— Не торопись, — усмехнулся Олег. — Сейчас совершенно не обязательно идти в кафе. И вместо уроков — тоже.
— Тебя не поймешь, — поморщился от досады Женька. — То дежурить, то не надо…
— Дежурить будем в то время, когда Катька с Мишкой там были.
— Может, еще и Мишку позовешь? — проворчал Тема.
— Зачем он нам нужен, — ответил Олег. — Я говорю про время. Тот, кто официантку знает, наверняка в это время там привык есть.
— Верно! — подтвердила Катя. — Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.
— Я и говорю, — продолжал Олег. — Думаю, мы его в это время должны там застать.
За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.
— Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, — сказал Олег. — Я уроки еще сегодня не делал.
— Я тоже, — призналась Катя.
— Естественно, — с мрачным видом пробормотал Тема. — Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.
Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.
— Ты чего? — спросил у нее Олег.
— Вон там, — указала на дверь магазина девочка.
В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.
— Быстро за ним! — первым кинулся Олег на другую сторону улицы.
Глава II ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ
Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрьудалось попасть далеко не сразу. Мешал
встречный поток.
— Скорее! Упустим же! — топтался на месте от нетерпения Женька.
— Спокуха, — негромко ответил Олег. — Я слежу. Он еще там.
В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.
— Хулиган, нахал! — застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.
Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» — тоже пролезли внутрь.
— Все запомнили? — проговорил на ходу Олег. — Высокий. В клетчатом.
Остальные кивнули.
— Тогда по прилавкам и к кассе, — продолжал Олег.
Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков «клетчатого» не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.
— Куда он мог деваться? — пожала плечами Катя.
— Не понимаю, — в полном недоумении отозвался Олег. — Я все время следил за выходом.
— Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? — засомневался Тема.
— Мне никогда ничего не кажется, — отрезала Катя.
— Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой «клетчатый»? — растянул губы в улыбке Тема.
— Тише ты! — прикрикнул на него Олег. — Лучше давайте подумаем, где его искать.
— Только там, — ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. — Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.
— Пожалуй, ты прав, — медленно пошел по направлению к прилавку Олег.
Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.
— Постой! — крикнул ему Олег.
Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», — сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.
Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», — хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» — удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.
— Ты что тут забыл? — вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.
Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.
— Здравствуйте, — стал заикаться Темыч.
— Привет, — небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.
«Сунулся, идиот! — с запоздалым раскаянием подумал Тема. — Вдруг они тут все бандиты?»
— Чего, говорю, пожаловал? — вновь проявил любопытство человек в фартуке.
— Да я, знаете, так. Искал, — принялся изобретать предлог Темыч.
— И кого ж, интересно, ты тут искал? — глядел недоверчиво на него собеседник.
— Ну… одного человека солидного, — выдавил из себя Тема.
— Солидного? Тут? — вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет
его по уху.
— Да ты не бойся. Не съем, — захохотал еще пуще мясник. — Разве что чуть поцарапаю, — принялся вновь он поигрывать топориком.
— Я и не боюсь, — отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.
— Так какой, говоришь, тут тебе человек
солидный понадобился? — опять пристал мясник.
«Ну и навязчивый тип! — про себя возмущался Тема. — Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»
— Мне нужен такой высокий мужчина, — медленно произнес он вслух.
— Зовут-то как? — и тут не оставило мясника неуместное любопытство.
— Вообще, Леонид Николаевич, — с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.
— Таких у нас тут не работает, — опустил топор мясник.
Мальчик облегченно вздохнул.
— А я разве вам говорю, что работает? — чуть уверенней прежнего принялся врать он. — Это просто мой дядя.
— Тогда чего тебе тут понадобилось? — вернулся к исходной точке беседы мясник.
— Ничего, — предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.
— А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! — угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.
— Я не посторонний, — неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. — У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.
— Дядя? К директору? — уставился на него мясник.
— Ну да, — подтвердил Тема. — Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.
— С Лариской? — заржал мясник. Темыч уже испытывал сильное сожаление, что так далеко зашел.
— Ну, я вообще-то не совсем понял, — покосился с большой опаской на топор маленький Тема. — Может быть, дядя имел в виду замдиректора.
— Здоров же ты заливать! — еще громче захохотал детина. — У нас тут все начальство бабы!
— А я что, виноват? — затравленно покосился на него незадачливый лазутчик.
— Дядю-то как, говоришь, зовут? — последовал новый вопрос мясника.
Темыч молчал. Он пытался изо всех сил вспомнить, каким именем-отчеством нарек воображаемого дядю. Мясник не сводил с него глаз. Он явно намеревался дождаться ответа.
— Леонид Петрович, — неуверенно произнес Тема.
— Не уважаешь ты, видно, своего дядю, — скорбно покачал головой здоровый детина. — Сперва говорил, что он у тебя Леонид Николаевич, а теперь вот он в Леонида Петровича у тебя превратился.
Атмосфера явно накалялась. Темыч попробовал проскользнуть мимо детины к прилавку, но тот немедленно преградил ему путь.
— Не торопись, — угрожающе произнес мясник. — Сейчас разбираться будем, кто ты, а кто дядя.
— Может, за дядей сходим? — в последней надежде проговорил Тема.
— Придет время, сходим, — голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался мясник.
«Говорил им, не надо влезать в это дело, — обреченно подумал мальчик. — По-моему, я сейчас попаду прямо в лапы Клетчатого».
— Васька! — послышался вдруг визгливый голос из магазина. — Долго мне говядину ждать? У меня тут народ скопился!
— Момент! — послушно ответил детина. — А ты сыпь отсюда! — замахнулся свободной рукой он на Темыча. — И чтоб я тут больше с тобой никогда не встречался.
Мальчик кинулся вон.
— Слава Богу! — увидев его, облегченно выдохнули друзья. — Куда ты пропал?
— Вам бы такое, — проворчал Темыч. — Меня там вообще могли зарубить спокойно.
— Как? — тихо вскрикнули девочки.
— Тише, — приложил палец к губам Олег. — Не здесь. Видел его? — посмотрел он на Тему.
— Тише, — приложил палец к губам Олег. — Не здесь. Видел его? — посмотрел он на Тему.
— Ничего я не видел, кроме этого чертова мясника, — буркнул тот. — Чуяло мое сердце: влипнем мы с этим делом.
— Так он что, еще там? — решил уточнить Олег.
— Говорю же, не знаю, — отвечал Тема. — Меня этот мясник допрашивал. По-моему, он тоже бандит. Рожа, во всяком случае, жуткая, — добавил шепотом мальчик. — И сам здоровенный такой!
— Ладно. Пошли, — первым направился к выходу из магазина Олег.
— Там, вообще-то, издали какой-то бас раздавался, — сказал Тема, когда все уже стояли на улице.
— Где? — хором воскликнули остальные.
— Там, — махнул рукой Тема туда, где, по его представлениям, находилась одна изкомнат подсобки.
— И потом никто мимо тебя не проходил? — полюбопытствовал Олег.
— Нет, — твердо ответил Темыч. — Там сперва вообще было пусто. А потом мясник нарисовался.
— Нечего было лезть, — назидательно проговорила Катя.
— Сама меньше по всяким кафе ходи, — тут же откликнулся Тема.
— Погодите-ка, — жестом остановил их Олег. — Думаю, мы этого твоего в клетчатом еще можем застать. Если, конечно, он действительно был в подсобке.
Ребята поняли, что имеет в виду Олег. Они как раз остановились возле служебного выхода из магазина. Здесь обычно разгружали машины с продуктами. Отсюда же вел прямой путь в подсобку. Значит, мужчина в клетчатом пиджаке, по идее, этой дверью и
воспользуется.
Дверь выходила в Глухарев переулок.
Ребята перешли на другую сторону и устроились на лавочке. Отсюда дверь была хорошо видна.
— Слушай, а как мясник выглядел? — допытывался Олег у Темы.
— Да как-то так, неприятно, — ответил тот.
Друзья засмеялись.
— Вас бы к нему, — надулся Темыч.
— Мы бы придумали что-нибудь поумнее дяди с разными отчествами, — фыркнула Катя. — То осторожничаешь из-за всего, а тут вдруг сунулся, когда никто не просил.
Мальчик угрюмо молчал.
— Так как же он выглядел? — повторил вопрос Олег.
— Ну здоровый… Морда противная… — начал перечислять то, что запомнил, Темыч. — Топор огромный…
— Топор — это особенно важно, — развеселился Олег.
Катя хотела что-то добавить, но в это время Женька негромко вскрикнул:
— Глядите!
Из служебного входа показались трое. Стоя спиной к ребятам, они о чем-то беседовали.
— Это он! Он! — прошептала Катя. Остальные уже тоже видели, что один из
троих был огромного роста и в сером клетчатом пиджаке.
— Сейчас разглядим, — ободрил друзей Олег. — Куда они от нас денутся!
Юные детективы поднялись со скамейки. Теперь остается только перебежать переулок. Трое мужчин двигались в сторону Большой Спасской.
— Обгоним их, а потом оглянемся, — скомандовал Олег.
Тут и произошло то, чего ни один из пятерых друзей не мог ожидать. Вульф, чинно следовавший на поводке, вдруг рванул за кошкой и запутался в кустарнике. Пока Олег понял, где поводок, где пес, а где куст, мужчины уже достигли Спасской.
— Ой! — горестно вскрикнула Таня.
Тут только ребята заметили, что на тротуаре стоит «БМВ». Мгновение спустя мужчины забрались в машину. Друзья, забыв о предосторожностях, понеслись вперед. Но было поздно. Черная иномарка уже сорвалась с места. Ребята проводили ее грустными взглядами. Клетчатый словно нарочно играл с ними в прятки. Им вновь удалось разглядеть его лишь со спины.
— Упустили! — топнул в сердцах ногой Женька.
— Первый урок детектива: никогда не зевай, — сумеречно отозвался Олег.
— Это ты кому, себе? — посмотрела на него Катя.
— Как подумаешь, что могли бы сейчас
увидеть его…
Не договорив, Женька вытащил изо рта жвачку и запулил ее далеко в кусты.
— Разрядился? — положил на плечо ему
руку Олег.
— Да вроде, — уже и впрямь отошел
Женька. — Обидно просто.
— Всем обидно, — проворчал Темыч. — А может, и к лучшему. Мне там обстановка совсем не понравилась, — вновь вспомнил он свирепого мясника с топором.
— Тебе при малейшей опасности обстановка всегда не нравится, — вскользь заметила Катя.
— По крайней мере, официантов в кафе не сбиваю с ног, — тут же ответил ей Темыч.
— Вы, интересно, когда-нибудь прекратите военные действия? — спросил Олег, которому еще в младшей группе детского сада приходилось их разнимать. Правда, тогда было посложней. Темыч и Катя с ходу начинали драться.
Мальчик и девочка замолчали.
— Вообще, мы напрасно расстраиваемся, — поправил пальцем очки на переносице Олег. — Для первого знакомства нам уже и так много удалось выяснить.
— Да перестань, — уныло загудел Женька. — Ни фига нам не удалось.
— Напрасно ты, — тихо ответила Таня.
— Вот именно, — подхватил Олег. — Лица мы, конечно, его не смогли разглядеть. Зато теперь ясно: он или действительно где-то тут живет, либо с кем-то из местной публики связан. В подсобное помещение просто так не ходят.
— Иногда ходят! — на всю улицу грохнул Женька. — Темыч наш, например!
— В таких случаях и результат соответствующий, — продолжал серьезно Олег. — А у этого, в клетчатом пиджаке, там явно какие-то дела. Пришел он один. Мы сами видели.
А вышел с компанией. И на шикарной тачке
его увезли.
— Я одного не понимаю, — вмешалась Таня. — Зачем он в магазин через обычнуюдверь вошел?
— А правда, зачем? — задумчиво подхватил Олег.
— Подумаешь, тоже проблема, — отмахнулся Женька. — Может, ему купить что-нибудь понадобилось.
— Тогда он там слишком мало пробыл, — возразила Катя. — Мы почти сразу после него вошли, а он уже смылся.
— Вот я и говорю, — как всегда тихо, продолжала Таня. — Он будто следы запутывал.
— Точно, — воскликнул Олег. — Простейшая схема. Вхожу в одну дверь. Выхожу в другую. И порядок. Слушай, Катька, он, случайно, в кафе не заметил, что ты подслушиваешь?
— Нет, — без тени сомнения отвечала девочка. — За этим дурацким деревом вообще
ничего не разглядишь.
— Значит, от кого-то другого смывался, — заговорил вновь Олег. — Мне, вообще, сразу странным одна вещь показалась. Слишком он резво внутрь магазина скользнул. Обычно такие амбалы ведут себя посолидней.
— Видимо, было ему зачем торопиться, — многозначительно проговорила Катя.
— А если он заметил, что мы за ним побежали? — стало вдруг неуютно Теме. — Тогда лучше второй раз на глаза ему не показываться. Такие обычно шутить не любят. И мясник там этот…
— Отстанешь ты наконец со своим мясником? — не выдержал Женька.
Темыч насупился.
— Видали бы вы, какая у него рожа бандитская, тогда вам не смешно стало бы! — пробубнил он.
— Ты чего там бормочешь? — спросила Катя.
Но Темыч лишь отвернулся.
Ребята продолжали расхаживать по Глухареву переулку. Вульфу однообразный маршрут прогулки наскучил. Он то и дело пытался затянуть хозяина куда-нибудь, где побольше деревьев, а значит, есть важные сведения от окрестных собак. Поводок от этого постоянно путался в кустарнике.
— Слушай, — наконец сказал псу Олег, — ты меня совершенно извел.
Вульф, похоже, понял. Обреченно вздохнув, он поплелся по тротуару.
— Думаю, нам пора расходиться, — посмотрел Олег на часы. — Сейчас предки с работы приедут. И уроки я еще не успел сделать.
— Подумаешь, уроки! — в раже воскликнул Женька. — Тут такое! Вдруг Темыч прав? Почему, действительно, в магазине банде не окопаться? Место вполне подходящее.
— А я о чем! — гордо выпятил грудь Темыч. — Говорю же: этот мясник настоящий бандит.
— Опять он о своем мяснике! — всплеснула руками Катя. — Что-о? — вдруг уставилась она на магазин. — Слушайте… Вроде второй.
— Где? — встрепенулись остальные.
— Все там же, — не сводя глаз с магазина,
шепнула девочка.
Возле служебного входа стоял небольшого роста мужчина в черной кожаной куртке.
— Ты уверена? — заволновался Олег.
— Ну почти, — отвечала Катя. — Куртка такая же. И фигура похожа.
— Странно, — пробормотал Темыч.
— Чего тебе странно? — не поняли остальные.
— Да мне мясник сказал, что у них в магазине мужиков почти не работает. Только он и грузчик. А их на наших глазах уже
сколько вышло.
— Вместе с тем, что в клетчатом пиджаке, уже четвертый, — кивнул головой Олег.
— Неслабые у них грузчики, — фыркнула Катя. — На «БМВ» разъезжают.
— Случается, — пробормотал Олег. — Этот, по-моему, тоже ждет персональную
тачку.
Мужчина в кожаной куртке уходить и впрямь явно не торопился. Потоптавшись лениво на тротуаре, он взглянул сперва налево, потом направо и полез в карман куртки.