Я продолжала бег, хотя давно не слышала топота ног позади. Каменная мостовая сменилась вытоптанными земляными улицами, покрытыми светло-серой пылью. Дома становились меньше, беднее, криво лепились друг к другу. Лишь некоторые гордо отгораживались от соседей небольшими палисадниками. Затем пошли ремесленные кварталы. Мимо мелькали пекарни, кузницы, горшочные мастерские… Свернула к мутной мелкой речке и долго бежала по грязному песчаному берегу. Перепрыгивала через сточные канавы, вдыхая зловонные миазмы полуразложившегося городского мусора и отходов. Повернула обратно в город, заметив невдалеке мост с вооруженной охраной. Я все бежала и бежала, потому что боялась остановиться и упасть. Боялась, что тогда незнакомый город с непривычными запахами, зловоньем сточных канав, покосившимися изгородями глиняных кособоких домов, роскошными виллами римского типа - этот город чужого мира проглотит меня. Я растворюсь в нем и больше не смогу себя найти. Но силы заканчивались, разноцветная мгла застилала глаза.
Я оказалась в бедном квартале с кривоватыми домами и черными дырами в стенах вместо дверей. Долго петляла по извилистым улочкам, пока не остановилась, тяжело дыша. Путь преграждала каменная стена. Тупик! Забилась в угол, прислонившись спиной к стене. Сползла вниз, чувствуя все шероховатости старой каменной кладки. Упала и заснула, а, может, потеряла сознание…
Очнулась от того, что на меня смотрели. Затем что-то холодное и влажное коснулось руки. Открыла глаза. Облезлый, поджарый пес нервно обнюхивал мои руки.
- Ей! Ты чей? - прошептала я, чувствуя, как пересохло во рту. Воды бы…
Он отшатнулся, покосился боязливо, затем, поджав хвост, побрел прочь. Я кое-как встала, и, не чувствуя ног, потащилась вслед за ним.
Кружилась голова. Я шла среди домов и людей. Запахи и звуки проходили насквозь, не вызывая ответной реакции. Не было сил даже держать голову прямо, смотреть вперед… Я брела, вглядываясь в пыльные узоры на дороге, видя лишь ноги людей, что проходили мимо, добротную кожаную обувь, рваные сандалии, грубые чеботы, изящные туфельки…
Собака куда-то пропала. Гомон толпы нарастал, людей на улице становилось все больше. Бесчестное количество ног казались конечностями огромной тысяченожки. Они хаотично двигались в разных направлениях, сводя меня с ума… Где-то вдали запахло едой. Дотронулась рукой до груди - заветный мешочек все еще со мной. Жаль, кинжал потеряла.
Может, даже куплю что-то поесть… А может, рыжебородый с товарищами ждет меня именно на рынке, среди нагруженных телег, лотков с едой и ремесленными изделиями. Мне все уже было неважно.
До рынка я все же не дошла. Оказалась на большой площади, полной народа. Огромные каменные здания с колоннами взмывали ввысь в начинающее вечереть небо. К ним вели огромные мраморные ступени. Я была не в силах идти дальше. Опустилась рядом с созданиями юродивого типа в рваных обносках, которые просили милостыню. Усмехнулась. Вот мое место! К тому же, и первый опыт есть. Успели подать… Легла на ступень, закрыла глаза. Когда все закончится?
Рядом раздался приятный голос, задавший непонятный вопрос на языке чужого мира. Дайте умереть спокойно! Открыла глаза. Надо мной склонилась голова… нет, не динозавра! Пожилая женщина: смуглое лицо, светлые волосы, морщинки вокруг блеклых, словно выгоревших, голубых глаз. Она улыбнулась - во рту отсутствовало половина зубов… Я закрыла глаза. Хочу домой!
Губ коснулся какой-то предмет… Вода! Жадно сделала несколько глотков.
- Спасибо, - поблагодарила женщину. Она отломила кусок хлеба от большой серой краюхи, протянула мне. Я тут же вгрызлась в успевшую подсохнуть мякоть. Она опять что-то спросила.
Я качала головой, жадно поедая хлеб. Неужели в этом мире я вызываю жалость? Хотя… Пусть жалеют, лишь бы кормили!
- Не понимаю, - отвечала на все вопросы. Хотя нет, один уже слышала совсем недавно!
- Улайд, - устало ответила я. - Риага!
Внезапно желудок скрутило страшной болью. Я застонала, согнулась пополам. Затем меня куда-то волокли. Я металась в бреду, стонала от боли, мне лили в рот мерзкую вонючую отраву, от которой становилось почему-то легче. Кто-то клал на голову прохладную ладонь, из которой, наоборот, лилась раскаленная лава, выжигая мозг…
Затем я очнулась окончательно. Мир уже не двоился и не распадался на части, все более и более обретая четкие контуры. Я лежала на грубой поверхности, застеленной каким-то тряпьем, и была укрыта чем-то тяжелым и грубым. Наверное, шкурой какого-то животного. Похоже, была ночь.
Пошевелилась, попыталась сесть. Тело не слушалось, словно из него высосали силы неведомые кровопийцы. Кое-как согнула руку, оперлась на локоть и, оттолкнувшись от земли, со стоном села. Где я? Каменные стены небольшой комнаты, низкий потолок, в углу слабый мерцающий источник света. Я сидела на полу на груде тряпья недалеко от тлеющего очага. Помещение заполнял слабый запах дыма, и еще пахло… хлебом.
- Очнулась? - знакомый голос из дальнего угла. Женщина приблизилась, держа в руке глиняную плошку, внутри которой мерцал огонек. Села рядом. При слабом свете старческие морщины на лице залегли еще глубже, голубые глаза казались чернее ночи. - Значит, будешь жить. Пить хочешь?
- Хочу! - ответила я, облизав пересохшие губы.
Что-о? Я не только понимала чужую речь, но еще и смогла ответить на незнакомом языке! Как такое возможно?
- Почему я говорю на вашем языке? - пробормотала я. Женщина вернулась из дальнего угла с глиняной кружкой.
- Держи…
- Вы берете воду из реки? - растерялась я. Она кивнула. О, Боже! Видела я эту реку! И зловонные сточные канавы с городскими отбросами, которые подхватывали мутные волны…
- Целитель из храма Бригиты сказал, что ты должна много пить, когда очнешься. Если очнешься…
Зажмурилась, сделала несколько глотков. Вода, на удивление, оказалась приятной на вкус, разгоняла ватную муть в голове, возвращала силы.
- Ты не говорила на нашем языке, - произнесла пожилая женщина. - Целитель из друидов решил помочь. Правда, это довольно болезненно, но ты все равно была без сознания…
- Он клал мне руки на голову?
Женщина кивнула. Я вспомнила кошмар, преследовавший в бреду: прикосновение холодных ладоней и поток раскаленной лавы, текущий из них, выжигающий сознание. Хочу видеть этого ‘целителя из друидов’! Я бы поделилась своими мыслями о его методике обучения иностранным языкам!
- Спасибо, - пробормотала я. - Ты спасла меня…
Она опять кивнула, морщинистое лицо тронула улыбка.
- Как тебя зовут, девочка?
- Марта!
- Сильное имя! Ты можешь звать меня Ниссой. Мамой Ниссой.
- Нисса, - пробормотала я, пробуя незнакомое имя на вкус. - Спасибо, мама Нисса! Сколько я болела?
- Четыре дня, - ответила она. - У тебя была пустынная лихорадка… Мало кто выживает без помощи целительной магии друидов. Вот, тебе еще оставили лекарство…
Мама Нисса поднялась и вернулась с еще одной плошкой, в которой плескалась черная густая жидкость. Я взяла ее в руки и подозрительно понюхала. Фу, гадость! Сделала глоток. Да, обоняние не подвело, и впрямь отвратительно.
- Мне бы… выйти, - призналась я. - Где здесь… - смутилась. Н-да, естественные потребности никто не отменял.
- Отхожее место? За домом, сейчас отведу тебя!
- Я сама! - попыталась подняться самостоятельно, но Нисса уже пришла на помощь. У пожилой женщины оказались на удивление крепкие руки. Опираясь на нее всем телом, словно пациент, только что переживший рецидив, я ковыляла к выходу, путаясь в подоле знакомого платья. Внезапно мысль промелькнула в голове. Я пощупала грудь, где в чашечке грязного бюстгальтера из тонких итальянских кружев хранила свое сокровище. Заветного мешочка не было!
- У меня были деньги, - пролепетала я. А может, и не было ничего? Может, все приснилось: и безумно красивый мужчина с высокомерным лицом, и рыжебородый, которого я изваляла в пыли каменной мостовой? И бешеная гонка по улицам чужого города, в которой я бежала от самой себя?..
- Друиды дорого берут за лечение, - ответила Нисса. - Пришлось заплатить, иначе ты была бы в Ином Мире…
Знакомое почти родное место!..
- Но я верну, что осталось… - продолжила Нисса.
- Спасибо! - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Разве такое возможно? Кому я нужна, чтобы вот так… лечить, поить, таскать на себе?
- Почему ты помогаешь мне? - cпросила я, когда Нисса, откинув полог из грубой ткани, служащий дверью, вывела меня на улицу.
- Ты очень похожа на мою дочь Эиринн, - просто ответила она.
Когда мы вернулись в дом, Нисса помогла лечь около очага. Я почувствовала что продрогла. Ночь оказалась прохладной. Порывистый ветер продувал насквозь тонкое платье. Женщина накинула на меня тяжелое грубое одеяло из шкуры крупного животного. Когда согрелась, глаза начали слипаться, и я стала проваливаться в мир сновидений.
- Почему ты помогаешь мне? - cпросила я, когда Нисса, откинув полог из грубой ткани, служащий дверью, вывела меня на улицу.
- Ты очень похожа на мою дочь Эиринн, - просто ответила она.
Когда мы вернулись в дом, Нисса помогла лечь около очага. Я почувствовала что продрогла. Ночь оказалась прохладной. Порывистый ветер продувал насквозь тонкое платье. Женщина накинула на меня тяжелое грубое одеяло из шкуры крупного животного. Когда согрелась, глаза начали слипаться, и я стала проваливаться в мир сновидений.
- Что случилось с твоей дочерью? - пробормотала я сквозь сонный дурман. - Где она?
- Эиринн умерла. Ей было тринадцать, - ответила Нисса.
- Прости, - прошептала я.
Нисса покачала головой и улыбнулась. Затем легонько коснулась моего плеча. Слезы привычно набежали на глаза, отозвавшись на чужую мимолетную ласку.
- Спи, тебе надо набираться сил!
Она потушила огонь в плошке, затем завозилась, вздыхая, на своем ложе на другой стороне очага. Но я уже спала…
Проснулась от легкого прикосновения, открыла глаза. Надо мной склонилась - Слава Богу! - Нисса. Когда мне уже перестанут чудиться монстры? На улице занимался новый день, свет проникал сквозь прорехи полога на входе.
- Доброе утро! - Нисса сидела рядом. - Мне скоро уходить, поэтому я решила разбудить тебя…
- Д-да, конечно, - ответила я, поднимаясь. Тело слушалось, хоть я и чувствовала полнейший упадок сил. Огляделась, пытаясь понять, куда же я попала, так как вчера много разглядеть не удалось.
Я сидела на земляном полу небольшого прямоугольного жилища, прислонившись к неровной каменной стене, хранящей едва заметные следы побелки. Несколько поленьев горело в очаге, дым поднимался наверх, уходил в дыру на крыше. Тряпье на полу служило постелью мне и Ниссе. В дальнем углу на грубо сколоченном столе стояла глиняная посуда и несколько кувшинов. Еще из обстановки присутствовала длинная лавка, за ней - большой окованный железом сундук. В похожем моя прабабка хранила семейные реликвии: свое свадебное платье, парадную форму моего прадеда, сгинувшего в жерновах Первой Мировой, праздничные покрывала и наволочки, что доставались лишь в редких случаях, невероятных красок расписной платок, который она одевала на Пасху.
- Сегодня праздник, Имболк (прим.ав. - 2 февраля по нашему времяисчислению), - тем временем рассказывала Нисса. - Мне надо в город успеть пораньше, место занять! Я-то всегда у храма Бригиты сижу, но сегодня там все наши соберутся, даже те, кто у Храма Лугу и Дагды милостыню просят. Толчея будет страшная, ведь народу столько придет! Не только городские, но и со всех окрестных деревень…
- А что за праздник? - осторожно спросила я. Нисса посмотрела подозрительно, затем тяжело вздохнула, словно мать несмышленого ребенка. Ну что со мной делать, не убивать же?!
- Праздник выздоровления богини Бригиты, - поучительно ответила женщина. - Еще осенью, в Самхайн, она отдала свои силы Богу, чтобы помочь ему возродиться… Потом долго отдыхала на Земле Духов, но сегодня возвращается к нам из тьмы…
Я тоже отдала все силы, пытаясь осмыслить сказанное…
- Хороший день, чтобы подзаработать! - продолжала Нисса. - Люди, что идут в Храм Бригиты, в этот день хорошо подают! Бывает, не только медные фартинги кидают, но даже и серебряные халфинги…
В тонкостях ремесла мамы Нисссы я не разбиралась, как и в денежных знаках этого мира. Согласно покивала головой. Интересно, сколько халфингов-фартингов было в заветном мешочке?
Женщина поднялась, затем вернулась, протянула кружку с молоком.
- Позавтракаем вместе?
Я кивнула. На большой тарелке, что Нисса держала на коленях, лежали куски хлеба и сыра.
- Сегодня будем пить и есть молочное во славу Возрожденной Девы! Еще можно есть мясо птицы. Когда я вернусь, мы вычистим дом и постираем одежду… И обязательно надо вымыть волосы, - Нисса с довольным видом рассказывала о праздничных ритуалах во славу Богини Бригиты. Я согласно кивнула. Вымыть волосы и постирать одежду? С радостью!.. Уже люблю праздник Имболк!
- Спасибо! Даже не знаю, как отблагодарить тебя, Нисса.
Она покачала головой.
- Моя дочь умерла от пустынной лихорадки. Я долго просила Богиню-Мать подарить успокоение моему сердцу. Много лет она была глуха к моим молитвам, а потом появилась ты, так похожая на Эиринн…
Мне было жаль разочаровывать Ниссу, из меня еще тот подарочек! К тому же, оставаться в городе я не собиралась. Мне в Улайд надо, искать местную Риагу.
- Не бери в голову, - улыбнулась она. - Побольше лежи, тебе надо набираться сил… Да, и не забудь выпить лекарство! Можешь выйти на улицу, но не далеко. В квартале Нищих будешь в безопасности, а если кто спросит, скажи, что ты моя дочь.
Я нерешительно кивнула.
- Захочешь, сходи на реку, но только не в город! Тебя ищут. Ты знаешь?..
Сердце забилось чаще. Неужели есть надежда?.. Но кто будет искать меня здесь, в чужом мире?
- Ищут? - переспросила я. - А кто?..
- Городская стража! Похоже, ты кого-то здорово разозлила! Что ты натворила, Марта? - строго спросила Нисса. Совсем как мама, когда вызывали в школу пообщаться с директором. О моем поведении слагали легенды… Да ничего такого, подумаешь! Разбила на спор окно, выпрыгнула из окна кабинета на третьем этаже, залезла по водосточной трубе на крышу школы, подралась со старшеклассниками. Им повезло, отделались синяками без переломов и сотрясений. Как давно это было!
- Ничего такого, - пробормотала я. - Украла у одного рыжего воина кинжал… Зачем ему так много оружия? Меч же я оставила…
- Марта, Марта, - вздохнула Нисса. - Никогда не связывайся с воинами! Если задета их гордость, они из шкуры выпрыгнут, чтобы наказать обидчика! Ты знаешь, что с тобой сделают?
Не знала, но догадывалась. Сальные взгляды рыжебородого намекали на увлекательное путешествие в мир жесткого секса. Хотя, может, за кражу здесь головы рубят?
- Ну да, глупо получилось, - пробормотала я.
- Ладно, я что-нибудь придумаю, - произнесла Нисса.
Мы доели завтрак, и Нисса ушла. Я осталась одна. Может, если долго щипать себя за руку, я все же очнусь в своей квартире на извилистой улочке Старой Риги с видом на Домский Собор и красные черепичные крыши домов, а вовсе не на красные раскаленные угли очага в доме мамы Ниссы?..
Глава 5.
Отчаяние накатило холодной волной атмосферного фронта, принеся осадки в виде слез. Я сидела на земляном полу и некрасиво рыдала, размазывая слезы грязными ладонями по лицу. Почему я попала в эту жуткую дыру? Неужели сотворила нечто настолько ужасное, что заслужила подобное наказание? Эй, вы, боги или демоны, что дали мне второй шанс - заберите его обратно! Домой хочу, под знакомые колеса с резными протекторами зимних шин, в холодный зимний переулок… Завыла диким волком от собственного бессилия. Да пропади она пропадом, эта новая жизнь!
Наплакавшись, я почувствовала себя лучше, хотя и жутко разболелась голова, зато пропала свинцовая тяжесть, обручем давившая на грудь. Наверное, покинула организм со слезами. Я несколько раз вздохнула, разгоняя следы постыдной истерики. Вспомнила слова Учителя, что он часто повторял перед соревнованиями: ‘Гнев, страх и ненависть убивают разум, лишают концентрации и способности четко мыслить. Контролируйте эмоции, изучайте противника! Определите его сильные стороны. Если он слишком хорош для вас, то подстраивайтесь и ждите. Он обязательно откроется, обнаружит свою слабость! Тогда - будьте готовы нанести удар.’
Слышишь, проклятый мир! Я собираюсь выиграть эту битву! Буду жить по твоим законам, пить воду из мутной реки и учиться уважать воинов. Ждать! А когда ты откроешься - нанесу удар. Потом мы сыграем заново, но уже по моим правилам!
Решительно поднялась с пола и отправилась осматривать жилище. Нашла запасы еды: несколько буханок черного хлеба, вяленое мясо, сыр, каштаны. Остатки овощей в одном из горшков, плеяду подпорченных яблок в глиняном тазу, кувшины с молоком и водой. Еще несколько горшков с подозрительными жидкостями. Принюхалась: пахло скверно, вряд ли что-то съедобное. Прошлась по дому. В сундук не полезла, хоть меня и разбирало любопытство. Нашла в углу нечто отдаленно похожее на веник из грубых веток, перевязанный веревкой. Пожалуй, начину уборку во славу Возрожденной Девы!
Перетряхнула тряпье, долго мела пол, собрав у входа приличную кучу мусора. Задумалась, куда бы его выкинуть? Совок не нашла, сгребла в отвратительную по виду тряпку и, воровливо выглянув на улицу - не смотрят ли соседи? - вытряхнула за углом, поближе к отхожему месту. Вымыла тряпку в гляняном корыте, налив воду из кувшина. Вытерла пыль, расставила посуду в ровную линию на столе. Вздохнула, вернула все как было. Может, маме Ниссе не понравится, что я хозяйничаю в ее доме?
Затем сделала несколько глотков лекарства, предварительно зажав нос пальцами. Лечиться, так лечиться! Подхватила два пустых кувшина и вышла на улицу, решив набрать воду, чтобы выстирать одежду и помыться.