Лицо молодого грузина показалось Николаю в этот момент совсем не таким юным, каким оно выглядело обычно. Месяцы рабства не слишком изменили его, но как раз сейчас Шалва казался взрослым, осознавшим себя человеком. Вот так можно иногда найти новое в характере кого-нибудь, кого, казалось бы, знаешь уже насквозь.
– Не звал. Просто разговаривали. Знаешь, тепло так…
Шалва кивнул.
Они помолчали, лёжа рядом на вымытом давно ушедшей в сторону реки водой каменистом русле овражка. От нечего делать, Николай начал разглядывать пистолет, который Шалва положил по правую руку от себя. Повертел в руках, выщелкнул обойму, посмотрел, вдвинул на место.
– Эта полная?
– Да.
На затворе, где-то на треть длины считая от рукоятки, были чётко выдавлены две латинские буквы – «CZ» и цифра «100». Николай немного поразмышлял над этим, но в голову никаких ассоциаций не пришло и он положил пистолет обратно на камень.
– А я куда полный рожок деть успел – вспомнить не могу. Пару раз, вроде бы, всего на спуск нажал – и всё, все патроны до единого… Странно даже. Мистика. Хорошо, второй не успел пристегнуть.
– От всего сердца тебе за это большое человеческое спасибо.
– Угу. Как говаривал добрый доктор в «Формуле любви». Болит у тебя?
– Сейчас не так.
Шалва поморщился, и вслед за ним поморщился сам Николай.
– Здорово ты меня напугал. Стонешь и колотишься об меня головой. Я тебя спрашиваю: «Ты как? Ты как?», а ты молчишь.
– Ну, ладно… Я испугался просто. Тогда было здорово больно.
– Испугался, ага… Как начал из пистолета хреначить…
– Ладно тебе.
Осторожно разминая бок под скособоченной и пропитанной засохшей кровью повязкой, любитель стоматологии фыркал себе под нос, как недовольный ассортиментом помойки кот. Поправив, насколько это было можно, тряпку, он, разогнувшись, посмотрел на Николая с некоторым смущением.
– Касательное, – сказал он извиняющимся тоном. – Такое и должно болеть, правда?
– Да, наверное. – Николай пожал плечами: как должен болеть разлохмаченный пулей кусок собственного тела он представлял себе пока с трудом.
Разговаривать было особо не о чем, не о еде же. Вода, слава богу, была – из устья овражка неспешной струйкой вытекал тоненький ручеёк, несущий в себе лёгкие красноватые песчинки. Один раз, нагибаясь за очередной пригоршней холодной, чуть жестковатой воды, Николай увидел мелькнувшее в образованной веткой микро-запруде тело лягушки, но пить не перестал. Лягушки, насколько он помнил из каких-то детских книг, воду не портили.
Собственно, так они и провели весь этот день. Неспешно переговаривались, лёжа на расстеленных поверх нагревшихся камней строевках и стараясь не затрагивать что-либо, имеющее отношение к еде. Отходили на десяток шагов в глубь овражка к ручью, потом, шаркая ногами, возвращались. Из просвета между ветвями деревьев, растущих почти вплотную друг к другу, было видно галечное русло реки, вдоль которой они сперва бежали, потом ехали, а потом снова бежали вчера. Пейзаж был абсолютно мирный, но выходить на залитое солнечным светом открытое пространство никому из их двоих совершенно не хотелось. Укрытие, в котором они так удачно залегли на день, удалось найти только перед самым рассветом, когда оба уже едва волокли ноги от усталости и напряженного ожидания того, что теперь их в любую минуту могут обнаружить. Последние полчаса Николай всерьёз опасался, что помимо всего прочего, ему придётся тащить Шалву от реки на себе – но тому, видимо, было легче ковылять самостоятельно, чем получать дополнительную порцию боли, вися на спине не слишком-то и мускулистого товарища.
– Сколько нам до своих осталось, как по-твоему?
Николай, сосредоточенно приглаживающий наполовину оторвавшуюся нашивку с российским трёхцветным флагом на рукаве разложенной сейчас перед носом строевки, поднял голову и прищурился, выискивая солнце в переплетении веток над головой. Только потом, сообразив о чём его спрашивают, он повернулся к стоматологу.
– Расстояния здесь, конечно, не особо большие в любой конец. Но нам… Знаешь, Шалва, официально говоря – чёрт его знает. Но по моим прикидкам – ночь нормального бега.
– Нормального не получится? – тот показал пальцем на свой бок и с кривой улыбкой пожал плечами – сам, мол, видишь.
– Даже при этом. Нас машина здорово выручила. И вообще, как говорил упавший с небоскрёба ковбой, пролетая мимо второго этажа: «пока всё идёт неплохо»…
Посмеялись. Потом помолчали оба. Николаю хотелось задать вопрос о том, что чувствует Шалва в отношении убитого чечена-конвоира, но он так и не открыл рот, задумавшись о своих собственных ощущениях. Убитый им водитель машины был вроде бы таким же, как и все остальные, что доказывалось пистолетом в бардачке, но лично он ни самого Николая, и никого из тех, кого он знал, не бил, не мучил, не пытал. Так что с точки зрения собственной совести, сейчас, по прошествии полусуток, когда и машина, и её бывший хозяин остались далеко позади, всё это выглядело не очень красиво. Грязно выглядело, плохо. Совершенно в стиле местных жителей, с которыми Николай ставить себя на одну доску не хотел. А вот пришлось всё же.
Стараясь силой заставить себя отвлечься от противных мыслей методом Скарлет О'Хара – то бишь пообещав себе подумать об этом завтра, он вгляделся в шевелящиеся губы товарища. Молится, что ли?
Перехватив взгляд, тот улыбнулся, и продолжил с полуслова, словно включив звук:
…Я уехал от Фридона и, скитаясь в зной и стужу,
Вместе с верными рабами обошёл моря и сушу.
Но вестями о царевне исцелить не мог я душу,
И подобен стал я зверю, а не доблестному мужу…[12]
– «И подобен стал я зверю…» – повторил за ним Николай последнюю строчку. – Это про нас?
– Про нас, – засмеялся Шалва. – Это было написано столько лет назад, что тогда ещё Москвы не было, не то что России. Нас в школе на двух языках заставляли учить, вот и всплыло. Про себя-то я по-грузински…
Николай слушал лежа, положив голову на руки, и Шалва читал и читал стихи, лишь изредка останавливаясь, чтобы вспомнить одно или два слова.
…Дэвы высекли пещеры посредине этих скал,
Я нашёл их и чудовищ перебил и разогнал,
Но рабы мои погибли, не спустив своих забрал, —
Злобный рок меня, скитальца, снова кровью запятнал…
…Я вернусь без промедленья, не останусь долго дома.
Наблюдай, чтоб не скитался витязь в чаще бурелома.
Мне двух месяцев довольно, ведь дорога мне знакома.
Не приду, так, значит, буду я убит ударом грома…
Когда Шалва закончил, они оба долго молчали. Уже начинало холодать, солнце ушло куда-то в сторону и тени ползали по оврагу вместе с ветром, переворачивая и сбивая в кучки сухие листья.
– Всё про то же, что и сейчас, – наконец прервал молчание бывший бригадир. – Про рабов и про то, что надо вернуться.
– Надо, – глухо согласился Шалва. Лицо у него за секунду изменилось, потеряв то высокое, одухотворенное выражение, которое было на нём, когда он читал стихи, и Николай даже пожалел, что вообще сказал эти слова. – Только мы с тобой не особо на Тариэла с Нурадин-Фридоном похожи…
– Главное – до своих добраться, а там уж разберёмся, кто Фридон, а кто не Фридон. Если в таком темпе пройдём остаток пути и всё, тьфу-тьфу-тьфу, будет нормально, то завтра-послезавтра от этого гадюшника может уже пепла не остаться.
Николай аж зубами заскрипел, настолько яркой и пронзительной была вставшая перед его глазами картина: стальные туши бронетранспортёров среди домов проклятого села, оскаленные трупы моджахедов вдоль испятнанных пулями стен, и треск огня, пожирающего всё вокруг.
– Я знаешь, что хотел сказать… – он начал говорить, ещё держа эту картинку перед глазами, и пришлось коротко мотнуть головой, чтобы сбросить её на время. Это удалось. Пока.
– …Меня жутко одно обстоятельство злило всё время. Глупость, конечно, но…
Шалва смотрел молча, не торопя, и Николай, пожав плечами, начал говорить дальше.
– Я всю жизнь гитару любил, хотя сам играть не умею, и научиться не смог – ну, способностей даже малейших нет. Но вот как-то слушаю я радио, и там такая мелодия идёт… – он сделал движение пальцами обеих рук, как будто перебирал струны. – Невероятное исполнение было, такая музыка! И я не знаю, кто это. Ну, там передача закончилась, не назвали, естественно, кто это был, а я всё мучаюсь. Неделями ходил, размышлял – кто так мог сыграть. Пако де Лусия – но все-таки не очень похоже, к тому же я его всего знаю, так что не то. Сеговия? Он виртуоз, но такой сухой, что сразу чувствуешь… Ди Меола ближе к Сеговии, Пако Пена не дотягивает, Маноло Санлукар, Батиста, Лео Котке, который совсем иначе играет – хожу, как дурак, и перебираю всех. Решил, что это наш Горячев, но чёрт его знает, как оно на самом деле… Я сначала помнил, какой это день был, какая станция, и хотя вроде бы понимал, что никогда не узнаю, но как-то приятно было думать, что могу позвонить, выяснить что-то, и мне скажут – кто это был. А здесь я осознал как-то сразу, что это всё, что никогда даже малейшего шанса у меня не появится узнать, кто это играл, и так стало больно… Я понимаю, что ерунда, что вокруг настоящее горе, и смерть, и ребят убивали, но…
Он махнул рукой, не собираясь заканчивать мысль. Шалва кивнул, и они снова замолчали. До вечера им удалось по очереди вздремнуть ещё по паре часов, просыпаясь от звучного бурления в пустых кишках, но свободного времени оставалось всё же слишком много. Расслабившись после сна, греясь последним следом уходящего вместе с солнцем тепла, Николай лежал, бездумно глядя в переплетение веток и размышлял о сюрреалистичности произошедшего и о том, как причудливо перетасовало их одинаковые поначалу судьбы. С самим похищением, с рабством, с каждодневным унижением и насилием, даже с кровавым пунктиром смертей он не то чтобы свыкся, но воспринимал это уже как нормальное или хотя бы понятное. Другое дело, что ему так и не удалось осознать в реальных, понятных самому себе формулировках то, почему всё это произошло – с ним и с остальными, поимённо. Почему именно так, а не в другой комбинации? Почему убили Алексея, а не Игоря? Удержать желание огрызнуться хотя бы молчаливой полугримасой удавалось не всем и не каждому, но убили именно его, самого мягкого и спокойного парня из всех не сломавшихся.
Почему сломался Саня-лечебник – быстро, почти за две недели, и глубоко, до самого дна, до подобострастного хихиканья и заглядывания в глаза «хозяевам»? Он не был самым слабым, его били не больше и не меньше других, он голодал и зарастал гнидами наравне с остальными. Почему он, а потом ещё один, точно такой же средний и обычный парень, ничем не хуже остальных? В мозгах бывшего бригадира бетонщиков уже не первый раз цеплялась совсем уж ненормальная, относящаяся к дальнему прошлому мысль, и отогнать ее, просто объявив глупостью, не удалось; пришлось думать.
Понятно, что это выглядело странно, но Николай находил какую-то невероятную, дикую символичность в эпизоде, случившемся за день или два до их отъезда, еще в Горькой Балке, когда Руслан указал ему на неправильно положенный бетонный блок в одном из домов. Руслан был тогда еще живой, сильный и спокойный, лишь дышащий усталостью после почти закончившегося рабочего дня. Да и сам Николай был такой же спокойный и усталый, и еще – на несколько лет моложе… Порожек, легший не тем краем, поперёк а не плашмя, означавший лишние десять минут мороки для плотника (да, еще, пожалуй, лишнюю пару сотен рублей для будущего хозяина дома), этот порожек – как отправная точка, место бифуркации событий?..
Не ляг блок этим краем, ляг он другим – и убивают не Руслана, а тебя. Не обрати Руслан внимания на мелкую неправильность, пройди он мимо, – и у Усама не выдерживают нервы во время проверки на мосту, и всё заканчивается за секунды, на грани страшного и чужого, что навсегда осталось бы в памяти обмиранием и холодным потом при осознании того, как просто они могли вляпаться. Глупо, конечно… Мозг даже не пытался достроить картину до сложной и логичной системы (не заметил слишком высокий порог, споткнулся, упал, сломал ногу, не смог поехать), а просто воспринимал готовый символ как данность. Впрочем, если подумать, то тем ребятам, которые поменялись перед отъездом по каким-то личным причинам сейчас должно быть ещё хуже. У них, в отличие от него, есть реальные резоны задавать себе вопрос: «а почему я?». У него, как у бригадира, такой возможности на самом-то деле и не было.
* * *Когда начало темнеть уже по-настоящему, Николай и Шалва присели на корточках у самого выхода устья промытого ручьём овражка в речную долину, внимательно и напряжённо разглядывая галечное русло, пустынное в обе стороны. Николай осторожно перекладывал стоящий между коленями автомат с ладони на ладонь, по очереди вытирая о штаны потеющие руки. Ему было не очень хорошо, вкус во рту почему-то напоминал тот, который возникает во внутренних помещениях бассейна от близкого обилия хлорки. Если бы не голод, то наверняка пронесло бы, и полегчало. А так…
– Пошли!.. – тихо скомандовал он, и они, согнувшись, выбрались из строя затягивающих овраг тонких стволов не то ольхи, не то местных осинок. Луна на этот раз светила слабо, но с нескольких метров Николай сумел даже прочитать отразившийся блик шёлковых букв на нашивке строевки Шалвы. Тоже, вроде бы, глупость – но на попугайскую расцветку совершенно ненормальной одежды, никак не укладывающуюся в понятия и обычаи этой местности, он делал особую ставку. Ни чеченец, ни русский, увидев что-то до такой степени необычное, не станет стрелять сразу, а сначала всё же подумает.
Бежали они осторожно, мелкой трусцой, внимательно оглядываясь и прислушиваясь к окружающей природе. Повязку на боку Шалва попросил не менять, чтобы не бередить подсохшую рану, и хотя Николаю это не очень понравилось, но он решил, что лишние сутки хоть какой-то подвижности им сейчас важнее, чем риск дождаться чего-нибудь вроде клостридиальной инфекции. В России соответствующие анатоксины вводили сейчас всем парням призывного возраста, но Шалва не русский. Впрочем, если им удастся добраться до своих, то там-то уж найдётся всё что понадобится, а мимо молниеносной формы парня, даст бог, пронесёт.
Машин они более не встретили, хотя днём Николай и сам видел пару проехавших по руслу колымаг гражданского вида. Как он понял, днём местное население считало реку транспортным путём ничем не хуже других. Ночью, как он надеялся, таким способом путешествовали лишь наиболее отмороженные. Дважды ему показалось, что впереди кто-то разговаривает, и оба раза они застывали минут на десять, прижавшись к откосам. Более всего бывший студент, понятия не имеющий, как нужно в данной ситуации действовать «правильно», боялся не явных патрулей, вроде того, от которого они отбились предыдущей ночью, а чего-то, подобного «секретам», – то есть перекрывающих дорогу постов, ведущих себя тихо до тех пор, пока что-то лишнее не попадает под их прицел.
На своё умение хоть как-то стрелять Николай теперь не полагался совсем, поскольку вчера, даже в почти идеальных условиях, он умудрился, судя по всему, расстрелять впустую целый рожок – что стоило другу разорванного бока, а патронов к автомату теперь осталось в два раза меньше. Был ещё пистолет, штука почти бесполезная в руках дилетанта, но может и пригодиться. Всякое может случиться…
Через несколько часов трусца сменилась шагом, а потом и ковылянием, снова перемежаемым трусцой, когда свистящее дыхание заглушало даже лягушек. Они бежали и шли, стараясь оглядываться вокруг в те минуты, когда страх перевешивал оглушение и усталость. Удивительно, но голод помогал. Когда человеку так сильно хочется жрать, ему, оказывается, есть о чём думать, и это помогает удерживать хоть какое-то внимание на окружающем. Правда, через несколько часов перестало помогать и это, и к тому времени, когда ночь уже должна была, по ощущениям, кончаться, оба беглеца выдохлись окончательно.
– Падаем.
Оба свалились у глинистого обрыва, отделявшего русло явно ставшей более широкой речки от нависающего над ней зигзагообразного холма, вдоль которого они бежали последние, наверное, часа полтора. Шалва дышал тяжело, со свистом и хрипами, но пытался что-то ещё говорить, пока Николай не остановил его резким жестом. Вокруг что-то было неправильно, причём в большей степени, чем обычно. Он несколько раз внимательно осмотрел окружающий пейзаж, насколько это можно было сделать в отраженном свете давно уже куда-то исчезнувшей с небосвода луны. Вроде бы, всё было нормально, но… Если бы у Николая имелся бинокль, то он попытался бы получше разглядеть лежавший перед ними следующий изгиб речки, но и так он, не отрываясь, разглядывал его до тех пор, пока не заныли веки. Огибающая очередной холма излучина реки было не хуже и не лучше всех тех, которые они миновали за две последние ночи, и всё же что-то в ней было нехорошее. Лягушки почему-то заткнулись все разом, как будто из розетки выдернули штекер, и теперь вообще не было слышно ни единого звука, кроме шороха текущей реки, ворочающей камни вдоль берега.
– Шалва… – шёпотом позвал Николай.
– А?
Тот отозвался тоже шёпотом, как будто боялся кого-то спугнуть.
– А ведь мы туда не пойдём.
– Ты тоже чувствуешь?
– Да. Вверх полезем?
Николай, считавший себя старшим в паре, но не очень пока привыкший принимать быстрые решения, всё же задержался ещё на пару минут, придержав напарника за рукав. Хорошо, что ничего не приходится объяснять, но чёрт его знает, почему ему не хочется идти вперёд по установившемуся маршруту, а неизвестно зачем тянет лезть в гору.
– Ладно. Нормальные герои всегда… идут… в обход…
На последнем слове, уже карабкаясь за Шалвой вверх по осыпающемуся мелкими камешками склону, он едва не прикусил язык, и надолго заткнулся. В данных обстоятельствах это было полезнее для здоровья. Цепляясь за ветки вросших в суглинок деревьев, они выползли на край речной долины, сразу оказавшись отделёнными от реки каким-то условным и невидимым, но явно ощутимым барьером.
– Вправо.