость, что ли, задета…
– Ну, тогда помолчи, приятель, не трать зря силы. Подходим к кораблю. Сейчас сдадим вас доктору…
– А сам небось пойдешь вниз?
Я покусываю в раздумье нижнюю губу, пробую шевельнуть левой рукой. И уверенно киваю:
– Пойду. Если получится убедить генерала.
Глава шестая. Море Лаптевых
Георгий чувствовал себя неважно: дышал трудно, с хрипами, то и дело надсадно кашлял. Его и напарника освободили от снаряжения и комбинезонов; доктор поспешно осмотрел их, после чего приказал срочно перенести в мед-блок.
Я же, отодвинув в сторону Босса, предстал перед Сергеем Сергеевичем, грозно скрестившим на груди руки. Однако мой и без того скупой доклад был вероломно прерван им задолго до кульминации.
– Ну, Евгений Арнольдович, – обратился он ко мне со зловещим присвистом, – на этот раз я обещаю всерьез подумать о твоем переводе на Каспий!..
– Товарищ генерал-лейтенант, если по телику каждый день показывать задницу бабуина, то через месяц у нее будет президентский рейтинг.
– Это ты к чему?
– К Каспию. Данное место службы меня уже давно не пугает.
– Хорошо, я учту. И подберу для тебя местечко похуже, – мелко кивает он и заводит коронный монолог, в котором самое доброе словцо, отправленное в мой адрес, было столь нецензурным, что повторять его на людях опасно.
Я давно мечтал в один из таких монологов надеть мусорное ведро на голову своего начальника. Но сейчас, освобождаясь от снаряжения, слушал и молчал, ввиду того, что не находил себе оправдания и готов был водрузить ведро на собственную башку.