Молчим. Ни одной фразы, ни одного слова в адрес «Ротонды». Соответственно «Ротонда» не тревожит нас. Более того – режим радиомолчания распространяется и на общение между пловцами. Все команды исключительно визуально. Это не каприз. Это следствие моей воспаленной подозрительности. Меня на самом деле настораживают крайне неожиданные и хорошо спланированные нападения чужих, их необычайно слаженные действия. Потому и пришлось на последнем инструктаже запретить использование гидроакустической связи. Разумеется, кроме особых случаев.
Делимся на две пары и расходимся в стороны. Прочесывать дно мы будем параллельными галсами в пределах визуальной видимости друг друга. Только так, и не иначе. Потеряемся – перещелкают нас аки вальдшнепов на охоте.
Приступаем к поиску.
* * *
Повезло ли с грамотными акустиками, сумевшими определить точные координаты, или просто подфартило – не знаю, но субмарину мы разыскали быстро. Глазастому Фурцеву не помешала ее узреть даже тяжелая бухта стального троса.
Пока Игорь сигналит фонарем Жуку и Золотухину, я осторожно подплываю к телу подводной лодки. По общепринятой классификации она считается малой. Вероятно, так и есть; вероятно, где-то у пирса в надводном положении она и выглядит скромно, – но здесь, у самого дна, ее размеры внушают некоторый трепет.
По всем канонам нашей службы я обязан выйти на связь с командиром спуска и доложить о найденной вражеской субмарине. Обязан. И непременно это сделаю. В другой раз. Сегодня важна скрытность.
Невесело усмехаюсь, представляя, каково сейчас новоиспеченному командиру спуска. Первый раз ему доверена жизнь товарищей, а помочь при случае нечем. Ни дежурной пары на промежуточной «площадке», ни резервной смены, готовой в любую минуту устремиться на глубину. Более того, из-за объявленного мной режима радиомолчания парень понятия не имеет о происходящем с нами. Тупо грустит на «баночке» у включенной станции гидроакустической связи и слушает тишину…
Подходит вторая пара. Короткое общение «на пальцах», и мы с готовым к стрельбе оружием приступаем к осмотру находки.
Длина абсолютно круглого в поперечнике корпуса составляет метров двадцать пять. Корпус целиком выкрашен в темный цвет; материал, из которого он изготовлен, визуально установить невозможно. Носовые горизонтальные рули отсутствуют.
В верхней части корпуса имеется пара продольных наплывов длиной около пятнадцати метров. Хорошенько изучив их, понимаю: это сдвоенные торпедные аппараты. Из передней части наплывов торпеды выходят вперед, из кормовой – назад. Между наплывами конструктивно расположена рубка трехметровой высоты; она же выполняет функцию шлюза.
Одним словом, вполне современная штучка для дальних разведывательно-диверсионных миссий. Одновальная, полное водоизмещение около восьмидесяти тонн (чуть больше, чем у нашей устаревшей «Пираньи»). Рабочие глубины (тоже навскидку) – до двухсот пятидесяти метров. Собственный экипаж – четыре-шесть человек, плюс восемь-десять боевых пловцов, являющихся основным оружием данного корабля.
Про автономность оного изобретения натовских гениев я ничего измышлять не намерен. Для этого надобно попасть внутрь и глянуть на запасы воды, провизии, топлива…
Да, одна немаловажная деталь, заинтересовавшая меня во время осмотра верхней части рубки. В зоне выдвижных устройств помимо заглушек перископа и трех антенн (привычных атрибутов любой подводной лодки) я углядел заглушку шноркеля – специального подъемного устройства забора воздуха для работы дизеля и вентиляции отсеков. Стало быть, эта безымянная хрень не атомная, а дизель-электрическая, и время от времени ей необходимо подвсплывать хотя бы на перископную глубину для подзарядки аккумуляторов.
Это обнадеживает.
Кстати, неплохо бы дать этой хрени имя. Не дело, когда у вражьего монстра нету имени.
Фурцев постоянно крутится рядом. А теперь вдруг теребит за плечо.
«Чего тебе, человек с мотком проволоки?»
«Смотрите», – тычет он куда-то пальцем.
Смотрю… И вижу на боку рубки небольшую ровную надпись ярко-белой краской: «Killer whale».
Killer whale… Killer whale…
Что-то знакомое. Я не силен в языках, но эти два слова где-то определенно слышал…
Вспомнил!
Кит-убийца.
Так называют больших, проворных и беспощадных хищников – косаток.
Часть IV. Третья ступень
Глава первая. Море Лаптевых
Он понемногу начинал ей нравиться. Спокойный, неназойливый, знающий себе цену. Специалист своего дела; она тоже считает себя профессионалом, поэтому фанатично преданных своему занятию людей распознает без особого труда. Он не нытик, каковых довелось повидать с избытком в гражданской среде. От таких мужчин за версту веет надежностью и силой. Такие, как Черенков, – настоящие и никогда не предадут.
Она вспомнила боевую тревогу на корабле. Вспомнила, как стояла в толпе среди моряков, когда Евгений с тремя коллегами поднял с темных глубин двух окровавленных товарищей и четверых убитых пловцов с неизвестной подводной лодки. Черенков и сам был ранен – об этом уважительно шептались матросы: «Смотрите-смотрите! Рукав свитера пропитан кровью – хоть выжимай!..» А командир «Фрегата», словно не замечая кровоточащей раны, о чем-то живо спорил с Сергеем Сергеевичем.
Не прошло и получаса, как этот Мужчина сделал то, о чем думали и говорили многие: поднялся в орудийную башню и разнес в щепки проклятый траулер, чей экипаж был напрямую причастен к пропаже «Академика Антонова». А потом, с непринужденной легкостью раскусив ложь о погружениях с аквалангом, выбрал ее в напарники для самой ответственной миссии.
Черт… Анна ужасно хотела пойти с ним на глубину, но не представляла, насколько это сложно и опасно.
Теперь представляет.
Она сидит на привинченном к полу неудобном кресле. Герметичная молния наполовину расстегнута, комбинезон слегка приспущен – из-под него виднеется толстое шерстяное белье; запястья лежащих на коленях рук сцеплены наручниками. Внутри лодки холодно, светит тусклое освещение и невероятно тихо. Члены команды разговаривают вполголоса, а по отсекам перемещаются, надев на ноги мягкую войлочную обувь. Единственный звук, улавливаемый ухом, – слабый низкий гул, распространяющийся по металлическому корпусу. Он появился вскоре после того, как Анну заставили спуститься по вертикальной лесенке из сырого шлюза, и остается единственным признаком движения субмарины. Других признаков нет – ни покачивания, ни кренов, ни вибрации. Оно и понятно: лодка на большой глубине, где нет ни ветра, ни качки…
Уже здесь, внизу, ее обыскали – отобрали практически все снаряжение, за исключением сигнального патрона из нарукавного кармана. Вероятно, этот карман попросту не заметили.
В тесном отсеке вместе с ней находятся двое. Кажется, в разговоре меж собой они назвали этот отсек «центральным постом». Команда говорит по-английски; правда, некоторые моряки выдают сумасшедший акцент, происхождение которого понять невозможно. Как невозможно догадаться о национальности этих людей, так и о государственной принадлежности лодки.
Анна хорошо владеет английским языком, но плохо воспринимает действительность с той роковой секунды, когда ее оглушили резкие щелчки выстрелов подводного оружия. Сейчас-то она догадывается о стрельбе, а тогда… Тогда два пловца «Фрегата» прикрыли ее собой, вызвали для поддержки вторую пару с промежуточной «площадки» и отбивались до последнего. Резкие щелчки, суматоха; проносящиеся рядом противно шипящие пули, оставляющие белесый след из воздушных пузырьков… Молниеносная схватка закончилась так же неожиданно, как и началась. Наверное, женщина находилась в глубоком шоке, ибо смотрела на неподвижные тела израненных пловцов, на уходившую ко дну панель с подмигивающим голубоватым экраном, на поднимавшегося из глубины чужака и ничегошеньки не соображала. Вцепилась двумя руками в найденный среди обломков командный блок и не соображала…
Шок постепенно проходит, а течение времени для нее как будто остановилось. Анна сидит в неудобном кресле, в невыносимо надоевшем комбинезоне и гадает: сколько же прошло часов? День сейчас или ночь? Хватились ли ее на корабле? И остался ли жив Черенков?..
В одном из торчавших на центральном посту мужчин она интуитивно угадывает командира подлодки. Знаков различия на черных свитерах нет, но сорокалетний господин ведет себя по-хозяйски: отдает по внутренней связи лаконичные распоряжения, нажимает на пульте какие-то клавиши, отмечает на карте маршрут.
Поведение второго типа не менее уверенно, однако в управлении лодкой он не участвует. Закинув ногу на ногу, развалился в кресле напротив; настороженно поглядывая на молодую женщину, листает журналы, неторопливо чистит и ест апельсин…
Анна предполагает, что крепкого сложения, невысокий, широкоплечий мужчина лет тридцати трех – командир боевых пловцов, приплывших на этой лодке. Ведь именно он после короткой перестрелки грубо схватил ее за лямку подвесной системы, утянул вниз и приволок сюда.
Внешность и повадки коренастого субъекта ей чрезвычайно неприятны. Многодневная щетина на лице треугольной формы, широкие некрасивые ладони с волосатыми запястьями, неопрятность в одежде, стойкий запах пота. И на фоне вышеописанной «прелести» – надменно-подозрительный взгляд.
Она просит воды. Субъект словно не слышит – продолжая чистить очередной апельсин, бросает на подопечную косые взгляды…
* * *
Что ж, «Косатка» так «Косатка». Вполне себе поэтично и жизненно. Разок довелось мне повстречаться в Северной Атлантике с настоящей косаткой – до сих пор мурашки шастают по телу при воспоминании о том свидании. Появилась она неожиданно из глубины. Огромная – метров восемь, с высоким острым плавником, торчащим над лоснящейся черной спиной. Я тащил тогда кабель связи и был без оружия. Помню, подумалось: «Смерть долго ходила вокруг да около и наконец-то разыскала…» Смерть весила тонн семь или восемь и что самое отвратительное – в одиночку по океану не шастала. Традиционно косатки держатся группами от трех до двадцати пяти особей. И если вслед за первой «ласточкой» подоспеют другие – мне конец, ибо в группе охотничьи инстинкты всегда обостряются.
Сделав несколько кругов, она проплыла надо мной; затем, набрав скорость, пошла ниже и… в самый последний момент вдруг боднула покатым лбом. Боднула так, что едва не переломила мой хребет. Затем нарезав еще пару кругов, исчезла в глубине. По сей день не знаю, что это было: игра сытой хищницы или попытка нападения. Но с тех пор в моем сознании смерть всегда ассоциируется с той зубастой черно-белой машиной, способной лишить жизни легким движением хвоста или челюсти.
Показываю Фурцеву знаком: «собирай народ – пора заниматься делом».
После детального осмотра корпуса мы выясняем, что лодка имеет единственную шлюзовую камеру, находящуюся в задней части рубки. Торпедные аппараты вряд ли сообщаются с обитаемой зоной корабля (незачем, да и здорово усложняет конструкцию), поэтому шлюз – главный для нас источник опасности, ведь из лодки могут выйти пловцы. Дабы своевременно их нейтрализовать, необходимо поставить рядом с выходом надежного человека. Таковым является Золотухин.
Готово. Он занимает позицию в трех метрах от дверцы.
Второй объект по степени опасности – темная непроглядная глубина, обступающая нас со всех сторон. Во-первых, эта враждебная среда всегда опасна для человека. Во-вторых, от того момента, как лодка легла на грунт, до нашего прибытия из ее чрева имели возможность выбраться наружу несколько боевых пловцов. Шаг после недавней атаки глубинными бомбами неосмотрительный, ведь вместо нас БПК мог прислать «привет» в виде очередной порции бомб. Шаг неосмотрительный, и я бы сказал глуповатый, но вполне допустимый. Поэтому общим наблюдением за обстановкой вокруг лодки займется Миша Жук – внимательный и надежный парень.
Ну а нам с Фурцевым предстоит рутинная работа подводных стропальщиков.
Перемещаемся к кормовой части, разматываем крепкий восьмимиллиметровый трос. За этим занятием мне вновь приходится вспомнить о ране над левой лопаткой…
Осторожно, не производя шума, опоясываем петлей одну лопасть гребного винта и заводим трос за ось горизонтального руля. Затем опоясываем вторую лопасть, третью… Многократно повторяем операцию, пока трос не заканчивается. Свободный конец фиксируем с помощью карабина.
Все. Птичка в клетке. Электродвигатель у «птички» не из слабых, однако с подобными силками он не справится – это не раз проверено путем практических испытаний.
Двигаемся к рубке. Пора попроситься в гости, используя международный код звуковых сигналов…
* * *
Анна вторично просит воды – во рту и в горле все пересохло.
Неприятный субъект словно не слышит – жует апельсиновые дольки и бросает на подопечную косые взгляды…
Вскоре тишину отсека нарушают далекие разрывы.
Командир пловцов настороженно переглядывается с капитаном.
Тихо. Ничего, кроме низкого гула.
Проходят несколько минут напряженного ожидания…
И вдруг разрывы повторяются.
«Четыре… Шесть… восемь… десять… двенадцать…» – считает про себя Анна.
Схватив гарнитуру, капитан приглушенным голосом отдает приказания, после чего в центральном посту появляется третий человек и приступает к манипуляциям с вентилями и другими штуковинами, назначений и названий которых молодая женщина не знает. По незначительным перегрузкам она догадывается о переменах в параметрах движения лодки.
– Мне нужно в туалет, – негромко просит она на английском.
Никто не обращает внимания на просьбу.
– Прошу вас, проводите меня в туалет.
Ноль эмоций.
– Вы хотите, чтобы я закричала?
Коренастый тип оборачивается и сверлит ее недовольным взглядом. Потом порывисто вскакивает с кресла, подхватывает женщину под руку и тащит сквозь круглую дыру люка в соседний отсек. Не сняв с запястий наручников, заталкивает в крохотный туалет.
– Три минуты, – показывает он три пальца. – Поняла?!
И прикрывает снаружи дверцу, оставив приличную щель.
– Сволочь, – шепчет по-русски Анна. – Чтоб тебе вечно жить в этом тесном морском сортире…
Справиться с гидрокомбинезоном ужасно непросто. Понимая, что грозный типус шутить не будет, она торопится, но возвратиться к назначенному сроку в коридор не поспевает.
Командир пловцов с перекошенной от злобы треугольной рожей распахивает дверцу, выдергивает женщину в коридор, шарахает спиной о переборку и с невероятной силой сжимает ладонью горло…
Ее спасают взрывы, гремящие над самой головой. Корпус сотрясается и раскачивается с такой силой, что оба падают; Воронец в ужасе прижимается к холодному полу и закрывает руками голову…
И снова возвращается тишина. Низкий гул постепенно стихает; происходит последний толчок – субмарина ложится на дно.
Подняв пленницу за шкирку, коренастый тип знаком приказывает вести себя тихо. Приведя ее в центральный пост, усаживает в кресло и подходит к капитану.
– Что скажешь?
– Сдается, они расколют нашу скорлупку, если мы возобновим движение.
– Полагаешь, я напрасно притащил на борт эту бабу? Думаешь, они уничтожат нас вместе с заложницей?
– Думаю, им на нее наплевать или они давно записали твою бабу в покойницы. Их основная задача – заполучить обратно командный блок, и ради этого они пойдут на что угодно.
– Ты в этом уверен?
– Абсолютно. И ты на их месте поступил бы похожим образом. Но я скажу тебе еще более неприятную вещь: пребывание на борту этой девки сильно усложняет нам жизнь.
– Почему?
Капитан бросает равнодушный взгляд на испуганную женщину и невесело усмехается:
– Ты же не настолько глуп, чтобы считать ее своей коллегой.
– Издеваешься?! Какой из нее боевой пловец?..
– И я о том же. Выходит, ее взяли на глубину для поиска командного блока, к которому она имеет какое-то отношение. С одной стороны, это невероятная удача – захватить специалиста в области ракетостроения. А с другой – чистой воды самоубийство.
Подумав, командир пловцов соглашается:
– Ты прав. Надо было допросить ее с пристрастием, пока шли полным ходом.
– Ладно. Позже допросим, если выкарабкаемся. А сейчас садись-ка лучше и слушай…
Пловец устраивается в кресле, ставит на пульт небольшую коробочку желтого цвета и водружает на голову наушники. От коробочки тянутся два провода: один к пульту, другой – к наушникам…
Наблюдая за его действиями, Анна ощущает смутное беспокойство. Словно кто-то подсматривает за ней в замочную скважину или вторгается в личную жизнь иным, не менее бессовестным способом.
Внезапно она прозревает. Повернув голову влево, находит отобранное у нее и сложенное в сторонке имущество: маску, дыхательный аппарат, баллон для аварийного всплытия, нож, подвесную систему. И среди этого барахла покоится похожая коробочка!
Да-да – точно такая же коробочка желтого цвета, закрепленная перед погружением поверх гидрокомбинезона с правой стороны шеи. Кажется, к ней тянулся провод гарнитуры…
За грустными размышлениями о том, откуда на борту чужой подлодки появилась похожая коробочка и какие преимущества она подарила незнакомцам под водой, проходит минут тридцать-сорок.
Из забытья выводит капитан. Ответив на чей-то вызов по внутренней связи, он толкает пловца в плечо:
– В кормовом отсеке слышен скрежет металла о корпус. А ты ничего не слышишь?
– Нет. Ни звука.