– Касеро Оверх! – попыталась я привлечь его внимание.
– Да, – глухим голосом ответил степняк.
Что с ним? Это до какой же степени его пугает мой очаровательный и идеальный ракард?
– Ознакомьтесь и подпишите! – Я протянула договор и перо Фахеши.
Правитель Либерии должен был насторожиться, едва взяв это весьма неординарное канцелярское творение, но… он позволил перу получить собственную кровь и размашисто расписался не читая… Великолепно. Я протянула второй экземпляр, и касеро поставил собственную роспись и там. Я гениальна! Только что, путем использования силы Динара и чего-то странного, исходящего от Аршхана, я обеспечила не менее пятидесяти лет спокойного существования всех приграничных поселений Оитлона!
Получив и второе соглашение, я взяла перо в руку, но остановилась… Да, в соглашении стояло мое имя, но… мне ли его подписывать?
– Айсир Динар, – мой полный сомнений взгляд устремился на отца… он кивнул, позволяя и принимая мой выбор, отлично, а я уже завизирую по факту. – Честь расписаться и… проконтролировать принадлежит вам.
И я с чистой совестью протянула ему договоры.
Динар внимательно посмотрел на меня, позволил перу наполниться собственной кровью, затем расписался, но, передавая листки вновь мне, резко схватил за руку:
– Кат, – и, перейдя на древний иллорийский, чем поверг отца в шок, он добавил: – Не делай глупостей, не езди с ним!
– О чем ты? – на этом же древнем языке поинтересовалась я.
– Дай слово! – потребовал Динар.
– Что? – Абсурдность его действий поражала.
– Дай слово, что сегодня не покинешь территорию дворца, – сжав мою руку почти до боли, повторил требование даллариец.
– Рыжий, ты… – начала я.
– В Готмире я дал слово, что не буду тебя бить, я его сдержал… но было безумно трудно, сейчас дай слово ты!
– Я его не сдержу, – я постаралась мило улыбнуться рыжему, уже раздумывая над тем, что, если мы с Аршханом уедем хоть на один вечер, я добьюсь от него… э-мм… продолжения поцелуев.
– Дай слово! – как заведенный требовал Динар.
– Хорошо! – решилась я. – Даю слово! Доволен?
– Весьма, – рыжий отпустил мою руку.
Отец переводил взгляд с меня на далларийца, а я… ненавижу его, рыжего! Тогда зачем согласилась? Сама не понимаю.
Моя подпись заставила документы вспыхнуть голубоватым сиянием, и лицо касеро Оверха вытянулось… Вот так, мой дорогой правитель Либерии, вы подписали то… за что вас будет проклинать весь ваш народ, и совершили это добровольно. А главное, роспись сделана вашей кровью, кровью вашего народа, следовательно… ни один из торговых караванов более не подвергнется нападению либерийцев, как и приграничные территории Оитлона. Где рукоплескания в мою честь?
– Жестоко, – подметил Динар.
– О том, что я стерва, мы уже говорили, – я очаровательно улыбнулась далларийцу, – ну а о том, что договор скреплен магией, ты догадался, едва взял в руки перо Фахеши.
Лица степняков выражали огромную любовь ко мне и смертный приговор для касеро. Впрочем, это уже его сложности.
– Столь выгодный для обоих государств договор, – как приятно нагло лгать тем, перед кем я еще несколько часов назад должна была едва ли не пресмыкаться, – необходимо отпраздновать!
Но тут подал голос мой любимый:
– Степные уходят. Немедленно!
И либерийцы мгновенно попятились прочь, с благоговейным ужасом глядя на расслабленного и даже улыбающегося Аршхана.
Ужас какой…
– Милый, – я бросила умоляющий взгляд на будущего супруга, – это как-то невежливо… и…
– Степные уходят, – на оитлонском повторил ракард, – я и так терпел их присутствие дольше, чем следовало бы. Но, раз уж договор подписан, их более ничего в Оитлоне не задерживает.
Динар хмыкнул и посмотрел на меня, ожидая моей реакции, а я… подсчитывала незначительные потери казны на восстановление данного участка сада и не могла поверить, что расходы на прием либерийцев впервые в истории Оитлона столь мизерные.
Наклонившись к любимому, я прошептала:
– Ты мне потом обязательно расскажешь, почему они столь напуганы твоим появлением. – И, выпрямившись, обратилась к уходящим либерийцам: – Касеро Оверх, я провожу вас и…
– Останешься здесь, – вновь вмешался Аршхан. – Айсир Ароиль и айсир Динар с удовольствием возьмут на себя обязанности по проводам гостей, не так ли?
На Динара я не смотрела, но выражение папиного лица сказало о многом.
– Несомненно, – произнес гордый король Оитлона…
Видимо, сбегать из дворца мне следует немедленно. Во избежание, так сказать…
Стоя рядом с Аршханом, я несколько растерянно глядела вслед удаляющейся процессии. Потом бросила выразительный взгляд на лорда-распорядителя, – как бы то ни было, а вручить дары либерийцам требовали законы элементарного гостеприимства, я уже молчу о том, что дорогие подарки помогут обратить гнев совета племен с меня на касеро.
– Идем во дворец, – я протянула руку Аршхану.
– Я хотел показать тебе Орхаллон, – поглаживая мои пальцы, произнес ракард.
О, легендарный Орхаллон! Город с хрустальными домами, сверкающий и прекрасный, созданный великим Та Шерром для возлюбленной Селении… хочу, хочу, хочу! Но…
– Не сегодня, – едва не рыдая, протянула я.
– Причина? – задумчиво спросил ракард.
– Я… дала слово, что не покину Оитлон сегодня, – со стоном опустившись на кресло, я с мольбой посмотрела на Аршхана, – а можно в другой день?
Ракарда это явно не обрадовало. Медленно постукивая пальцами по поверхности стола, ракард протянул:
– Ты дала слово, я не давал!
Мм, прекрасный выход из положения, но…
– Прошу тебя, не сегодня… – Вот уж точно я умная дура!
Темные глаза изучающее разглядывали меня, и я его понимаю: он мне – мечту на блюдечке, а я… Вот рыжий гад!
– Нужно сегодня, – с каким-то намеком протянул Аршхан.
– Не могу, – почти взмолилась я, с одной стороны, проклиная Динара, но с другой… а что такого важного в этом дне?
И этот вопрос потянул за собой массу других, в частности, откуда рыжий знал?
– Идем ко мне, – вновь повторила просьбу я, обратив внимание на откровенно любующихся природой придворных дам.
Аршхан поднялся и, так как все еще держал мою руку, потянул вслед за собой, видимо запомнив дорогу с первого раза.
– Аршхан, – воскликнула я, едва мы отошли от придворных, – я ничего не поняла насчет Лоры.
– Это к лучшему, Ранари, – с необыкновенной нежностью произнес ракард.
Так, кого-то ждет допрос, и на этот раз я не потеряю голову от его красоты.
– Райхо, – я знала, что секретарь будет следовать за мной, и не ошиблась.
– Да, ваше высочество, – секретарь, на расстоянии идущий за нами, почтительно поклонился.
– Лорд Райхо, зайдите на кухню, попросите старшего повара Кинтара выбрать самое вкусное для его луноликой, пусть все принесут в мои покои.
– Да, ваше высочество, а договоры в кабинет к вам?
– Нет, – я пожала плечами, – скорее в кабинет его величества. И на сегодня вы свободны, это первое. И второе, вы великолепно поработали, благодарю.
Аршхан чуть сжал мою ладонь, и мы продолжили подниматься по лестнице.
В моих покоях царила суета, служанки вновь наполняли ванну и одновременно убирали разбросанные мной после экстренного переодевания вещи, но стоило нам войти, девушки стремительно ретировались. Хуже, что, едва они вышли, попытались войти те самые престарелые фрейлины моей бабушки, для соблюдения правил морали, но…
– Вон, – ласково приказала я, – и без вариантов!
Пожилые леди переглянулись, посмотрели на недобрую меня и… вышли. Пока провожала их суровым взглядом, Аршхан уже занял свое излюбленное место у окна.
– Итак, рассказывай! – потребовала грозная я.
– Спрашивай!
Он умопомрачительно улыбнулся… Я таю и растекаюсь лужицей талого снега у его ног… так нельзя.
– Первое, это Лора, – начала я с того, что интересовало больше всего, все же семья на первом месте.
Аршхан вновь улыбнулся, не скрывая того, что любуется мной… такими темпами допрос сведется к моему невразумительному молчанию.
Дверь распахнулась без предварительного стука, но… повару можно, посему возмущение было подавлено в зародыше. Лэр Кинтар радостно улыбнулся мне, затем выразительно посмотрел на ракарда.
– Ласточка моя… худосочная, ты уж если выбираешь, то лучшее, этого у тебя не отнять.
– Спасибо, – искренне ответила я, ибо было приятно, что повар Аршхана одобрил, а Кинтар мне не чужой человек.
Ракард величественно кивнул повару, затем с улыбкой произнес:
– Он знает… о Лориане!
Кинтар, в этот момент перекладывающий блюда с подносов, подаваемых поварятами, на стол, вздрогнул, и куропатки упали на пол, оставляя жирные пятна на ковре.
Ракард величественно кивнул повару, затем с улыбкой произнес:
– Он знает… о Лориане!
Кинтар, в этот момент перекладывающий блюда с подносов, подаваемых поварятами, на стол, вздрогнул, и куропатки упали на пол, оставляя жирные пятна на ковре.
Я с удивлением взираю на повара, тот виновато на меня… У меня под носом фактически что-то происходит, и я не знаю что!
– Все вон, – я едва не сорвалась на крик, – Кинтар остается!
Поварята подобрали упавших куропаток и сбежали за двери, в гневе я была страшна.
– Я слушаю, – намекнула я бледнеющему повару.
О боги, столько ночей мы болтали ни о чем, и он всегда был единственным во дворце, кто принимал меня такой, какая я есть, и вот сейчас я смотрю на этого бледного, едва ли не дрожащего от страха мужчину и не могу понять, что происходит.
– Кинтар, – я подошла к нему, взяла его руку с толстыми пальцами, которые в детстве называла сосисками, – почему вы ничего не говорили?
Глядя на пятна, украшающие ковер, повар едва слышно произнес:
– Маленькая Лора балуется с кровью… сначала это была кровь животных, потом органы, и вот уже несколько лет только органы, а кровь… берет у людей.
Что значит «у людей»? Она что, по стопам бабушки пошла?! Так, тихо! Никакой паники! Не паниковать! Да, о ее увлечениях я знала, о том, что девственницей сестричка не была, тоже, но… но это уже слишком. Без паники! Без паники, Катриона, ты разберешься с этим, как и полагается наследнице престола! Ты не будешь совершать необдуманных поступков! Никаких необдуманных поступков… Да к демонам, она моя сестра!
И, забыв обо всем, даже не вспомнив о ракарде, я выбежала в коридор. В покоях Лоры я не была уже несколько лет, словно особенно чувствуя свою ущербность здесь, но сейчас я ощущала лишь ярость.
– Лориана!!! – От моего удара двери распахнулись настежь, а стражники и не попытались противодействовать. – Лора!
В покоях младшей принцессы поразил запах – кровь! Кровь словно пропитала здесь все, и не спасали даже благовония, вечно дымящиеся в маленьких курительницах. Что же ты делаешь, глупая девчонка?!
– ЛОРА!!! – мой крик эхом разнесся по коридору.
Служанки замерли при моем появлении, а я обходила одну за одной комнаты покоев младшей принцессы, фактически идя на запах… Что же ты творишь, глупая! Тьма, она всегда расплату берет, и цена страшна своей неотвратимостью! Почему?! Зачем?! Чего тебе не хватало, Лора?!
Я остановилась перед маленькой дверью из почерненного серебра и замерла, одновременно и желая открыть и страшась увидеть то, что скрыто… Она моя сестра, как бы сильно я ей ни завидовала, она моя сестра, моя семья… Что же ты делаешь, Лора?!
Она появилась под четкий стук собственных каблучков. Служанки, те самые четверо немых, которые прислуживали Лоре вот уже шесть лет, перейдя по наследству от бабушки, безмолвно покинули нас.
– Кто сказал?! – я услышала, как с грохотом захлопнулись двери в ее спальню после этих слов.
И почему-то поняла, что мы с ней одни в этой темной спальне… Странно, я любила темные цвета в одежде, а Лориана предпочитала черный цвет в оформлении собственных покоев. Вот и здесь черное покрывало, черные занавеси на окнах, темные кружева украшали многочисленные подушечки и пуфики.
– Лора, – развернувшись, с горечью улыбнулась сестре, – я не буду ругать или говорить о том, насколько это опасно, я лишь хочу понять – почему?
Она молча смотрела на меня… мы же сестры, Лора, откуда столько ненависти в твоем взгляде…
– И осуждать не буду, – я подошла ближе, – просто ответь… пожалуйста.
Лориана медленно повернулась к двери и провернула ключ в замочной скважине… По спине прошелся холодок…
– Твой ракард уже ушел? – вынимая ключ и пряча в декольте, спросила Лора.
– Да, – почему-то солгала я.
Лора вновь взглянула на меня своими прекрасными зелеными глазами, в которых можно было бы утонуть, не будь они сейчас полны горького сожаления.
– Ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя теперь? – едва слышно спросила Лора.
– Нет, – спокойно ответила я, – не понимаю… не хочу понимать! – И сорвалась на крик: – Не желаю думать, что ты… ведьма!
Она усмехнулась, перестав быть той прекрасной Лорианой, которую я всегда знала… как я могла не замечать изменений?! Как?!
– Ты хотела в ту комнату, идем. – Лора указала на маленькую дверь. – Я тебе все… покажу!
Я не знала, что за той дверью, но понимала очевидное – за той дверью Лора станет кем-то другим! Кем-то, кто совершит глупость, за которую расплачиваться будут отец и мать, и ведь она даже не понимает этого. Глупая девчонка!
– Иди сюда. – Я прошла к постели и, забравшись на нее, села, скрестив ноги, как делала это у орков. – Иди сюда, Лора! Для начала я хочу понять причины, а уж потом делай что хочешь, ты в любом случае сильнее меня, так что совершить свою невероятную глупость всегда успеешь.
Послушалась, подошла, села на край постели, настороженно следя за мной. И молчит! Ладно, в таком случае начну говорить я.
– Итак, первое, – едва сдерживая злость, начала, – я слишком долго прощала тебя, Лора!
– А… ты совсем не боишься? – удивленно спросила сестра.
– А я должна? – не менее удивленно поинтересовалась я. – Лориана, если бы я беспокоилась о себе, сейчас здесь была бы толпа стражников и отец вместе со всей гильдией магов. Я не дура, Лора, я реально оцениваю опасность, но суть в том, что я не могу позволить кому бы то ни было обвинить тебя в темном искусстве. И мне придется скрыть и эту твою тайну…
Лориана удивленно посмотрела на меня:
– Ты… будешь молчать?
Боже, как можно быть такой наивной?
– Да, Лора, – я теперь почти кричала, – я буду молчать… Как молчу о любовниках, которые уже пять лет шастают в твои покои по ночам! Как молчу о травницах, благодаря которым у тебя не рождаются последствия интрижек! Как молчу о твоем сговоре с айсиром Илери, хотя не могу понять, какого демона ты с ним сотрудничаешь!
В прекрасных изумрудных глазах появились слезы, и сестричка прошептала:
– Он… понял, чем я… занимаюсь и…
– Шантаж! – я осознала очевидное и застонала. – Лора, почему ты не сказала мне?
Ее слезы высохли, сменившись выражением «ты все равно умрешь».
– Лора, – я схватила ее за руки, сжала в отчаянии, почти впившись ногтями, – ты моя сестра! Сестра, понимаешь? Что бы ты ни совершила, что бы ни устроила и как бы ни ненавидела меня, ты моя кровь и моя семья, посему априори я буду защищать тебя! А насчет айсира Илери… сдохнет, это я тебе обещаю.
– Кат, – Лориана осторожно освободила свои руки, – это ты сейчас так говоришь, но когда все узнаешь… ты возненавидишь меня… и бабушку.
– Лора, – простонала я, – ты действительно полагаешь, что я ничего не знала о бабушке и о тебе, а?
В отчаянии смотрю на нее, и… боги, как можно было даровать такую красоту и так обидеть умом?
– Лора, о твоем увлечении магией знаем мы все, включая маму, – она вздрогнула, не ожидая подобного, – но раньше запах крови не заполнял все двенадцать комнат твоих покоев, Лора! А уж об увлечениях сиятельной Велереи я и вовсе наслышана! Но я не могу понять, Лориана, не могла и раньше, но сейчас… это уже верх безрассудства! Занимаешься темным искусством – да на здоровье, в каждой женщине есть ведьма, а в тебе, видимо, две – одна от меня досталась! Но какого демона об этом стало известно многим, это первое, и второе – почему это угрожает мне? Впрочем, вопрос обо мне не столь важен, важно другое – зачем тебе все это, Лора?
Она поднялась, подошла к серебряной двери и, стараясь не смотреть на меня, произнесла:
– Сейчас я уже не хочу тебя убить, потому что… все же видели, как ты вошла, и вообще…
– А зачем тебе убивать меня? – устало спросила я. – В любом случае ты получаешь Динара и Оитлон, а я не планирую связывать свою жизнь с королевством. Но вот если ты, глупая девчонка, убьешь меня, тогда лишишь себя всего, Лора! Потому что убийство одной принцессой второй принцессы не сумеет скрыть даже отец!!!
– Я не хочу, чтобы ты… покинула Оитлон! – внезапно произнесла Лора. – По плану бабушки ты должна была сгинуть к своему двадцатитрехлетию, но… мне хватило месяца без тебя, чтобы понять, что я не желаю взваливать на себя груз государственной ответственности… А отец заставит, даже в том случае, если править будет Динар.
– Так, – я тоже поднялась, – оставим твои желания или нежелания, я все еще жду ответа на вопрос, почему ты этим занимаешься? И почему в последнее время твои эксперименты… вышли за рамки милого увлечения?
Лора изумилась:
– Ты мои кровавые ритуалы называешь «милым увлечением»?!
Я подняла глаза к потолку и, простонав молитву к богам, устало ответила:
– Лора, по поводу увлечений… леди Торихе пьет собственную мочу, леди Айтори вообще… скажем так, посевной материал своих стражников, герцогиня Ютери переодевается в наряд продажных женщин и каждый вечер обслуживает квартал ремесленников по сниженным тарифам, мне продолжать?