– А я сказал, ты примешь правителя Либерии! – вопил покрасневший от гнева отец.
– Читайте по губам, дорогой батюшка: НИКОГДА!
Весь аппетит испортил, и так в последнее время сплю и вижу жареного кабанчика на вертеле. Со стоном, полным страдания, сажусь обратно, с тоской смотрю на полную тарелку… К оркам хочу, очень!
– Катриона, – подозрительно ласково заговорил отец, – я прошу тебя… нам нужен договор с Либерией… негоже портить отношения со страной лишь из-за того, что у ее высочества настроение плохое…
Нервная я стала… Совсем нервная…
– Хорошо, будь по-вашему, – даже есть не хочется, – но… вы пожалеете о своем решении!
И, не дожидаясь окончания королевского завтрака, я поднялась, позволив стулу упасть с грохотом, с удовольствием попинала его, потом добавила к грохоту тарелку и бокал… Обидно то, что все придворные отреагировали ледяным спокойствием, словно это вполне обычное явление.
Стремительно покинула трапезную, пробежалась по лестнице и не сразу расслышала торопливые шаги позади.
– Кат, – Динар догнал, схватив за плечо, рывком развернул к себе. – Что происходит?
Ррр, убить бы кого сейчас!
– Либерия, – прошипела я, понимая, что он не отстанет, – кочевники, чтоб их… мором побило!
Динар взял меня за руку, отвел к колоннам и, прислонив спиной к холодному мрамору, просто постоял рядом. Помогло, – и прохлада камня, и его молчаливая поддержка.
– Есть два варианта, – заметив, что я успокоилась, произнес Динар, – вариант первый – ты принимаешь посла, вариант второй – сопровождаешь меня в Далларию.
Я хмуро посмотрела на медноволосого. Что он с первого дня возвращения контролировал и Готмир, и Далларию, я знала, ведь гонцы с письмами мелькали в Ирани в любое время суток, и мне оставалось лишь завидовать черной завистью, поражаясь его работоспособности…
– Чем вызвана подобная спешка? – поинтересовалась я, понимая, что отнюдь не рыцарское стремление спасти меня вынуждает его вернуться на родину.
– Возникли… трудности в понимании некоторыми из горных кланов статуса… правителя, – нехотя ответил рыжий.
М-м, бунт в родном государстве. Учитывая взрывоопасные нравы горных, ничего удивительного.
– Всегда мечтала осмотреть новые территориальные приобретения Оитлона, – съязвила я.
– Решено, – Динар скрестил руки на груди, словно подчеркнув разом ширину своих плеч… так, кажется, опять любуюсь природой, – теперь поясни, что такого ужасного в либерийцах?
Меня передернуло от отвращения, но пришлось пояснить:
– Запах – он валит с ног в буквальном смысле, они считают, что смывать грязь – это… значит смывать благословение предков, ибо все наши тела обратятся в грязь. Но это не самое отвратительное, касеро Оверх убежден, что он тень бога в Рассветном мире, и даже мы, короли Оитлона, вынуждены кланяться, входя в его тиопи!
Динар задумчиво смотрел на меня, потом все же спросил:
– Они настолько сильны?
Да, действительно, хороший вопрос.
– Они настолько неуловимы, – призналась я, – Оитлон воевал с Либерией дважды, и оба раза наши послы ползли, в буквальном смысле, с просьбой о мире.
– Так уж и ползли? – недоверчиво переспросил медноволосый.
– Ха, – я снова прислонилась к колонне, – первый раз ползти отказались, так степняки им сухожилия на ногах перерезали! Ненавижу! Но самое… печальное, что именно это и есть своеобразная месть папочки, который, видимо, пытается переубедить меня, показав, что такое степняки! Вот только он путает степняков и орков, орки не в пример чистоплотнее, благороднее и… лучше!
Динар продолжал задумчиво смотреть на меня, затем неожиданно злорадно ухмыльнулся:
– Речь о племенах Сахи?
– Да, – я тяжело вздохнула, – Либерия затрагивает наши границы, и через нее идут основные торговые пути, так что сам понимаешь, мы вынуждены танцевать перед ними на задних лапках!
После хитрой усмешки последовало интригующее:
– Сделаем так – я помогу тебе разобраться со степными, а ты мне с горными кланами, по рукам?
Редкие и ироничные аплодисменты вынудили нас разом посмотреть на лестницу.
– Поражен, приятно поражен, – отец неспешно подошел к нам, но у меня уже не было сомнений, что он слышал весь разговор, – Катриона, не слишком ли ты… активно вводишь айсира Динара в дела королевства?
Я хотела ответить, но, остановив меня, отец продолжил:
– И я бы поверил в наивность моей дочурки, павшей жертвой чар одного из известнейших покорителей женских сердец, – гневный взгляд на Динара, – если бы… не знал тебя, Катриона.
– То есть в совращение собственной дочери вы поверить не в силах, айсир Ароиль? – любезно-вежливый тон далларийца был, мягко говоря, вызывающим.
– Я слишком хорошо знаю Катриону, и… слишком многое выяснили мои люди о вас, айсир Динар, посему делаю единственно верный вывод: я столкнулся с заговором собственной дочери и ее злейшего врага. Не могу лишь понять причины, толкнувшей тебя на это, Катриона!
Я попыталась «играть в честность»:
– Отец, айсир Динар будет мужем Лорианы, мое стремление выражено исключительно заботой о королевстве…
– Ложь!
Кажется, папочка в бешенстве.
Я нервно оглянулась на подслушивающих нашу «беседу» и направилась в кабинет отца, прекрасно понимая, что оба айсира последуют за мной. Динар догнал первым, подал мне руку, и я не удержалась от вопроса, – правда, задала его шепотом:
– Ты известный покоритель женских сердец?
Удивленный взгляд и спокойное:
– Что тебя удивляет? Да, я пользуюсь популярностью у женщин.
Я фыркнула, вспомнив его спальню в Хорнассе.
– И что… они в тебе находят? – А действительно, в сравнении с ракардом тут и смотреть не на что.
Динар сжал мою руку так, что даже больно стало, чуть склонился и с рычанием ответил:
– То самое, на что ты столь гнусным образом покушалась!
Я вспомнила то самое, порадовалась, что ничего с утра не успела съесть, и отвлеклась на приезд правителя Либерии:
– По поводу твоего предложения я целиком и полностью за!
– Не сомневался, – хмуро ответил отчего-то недовольный Динар.
Мы вошли в папин кабинет первыми, отец – следом, с грохотом захлопнув дверь.
– Итак, господа заговорщики, я вас слушаю! – возвестил монарх Оитлона.
Иногда правда гораздо более выгодна, чем самая продуманная ложь. Я прошла, села в кресло перед папочкиным столом и, дождавшись, пока сядут оба айсира, с улыбкой возвестила:
– Отец, айсир Динар, став мужем Лорианы, получит право наследования престола Оитлона после тебя, а их сын – право наследования и Оитлона, и Далларии. Государства будут объединены, и, согласись, это усилит королевство.
На мгновение мне показалось, что папу хватит удар и придется вызывать лекаря, но… Динар показал себя с лучшей стороны за это время, посему в данный момент в отце заговорил сильный и расчетливый правитель.
– Не могу сказать, что твой план лишен… преимуществ, но… как же ты, Катриона? Ведь я готовил именно тебя в собственные преемницы.
Итак, переходим к самому неприятному.
– Я уже посвятила вас в свои планы, – стараюсь ласково улыбаться, – Аршхан будет моим мужем, и, соответственно, я покину Оитлон.
Отец медленно перевел взгляд с меня на Динара, затем обратно, губы его превратились в две тонкие линии, в глазах бушевала ярость, но внезапно монарх Оитлона стал необычайно благодушен:
– Хорошо! Меня все устраивает! План идеальный, Динар великолепный кандидат в престолонаследники, его старший сын объединит наши государства. Катриона, полагаю, что ваш план был разработан еще в Готмире, но… Если это выгодно Оитлону, я приму это. Айсир Динар, – отец радостно улыбнулся медноволосому, – надеюсь, вы позабудете о наших прежних размолвках и… можете называть меня папой.
Я была шокирована! Смотрела на папочку, который казался просто счастливым! Я… ожидала всего, но подобная реакция была неожиданной и… весьма обидной! Отец заменил меня столь легко, как… менял перчатки! Или он действительно рад, или… будет играть нечестно!
Пристально смотрю на отца и ловлю его быстрый взгляд на Динара… Так! Видимо, есть что-то, о чем я не знаю!
– Итак, – пытаюсь просчитать действия отца и понимаю, что не могу понять его мотивов. Ну да ладно, идем дальше, – айсир Динар планирует поездку в Далларию, полагаю, заключить помолвку следует до его отъезда.
– Нет! – разом выдали и отец, и рыжий и обменялись взглядами.
Они уже понимают друг друга с полуслова! Вот только я ничего не могу понять!
– Отец, – начинаю барабанить пальцами по подлокотнику, – глупо тянуть дальше.
– Катриона, – папочка мило улыбается, подтверждая мои подозрения, – ступай, нам с айсиром Динаром многое нужно обсудить.
– Хорошо, папочка, – выдаю столь же милую улыбку, и ухмылочки обоих мгновенно померкли.
Страшно, да? Правильно, я злая!
– Кат, – остановил меня Динар, когда я уже взялась за позолоченную ручку, – что задумала?
– Рыжий, – я резко развернулась, – обойдешься!
– Нас двое, а ты одна, – намекнул отец.
– Ха… ха… эх, – в растерянности стою у двери. Отец в два счета обыграет меня, у него опыта побольше моего, да и… сам учил, так что заведомый проигрыш, а Динар… тоже сильный противник, но все же уверенно заявляю: – Знаешь, папочка, а… минус на минус дает плюс!
– Моя дочь! – с гордостью заявил отец, но затем добавил: – Если бы только не вдолбила себе в качестве очередной цели замужество с орком, я бы тобой даже гордился.
– С ракардом, – упрямо поправила я.
Но, выйдя за двери, я призадумалась… Значит, брак Динара с Лорианой не устраивает и отца, и рыжего… плохо, ибо я могу предположить, кого посулит отец далларийцу, а это уже не входит в мои планы! Но их двое, а я одна… Одна, совсем одна… с другой стороны, кто сказал, что я не смогу привлечь союзников? Лориана в восторге от этого рыжего, а матушка поддержит ее позицию! Ха! Спелись, значит? Дуэтом поете? Я вам такое трио организую, взвоете!
И, остановив фрейлину матери, я поинтересовалась местонахождением ее величества.
* * *Мне всегда нравился этот павильон среди розария, выполненный из белого мрамора и горного хрусталя и словно устремленный в небо. Здесь всегда было светло днем, теплый ветерок раннего лета парил среди аромата роз, и первые дамы королевства искусно плели интриги, совмещая данное действо с плетением кружев и вышиванием.
Ее величество Ринавиэль чинно восседала во главе кружка рукодельниц-умелиц, по совместительству первых сплетниц королевства. Леди пересказывали подробности пикантных происшествий в королевстве, а матушка, сохраняя благопристойное выражение, вежливо внимала им.
– Леди, доброго дня вам, – памятуя о правилах приличия, произнесла я и постаралась не кривиться, когда все это собрание поднялось, шурша шелком и накрахмаленными нижними юбками, и склонилось в реверансах.
Выдержав данное действо, чуть склонила голову, принимая их дань уважения, и прошла к королеве.
– Катриона, дитя мое, – мама очень сильно изменилась, я даже стала чувствовать себя любимой дочерью, – ты встревожена?
– Меня одолевают подозрения, – я искоса взглянула на дам, которые деловито занимались рукоделием, но даже дышали через раз, стараясь не пропустить ни слова… А мне нравится их усердие! К тому же, трио – это как-то банально, а вот целый хор против дуэта… это мне импонирует. – Ах, матушка… Боюсь, я невольно… э-мм… привлекла внимание айсира Грахсовена…
– Катриона, возможно, нам стоит прогуляться и поговорить наедине? – перебила меня матушка, уже понимая, к чему разговор.
– Ах, матушка, это лишь подозрения, – я присела рядом, подложив под спину подушку, – и я искренне надеюсь на совет умудренных жизненным опытом леди…
Всё, они мои! Все и разом! Это же придворные дамы, они считают, что только им ведомо все на свете, а уж по части отношений и подавно они единственные, кто в чем-либо разбирается…
– Ваше высочество, – первой заговорила леди Чевери, – а… что позволило вам предположить, что айсир Грахсовен обратил свое внимание на вас?
Так, что же сказать? А, сегодня будет день правды!
– Он… поцеловал меня… – и глазки в пол, стыдливый румянец на щеках и… не улыбаться, а всхлипывать!
– Мерзавец! – Матушка от неожиданности уронила пяльца. – Я предупреждала Ароиля, что этому сердцееду здесь не следует находиться, но он не слушал!
– Это возмутительно! – подключилась толстощекая герцогиня Литоррвен. – Как он посмел пытаться совратить старшую из принцесс, в то время как будет помолвлен с младшей?!
Да, чувствую, что будет весело. Ну а теперь контрольный удар:
– Леди, я прошу вас сохранить в тайне поведанное вам в минуту отчаяния… – И глазки опустить, а неплохой тут рисунок, на паримсейский манер делали.
И у меня нет ни малейшего сомнения в том, что о грязных домогательствах уже к полудню будут осведомлены абсолютно все! Подлость, папочка, это у нас семейное! Впрочем, радовало и другое – Лориана, едва узнав об этом, а ей доложат первой, обратит весь свой арсенал на рыжего! Моя победа несомненна!
* * *Результаты маленькой подлости в духе Катрионы Ринавиэль Уитриманы не заставили себя ждать, и уже на королевском обеде стало очевидно, как сильна женская солидарность.
– Айсир Динар, – огромные ресницы Лорианы трепетали, словно два испуганных мотылька, – не будете ли вы столь любезны подать мне лорентийский салат?
Слуга, оторопевший от просьбы принцессы, рванулся исполнить свой долг, но был остановлен острым локтем леди Велеры. Динар мрачно проследил за согнувшимся и от боли и от удивления слугой, бросил внимательный взгляд на леди Велеру и потянулся за салатом.
– Аа-ах, достаточно, – несчастные мотыльки ресниц едва не сотворили маленький торнадо, – вы истинный рыцарь, айсир Ди-и-инар…
Мне нравится, как Лора его имя произносит, с ударением на «и» и так протяжно… нежно. Динар нервно сглотнул, понимая, что его взгляд вновь фокусируется не на прекрасных зеленых очах принцессы, а гораздо ниже, там, где все столь щедро выставлено напоказ, что даже матушка едва не подавилась, увидев наряд Лоры. Ну и меня пересадили, теперь Динар и Лора по правую руку от отца, а я напротив, через весь стол, рядом с матушкой.
С невероятным трудом даллариец вернулся к поглощению обеда, но стоило ему отвернуться от выставленных напоказ прелестей, как настойчивая Лориана вновь потребовала внимания:
– Ах, айсир Динар, вы не нальете мне еще вина? – После выполнения требования, медленно пригубив бокал и облизнув полные губы: – Мне так нравится его вкус… терпкий, сильный и такой… насыщенный…
И все это с придыханием и вздымающимся с каждым вздохом декольте, – Лора великолепна! Ну а очередной выведенный из строя слуга не считается… хотя, на мой взгляд, удар каблуком по ноге – это слишком жестоко, впрочем, леди Шениэ всегда отличалась излишней беспощадностью.
Но в этот момент Динар бросил взгляд на меня! Мило улыбаюсь и опускаю глазки… Зря, пропустила коронный маневр Лоры:
– Ах! Какая я неуклюжая! – в отчаянии воскликнула младшенькая и, протянув платочек далларийцу, совершенно невинно попросила: – Вы не откажете в помощи?
Да, вот она, тяжелая артиллерия в действии!!! Абсолютно все перестали есть и напряженно следили за тем, как побледневший медноволосый осторожно вытирает капельки пролитого вина с… того, что открывал вырез платья. Обожаю свою младшенькую! Ловлю гневный взгляд отца и нагло улыбаюсь в ответ! Во-первых, мамочка явно высказала свое мнение по поводу Динара, и к обеду отец уже пожалел о своих планах прожженного интригана, и второе – я же прекрасно понимаю, что рыжий предпочтет Лору, но теперь это поймет и отец, так что… объявим о помолвке сегодня же.
– Прошу простить меня, – Динар резко поднялся, испортив нам все веселье, – я должен…
– А-ах, я совершенно забыла, ах, я такая рассеянная, – Лора не только перебила его, но и, откинувшись на спинку стула, позволила ему сверху увидеть то, что сбоку смотрелось не столь внушительно. – Айсир Динар, вы просто обязаны сопроводить меня в Храм Матери Прародительницы, – заметив, что означенный айсир все же оторвал взгляд от декольте, Лора завершила свой лукавый прием: – Вы обещали!
Лориана, ты моя радость! Храм Матери Прародительницы – идеальный способ представить перед народом своего нареченного, лишь бы отец не вмешался…
– Дочь моя… – начал отец.
– Дорогой, – мои аплодисменты вступившей в игру мамочке, – это прекрасная идея. Дети, отправляйтесь немедленно, вы как раз успеете к ритуалу Благословления Матери.
– Я… – начал Динар.
– Ничего не желаю слушать, – заявила с доброй улыбкой матушка, – немедленно!
Моя матушка – само очарование!
– Да-да, – поддержала герцогиня Литоррвен, поднимаясь, – я с удовольствием буду вас сопровождать, и не отговаривайте, это честь для меня.
Вот так женщины одерживают верх над мужчинами, легко и непринужденно, как и полагается истинным леди.
Но рыжий попытался сопротивляться:
– Катриона, дорогая, ты просто обязана показать мне данный храм! – И улыбка такая запредельная.
– Айсир Динар… – Это ты зря, милый. – Боюсь, у меня нет времени на подобные… прогулки, я, как наследница, обязана уделять время государственным делам.
– И все же я настаиваю, – решился на нарушение этикета рыжий.
Чем это папочка его так заинтересовал, что даллариец вознамерился заняться мной?
– Я… неважно себя чувствую, – грациозным жестом я приложила пальцы к виску, – а вы ступайте… как бы к началу не опоздать.