- Наверное, это ангел, - вслух подумал Чижиков. - Ангел держит меня за руку. А я держу Шпунтика. За ручку клетки. И таким вот макаром мы все вместе возносимся в райские чертоги, чему и аминь!
Но вдруг это не ангел?!
Котя даже вспотел от подобного предположения и с трудом удержался от того, чтобы не замолотить руками и ногами, а также и Шпунтиком по проклятому сияющему кокону. От отчаяния Котя заорал, и Шпунтик ответил ему молодецкими ударами в стены клетки, но все оказалось бесполезным. Звуков по-прежнему не было, вокруг все так же стояло белое сияние, и Коте почудилось, будто скоро истает-прекратится и он сам: кокон его переварит и сделает своей частью. Чижикова затрясло от ужаса и отвращения, мысли исчезли, остался один только липкий, отвратительный ужас, сотнями демонов рвавший его изнутри. Совершенно не владея собой, Котя готов был на что угодно - лишь бы вырваться, лишь бы услышать хоть какой-нибудь звук, даже самый отвратительный, лишь бы…
Пальцы, вцепившиеся в него, внезапно разжались, и чья то ладонь ласково погладила его руку. А потом еще и еще. И - о чудо! - одновременно с этим Чижиков услышал звук Тихое-тихое жужжание, словно муха, застрявшая между оконных рам, бьется в поисках выхода к голубому небу. Жужжание нарастало, и с окружающей белоснежной пеленой тоже начали происходить видимые изменения: кокон истончался, таял, рассеивался клочьями сахарной ваты… И вот уже потрясенный Котя разглядывает могучий куст, поначалу схематичный и неясный, зато теперь - как живой! Вскоре куст стоял перед Чижиковым наяву, а чуть поодаль плавно шел под уклон поросший сочной травой берег, уходя в темные воды.
Одновременно со зрением вернулись звуки.
- К такой-то матери!!! - услышал внезапно Котя свой голос и ошеломленно замолчал, оглядываясь. Оказывается, он все это время орал. Горячи и образны были его речи!
Шелестела листва. Где-то жизнерадостно кричала птица.
Слева от Чижикова стояла Ника. В правой руке Котя держал кошачью переноску, из которой на всю округу несся мощный басовитый рев, напоминающий звук разогревающегося гоночного автомобиля. А вокруг царила природа: рощица сзади, куст впереди, за ним пологий берег живописного озера с зарослями осоки и камышей по берегам, а за озером - жиденький, не вошедший еще в силу лесок.
- Оба-на… - только и смог вымолвить оторопевший Чижиков. - Я даже не спрашиваю; где самолет…
И хотя он не спрашивал, самолет ответил. Он возник в ослепительно-синем небе, объятый пламенем, и с душераздирающим воем понесся к земле - Коте показалось, что прямо ему на голову. Жирно чадя, самолет стремительно увеличивался в размерах, и Чижиков замер, попросту окаменел, пораженный невиданным зрелищем катастрофы.
От судьбы не убежишь, - пронеслось в голове. Котя обернулся к Нике и увидел, что та разглядывает падающий самолет с видимым интересом и безо всякой боязни. Чижиков схватил девушку за плечо, дернул вниз, повалил на траву и закрыл собою, ежесекундно ожидая удара…
Удара все не было - и тогда Котя приподнялся на локтях, не переставая прижимать Нику к земле, и огляделся. Вовремя: самолет, воя и плюясь пламенем, в облаке пара свечой вонзался в темную гладь озера.
Грохот ударил по ушам, земля содрогнулась и… стало тихо.
Даже Шпунтик заткнулся.
Совсем рядом, как ни в чем не бывало, чирикнула невидимая пичуга.
Чижиков поднялся на ноги и посмотрел на озеро.
По поверхности шла крупная рябь, а над нею разметались клочья сияющей сахарной ваты, подозрительно похожие по цвету и консистенции на то облако-кокон, в чьих объятьях Чижиков провел худшие минуты своей жизни.
И все. Ни тебе обломков, ни отдельно плавающих чемоданов или каких-то иных зримых примет того, что пару секунд назад в озеро рухнул горящий самолет с более чем сотней пассажиров на борту.
Чижиков ринулся к воде. Было скользко, и он чуть не упал пару раз, пока наконец не подобрался к самым камышам. Котя вглядывался в озеро, но ни в воде, ни на берегу не просматривалось ни малейших признаков крушения. Словно и не было никакого самолета.
- Не такое оно и глубокое, это озеро, - отрешенно пробормотал Котя себе под нос. - Что тут, черт возьми, опять происходит?
Он машинально сорвал камыш и, похлопывая ею по ноге, медленно, неторопливо взобрался обратно по склону наверх - к кусту, где прямо на траве сидела растрепанная Ника, а неподалеку от нее сквозь прутья переноски отчаянно вытаращился на хозяина Шпунтик.
Не говоря ни слова, Чижиков подошел к клетке и устало присел рядом. Шпунтик, позабывший все обиды за бурной чередой последних событий, вопросительно муркнул.
- Да-да… Извини, мой хвостатый друг, - Котя открыл дверцу переноски, и освобожденный кот пулей вылетел на свободу.
Вылетел - и тут же замер. Принюхался, прислушался: воздух пах не так, как должен, звуки улавливались сплошь не правильные. Мир кругом изменился, и кот повернулся было к хозяину за разъяснениями, но тут увидел куст.
Куст был большой, как следует разросшийся - ветви и листва начинались, казалось, прямо от земли. Шпунтик, оставив претензии и вопросы на потом, рысью устремился вперед, шумно затормозил у корней, пошуршал и затих.
- Хоть кому-то хорошо, - пробормотал Чижиков.
- Дядя Костя…
Из-под куста послышались характерные звуки: Шпунтик старательно зарывал в землю содеянное. Котя взглянул на Нику. Ему совершенно не хотелось с нею говорить. Ему вообще сейчас говорить не хотелось - все то, что произошло за последние несколько часов, было для него немного чересчур. Девочка-подросток вдруг превратилась в двадцатитрехлетнюю девицу, а безмятежный полет в Пекин - в сущий ужас. Еще Чижиков, на минутку один раз умер, а потом чудесным образом воскрес и увидел собственными глазами, как падает самолет, на котором он летел. А сейчас он сидит у неизвестного озера, и вокруг простирается природа без каких-либо признаков цивилизации.
Котя чувствовал себя совершенно опустошенным. И готовым в любую секунду взорваться.
- Дядя Костя…
Ника подошла к Чижикову и села рядом. Взяла за руку. Котю потряхивало.
- Спокойно, дядя Костя, спокойно. Это у вас выброс адреналина, паническая атака. Вот я вам сейчас пластырь…
- Какой, к чертям собачьим, пластырь! - взорвался Чижиков. - Да я чуть не сдох там, в этом белом кошмаре! Руки! А ну-ка убрала руки!
- Пластырь вам поможет, - продолжала увещевать Ника, пытаясь налепить на запястье какую-то полоску. - Вы сразу успокоитесь.
- Сейчас же! - Котя вырвал руку и посмотрел на Нику бешеными глазами. - Замри. Прекрати делать то, что делаешь. Сейчас же!
Чижиков вскочил и почувствовал, что ноги его не держат. Ватные были ноги, стояли плохо.
Из кустов с деликатным выражением на морде выдвинулся Шпунтик и, выгнув хвост, приблизился заинтересованно.
- Что. Там. Только что. Произошло? - чеканя слова, спросил Чижиков, ткнув дрожащим пальцем в сторону озера.
- Что. Это. Было?
- Это? Ах это! - Ника тоже встала на ноги, одернула юбку
- Это был вторичный фантомный след. Побочный эффект максимально возможного приближения.
Котя развернулся к ней и с полминуты внимательно смотрел девушке в глаза. Ника взгляда не отводила.
- Вот ты послушай себя, - выдохнул Чижиков. - Послушай, что ты несешь? Какой вторичный, как его… фантомный след? Ну какой, когда я сам видел горящий самолет? А?! Когда наш самолет только что навернулся в это дурацкое озеро, а мы тут стоим на берегу без единой царапины, как будто так и надо?!
- Ну, - Ника замялась. - Это сложно объяснить в нескольких словах. Да я и не сильна в специальной терминологии.
- В терминологии она не сильна! - расхохотался Чижиков. - Нет, ты слышал, кот? Слышал?
Шпунтик укоризненно посмотрел на Нику, потом уселся на траву и стал вылизывать левую лапу.
- Если в двух словах, - продолжала Ника, чуть пожав плечами, - то мы переместились.
- Да уж переместились! - Чижиков навис над ней. - Рас скажи это тем, кто летел с нами в самолете.
- Ну, дядя Костя…
- Да что ты заладила: дядя Костя, дядя Костя! Я не твой дядя, когда до тебя дойдет? Я знать тебя не хочу! Все! Прямо сейчас я вызываю такси, пожарных, милицию, прокуратуру! Где спасатели, в конце концов?! - Чижиков рванул из кармана мобильник, включил, и тут Ника наконец изловчилась и приклеила ему на запястье полоску пластыря. Крепко прижала.
- Какого черта?! - зарычал Чижиков, потянулся пластырь сорвать, но его удержала теплая волна, мгновенно распространившаяся вверх по руке, а потом и по всему телу. Волна несла не только тепло, но и покой. Котю перестало трясти, и он мягко и расслабленно опустился на траву. Слегка закружилась голова.
- Что это такое? - хрипло спросил он присевшую рядом Нику.
- Пластырь, - улыбнулась она. - Очень полезный при стрессах пластырь.
- Действительно, полезный.
Чижиков отстранился, взглянул на Нику внимательно.
Девчонка как девчонка, и симпатичная притом…
Девчонка как девчонка, и симпатичная притом…
Подошел покончивший с туалетом Шпунтик. С некоторым удивлением и даже оттенком ревности Чижиков отметил, что его хвостатый друг отнесся к новой для него Нике безо всякой настороженности, а напротив - сходу записал в свои: потерся башкой о колено, в ответ на что девушка рассеянно погладила его по спине. Это слегка обескураживало - с другой стороны, они же уже встречались, кот и Ника. Правда, Ника тогда была значительно моложе.
- Ладно, - криво улыбнулся Чижиков, разглядывая свою руку. Теперь на ней было два пластыря: пошире, что закрывал вчерашний порез, и поуже, Никин. - Раз от тебя случилась польза, попробуем еще раз. Но сначала я все же позвоню.
- Не получится, - покачала головой Ника.
- Отчего это? - пробормотал Котя, изучая экран мобильника.
- Мы вне зоны действия, - объяснила девушка. - Тут нет сети.
- А куда она делась? - удивленно поднял брови Чижиков, убедившись в том, что Ника права. - Что, спасателей не будет? Шойгу не прилетит?
- Не прилетит, - подтвердила Ника.
- А кстати, где это мы? Куда мы, как ты выразилась, переместились?
- Вы будете сердиться…
Ника посмотрела на Чижикова из-под челки.
- Слушай, - вздохнул тот. - Бросай ты уже эти свои штучки. Что за детский сад! Тебе же двадцать три года, как ты говоришь. Мы же можем общаться как взрослые люди?
- Мне так легче, - улыбнулась Ника.
- А вот мне, девочка из будущего, будет легче, если ты расскажешь уже хоть частицу правды. - Чижиков встал, проверяя ноги: колени вроде больше не подгибаются. - Правды, понимаешь? Для разнообразия.
- Но я вас еще ни разу не обманула…
- Ага, только пудрила мозги и водила за нос, - усмехнулся Котя, достал пачку сигарет и с наслаждением закурил. - Вот скажи мне: самолет ведь упал?
- Не-а, - мотнула головой Ника. - Мы видели вторичный фантомный след.
- Ты выучила наизусть про след, что ли?
- Ага, - подтвердила Ника. - Выучила. Просто я на самом деле ничего в этом не понимаю, но знаю, что самолет ни куда не падал. Это было… ну вроде оптической иллюзии. Обман зрения.
- То есть все живы и здоровы? Все другие пассажиры?
- Живы и здоровы. И по-прежнему летят в Пекин. Их лишь немного потрясло в турбулентности.
- О! Тут есть люди! - воскликнул Котя, увидев, как из жидкого лесочка на противоположном берегу озера появилось несколько смутных человеческих фигур. - Мы не одни. Цивилизация! Сейчас мы узнаем, где оказались.
- Дядя Костя! - Ника дернула Чижикова за рукав. - Я бы на вашем месте спряталась и не привлекала их внимания.
- Почему? - удивился Чижиков. - Это что, маньяки- убийцы? Джеки-потрошители? Банда?
Но за куст тем не менее присел.
- Нет, это обычные люди, слишком обычные, - ответила Ника, прижимая к себе Шпунтика. - Это местные жители, и нам лучше пока не попадаться им на глаза.
- Так…
Чижиков отогнул ветку, продолжая внимательно наблюдать за противоположным берегом.
- Продолжай объяснения. Но только правду, помнишь? Для разнообразия. И где же мы?
- Дядя Костя, - Ника глубоко вздохнула, - дело в том, что мы не только где, мы еще и когда.
- В смысле?! - вытаращился на нее Котя.
- Мы в далеком прошлом. В Китае третьего века до нашей эры.
ЭПИЗОД 4 Гость из будущего
Поднебесная, уезд Пэйсянь, III век до н. э.
- Ты с ума сошла! - потрясенно выдохнул Чижиков. - Нет, ты определенно рехнулась.
Однако то, что увидел Чижиков на том берегу озера, со всей очевидностью свидетельствовало: либо Ника действительно хотя бы раз решила сказать Коте правду, либо они наблюдают натурные съемки фильма о древнекитайской жизни. Подойдя поближе, смутные фигуры материализовались в довольно грязных азиатского вида мужиков, длинноволосых и нечесаных, одетых к тому же в разнообразное тряпье, преимущественно темного цвета. В руках эти красочные персонажи сжимали кто палку, а кто и сельскохозяйственное орудие типа «мотыга». Крестьяне подступали к берегу с явной опаской, шумно при этом подбадривая друг друга и воинственно тыча палками в пространство перед собой. На лицах пришедших - сколько мог разглядеть Чижиков - явно читался страх.
Зрелище было настолько фантасмагоричным, что Котя с трудом удержался от того, чтобы сыскать подходящий камень, вон их сколько, и с размаху кинуть его в озеро. Эффект можно было предсказать заранее: лишь камень в веере брызг канет в пучине вод, как немытые мужики с воем кинутся прочь, разбрасывая в разные стороны палки и мотыги. Вот где потеха!
Остановившись на почтительном расстоянии от воды, пришельцы собрались в кучку и стали всячески разглядывать озеро, вытягивая шеи, показывая в сторону воды рука ми и громко переговариваясь, точно лаялись. Язык их был Чижикову решительно непонятен - Котя не улавливал ни одного знакомого слова, а оттого заключил, что говорят мужики явно не по-русски. Хотя расстояние мешало, конечно, как следует разобрать речь.
Вдруг мужики встрепенулись: из леса показался еще один человек - верхом на коне, во вполне приличном длинном халате, в странной высокой шапке. Его сопровождали пешие солдаты, на них были доспехи - темные нагрудники и шлемы, а в руках они сжимали короткие копья. Всадник приблизился, немытые мужики тотчас попадали на колени и стали низко кланяться, он же степенно спешился и, положив руку на заткнутый за пояс широкий меч, обратился к селянам с речью.
- Это ненормально, - сказал Чижиков и поглядел на Шпунтика.
Шпунтик с хозяином был полностью согласен.
Котя обернулся к Нике и повторил:
- Все это совершенно не-нор-маль-но.
Чижиков обвел окрестности свежим взглядом, но нигде не обнаружил ни малейших признаков привычной жизни - вроде столбов с проводами, намеков на дорогу или же там куч мусора. Впереди расстилалась девственно зеленая равнина с неубедительными зарослями кустов и молодым подлеском, а в удивительно синем небе не просматривалось ни единого следа от промчавшегося на огромной скорости самолета. Даже воздух пах по-другому. Или это только казалось Коте?
Тем временем коленопреклоненные мужики, почтительно выслушав речь всадника, загорланили, перебивая друг друга и бестолково тыча пальцами то в небо, то в озеро. Красноречивые их жесты Чижиков истолковал безо всякого труда: на том берегу собрались свидетели авиакатастрофы и теперь они взахлеб рассказывали об увиденном прибывшему начальству. Или старшине местного сельскохозяйственного коллектива. Или… Тьфу. Котя мысленно плюнул. Да почем же ему знать, кто этот человек с мечом!
Он решительно обернулся к Нике.
- Дядя Костя, - жестом предупредила его вопросы девушка, - дядя Костя, нам надо идти! И поскорее, а потом я вам все-все объясню. Честное-пречестное слово! И можете сердиться. Но сейчас нам больше нельзя здесь оставаться…
- Никуда я не пойду! - отрезал Котя. - Никуда не пойду, пока ты не расскажешь, что происходит. - Шпунтик согласно мыркнул. - Мы оба никуда не пойдем, понятно?
- Но…
- Никаких «но»!
- Ох, ну ладно, - Ника быстро глянула, как развиваются события на том берегу озера. - Спрашивайте.
- Как мы сюда попали?
- Перенеслись с помощью одноразового хрононавигатора, настроенного на конкретный момент в две тысячи девятом году, - как по писаному оттарабанила Ника.
- На конкретный момент?
- Да. Расчеты показали, что именно здесь и сейчас и непосредственно в той точке пространства в самолете возникли наиболее благоприятные для осуществления миссии предпосылки.
Чижиков поморщился.
- Слушай, может, у тебя какая-нибудь инструкция в рюкзаке завалялась? Я бы сам все прочитал. Ну как? Нету? Ладно. Дальше… Какой миссии?
- Хронопроникновение в двести десятый год до нашей эры.
- Зачем?
- Для предотвращения критической хронофлуктуации, вызванной нелинейным вмешательством в хронопоток.
- Чего-о-о?!
- Ну, - Ника замялась, - короче, есть большая вероятность, что в этом году одна важная вещь попадет не в те руки, в результате чего история пойдет совсем по-другому. А это, дядя Костя, повлияет на судьбу всей планеты. Фатально. Словом., надо спасать мир. Я же говорила.
- Класс… - протянул Чижиков.
Ника снова быстро глянула в сторону озера.
- А причем тут я? - задал очередной вопрос Котя.
Шпунтик муркнул.
- Причем тут мы? - исправился Чижиков.
- Необходимый компонент вмешательства, - отчеканила Ника и улыбнулась.
Шпунтик никак не отреагировал: был поглощен громадным кузнечиком, гарцующим на том самом подходящем камне, которым Чижиков совсем недавно едва не запустил в пруд.
Шпунтик прицелился, подобрался для прыжка.
- То есть, я так понимаю, без меня никак? - усмехнулся Котя.
- Никак, - серьезно подтвердила девушка.
Чижиков задумался.
- А ты, девочка из будущего, вроде как хронополицейский получаешься? А мы с котом - вроде как твои помощники, да? На общественных началах?
- Я не все поняла из того, что вы сказали, дядя Костя, но без вашей помощи ничего не выйдет.