– Не понимаю, – сообщила я, раздосадованная произошедшим.
– Тебе и не нужно, – спокойно ответил даллариец.
А ну тебя… А ну всех вас… Пойду топиться с горя! Хотя…
– Лора! – Мой вопль напомнил сестричке, что вдохновлять героя на подвиги вообще-то ее задача.
Лориана начала с касеро… вот демоны! Так, либо она дурной пример взяла с меня, либо ей тоже налили, либо…
– Я действительно должен ревновать? – лениво поинтересовался рыжий, продолжая обнимать меня за плечи.
– Просто обязан, – заверила его я. – Так, всё, пусти.
Динар нехотя подчинился.
– Рыжий, ты действительно победишь? – тихо поинтересовалась я, глядя на конюхов, подтаскивающих двух упирающихся лошадей на ристалище.
– Нет сомнений, – Динар ласково мне улыбнулся, а я проследила за тем, как вытянулось от досады лицо Лоры.
– Замечательно, вернусь через полчасика. Райхо, ты со мной, захвати трех служанок по пути, Хантр, остаешься здесь, все контролируешь!
– Ты куда? – кажется, Динар обиделся.
– У нас договор, – напомнила я, – ты должен победить! Без вариантов!
И, не оглядываясь, я покинула место предстоящих Динаровых побед.
* * *Во дворец я почти вбежала, служанкам приказ приготовить ванну был отдан еще в саду, и теперь раздосадованные девушки бежали впереди меня.
– Райхо, бумагу и перо, будете писать, пока я принимаю ванну!
– Но, ваше высочество, это нарушение… законов морали.
– Без вопросов, Райхо!
И пока я вдохновенно плескалась в холодной воде, громко диктуя наскоро составленный мною договор, Райхо поспешно его записывал. Пробегая в одном полотенце из ванной в гардеробную, я приказала секретарю, усаженному в гостиной, делать копию договора и предупредила, что времени у него мало, так как одеваюсь я быстро.
Шея и губы после долгого оттирания покраснели, но… лучше так, чем обидеть Аршхана, все же не люблю предавать доверие тех, кто мне дорог. А он мне дорог… наверное. По поводу любви спорный вопрос, ибо на расстоянии чувства весьма и весьма охладели, но… обижать не хочется.
– Все готово? – застегивая рубашку, я вошла в гостиную.
– Да, – продолжая писать, ответил Райхо, – но касеро не подпишет.
– Подпишет, я не оставлю ему выбора, – уверенно ответила я и, забрав у служанки расческу, сама уложила влажные волосы. – К тому же он будет унижен перед своими, по возвращении его ждет… скажем так – переизбрание, а там я подключу племена Равердов, и, возможно, Либерия погрязнет в междоусобицах надолго.
– А если нет? – взволнованно спросил секретарь.
– Райхо, даже если и «нет», то года на два Либерия перестанет быть опасным и сильным соседом… Динар дискредитировал саму основу их власти – силу касеро Оверха. А степняки признают только силу. – И, усмехнувшись, я едва слышно произнесла, скорее для самой себя: – Люблю использовать чужие слабости.
* * *Я появилась к эпическому моменту – сильным ударом Динар свалил избитого местами до кровоподтеков касеро Оверха. Придворные ликовали, слуги устраивали массовые обнимания, а мой герой… пытался оттолкнуть Лору и искал взглядом меня.
Благоухающая недавним подарком мамы – керийское мыло можно с успехом продавать как два в одном, и мыло и духи, – я неспешно подошла, хмуро взглянула на валяющегося с отсутствующим видом уже, вероятно, бывшего касеро и приказала его охранникам:
– Там пруд, приведите касеро Оверха в адекватное состояние!
Они не посмели мне перечить.
Динар, тяжело дыша, выжидающе смотрел на меня. Прости, рыжий, с поцелуями на сегодня покончено.
– И даже не поздравишь? – хмуро поинтересовался даллариец.
– Поздравляю, – сухо ответила я и произнесла значительно тише, так, чтобы услышал лишь он, ну и висящая на нем Лора: – Ты великолепно спровоцировал его, но еще более виртуозно удалил с политической арены. Я в восторге, честно!
Даллариец скрипнул зубами столь явственно, что даже Лора от него отпрянула.
– Утырка, – прошипел Динар, – ну ты и стерва!
Ха, он пытается меня обидеть?
– Я рада, – склонив голову, иронично ответила я, – что ты, наконец, вспомнил об этом… а то все наивная да наивная!
Он смотрел на меня так… как на перевале Гросса, но затем усмехнулся и, не пытаясь говорить тихо, произнес:
– Выезжаем на рассвете!
Так, вот об этом я чуть подзабыла. Впрочем, полагаю, это будет весело.
– Как вам будет угодно, айсир Грахсовен!
Отвернувшись от него, я начала отдавать приказы:
– Лорда-распорядителя ко мне! Хантр, организуйте отъезд наших… весьма дорогих гостей. Поручите офицеру Шееру, пусть его отряд проводит их до границ. Задача – не допустить убийства касеро. Райхо, где стол?
И все же я невольно проследила за рыжим. Динар гордо направился во дворец, но стоило ему выйти за ограду, как придворные устроили акт поклонения и преклонения, и каждая дама… Ха! А неплохая идея! Сейчас я докажу тебе, кто наивный, рыжий!
– Айсир Динар! – крикнула я и старательно изобразила приступ ревности, возмущенно глядя на дам.
Купился! Я великолепна! А даллариец, хитро поглядывая на меня, наклонился к леди Фьене и, продолжая смотреть на меня, одарил ее страстным лобызанием! Он действительно считает, что я ревную? Впрочем… действительно неприятно смотреть… Он так всех решил перецеловать?! В этом-то и состоял мой план, но… э-э-э… леди Тарие, она же совсем старая, ей сорок почти! Вот рыжий урод!
– Ваше высочество, – вернул меня к действительности Райхо, – у нас все готово.
Да, действительно, стол уже принесли, стулья поставили, касеро, мокрый весь, угрюмо сидит, стараясь не смотреть на опозоренных им степняков. Какого демона его даже не вытерли? Он мне все документы попортит.
– Касеро Оверх, – любезно произношу, едва ли не с восхищением взирая на него, – вы не желаете… сменить одеяние?
И я, наследная принцесса Оитлона, терпеливо жду, пока громилу переоденут, так как двигаться самостоятельно он явно не способен.
– Что в договоре? – Отец, со съехавшей набок бородой, взяв документ, прочитал по диагонали и усмехнулся. – Великолепно, Катриона.
– От вас ли я это слышу? – Язвить люблю с раннего детства.
Отец снял бороду, швырнул ее на дерево, и мы оба проследили за пучком волос, грустно повисшем на ветке…
– Поездка с Динаром… – начал отец.
– В саму Далларию я пока не планирую, а вот посетить Верейск следовало давно, – спокойно ответила я.
Там с некоторых пор начали пропадать королевские гонцы, и этой проблемой я планировала заняться еще до событий в Готмире.
– Ты стерва, – заметил отец, осознав сказанное мною.
– Да… я знаю, – больно слышать подобное от собственного родителя, но… с правдой не поспоришь.
– Он рисковал жизнью… – начал король Оитлона.
Резко развернувшись, я жестом отослала подальше окружающих и внимательно посмотрела на папу.
– Ваше драгоценное величество, – да, я злая, – вы полагаете, что я обязана после совершенного этим… рыжим быть ему благодарна до конца дней своих?
– Кат, – отец взял меня за обе руки, вынуждая подойти ближе, и заговорил, используя древний иллорийский: – Вы прекрасная пара. Я доволен Динаром, глупо было бы отрицать подобное, но… без тебя ему Оитлон не нужен, это первое. Ты дала слово, что, если он поможет с правителем Либерии, ты поможешь ему с горными кланами…
– Не в первый раз я нарушу данное кому-либо обещание, – а совесть… меня особо не мучает, – и Динар как муж меня не привлекает.
– Катриона!
– Отец, я…
От разбирательств с родителем меня отвлекло восторженное «Ах!» в толпе, видимо ожидающей продолжения банкета. И если это ракард… нужно выяснить у Динара, откуда он знал о его появлении. Действительно ракард, только на него мой отец реагирует мгновенной бледностью и плохо скрываемой яростью. А я… не обернусь, хоть и очень хочется. Особенно вот после этого исступленного стона Лоры… Да, она же его видит впервые! Бедная Лора, такой подлости от меня сестричка точно не ожидала. Невольно бросаю взгляд на нее и вдруг вспоминаю, что мой муж… ну или жених ее тоже еще ни разу не видел. В памяти пронеслись десятки картин отчаянно косоглазивших на Лориану моих предполагаемых женихов, и стало как-то нехорошо. «Нет, он не такой, – поспешила я успокоить саму себя, – Аршхан меня любит… наверное».
Едва слышные в наступившей тишине шаги, и едва слышное:
– Ранари ждать Аршхана? – нежный голос и мой любимый оркский язык.
– Ранари знать о появлении Аршхана… и очень, очень скучать!
Надеюсь, на этот раз любование природой не лишит меня остатков разума. Отступаю от отца, медленно разворачиваюсь и… зря надеялась…
– Ранари любуется природой? – насмешливо поинтересовался мой будущий муж.
– Тобой, – призналась я.
– Ранари любуется природой? – насмешливо поинтересовался мой будущий муж.
– Тобой, – призналась я.
На этот раз Аршхан был в темно-зеленой свободной рубашке без пуговиц, ветер играл кончиками распущенных волос, а на прекрасных губах ракарда невероятная улыбка… я его люблю! И уже совершенно не важно, что вокруг кто-то есть, – их голоса слились с шумом листвы, и не важно, что на нас устремлены взгляды отовсюду – сейчас я придавала им не больше значения, чем мошкам в траве, и совершенно не важно, что… стоп, а это я уже утрирую! Не поняла, почему либерийцы разом побелели и вытянулись по струнке? А… потом узнаю.
– Аршхан, – я сделала тот шаг, что разделял нас, и невольно рука сама потянулась к его волосам, а пальцы с наслаждением прикоснулись к черным прядям, – тебя так долго не было…
Интересно, если я его поцелую, у придворных случится истерика сейчас или позже?
– Я успел! – вдруг послышался торжествующий голос торопливо приближающегося медноволосого.
– К чему? – не удержалась от вопроса я, блаженствуя от того, что руки ракарда уже нежно обнимали меня за талию.
– К семейным разборкам! – нагло заявил рыжий… сволочь!
Так, а ведь действительно сейчас начнется. Аршхан медленно наклонился ко мне… шумно втянул воздух… Кажется, мыло не помогло! Суженные от ярости черные глаза стали тому явным подтверждением. Разгневанной природой хорошо любоваться, но желательно издали.
– Ранари?! – прорычал ракард.
Улыбаемся! Невинно улыбаемся! Лгать нужно хорошо и качественно… особенно если ложь так похожа на правду. И вообще, правды не существует, есть история о правде! Убью рыжего! Кстати, а где он? Обернувшись, ловлю на себе насмешливый взгляд серых глаз. Мм, Динар только искупался, влажные волосы блестят на солнце, белоснежную рубашку не застегнул до конца, и теперь половина дам пялится на ракарда, а половина на обнаженную грудь рыжего… а ничего так, есть на что посмотреть… Если бы не его наглая ухмылка! Ох, Динар, забыл ты, с кем дело имеешь, я тебе не благородная леди, я Катриона Оитлонская!
– Ранари не любит традиции Далларии, – взираю на ракарда преданными глазами, затем добавляю на оитлонском, так чтобы и рыжий понял: – Эти далларийцы как одержат победу, так и начинают целовать всех без разбору… вон, всех дам перецеловал…
Взгляд на Динара… Ха! Понял, да, дорогой? Наивный ты еще, рыжий, совсем наивный!
– Плохие традиции, – согласился Аршхан, бросив взгляд на восторженных придворных дам, и неожиданно напрягся.
Я посмотрела на него, затем проследила направление его взгляда и… увидела Лориану! Красивейшая из принцесс кокетливо улыбнулась Аршхану, и я поняла, что проиграла!
Что-то оборвалось внутри. Я хотела отойти от ракарда, но тот словно окаменел, продолжая меня крепко держать… Осознав бесполезность попыток вырваться, я взглянула на Аршхана – глаза чуть сужены, губы сжаты, дыхание глубокое и учащенное… я знала симптомы этой болезни… с моих пятнадцати лет наблюдала воочию! И диагноз мне был превосходно известен – «прекрасная златоволосая Лориана»!
Как я удержала слезы, не знаю… Было больно… очень. Хотелось вырваться и с обрыва в реку… Ведь он называл меня совершенной, ведь он обещал взять в жены по законам Лесного Клана, ведь я люблю его…
– Кто это? – на оитлонском хрипло спросил ракард.
Это? Это кошмар моего детства, моей юности, моей молодости… Это идеал, которым мне никогда не стать! Это эталон, с которым меня всегда будут сравнивать, не в мою пользу, естественно. На что я надеялась? О боги, как же больно! Хоть бы отпустил меня, а так… на глазах у всех меня вновь унизили… точнее, поставили на место, ведь я утырка! «В семье не без урода», кажется, так всегда поговаривали придворные!
Невольно взглянула на Лору – сияющие в солнечных лучах белокурые волосы, огромные зеленые глаза, нежная кожа с румянцем на щеках от столь пристального внимания, коралловые губы, изящная фигура, высокая полная грудь… рост не чета моему… и как раз под стать ракарду… На что ты надеялась, Катриона? Ведь все, абсолютно все и всегда выбирали ее – прекрасную принцессу, добрую и светлую, а ты… ты никто, Кат, ты утырка, ты ничтожество, ты… никто… Ты просто забыла об этом, а сейчас тебе напомнили… Да и глупо было бы надеяться на любовь, когда рядом… прекрасная Лориана. Таких, как она, боги создают для любви и восхищения, а таких, как я… для грязных политических игр и всеобщей ненависти… От судьбы не уйдешь, Катриона…
Я все же вытерла непрошеные слезы и постаралась ответить спокойно:
– Ее королевское высочество принцесса Лориана Ароиль Астаримана!
Ракард на мгновение перестал дышать, внимательно посмотрел на меня – о да, я удостоилась его удивленного взгляда – и снова направил взгляд на Лору.
– Она… принцесса?
О боги, какой идиотизм! Вот она, ирония судьбы, – ее жених пытается совратить меня, дабы заполучить Оитлон, а видимо, именно это условие ему отец поставил, а мой… почти муж поражен красотой Лоры!
– Да, – слезы от ярости высохли, – и моя младшая сестра!
Еще одна неловкая… хотя почему же неловкая – вполне закономерная минута моего позора! Посмотреть бы сейчас на Динара, вот уж кто явно злорадствует!
Аршхан прекратил взирать на откровенно наслаждающуюся происходящим Лору и уделил внимание мне. Ну-ну? Сейчас выяснится, что он… либо не может связать свою жизнь со мной, либо потерял сердце у ног вон той красотки, которая ко всему прочему еще и моя сестра, либо…
– Никогда, – на оитлонском, отрывисто и не стремясь говорить тихо, произнес Аршхан, – никогда не поворачивайся к ней спиной, не оставайся наедине и не… ешь то, что подаст! И… в нашем доме ее никогда не будет!
Что?! Я не ослышалась? Это было не «прости, дорогая, я полюбил другую»? Так, тааак! А теперь можно повторить? И, как во сне, я замечаю побелевшую после услышанного Лору, а затем моя младшенькая гордо покидает поляну, сопровождаемая удивленными взглядами отовсюду. Не стоило ему говорить на оитлонском, и вообще, зачем все это было сказано?!
– Аршхан, Ранари не понимать сказанного! – Сложновато мне говорить на оркском.
– Не здесь, – ракард продолжает говорить на моем родном.
И, поцеловав мои ладони в своем стиле, от которого у меня подгибались колени, Аршхан попытался увести меня с поляны… Любимый, да хоть на край света! Да после того, как ты не косоглазишь на Лору, я вообще готова на все, кроме… Стоп, эмоции сейчас ни к чему… Люблю его! О боги, как же я его люблю! Нет, стоп! Договор!
– Ранари должна завершить дела, – на оркском произнесла я.
Аршхан посмотрел на кого-то за моей спиной, и его левая бровь изогнулась, демонстрируя то ли раздражение, то ли удивление… А, ладно, у меня будет вся жизнь, чтобы его изучить.
* * *– Касеро Оверх, – я, вспомнив о своих прямых обязанностях, вновь стала наследницей престола, а не влюбленной дурочкой, – прошу вас. Я подготовила новый договор…
Он меня слышит? Дислокация мужчин, облеченных властью, такова. В центре стол, дубовый, круглый; один из слуг, стараясь быть незаметным, осторожно вылезает, подложив под ножку столика дощечку, это чтобы в момент подписания договора столик не накренился. Возле стола отец, гневно взирающий на ракарда, в трех шагах от папочки Динар, хм, недовольный такой. Касеро Оверх замер у края полянки, как кролик на удава взирая на моего мужа, ладно-ладно, будущего мужа, а вот Аршхан переводит взгляд с одного степняка на другого, не обращая внимания на Оверха.
Делаем выводы: слуге влетит от лорда-распорядителя за нерасторопность, папа и Динар явно в сговоре, а вот степняки готовы пасть ниц и возносить хвалы моему ракарду, из чего можно сделать заключение, что либо у них в степях странная ориентация и им ракарды тоже нравятся, либо они напуганы.
– Айсиры, вождь и… касеро, нас ждет стол переговоров! – Ну это я слукавила, переговоров не будет, будет то, чего хочу я, и получение этого самого. – Прошу вас!
Я первая села за стол, вторым сел отец, Динар устроился рядом с ним, касеро напротив… мой взгляд на лорда-распорядителя – и для Аршхана также принесли кресло, он, конечно, лишняя персона на переговорах, но… он мой муж… будущий.
– Итак, – я почти ласково улыбнулась едва ли не трясущемуся касеро, – вы потерпели поражение от правителя Далларии и Готмира, будущего супруга принцессы Лорианы Ароиль Астариманы и преемника моего отца, от имени и по повелению которого я веду данное… внесение дополнений в позицию Оитлона. Вы готовы выслушать наши… требования?
О боги, впервые сидя перед степняками, я произношу это чудеснейшее из слов – «требования»! Суть в том, что их племена в силу рельефа южной степи фактически неубиваемые. Там вполне подошел бы слоган «Кто к нам с войной придет, от жажды погибнет!», вот мы и были вынуждены столько лет… мило улыбаться там, где хотелось отдать приказ на повальный геноцид паразитирующего на нашем королевстве народа.