Мать встретила меня улыбкой. Мне, правда, показалось, что улыбка эта усталая, а под глазами моей любимой женщины залегли глубокие тени. Но полночь давно уже миновала, а я ее разбудил, поднял с постели. Зевая, спустился и отец.
— Леня, ты? Что так поздно?
— Встретил полицейскую машину, — ляпнул я.
— К нам? Стражи порядка?
— Не знаю, к кому. Кстати, ты еще ждешь в гости Сидора Михайловича?
— Сидора Михайловича?
— Директор комбината.
— Ах, его! Зачем в гости? Он пригласил нас с мамой на свой юбилей.
— Мама, ты можешь не ломать голову над тем, какое надеть платье. Ложись и спи спокойно.
— Леня, что случилось?
— Ничего. Завтра все узнаете. Кстати, мама, тебе Сгорбыш не звонил?
— Сгорбыш?
— Фотограф.
Они переглянулись. Я и в самом деле безумец. Приезжаю за полночь, начинаю расспрашивать родителей о малознакомых людях. Они стоят и смотрят на меня в недоумении. Как будто у них мало своих забот!
— Он куда-то исчез, — пояснил я. И пожаловался: — Не могу до него дозвониться.
— Нет, я никому не звонила, — сказала мама.
— А он тебе?
— Но откуда у него номер моего телефона?
— Ах да!
Мать с отцом вновь переглянулись. Должно быть, вид у меня был неважный, потому что отец мягко сказал:
— Леня, иди спать.
— Спать, спать… — словно в забытьи пробормотал я. И в сердцах добавил: — Уснешь тут!
Мама не на шутку испугалась. Положила мне на лоб прохладную ладонь и спросила:
— Ты не простудился?
Мне и в самом деле казалось, что у меня жар. Меня била лихорадка.
— Извините, — пробормотал я.
Горничная уже приготовила мою комнату, и я пожелал родителям спокойной ночи. Спал я плохо. Мне снился труп в бассейне. Худой мужчина высокого роста. Но не директор комбината, а Павел Сгорбыш, в одних плавках, но оба глаза целые. Как оказалось, это было предчувствие. Больше я Сгорбыша не видел. Не видел живым.
Склейка
Итак, я проанализировал все три эпизода и решил, что главный криминал там, где есть труп. Ведь если разобраться: зачем Сгорбыш поехал без меня на Рублевку и повез фотоальбом? Не хотел, чтобы был свидетель. Значит, он собирался серьезно поговорить. Уж не с директором ли комбината? Они вполне могли назначить встречу в доме любовницы. И там что-то случилось. Мне же достался лишь загадочный конверт.
Шерше ля фам. Дешевые бусы. Я положил их перед собой на стол и уставился на загадочное украшение. Бусинки сделаны из пластмассы. По центру красовалась одна большая белого цвета, с голубым пояском. По бокам ее прилепились по три бирюзовые горошины. Далее, по обе стороны от них были нанизаны бусинки среднего размера. По левую руку — светло-голубые, по правую — темно-голубые. Штук по десять. И, наконец, мелкие темные бусинки. Или бисер. Глубокого синего цвета и чернильные. Штук по… На глазок двадцать — двадцать пять. Я пригляделся. Ожерелье оказалось асимметричным. Я бы даже назвал его нелепым. Чтобы оно хоть как-то смотрелось, бусинки следовало перемешать. Поочередно нанизывать темно-голубые и светло-голубые, большие и маленькие, синие и чернильные. Уместна здесь лишь большая белая бусина с голубым пояском, которая красовалась посередине. Я бы его переделал, это ожерелье. А так получается бред. Нелепость. Ни одна женщина не решилась бы его надеть. Разве только сумасшедшая.
Я вздохнул. Потом аккуратно убрал бусы обратно в конверт и достал открытку. «Дорогая мама. Поздравляем тебя…» А ведь Сгорбыш стащил открытку со стола у сестры-хозяйки! Зачем? Чтобы презентовать ее мне? На всякий случай я решил отныне всегда носить конверт с собой. А вдруг меня осенит?
Итак, он исчез в тот день, когда в бассейне у любовницы нашли труп Сидора Михайловича, директора комбината. Мобильный телефон Сгорбыша больше не отвечал. Я приезжал к нему домой, долго звонил в дверь, но тщетно. В квартире его не было. Соседка сказала, что Сгорбыш куда-то уехал. Вещей взял немного. Рюкзак за спиной, вот и все. На работе решили, что он запил. Через неделю главный сказал, что его терпение лопнуло, и фотографа уволили. Я опять поехал к нему, чтобы сообщить эту приятную новость, но дома не застал. Хотя из поездки он уже давно вернулся. Это означало, что Сгорбыш никак не мог слетать во Владивосток и оставить негативы Лене, Коле и Диме, чьи имена были указаны в открытке.
Когда же я приехал к нему еще через неделю, мне сказали, что Сгорбыш в больнице, чему я очень удивился. Спросил у всезнающей соседки:
— В какой больнице?
— Как это в какой? — И, понизив голос, она сказала: — Он же алкаш!
— Как алкаш? — еще больше удивился я.
— Так запойный же! Приехала «Скорая» и увезла его в лечебницу. Сказали, «белая горячка».
— А кто вызвал «Скорую»? — поинтересовался я.
— Да он же и вызвал!
Это было нелогично. Человек, у которого приступ «белой горячки», сам себя решает упрятать в клинику.
— А раньше с ним такое случалось? Приступы?
— Да вроде как он уже лежал. Лечился, — пояснила словоохотливая соседка.
Значит, он знал место, где можно спрятаться. Но через несколько дней его там нашли. Мне же это время понадобилось, чтобы самому найти Сгорбыша. Соседка не знала, в какую больницу его увезли. Честно признаться, я не спешил. Я и не предполагал, что за фотографом охотятся. Тогда я никак не связывал его исчезновение с эпизодом в особняке у блондинки. С трупом в бассейне. А вот в том, что Павел запил, не было ничего удивительно. Я сам видел, как он сорвался. Я на него разозлился. Вот чем объясняется мое промедление, которое стоило ему жизни.
Обнаружил я его уже в морге. Но и этот момент оттягивал, сколько мог. Сначала я решил, что ларчик открывается просто. Проще некуда. И не придумал ничего лучше, как поехать к вдове. Я имею в виду вдову Сидора Михайловича.
Я уже знал, что ее зовут Леной, она шатенка, ей лет двадцать пять, и она ездит на новеньком «Мерседесе». Узнать ее адрес не составило труда. И ресторан, в котором она любит бывать, а также номер телефона. У нас ведь много общих знакомых. Как я и думал, раньше она работала моделью. А уж моделей я знал великое множество, и любая из них готова была сломя голову лететь мне на помощь. В общем, всего за сутки, обзвонив с десяток знакомых, я собрал о Лене исчерпывающую информацию. Потом позвонил ей и назначил свидание в ее любимом ресторане. В три часа дня. Мне не хотелось, чтобы деловая встреча плавно перетекла в романтический ужин.
Она удивилась, но дала согласие. Кто смог бы устоять против моей испорченной репутации? Такие женщины, как Лена, не отказывают таким мужчинам, как я. Тем более она овдовела и вновь вышла на свободную охоту, а я оставался одним из самых завидных женихов Москвы. Я не сомневался, что Сидор Михайлович оставил ей целое состояние, но денег ведь никогда не бывает много. К тому же он не успел осчастливить ее ребенком, а Лена, как я понял, созрела для материнства. Мы быстро договорились.
После смерти Сгорбыша я как-то сразу потерял интерес к работе. В редакцию меня больше не тянуло. Это было первое место, откуда я ушел добровольно. Сам написал заявление с просьбой уволить меня по собственному желанию. Сначала шеф-редактор, а потом и главный долго меня уговаривали, чтобы остался. Сказали немало приятных слов. Что я талантливый перспективный сотрудник, что меня обожает весь коллектив и я прекрасно справляюсь. Я расцвел от похвал, как маков цвет, и сказал: подумаю. Но смерть Павла Сгорбыша произвела на меня столь сильное впечатление, что мне требовалось с этим разобраться. Так я стал свободным человеком, но с правом в любой момент вернуться. Я решил, что сделаю это в том случае, если у меня в руках будет сногсшибательный материал. Если мне отдадут на откуп первые пять страниц издания для сенсации. И после этого я смогу наконец погрузиться в творчество. В созидание. Я мечтал написать роман о загадочном конверте, в котором лежит ключ от сенсации. Головоломка из дешевых бус.
В общем, отныне я стал свободен, как ветер, и знал наконец, что мне делать. В три часа дня я сидел за столиком в модном ресторане и ждал очаровательную женщину, от которой хотел получить многое. Я хотел получить от нее все. Исчерпывающую информацию имеется в виду. Она опоздала на пятнадцать минут. Мы стояли в одних и тех же пробках, но я тем не менее приехал раньше. Я проиграл ей пятнадцать минут, чтобы она почувствовала себя комфортно. Правила игры с женщинами я знаю прекрасно.
Она вошла, я махнул рукой, и хорошенькая Лена, улыбаясь, направилась к моему столику. Я улыбнулся в ответ своей знаменитой улыбкой. Меньше всего она была похожа на вдову, хотя со смерти ее мужа прошло очень мало времени. Но Лена даже не утруждалась делать вид, что скорбит о безвременно почившем супруге. На ней были джинсы с сильно заниженной талией и яркий переливающийся топ.
— Привет! — сказала она и грациозно опустилась на стул. — Надо же! Леонид Петровский собственной персоной! Живая легенда!
— Ну что вы, — скромно ответил я. — Давно уже в отставке.
— Да брось! А роман с актрисой?
Она назвала имя той брюнетки, чьи фото в обнаженном виде появились в Интернете. Кстати, замечательная подборка! И хотя я сделал снимки из благих намерений, дабы отучить Сгорбыша от пьянства, мне тут же приписали очередное злодейство. Видимо, брюнетка публично сокрушалась о том, что не удалось продолжить знакомство со мной. Репутацию мерзавца и пожирателя сердец мне создали сами женщины. Я нем как рыба и никогда не хвастаюсь своими подвигами. Они сами себя накручивают, разжигая любопытство масс. Придумывают ложные беременности и предпринимают фальшивые попытки покончить с собой. А потом распаляются еще больше. Вот и Лена смотрит на меня с жадностью, словно не верит своим глазам.
Я держал паузу, давая себя как следует рассмотреть, и, в свою очередь, беззастенчиво разглядывал ее. Вблизи она оказалась не так хороша: лицо плоское, глаза, как у кореянки, миндалевидные и косо посаженные, скулы широкие. Зато фигурка точеная. Запястья ее рук на удивление тонкие, пальчики длинные, ногти острые. Лак на ногтях алого цвета. Я готов поспорить, что белье на ней тоже алое: крохотные стринги и бюстгальтер на косточках. Маленькая грудь, плечи узкие, по-детски не развитые. Пауза затягивалась.
— Что будем пить? — спросил я и потянулся к карте вин.
— На твой вкус. Я знаю, что он безупречен.
Безупречный вкус был у моей мамы, но, видимо, они думают, что это передается по наследству.
— А что будем есть? — поинтересовался я, выбрав вино. Все ж таки я кое-чему научился у своих родителей.
— Я на диете.
— Значит, будешь только пить.
— И салатик.
— И салатик. Будьте любезны, два салатика от шеф-повара и бутылочку вина, вот здесь у вас очень красиво написано. — Я указал в меню. — И хорошо прожаренный бифштекс с картофелем фри.
— Ты не любишь экзотику? — спросила она, когда официант ушел.
— Я экзотику обожаю, — сказал я с намеком на ее косо посаженные глаза. — Но временно решил от нее отдохнуть.
— Отдыхать надо на море, — намекнула Лена.
— Не сезон, — отговорился я.
— Как это не сезон? Лето!
Для нее было лето, а в моей душе шуршала опавшая листва. Нужен пожар, чтобы спалить ее дотла и освободить место для зеленых побегов. В ее миндалевидных глазах я не нашел ни единой искорки и почувствовал холодок, словно дворник взмахнул метлой, и сухие листья поднялись в воздух.
— Как здоровье мамы? — спросила она, взяв тон светской беседы.
— Спасибо, хорошо.
Я сказал длинную фразу по-французски, она сделала вид, что поняла. Потом замялась:
— Мы мало знакомы…
— С мамой?
— О! Она — мой идеал! Каждый раз рассматриваю ее наряды, пытаясь запомнить детали!
Если это и лесть, то недалекая от истины.
— Мечтаю о более близком знакомстве, — намекнула она, видимо ожидая приглашения погостить в нашей вилле на Лазурном Берегу, но я сделал вид, что намека не понял. Она тут же упомянула о светских раутах, где видела мою мать, давая понять, что вращается в высшем обществе. И вновь последовали комплименты моей знаменитой семье.
— Должно быть, хорошо иметь таких родителей? — такой фразой закончила Лена хвалебную речь.
— Я их не выбирал. А где твои родители? Кто они?
— О! Мои родители…
Я сразу понял, что она врет, но из вежливости слушал. Она якобы была коренной москвичкой благородных кровей, обеспеченная всем, чем только возможно. Папа — академик, мама — доктор каких-то там наук, предки — столбовые дворяне. Я слушал, косясь на ее широкие скулы, и невольно улыбался. Если в ее жилах и текла благородная кровь, то скорее желтого, а не голубого цвета. Я все раздумывал, как бы вклиниться в разговор с наводящим вопросом? Меня не интересовала ее родословная, а интересовал ее покойный муж.
— Почему же ты вышла замуж за человека старше тебя в три раза, если у тебя был такой огромный выбор?
Она растерялась. Я как-то не вовремя ее перебил.
— Ну, так получилось.
Она начала жеманничать, кокетничать и сразу утратила весь свой внешний лоск. Превратилась в то, чем и была на самом деле, — в дешевку. Хотя она дорого себя продала. Покойный Сидор Михайлович занимал видную должность.
— Но теперь ты свободна и богата, — намекнул я.
— О! — только и смогла сказать Лена. — Все так думают! А на самом деле…
— А на самом деле?..
Она захлебнулась возмущением:
— Он оказался скупердяем! Жадиной! — сказала Лена совсем по-детски и надула губки. — Я была за ним замужем меньше года, и… И ничего не успела! Мне не досталось ничего! Так, мелочовка!
— Мелочовка?
— Серьги, кольца, броши.
— Но с бриллиантами?
— Да так. Ничего стоящего.
— А машина?
— Что машина? Железка! Жить-то на что? И где?
— Не может быть? — Я понял, что наступил на больную мозоль и крепко на ней обосновался. Обеими своими ногами. Она оказалась хорошенькой, но глупой. Сразу же призналась, что ей не на что жить и негде. Мужчины не выносят, когда во время первого свидания их начинают грузить, чтобы надеть хомут на породистого скакуна — надо знать подходы. Лена же все никак не могла остановиться:
— Оказалось, загородный дом Сидор переписал на бывшую жену! Квартира, в которой мы жили, ему тоже не принадлежит! Он оформил дарственную на сына! Если бы я это знала…
— А деньги?
— О! — только и сказала Лена. — Я знаю, что есть какие-то деньги. Ведь он брал взятки.
Она осеклась.
— А кто их не берет? — утешил ее я. — Если борьба с коррупцией приобрела такие масштабы, насчет размера взяток можно делать самые смелые предположения.
— Но на его банковском счету почти ничего нет! Куда он дел бабки?
— Перевел на счет сына? — предположил я.
— Но разве его законная вдова, то есть я, ни на что не имеет право?
— Безусловно, имеет.
— Взять хотя бы этот злосчастный дом на Рублевке. Где все и случилось.
Вот оно! Должно быть, она говорит о том доме, где нашли труп ее мужа! Лео, бери след!
— Я читал об этом в газетах, — небрежно сказал я.
— О! — всплеснула руками Лена. — Какую свинью мне подложили! Ты подумай! Он посмел умереть накануне своего юбилея! Когда ужин в ресторане был оплачен, а список приглашенных составлен! Я понесла огромные убытки! Ко всему прочему, меня опозорили!
— Да, я помню: его нашли голым в бассейне у любовницы. Но разве это позор? Достойная смерть накануне семидесятилетнего юбилея.
— Ты еще можешь шутить!
— Посмотри на это с юмором.
— Знаешь, мне не до шуток! — зло сказала Лена. — Представляешь картину? Я лежу в постели в питательной маске, чтобы назавтра быть ослепительной, отдыхаю, и вдруг звонок! Гляжу на часы — за полночь! А мужа нет! Ведь он сказал: деловая встреча! Теперь я понимаю, что это были за встречи! Дважды в неделю! Как же! Деловые! Он ездил к моей же подруге!
Об этом я был прекрасно осведомлен. Я сам видел машину Сидора Михайловича, въезжающую в ворота особняка, принадлежащего холеной блондинке.
— Но разве ты не догадывалась, что они любовники? Когда подруга знакомила тебя с состоятельным ухажером?
Она даже не заметила, что я проговорился: об этом не упоминалось в газетах. Но Лена была так возмущена коварством самых близких ей людей, что продолжала жаловаться:
— Он предпочел меня ей, когда сделал предложение. Остальное — ее проблемы. Но где, спрашивается, справедливость? Она была всего лишь любовницей, в то время как я стала законной женой! Уметь надо! Но оказалось, что она-то и не прогадала! В отличие от меня! На нее он оформил дом на Рублевке, машину, банковский счет. А что досталось мне? Какие-то цацки? Но я отомщена: они оба плохо кончили. Ха-ха! Подумать только! Любовница заколола его шампуром и скинула в бассейн!
Я напряг память и воображение. Бассейн помню, сервировочный столик, шезлонги, бокал с остатками коктейля… Мангала не помню. Должно быть, с шашлыком они покончили гораздо раньше, чем приехал я. Блондинка была так голодна, что нанизала на шампур Сидора Михайловича, намереваясь изжарить и его. Но помешал незваный гость, и она решила сохранить убоину в бассейне с холодной водой. Ну и стерва! Я сразу понял, что она — стерва! Как она поступила с шаржем!
— Ее задержали по обвинению в убийстве? — предположил я.
— Ага! Сейчас! Хотя улик было предостаточно! Они нашли шампур в клумбе! Она воткнула орудие убийство, ха-ха! В розовый куст!
Как это по-женски! Розовые кусты я помнил прекрасно: на участке они росли в изобилии. Сейчас они цвели, значит, вполне созрели для того, чтобы прятать в них орудие убийства. Интересно, хорошо они там пошарили? Менты? Нет ли там еще чего-нибудь? Пистолета, парочки гранат?