Группа по-прежнему считала, что работает на разработчиков «Голода», преследуя нарушителей. Никто из них не признавался, но подобный факт льстил каждому – конечно, они заключили договор с разработчиками случайно, просто оказавшись в нужное время в нужном месте, но ведь теперь они уже не игроманы, а служащие игровой площадки. Кто из них мечтал о подобном? А кто думал, что работа на игровой проект окажется такой увлекательной?
– Ладно, пора браться за дело, – сказал Эбису на правах лидера. – Мы почти достали нарушителей. Давайте не будем разочаровывать тех, кто обратился к нам за помощью.
Он активировал функцию быстрого бега в термокостюме и последовал за сорвавшимся с места электрическим псом.
* * *Прибыв на координаты, где находился аварийный центр управления «Меккой», Думах и Шамс обнаружили вместо запланированной Прай-Ми фабрики по производству незаконных нейронных модуляторов перевалочную базу, созданную по аналогу тех, что были построены в реальности для изучения затянутого льдами мира вне жилых комплексов.
– И как нам пробраться внутрь? – спросил нанятый присматривать за инженерами представитель агентства «Энеида».
Сенсоры, работоспособность которых выручала в «Голоде», были бесполезны на территории «Мекки».
– Предлагаю осмотреться и найти вход, – сказала Шамс. – В подобных местах разработчики обычно всегда делают скрытые проходы.
– Во-первых, это делал Сарс, а не разработчики, – уточнил Думах. – А во-вторых, на кой черт я установил фильтр на принимаемые нашими жидкими чипами нейронные потоки? Мы ведь призраки… – он подошел к стене перевалочной базы и прикоснулся к ней. Пальцы прошли сквозь ставшую дымкой поверхность.
– Думаешь, сработает? – недоверчиво спросил Дакоу. – Одно дело – блокировать искусственное понижение температуры вокруг, а уже совсем другое… – Якудза уставился на руку Думаха, которую он мгновение назад погружал в стену.
– У тебя есть другой план? – скривился карлик в теле клона-гиганта. Не получил ответа и, презрительно хмыкнув, первым прошел сквозь стену.
Созданный нейронной сетью образ распался, поглотив Думаха. Шамс и Дакоу выждали около минуты и растерянно переглянулись.
– Если бы все прошло нормально, то он, наверное, вернулся бы и сказал нам об этом, да? – спросил якудза.
– Ты плохо его знаешь, – скривилась Шамс.
– Тогда как мы поймем, получилось у него или нет?
– Никак, – она широко улыбнулась и сделала шаг вперед.
Соприкосновение со стеной заставило непроизвольно вздрогнуть. Дыхание перехватило. Кожу пронзили тысячи крохотных игл. Что-то инородное разорвало сознание, заставляя забыть обо всем. Шамс всплеснула руками и замерла. Если бы с другой стороны стены Думах не схватил ее за руку, втягивая внутрь, то она так и осталась бы стоять.
– И все-таки ты слишком долго работала с игровыми проектами Подпространства, – проворчал он. – Никакого представления о моделях поведения в играх типа «Голод».
– Хватит умничать, – буркнула Шамс.
Стена за ее спиной вздрогнула, поглощая вошедшего в ее призрачную плоть представителя агентства «Энеида», с которым произошло то же, что минутой ранее заставило Шамс остановиться.
– Хитрость в том, чтобы сосредоточиться на движении и не останавливаться, – ухмыльнулся Думах, разглядывая руку Дакоу, которую он вытянул в надежде на спасение.
– Может, вытащишь его? – начала злиться Шамс, вспоминая, насколько некомфортно чувствовала себя, когда находилась в подобной ловушке.
– А оно нам надо? – спросил Думах, напоминая о разногласиях с подставным главой «Мекки» по имени Адриил. – Мы ведь думали, что представители агентства «Энеида» работают на него, и ломали головы, как избавиться от них. Что ж – можно сказать, Сарс нам немного помог. Теперь остался только этот, – он кивнул в сторону руки якудзы, выступающей из стены. – Другого шанса избавиться от него может не быть.
– Так ты специально затеял проход через стену?
– Нет. Мысль пришла уже в процессе, но сути это не меняет. Мы почти добрались до аварийного центра управления «Меккой». Дакоу нам больше не нужен. Справимся и без него. Сейчас я вернусь за магнитной тележкой с необходимым инвентарем, и мы закончим миссию.
– А если Дакоу не имеет к заговору Адриила никакого отношения? – прищурилась Шамс. – Хочешь убить невинного человека?
– А если он воткнет нам нож в спины, когда мы вернем Адриилу контроль над «Меккой»? К тому же он ведь не умрет, а просто вернется с другими пользователями в игровой терминал.
– Не забывай, что у нас поменялись планы, – сказала Шамс, напоминая о последнем сеансе связи и договоре, заключенном Адриилом с Лок-Кли. – Думаю, ситуация давно изменилась, и наши мелкие разногласия не имеют сейчас значения. Возможно, даже «Мекка» не имеет значения, если в КвазаРазмерности действительно появился вирус, способный разрушить мир…
– Адриил мог врать.
– Подключив для этого Лок-Кли? – Шамс натянуто рассмеялась. – Скандальный монополист не стал бы мараться ради этого. К тому же Сарс реален, если судить по новым указаниям, которые мы получили для ликвидации последствий его атаки на «Мекку». Или ты хочешь сказать, что Адриил создал и Сарса, чтобы завоевать наше доверие и усыпить бдительность?
– Поступай как знаешь, – сдался Думах, бросив недобрый взгляд на руку агента, торчащую из стены. – Я пошел за инвентарем.
Выйдя наружу, он выждал пару минут, обдумывая возможность предать Шамс, закончив миссию в одиночку, но ничего вразумительного касательно того, как реализовать подобный план, придумать не смог. Оставалось надеяться, что Шамс прислушается и не станет спасать попавшего в ловушку Дакоу. Тихо выругавшись, Думах толкнул магнитную тележку к стене, но вместо того, чтобы пройти сквозь нейронный образ, тележка вздрогнула и замерла.
– Вот ведь, – буркнул Думах, собирая упавший инвентарь.
Попытки перенастроить параметры самодельного фильтра не принесли успеха – тележка отказывалась проходить сквозь стену. Преобразователь нейронных полей создавал барьер вокруг тел игроков, к жидким чипам которых получил прямой доступ, но не мог взаимодействовать с такими громоздкими предметами, как тележка.
– Ладно, попробуем перенести инвентарь в руках, – сказал Думах, надеясь, что если преобразователь распространяется на оружие, то сможет создать защитный барьер и вокруг необходимых запчастей, которые будут находиться в руках подключенного человека.
Выбрав самый крупный предмет, Думах попробовал пройти сквозь стену. Безуспешно. «Может, что-то сломалось?» – подумал он, но когда попытался пройти сквозь стену без громоздкого генератора, то препятствие перед ним расступилось, пропуская на территорию базы.
– Где магнитная тележка? – спросила Шамс.
– С тележкой вышла загвоздка, – признался Думах, отметив, что Шамс прислушалась к его совету и не стала освобождать представителя агентства «Энеида». – Нужно искать другой вход и…. – он тяжело вздохнул. – Придется освободить Дакоу… Ты вернешься наружу и доставишь тележку к главному входу, который мы видели, когда шли сюда. Я и якудза позаботимся о том, чтобы открыть тебе ворота.
– Почему с тележкой должна остаться я?
– Думаешь, на базе будет безопаснее?
– Нет, просто… – Шамс покосилась на руку Дакоу. – Не очень хочется снова проходить сквозь стену, – призналась она.
– Во второй раз это не так страшно, как в первый, – пообещал Думах, но слова его оказались ложью.
Шамс показалось, что новый проход сквозь стену принес еще больше дискомфорта, чем прежний. В прошлый раз она не знала, чего ей ждать, а сейчас… Стараясь игнорировать боль, Шамс сосредоточилась на том, чтобы сделать шаг вперед, выбравшись из ловушки.
– Будь карлик неладен со своими изобретениями, – проворчала она, наконец-то оказавшись за пределами базы.
Взявшись за ручки магнитной тележки, она направилась к главным воротам, надеясь, что новых сюрпризов не ожидается, но не успела преодолеть и треть маршрута, как столкнулась практически нос к носу с группой Эбису, сильно поредевшей после столкновения с синергиками в заброшенных районах. Каким-то чудом Шамс, пользуясь тем, что Думах превратил ее в призрака для игровой площадки, успела спрятаться, пройдя сквозь стену. Электрический пес, возглавлявший процессию, завертелся на месте, не понимая, что происходит.
– Странно, – проворчал Эбису, подходя к груженой магнитной тележке.
Электрический пес подбежал к монолитной стене базы и начал скрестись лапами, пытаясь пробраться внутрь.
– Кажется, у железяки что-то замкнуло, – хмуро буркнул Камейн, перебрасывая огромный молот из одной руки в другую.
– Кажется, у железяки что-то замкнуло, – хмуро буркнул Камейн, перебрасывая огромный молот из одной руки в другую.
Полученные прежде ранения почти затянулись, и он чувствовал себя здоровым и готовым к новой схватке. Главное – не попасть в ловушку. Вот магнитная тележка, например, выглядела весьма странно, особенно если учесть, что похожая тележка была у беглецов. Что если они оставили тележку в качестве приманки, а сами спрятались где-то поблизости? Камейн внимательно огляделся, но возможных вариантов, где можно спрятаться, не нашел. Значит, причина в чем-то другом… Или же… Взгляд зацепился за скрытое решеткой вентиляционное отверстие на высоте в два человеческих роста.
– Эй! – позвал Камейн Эбису, указывая взглядом на обнаруженное отверстие.
Электрический пес продолжал скрестись лапами о стену. Алор и Хирако предусмотрительно обнажили оружие, готовые к схватке.
– Только держитесь подальше от тележки, – сказал Эбису. – Вдруг она заминирована.
Разумеется, он ошибался. У Шамс не было времени, чтобы подготовить нечто подобное, да и уничтожать инструменты, необходимые для подключения к аварийному центру управления «Меккой», не имело никакого смысла. В принципе сейчас Эбису и его группа могли взорвать магнитную тележку с инвентарем на ней и завершить миссию. Не нужно было даже преследовать Думаха и Шамс, но они не знали о важности найденного оборудования: заняли круговую оборону и думали, что сюжет будет развиваться в соответствии с установленными правилами боя. Пускай локации «Голода» остались далеко за спиной – Эбису и его друзья все еще были игроками. На это и надеялась Шамс, оставляя магнитную тележку без присмотра. В открытом бою у нее не было бы шансов против них. Одно дело, когда она столкнулась с группой Эбису в «Голоде». Тогда у нее было преимущество в нейронном оружии и в улучшениях в виде дополнительных модулей, работающих только на территории «Голода». Здесь же они были на равных, если не учитывать, что у Эбису было численное преимущество. Так что требовался какой-то план. Конечно, способность проходить сквозь стены могла сыграть на руку, но это сработает лишь однажды, дав возможность разделаться с одним-двумя противниками, а как потом быть с остальными?
Шамс еще ломала голову, придумывая варианты ведения боя, когда услышала звук приближающихся шагов.
Пройдя сквозь стену, она оказалась в вентиляционной шахте, круто уходившей вверх, к защищенному энергетическим полем выходу за пределы базы. Два других ответвления шахты, изгибаясь, вели куда-то вглубь базы. Именно оттуда и раздавались шаги. Вернее, не шаги, а звуки движения, потому что, учитывая высоту шахты, передвигаться по ней можно было исключительно на четвереньках.
«Только каких-нибудь защитных механизмов базы мне не хватало», – подумала Шамс, готовясь к бою.
Если бы она увидела первым синергика, с которым объединилась Малак, планируя пробраться в разгрузочный сектор и захватить транспорт, на котором можно будет сбежать с базы, то, не раздумывая, нажала бы на курок, прострелив ему грудь, но вид человека смутил, заставив сначала задать пару вопросов.
– Я Малак, – представилась девушка, за которой прятался синергик. – А он… – девушка обернулась, бросив взгляд на биомашину. – Он говорит, что его зовут АН13, но я называю его просто Тринадцатый.
– Понятно, – Шамс все еще держала чужаков на прицеле.
– Пожалуйста, не убивай нас, – взмолилась Малак. – Я не знаю, что происходит здесь, но мы не должны воевать друг с другом. – Она снова бросила короткий взгляд на синергика. – Кажется, даже машины понимают это, так что…
– Ты думаешь, что это реальность? – неожиданно догадалась Шамс.
Малак вздрогнула, нахмурилась.
– Я…
– Что ты помнишь последним перед тем, как оказалась на этой базе?
– Шторм.
– Шторм в «Мекке»?
– Да.
– То есть ты помнишь, как приобретала ключи игрока и начинала игру?
Малак кивнула, нахмурилась сильнее.
– Только сейчас мне кажется, что это уже не игра, – осторожно сказала она.
– Это все еще игра, поверь мне, – небрежно бросила Шамс, убирая оружие.
Она представилась, сказав, что входит в первый круг разработчиков «Мекки», а на площадке оказалась после того, как они потеряли контроль над игрушкой.
– Недавно с нами связались, сообщив, что главной причиной сбоя является вирус под названием Сарс. Чтобы уничтожить его, нужно внедрить в основные системы Сарса созданного трояна, который заставит его действовать по запланированной схеме, загоняя себя в угол. Но для этого я и мои люди должны добраться до аварийного центра управления «Меккой», который находится на этой базе… Хотя до того, как Сарс изменил игровой процесс, здесь находился завод по производству незаконных нейронных модуляторов…
– Завод? Кажется, я видела его, когда только попала сюда… – Малак растерянно уставилась на новую знакомую. – Так я все еще нахожусь в игре?
– Да.
– Это не апокалипсис?
Шамс качнула головой, заставив Малак шумно выдохнуть, хотя недоверие, продиктованное обостренными схемами восприятия, осталось.
– Думаю, Сарс хочет, чтобы вы верили, что происходящие с вами реально, – пояснила Шамс, начиная видеть плюсы этой случайной встречи. – Скажи, ты видела многих погибших игроков?
– Все, кого я видела, погибли.
– Но не одно сознание не вернулось из игры в свое тело, оставленное в терминале.
– Хочешь сказать, что мы здесь застряли? – насторожилась Малак, для которой игра снова начала превращаться в реальность.
– Хочу сказать, что ты должна помочь мне, – открыла карты Шамс, рассказав о преследовавшей их группе Эбису. – Если не вернуть инвентарь, необходимый для подключения к аварийному центру управления «Меккой», то мы все застрянем здесь, а Сарс, вероятно, поглотит следом за игровыми проектами и жилые комплексы… Во время короткого сеанса я не очень поняла принципы его распространения, лишь то, что это очень серьезно.
– И как я могу помочь тебе? – осторожно спросила Малак.
– Мы должны объединиться и уничтожить группу Эбису.
– Но ведь они обычные игроки.
– Их послал за нами Сарс, выдав себя за разработчиков «Голода». Так что они считают нас преступниками. – Шамс рассказала, как погибли другие ученые из ее группы. – Сомневаюсь, что с Эбису и его людьми можно вступить в переговоры, – закончила она.
Малак обдумывала услышанное несколько секунд, затем, чувствуя, как игровой процесс снова начинает подчинять восприятия, спешно спросила, какой у них план, надеясь, что это поможет сохранить связь с реальностью.
– Одна из воздушных шахт ведет за стены фабрики, – сказала Шамс. – Я дам тебе огнестрельное оружие. Думаю, Эбису ждет нападения именно оттуда, поэтому первым пойдет твой синергик… – она покосилась на биомашину, называвшую себя АН13. – Он примет на себя главный огонь. Учитывая, что грудь, где находится мозг, у него защищена, то полученный урон будет минимальным, и при удачном раскладе он сможет вступить в рукопашную схватку с кем-то из людей Эбису… – Шамс посмотрела на синергика, советуя выбрать в качестве противника светловолосую девушку по имени Алор, левую щеку которой рассекал уродливый шрам. – Она менее всего приспособлена к ближнему бою. Якудзу и хиляка с перекачанными руками избегай как огня. У одного есть наномеч, с которым тебе не совладать, а у другого огромный молот. – Она снова сосредоточилась на Малак. – Когда выберешься наружу следом за Тринадцатым, сосредоточься на том, чтобы привлечь к себе внимание якудзы и хиляка с молотом. Стреляй только в них, не позволяя приближаться к синергику.
– Понятно… – Малак озадаченно прикусила губу. – Вот только… Не лучше ли тебе будет идти второй? – спросила она. – Я ведь менее приспособлена к ведению боя. Будет логичнее, если…
– Меня не будет с вами, – оборвала ее на полуслове Шамс.
– Ты не будешь сражаться с Эбису?
– Буду, но появлюсь не из вентиляционного люка.
– Тогда как… – Малак растерянно открыла рот, увидев, как новая знакомая прикоснулась к стене шахты, и ее рука прошла сквозь превратившуюся в дымку поверхность, бывшую мгновение назад монолитной. – В магнитной тележке находится механизм, который устанавливает ряд фильтров на принимаемые моим жидким чипом нейронные сигналы. Так что я, считай, почти призрак, который может проходить сквозь стены.
– Эбису и его люди об этом, конечно, не знают? – спросила Малак.
Шамс кивнула.
– Выходит… Выходит, ты хочешь превратить меня и Тринадцатого в приманку, чтобы, пока Эбису пытается разделаться с нами, напасть на него со спины?