– Ты не прав, – я тяжело вздохнула, – Лора невероятно красива, она умеет обращаться с мужчинами, ее все любят, она…
– Пустышка! – Динар завершил возвращение моему наряду благопристойного вида и присел рядом на край стола. – Лиши Лориану драгоценностей, положения, слуг и горничных, и во что она превратится? В… впрочем, тебе еще рано знать подобное. А теперь посмотри на себя… Лиши тебя королевства – ты завоюешь новое! Лиши тебя слуг – ты без тех дурацких нарядов, причесок и белил с румянами в сотни раз привлекательнее, ты тот бриллиант, которому и оправа не нужна! Ну, я ответил на твой вопрос?
Я спрыгнула со стола, оправила складки юбки, подошла к двери:
– Знаешь, Рыжий, рядом с тобой быть утыркой как-то даже… почетно!
– Знаешь, утырка, – в тон мне ответил Динар, – я даже готов терпеть от тебя это «рыжий»!
Я рассмеялась:
– Ладно, иди добивай лорда-взяточника, а мне предстоит разбирательство в Гильдии Наемников.
– Где?
Я терпеливо пояснила:
– Гильдия Наемников и… спасибо что успокоил, хоть и столь неординарным способом, ибо к ним с расшатанными нервами лучше не ездить…
Динар подошел, галантно распахнул двери, пропуская меня вперед, и уже в коридоре спросил:
– Так что ты решила с орком?
– Ракардом, – устало поправила я.
– Хорошо, – тон Динара был вежливо-раздраженным, и умеет же! – С ракардом.
– Я с ним поговорю и… и все равно выйду за него замуж! – торжественно возвестила я.
Ругательство медноволосого я не расслышала из-за звона выпавшего из рук стражников оружия. Вот так всегда: стоят, словно статуи, к ним привыкаешь, но в самый неподходящий момент они странно реагируют на услышанное.
– Почему? – прорычал Динар.
Я невозмутимо пожала плечами:
– Я люблю его… это раз. То, что ждет меня здесь, я уже знаю, а там… Орхаллон и приключения…
– Розовые сопли!
– И это тоже, и…
– Надо же папочку проучить!
– Да, и хватит за меня говорить, – возмутилась я.
– Договариваю то, что ты не сказала бы! – добил меня даллариец.
– Ну так не нужно проговаривать вслух то, о чем я думаю.
– Утырка-а, – протянул Динар, – ты совсем тупая!
Стражники, неловко поднимающие свое выпавшее оружие, уронили его снова. На этот раз звон стоял такой, что я задумалась о покрытии каменных полов деревом.
– Динар, думай, где, с кем и что говоришь! – Да, я злая.
– Катриона, не смей повышать на меня голос!
– Вот и поговорили. – Я развернулась, намереваясь уйти, но… сначала дела, эмоции потом. – Динар, раз уж ты такой… оправдывающий ожидания, вызови Хантра, организуйте арест имущества нашего взяточника, он там уже должен был указать недвижимость. И… дожми его насчет признательной, чтобы у меня потом не возникло сложностей с Советом Младших Лордов.
Медноволосый кивнул, подошел к двери камеры лорда Авфевр, задумчиво спросил:
– Как отец пускает тебя к наемникам?
Я грустно усмехнулась:
– Он их… побаивается.
– А ты?
– А меня не спрашивали.
И я направилась к лестнице, уже продумывая, что буду говорить Долговязому Джеру по кличке «Сотник».
* * *На еду опять времени не было, я шла к конюшне и, забыв о приличиях, жевала яблоко, повторяя про себя список новых заданий для гильдии. Серое закрытое платье, серая лента в собранных в косу волосах, серый плащ – поездка к наемникам требовала соблюдения правил конспирации. У конюшни меня уже должны были ждать двое – Хантр и Вейтар, единственные, кто сопровождал меня в подобных поездках. Вейтар нес данную повинность еще при отце, поэтому этого немолодого охранника я ценила – он всегда мог подсказать там, где я начинала откровенно тонуть.
К моему искреннему удивлению, ожидающих оказалось трое, лошадей – тоже три.
– И как это понимать? – продолжая жевать, поинтересовалась я.
– Я еду с тобой, – третьим оказался Динар, узнала его лишь по голосу, – он, как и остальные, был в черном плаще с широким капюшоном.
– Э-мм, как бы это не согласовано, Рыжий, – лениво проговорила я и протянула недоеденное яблоко лошади. Та, согрев ладонь влажным дыханием, мягко забрала угощение, обслюнявив перчатку.
– У нас договор, утырка, – насмешливо напомнил медноволосый, – не забыла?
Ох, отец и так злой, а уж за это по головке не погладит… ну да ладно, так даже лучше.
– Динар, – я задумчиво смотрела на его силуэт в быстро сгущающихся сумерках, – для начала нужно многое рассказать тебе, и это… э-мм, не вписывается в твое мировоззрение, учитывая твою веру в… справедливость.
Его неопределенное «хмык» я расслышала, после чего даллариец свесился с коня и протянул мне руку:
– По пути расскажешь.
С недоумением я смотрела на длань протянутую, – я не умею забираться на лошадь столь варварским способом.
Мои охранники хранили молчание, не колебимое ничем, кроме прямой угрозы для моей жизни, а Динар, свесившись сильнее, резко обхватил мою недавно обретенную талию и неожиданно сильным движением подхватил и посадил впереди себя.
– Ух, айсир… – только и смогла проговорить я.
– Он самый, – невозмутимо ответил Динар, – Хантр, ты впереди, Вейтар, прикрываешь.
И мы направились к воротам. Вообще я была немного благодарна, так как не слишком любила ездить в сумерках верхом, да еще и приходилось трястись в дамском седле.
– Ты сегодня что-нибудь ела? – едва мы выехали за ворота, поинтересовался Динар.
– К чему вопрос? – несколько раздраженно ответила я, раздумывая, что можно ему будет рассказать, а о чем стоит умолчать.
– Ты не появилась за королевским завтраком, не пришла на обед, и ужин мы пропускаем, – подвел итог Динар. – Ранее я имел честь видеть тебя хотя бы за завтраком.
– Нет времени, – искренне ответила я, – традиционные королевские трапезы отнимают не менее часа каждая, в то время как я трачу на завтрак от силы восемь минут. Обед чаще всего вынуждена пропускать, ну а после ужина, да и вообще ближе к полуночи, раньше я заходила к повару и мы с ним ели пирожные, и вообще разговаривали.
– А сейчас?
– Нет времени, – я поерзала у него на ноге, устраиваясь удобнее, – нужно все привести в порядок, срочно.
– Так, об этом позже, рассказывай о гильдии. – И тон такой командный.
В городе вспыхивали огни, магические светильники освещали улицы призрачным зеленоватым сиянием, люди спешили по домам, а мы неспешно ехали в самый закрытый сектор столицы.
– Гильдия наемных убийц, – начала я, – основана в 7364 году моим прадедом Катайро Жестоким…
– Ублюдком? – насмешливо поинтересовался Динар.
– Это его прозвище… неофициальное, – недовольно прошипела я. – Продолжаем. Катайро был весьма умным политиком…
– Оитлону везет на умных правителей. – Даллариец поправил мою косу, перекинув ее со спины на плечо.
– Воспитание, – протянула я. – Вернемся к теме обсуждения. С гильдией был заключен договор – мы их не трогаем, налоги не требуем, но…
– Они выполняют грязную работенку за вас, – догадался Рыжий.
– Не только, – я обняла его обеими руками, прижавшись, чтобы унять дрожь… никогда не любила наемников. – Часто мы просто называем им имена, а дальше… они убирают тех, кто нам не выгоден.
– Чьи имена будут сегодня?
– На убийство – ничьих, а вот мелкими пакостями будут наказаны два человека.
– Жители Оитлона?
– Нет, – я мстительно улыбнулась, – айсир Хайто и айсир Илери.
– О-о, – только и сумел протянуть Динар, – высоко замахнулась.
– У них свой человек при дворе Оитлона, – жестко произнесла я, – мне необходимо выяснить, кто это… Хотя если честно – подозрения есть. Ну и Хайто не следовало… выражать свое недоверие, я не прощаю подобного.
– Правильно, – одобрил Динар.
По дороге я успела рассказать, как себя следует вести, почему нужно все оружие оставлять на входе в дом Сотника и почему следует терпеть все их шутки, далеко не приятные для собеседника. Выслушивая инструктаж, даллариец лишь неопределенно усмехался.
Дома, принадлежащие Гильдии Наемников, стояли особняком, недалеко от города, на берегу небольшого искусственного озера, и со стороны суши были огорожены высоким каменным забором, увенчанным частоколом железных копий, – в общем, желания перелезть через стену ни у кого не появлялось.
– Мрачненько, – заметил Динар.
– Они заботятся о своей безопасности.
– Их можно понять.
– Динар, по поводу оружия…
– И не надейся, Кат.
– Рыжий, демоны тебя подери, это наемники, тут лучше действовать по их правилам!
– Катриона, по поводу покрикиваний на меня в присутствии посторонних мы уже говорили!
Ого, злой какой, хотя… я это и так знала, тут скорее его доброта удивляет в последнее время.
– Динар, – миролюбиво начала я, но договорить мне не дали.
Две тени выступили от стены, и послышалось ленивое:
– Кто вы и с чем пожаловали в столь позднее время?
Это у них своеобразное требование пароля, попробуй ответить неверно – и до ворот живым не доберешься.
– Острых кинжалов вам и метких ударов, – произнесла я традиционное, – встреча с Сотником и Гневом.
Тени безмолвно отступили обратно под прикрытие стен, но шум открывающихся ворот я уже слышала.
– Неплохо, – подметил Динар, – они передают сообщения свистом.
– Правда? – я была поражена.
– Да, было передано, что едет колючка и один лишний.
– Что? Я колючка?
– Больше некому, – Динар усмехнулся, – они тебя после возвращения из Готмира еще не видели?
– Нет. – Обидно обладать подобным прозвищем среди наемников. – Откуда ты знаешь, что они передали?
– У меня способности к языкам, – спокойно, словно говорил о чем-то незначительном, ответил Динар, – твой королевский шрифт я разгадал сам, было несложно, ну а этот свист… разбойники в горах используют нечто подобное.
– Чем больше узнаю тебя, тем больше поражаюсь… – протянула я.
– Взаимно, – кратко ответил Динар.
– И знаешь… – мы уже въезжали в ворота, – мне искренне жаль, что мы не могли спокойно поговорить раньше.
– Мне тоже…
Нас уже ждали. Сотник, хмурый и бородатый, Красавчик, как всегда, в брюках и жилетке на голое тело, и Гнев, тонкий, подвижный и… единственный, кто мне хоть чуть-чуть нравился, вообще с удовольствием забрала бы его к себе в охрану, но… Сотник жадюга.
– Стервозина! – поприветствовал меня Красавчик.
Так, плохо. Значит, выясняют, кем мне Динар приходится.
Даллариец не отреагировал никак, я тоже, так как первое слово имел всегда Сотник.
Спрыгнув с лошади, Динар аккуратно снял и меня, с подчеркнутой нежностью поставил на ноги, поправил мой плащ, затем совершенно спокойно, мило улыбаясь, подошел к Красавчику и… Резкий удар вынудил наемника согнуться пополам от боли. А после этого Динар вежливо спросил:
– Эй, смазливый, ты как? Может, лекаря вызвать? Что-то ты побледнел…
– Падла, – прошипел Красавчик.
Второй удар – и он падает на колени.
– Тебя не учили разговаривать, а, шальной? – лениво поинтересовался Динар.
И вот только после этого ко мне, шокированной разворачивающимися событиями, вернулся дар речи.
– Э-э-э, Сотник, это мой родственник… будущий, ну и… в общем, он будет вместо меня… и…
Речь, вполне соответствующая наследнице престола! Великолепно! Стыдись, Катриона, слышал бы это твой батюшка!
– Сте… – начал Сотник, но тут же исправился, – Катриона, входи, не здесь разговор вести будем. – И бросил Красавчику, уже вскочившему и выхватившему кинжал: – Остынь.
На входе громилы посторонились, с опаской глядя на Динара, – Красавчик был тут одним из сильнейших, я знала, что он второй после Сотника, но… никогда не думала, что даллариец настолько силен.
Это заняло не более получаса. Полчаса длилось мое молчание и поддакивания Динару, в то время как ублюдки бросали на него благоговейные взгляды. Красавчик и Сотник ловили каждое слово рыжего, а вот он… сидел, вольготно устроившись, и… называл имена тех лордов Оитлона, которых следовало проверить. Мне оставалось лишь завистливо кусать губы, – Динар за те несчастные семь дней, что провел при дворе, не только запомнил имена всех, но и выявил наиболее неблагонадежных. Мне бы его хватку!
– Гнев, – обратилась я к единственному, кому доверяла среди наемников, – у меня будет для вас особое поручение.
Остальные замолчали, прислушиваясь к нашему разговору.
– Да, Катрин, я слушаю, – наемник улыбнулся мне, едва заметно, едва изогнув краешек рта, но… за долгие годы я научилась видеть и поддержку, и неодобрение на его лице.
– Это личное поручение, – намекнула я.
– Идемте, – Гнев поднялся, протянул мне руку.
Ранее я часто давала ему подобные поручения наедине и вздрогнула, расслышав хладнокровное:
– Сидеть. – Динар, взяв за плечо, усадил меня обратно. – Кат, здесь все свои, говори открыто!
Это он зря! Демонстративно убираю его руку с плеча. Поднявшись снова, наклоняюсь к нему и ласково прошу:
– Рыжий, у нас договор, но… не зли меня, милый! Есть вещи, которые я могу говорить открыто, а есть те… которые я могу доверить только Гневу! Это внешняя политика, милый!
В ответ – усмешка. Наглая, от которой сразу вспомнились все те гадости, что он пытался сделать, и желание… дать в морду – вот они, последствия жизни с орками – стало почти неудержимым.
– Хорошо, дорогая, – он даже по щеке меня погладил, – я подожду, милая.
– С-спасибо, дорогой! Во дворе встретимся…
И я направилась на выход, к ожидающему меня наемнику.
– Кат!!! – до Рыжего что-то дошло. – Что значит – во дворе?! Ты с этим… где останешься наедине? В его халупе?
Мы с Гневом переглянулись: недоумение испытали мы оба.
– Идемте, – приняла решение я, – времени у меня не много.
На лице наемника появилась улыбка, впервые за долгие годы нашего общения, и, приобняв меня за талию, он чуть подтолкнул вперед:
– Идемте, Катрин, времени действительно… мало.
Миновав широкий двор, мы вошли в дом Гнева, прошли в его спальню, где у окна стоял маленький стол. Я заняла место за столом, Гнев подал мне перо и бумагу.
– Айсир Хайто и айсир Илери, – начала я проговаривать и одновременно писать. – Хайто следует… наказать, он доставил мне немало неприятных минут, и, если не предприянть никаких действий… я потеряю лицо.
– Понял.
– Вы ранее доносили мне о… постельных предпочтениях айсира Хайто, желательно, чтобы это перестало быть его маленькой тайной.
– Жестоко, – Гнев усмехнулся, – но варианты есть, сделаю.
– Вы мой спаситель, – искренне ответила я, – далее айсир Илери… любые меры с вашей стороны! Я предоставляю вам полную свободу действий, для меня важно, чтобы… Илери более не имел веса в Альянсе Прайды. Он стал… опасен и неуправляем. Также важно… кто-то сообщает ему информацию, причем это доверенное лицо. Мне нужно выяснить, кто.
– Подозрения?
Я пробарабанила пальцами по столу, тяжело вздохнула и нехотя ответила:
– Лориана.
– Уверены?
– Увы, – я продолжала нервно барабанить по столу, – слишком много… совпадений. Излишняя злость, проявляющаяся в последнее время, и к моему возвращению она испытывала двойственное отношение, однако чувство вины… слишком очевидно. И последнее – она единственная, кто мог знать некоторые… детали, которые внезапно стали очевидны Илери. Найдете доказательство – просто уничтожьте. Подозрения лишены почвы, по сути, тут лишь косвенные факты, и ни в коем случае это не должно обрести известность.
– Даже ваш отец не должен знать? – проницательность Гнева искренне радовала.
– Он в первую очередь.
– А, – и тут наемник снова улыбнулся, – айсир Грахсовен?
Я рассмеялась, ох и проницателен же этот человек, было бы истинным удовольствием взять его во дворец своим доверенным лицом.
– Ни в коем случае, – я поднялась и одновременно положила мешочек с золотом поверх исписанного листка, – если Динар узнает об этой… черте моей сестрички, как и о ее… пристрастиях, он откажется жениться, а это мне крайне невыгодно.
– Понимаю…
Мы вышли во двор, обговаривая подробности, а там нас уже ждали, и должна отметить, что разгневанный вид медноволосого пугал даже лошадей.
– Удачи вам, – нагнувшись ко мне, шепнул Гнев.
– Благодарю, – искренне ответила я.
На этот раз Динар вначале посадил меня, затем забрался на коня сам, не прощаясь, покинул территории гильдии.
– Ты голодна? – соизволил заговорить Рыжий, едва мы отъехали от ворот.
– Немного… поехали во дворец, там проберемся на кухню… и…
Я зевнула, позабыв даже прикрыть рот ладонью, и проснулась, едва лошадь остановила свой неторопливый ход.
Торопливо попрощавшись с Динаром, исключительно ради того, чтобы не наговорить ему лишнего, я почти бегом отправилась в собственные покои. А уже через несколько минут по веревочной лестнице спустилась в сад, а оттуда вместе с сопровождающим меня Хантром дошла до пруда и вдоволь наплавалась – жизнь у орков оказала на меня гораздо большее влияние, чем можно было бы подумать. Ужинать пришлось фруктами.
* * *– Никогда!
– Катриона, ты выполнишь отцовскую волю!
– Нет!
– А я сказал…
– А мне исключительно наплевать, что вы сказали!
– Ты смеешь мне грубить!
– Да, я смею! Я вообще смелая, вся в вас, дорогой отец!
Разговор происходил за королевским завтраком и велся в присутствии, а точнее, в совершеннейшем игнорировании присутствующих членов королевской семьи, придворных и слуг.