– Утыррка гулять с Рхарге, – прорычал папашка, пытаясь убрать меня с дороги.
– Утыррка порвет пасть всем степным за шенге! – убежденно произнесла я и добавила на оитлонском: – Последний раз спрашиваю: в чем суть конфликта?
Ракард с улыбкой смотрел на меня, как на дитя малое, затем произнес:
– Аршхан не унизит себя переговорами с самкой. Но Аршхан заберет смелую самку с собой в охт!
Он не знал, кого только что назвал самкой! Подобное я могла бы еще простить… шенге, но больше никому.
– Послушайте, любезнейший, – мой голос источал приторно-вежливый яд, – перед вами наследная принцесса Оитлона Катриона Ринавиэль Уитримана! Меньшее, что вы получите, захватив меня в ваш охт, – это мучительная смерть от нелепой… случайности! А большее – это армия моего отца, огнем и мечом уничтожающая ваши стада! – Выражение прекрасного лица ракарда несколько изменилось, и я продолжила: – Не люблю повторять свой вопрос дважды, и меня сильно злит необходимость повторять трижды!
Ракард изменил свое мнение по поводу переговоров и прорычал:
– Лесные отказываются торговать рудой! Это оскорбляет степных, я прислан с возмездием.
Информация была прелюбопытная. Чуть отклонившись назад, я тихо спросила:
– Шенге, почему не давать руду степным?
Недовольное сопение я расслышала, но папашка все же ответил:
– Мое племя не рабы!
Ух, как все серьезно! Я задумалась, потом так же тихо спросила:
– А если эти сами себе ее наковыряют?
– Шенге мешать не будет, – орк фыркнул, – хотят руду, будут копать!
Мм, уже представляю себе ракарда с киркой в руках, и на спине и груди капельки пота… так, я не о том думаю.
– Вы все слышали, – обратилась я к Аршхану, – хотите руду – добывайте сами! Лесные орки – не слуги степным, мы гордый лесной народ, мы чтим обычаи предков!
На меня уставились все! И лесные, и степные, и Оливер, и даже агрраши.
– Утыррка, – с нежностью произнес шенге, развернул к костру и придал ускорения шлепком.
До костра я пробежала по инерции и, обиженно потирая королевский зад, села опять на бревно.
В общем, конфликт был улажен. Папашка и ракард приволокли из лесу еще двух кабанов, причем оба, видимо, соревновались в том, у кого кабан будет больше. Освежевав и поставив жариться своего, шенге взглянул на меня и снова ушел в лес. Вскоре рядом с кабаном, судя по размеру, старым и жестким, жарился еще и кролик. Зайчишка, по готмирским традициям, был с клыками поверх зубов, но… явно он будет понежнее кабана.
Приготовление ужина тоже превратили в своеобразное соревнование: Аршхан даже из седельных сумок достал какие-то специи, а папашка гонял Рхарге то за одним корешком, то за другим, то за ягодами. Я всей душой болела за шенге и даже бегала с Рхарге за парочкой корешков, но там мы нашли гнездо крысонаков и, пока устраивали им огненный праздник, несколько забылись и потеряли счет времени, за что получили по подзатыльнику от папашки. Теперь у меня пострадал не только королевский зад, побаливала и королевская шея.
Готовились кабаны долго. Мясо на готовность оба вождя проверяли тонкими заостренными палочками, но, едва солнце опустилось за горы и стемнело до обычного готмирского голубоватого сияния, праздник начался. Я сидела за папкой и… эх, любовалась орлиным профилем ракарда, мечтая, возвышенно, о нем и, более приземленно, о мясе. Все остальные мечтали о моем кролике, потому что, несмотря на старания вождей, кабанчики были все же жесткими. Я гордо поделилась половиной прыгуна с Оливером, ну и кусочек протянула шенге. Папашке было приятно, но он все равно отказался, в ответ протянув мне листья салата – он вечно требовал, чтобы я ела зелень.
Потом все орки что-то пили, Оливеру тоже дали, а меня… отправили спать. Пришлось идти в пещерку, переодеваться в рубашку, брать простыню, которая выполняла у меня функции полотенца, и топать к ручью, – я в замке меньше мылась, чем здесь! К моему удивлению, на этот раз меня сопровождал Рхарге, и даже у посещенных кустиков неловко топтался, пока я все не закончила, и потом от ручья назад в пещеру провел…
Я очень долго пыталась уснуть под дикий ор орков, который они называли пением. Неожиданно запел чистый, лишь с легкой хрипотцой, голос, и это было так прекрасно и волнующе, что все остальные орки смолкли, наслаждаясь песней… Завернувшись в шкуру, я пробралась к выходу из пещерки и, застонав, прислонилась стеной к камню, чтобы не упасть – пел Аршхан… Все, я влюбилась!
– Утыррка спать! – послышался недовольный рык, и я поняла, что Рхарге караулит у входа в пещеру.
– Утыррка наслаждаться! – с вызовом ответила я и села рядом с орком.
– Ракард плохой. Красота – смерть. – Хмуро ответил мой нянька.
– Утыррка знать, – я тяжело вздохнула, прислушиваясь к этому сильному голосу, который словно звал в степи за собой… у-у, да я уже готова бежать за ним хоть на край мира!
– Утыррка глупый самка, – Рхарге погладил меня лапой по голове, сведя на нет усилия по расчесыванию всего этого хаоса.
– Рхарге не понимать! – обиженно ответила я и поспешила в пещеру.
Орки угомонились под утро. Первым в пещеру завалился пьяный Оливер, разбудив меня не слишком приличными выражениями в адрес камня, которому не повезло выступать из стены, потом вползли остальные орки. Орки, в отличие от стражника, несмотря на состояние опьянения, все были мокрыми, значит, помыться не забыли, а вот Оливер… представляю, какое пробуждение ожидает его утром.
И я постаралась снова заснуть, но… какая-то мысль не давала покоя. Билась и требовала моего внимания и…
– Шенге!!! – закричала я, подскочив на месте.
Папашки на его месте у стены не оказалось, его шкуры были пусты и холодны, значит, не ложился. Я накинула плащ на плечи, торопливо влезла в сапоги и побежала за орком.
Как выяснилось, степняки в пещерах не ночевали, они все разлеглись у костра, отделив свое лежбище от опасного леса рядом костерков поменьше, а освещаемый и пологом и костром Аршхан спал на спине, одну руку закинув под голову, вторая, расположившись вдоль тела, сжимала… кинжал. И вся его великолепная мускулистая грудь вздымалась и опускалась, а на прекрасном лице играла чуть лукавая улыбка… Ой, держите меня, фрейлины! Так, не о том думаю! Мне нужен шенге!
– Шенге! – позвала я, озираясь вокруг и стараясь не смотреть на полуобнаженного ракарда… м-да, видимо, в моем понимании «вокруг» – это исключительно вдоль и поперек этого великолепного образчика степного орка.
– Утыррка, – тихо позвал папашка, и я поняла, что его очередь стоять на страже, а может, он тут самый сознательный.
– Шенге, – я пробежала через весь лагерь, поднялась на смотровой камень, где сидел мой самый обожаемый орк. – Шенге, Утыррка хотеть знать, – я указала пальцем на степняков, – как они пришли?
Папашка отреагировал тяжелым вздохом, подтащил меня ближе, усадил и укрыл шкурой, сняв ее со своих плечей.
– Утыррка, орки миновать полог, люди – нет!
Осознание пришло резко и оказалось очень болезненным. Действительно, как я раньше не поняла? Орки без самок, без детей, на поверхности всегда не более десяти остается, остальные почти постоянно в шахте, откуда доносится звон ударов о камни… Там же, в шахте, были и кузницы, их шум тоже слышался по ночам, так значит…
– Шенге уйдет? – тихо спросила я.
– Шенге ищет, как забрать Утыррку, – ответил орк, – шенге найдет.
Да, но… не было уверенности в его словах, совсем не было.
– Аршхан сказал, что заберет. Он может провести?
– Шенге не знать, – ответил папашка, – но Шенге узнает.
– Шенге, а орки долго еще добывать руду? – тихо спросила я.
– Две луны и еще край, – произнес орк.
Так, значит, чуть больше месяца, точнее, месяц с четвертью. Не так уж и много, но и не мало…
– Утыррка спать, – я встала, – шенге стоять долго?
– Пока будет солнечный свет.
Это значит – до утра. Вернула шкуры папке и направилась в пещеру… ох, я так и косоглазие заработаю. Ах, идеальные длинные ноги, узкие бедра и массивные, бугрящиеся мышцами плечи… Вот как из смешения двух таких уродливых рас, как орки и люди, получается вот такое чудо?
Что-то капнуло на грудь, и я испуганно подумала, что слюна, но нет – запрокинув голову, я смотрела на свой первый в жизни готмирский дождь. Красиво… Капли дождя попадали на полог, и в месте соприкосновения вспыхивало голубое свечение, поэтому в мгновение все небо засияло ясным голубым светом, и это было… волшебно.
– Дождь Готмира прекраснее песчаных бурь Сахи, – произнес низкий, сильный, чуть хриплый голос, и, кажется, следующее, что все же упало мне на грудь, было следствием собственного восторженного слюноотделения.
– Э-э, – только и получилось произнести.
У этого чуда великих степей даже был платок, чистый и белый… но понять, откуда у Аршхана сие шелковое изделие, я была не в силах. О платке я и старалась размышлять, пока мне аккуратно вытерли губы, затем подбородок, затем… Суровые готмирские будни научили сначала бить, потом спрашивать!
– Суровая самка, – усмехнулся ракард, без труда перехватив мой кулак в полете к его носу…
– Утыррка дочь своего отца! – гордо ответила я… целенаправленно думая о прелестях погоды.
– Темный король плохой отец, – меланхолично заметил Аршхан.
Но я уже думала о другом: и как это он так быстро поднялся и оказался тут, если еще мгновение назад был эталоном спящего полубога? Эх, не везет мне в любви. Раньше казалось, что мне везет в жизни, однако в свете последних событий…
– Спокойной ночи, – и, не царственно шмыгнув носом, я пошла в пещеру рыдать от бессилия в свою импровизированную подушку.
* * *Утром я спала на удивление долго. Проснулась сама, что было не менее удивительно. Осмотрелась – никого нет. Пришлось в одиночестве, без любимого шенге топать к ручью и…
– Утыррка может заходить смело! – Аршхан, по колено в воде, плескался в свое, ну, и мое тоже, удовольствие.
Яркие лучи полуденного солнца, и бронзовый от загара великолепный ракард в сверкающих брызгах кристально чистой воды… надеюсь, это вода опять капает на грудь, а не мои текущие от восторга слюнки. Оставалось непонятным лишь одно: почему лесные орки с кривыми ногами и густой шерстью носят набедренные повязки, а вот такой шикарный степняк даже моется в брюках?
– Утыррка подождет, – крикнула я Аршхану, удобно устраиваясь на валуне так, чтобы видеть все в лучшем ракурсе.
Поговаривали, что у нас существовали некоторые закрытые клубы для леди, где танцевали мужчины, причем там немало платили за вход, а тут… и хорошо, и бесплатно. В общем, я готова прирасти к этому камню, только бы ракард мылся и дальше.
Кажется, мой ошалелый взгляд несколько нервировал степняка, в результате Аршхан решил прекратить водные процедуры. И вот это все, такое великолепное, с влажными волосами, зубами, отполированными размочаленным на конце корешком, и телом, покрытым мириадом блестящих капелек, двинулось в мою сторону… А-а… я готова плавиться, как замороженные взбитые сливки плавятся на солнце…
– Утыррка воинственная, но странная, – с улыбкой заметил ракард, к моему великому сожалению вышедший на берег.
– Утыррка наслаждается, – искренне ответила я.
– Чем? – Ракард склонил голову чуть набок, отчего черные пряди заскользили по мускулистой груди, вырывая мой невольный стон.
– Крррасиво, – завороженно следя за тем, как капельки, срываясь, скатываются вниз по великолепному торсу, выдавила все же. – Утыррка любит… природу.
– Природу? – переспросил ракард, никак не обманутый моим наглым враньем. – Но Утыррка смотреть на Аршхана.
– Да? – И как он заметил?! – Все мы дети природы!
Надеюсь, прозвучало убедительно.
– Утыррка идет в реку?
Нет! Никогда! Ни за что! Я… приросла к этому камню, и никакая сила меня отсюда…
– Утыррка! – Грозный оклик, кажется, Рхарге заставил подскочить и, оставив простыню на камне, оступившись, полететь в воду…
А вот дальше было не так весело, так как меня, подхваченную течением, понесло вниз, а там обрыв, если верить шуму ниспадающей воды. И тут… Ах, я готова тонуть каждое утро! Аршхан, перепрыгивая с валуна на валун, в мгновение ока оказался впереди и подхватил восторженную меня на руки.
– Утыррка не пострадала? – встревоженно поинтересовался ракард.
– Пострадала… – из горла вырывался какой-то странный шепот, – и сейчас страдает… очень…
– Болит?
Я кивнула, блаженно улыбаясь.
– Где?
– Тут… – И дернули меня демоны преисподней указать на область сердца.
– Там? – Ракард посмотрел на указанное место, и его брови взметнулись вверх, а на губах появилась пренаглая ухмылка!
Я несколько мгновений все еще любовалась его лицом, но, судя по тому, как ширилась ухмылочка, а взгляд ракард от области сердца не отрывал, там было что-то интересное, и я решилась тоже на себя посмотреть.
– Нахал! – в следующую секунду заорала я и залепила пощечину в лучших традициях романов для леди.
Аршхан стоически выдержал удар, не только не пошатнувшись, но еще и позволив себе обнажить в ухмылке зубы. Он мне угрожает? Мне? Да я… я…
– Рхарге!!! – Мой вопль разнесся над водой, и, едва эхо утихло, с валуна на нас бросилось что-то оскаленное и рычащее.
К моему искреннему изумлению, ракард успел аккуратно поставить меня на ноги, затем на лету перехватить рычащего Рхарге и… получить по морде рыбой, которую, падая, словил мой волосатый нянь.
– Ха, – радостно закричала я, – бей наглых степняков!
И, подхватив подол мокрой сорочки, бросилась… на берег за простыней, естественно. А вот на берегу было не так весело, потому что там был шенге. Тихий рык, – и два представителя расы орков, степной и лесной, прекратили выяснение видовых преимуществ путем драки в воде. Рхарге вылезал довольный, Аршхан, как ни удивительно, тоже.
Я торопливо завернулась в простыню, надеясь, что она не уподобится подлой сорочке и при намокании не станет практически прозрачной. Как вспомню, что там ракард увидел, снова становится жарко.
Еще несколько минут шенге выяснял произошедшее. Выслушав две стороны – меня, видимо, оставили на десерт, – он величественно отпустил орков. Мне прошмыгнуть мимо не удалось.
– Утыррка, – ух, а папашка-то грозный, – зубы чистить!
Ох, нравоучений не будет.
Как я ошиблась! Все время, пока я чистила зубы, а процесс этот долгий, мыла волосы, сушила, заплетала в косу – папашка читал мне морали! Кто сказал, что орки, как звери, предаются страсти со всеми без разбора? Подать мне того идиота и… пусть заменит меня хоть на пару минуточек! За часовую утреннюю лекцию, которой позавидовал бы и наш придворный философ, мне поведали о нормах приличия, о недопустимости добрачных связей – при этих словах я невольно оступилась и плюхнулась на свою многострадальную королевскую попу, – о поведении, достойном юной орки – назвался груздем, не вопи, что ты подберезовик, – и еще о многом другом! Я была впечатлена.
Осознав всю меру своего недостойного поведения, я угрюмо шла в пещеру переодеваться, когда словно случайно стоявший у входа Рхарге, едва слышно произнес:
– Утыррка хотеть весело мстить?
Я замерла, осознавая смысл сказанного, и солнце снова засияло ярче.
– Утыррка любить веселье и очень любить Рхарге!
– Утыррка любимая орк Рхарге! – Орк хмыкнул и передал мне маленький мешочек. – Ядовитый плющ.
Степняков в лагере осталось всего трое, включая Аршхана, с наглой ухмылкой пристально наблюдающего за мной. Вопиюще вызывающее поведение! Он не сводил с меня взгляда, пока я ела, пока разговаривала с шенге и вообще.
После обеда шенге ушел относить письмо, Оливера услали куда-то с Шрахом, и в лагере остались я, мой мохнатый нянь, несколько усталых после шахт степняков и спящий Аршхан.
Мы с Рхарге переглядывались, едва шенге нас покинул, но теперь, когда лагерь практически опустел, к переглядываниям добавились и кивки. В общем, огромный, волосатый и клыкастый орк предлагал мне действовать первой.
Делать нечего, поправив косу и подхватив с пола мешочек, я, пряча руку за спиной, направилась к спящему ракарду… мм, держите меня, орки! Аршхан лежал опять на спине, прикрыв глаза рукой, и спал. Месть? Как можно мстить ЭТОМУ? При взгляде на эту особь степного орка хотелось встать на колени и с трепетом прикасаться к бронзовой коже, к иссиня-черным волосам, к…
– Утыррка снова любуется природой? – лениво полюбопытствовал ракард, подписав себе смертный приговор.
– Утыррка любуется Аршханом, – пришлось сознаться в данном преступлении, чтобы не сознаваться в других.
– Утыррка может любоваться… лежа! – и одним ловким движением он сбил меня с ног так, чтобы я упала на него, на это бронзовое великолепие.
Как я удержала злополучный мешочек на весу, не рассыпав половину на себя, сие мне не ведомо. Зато очевидным был тот факт, что теперь я лежала на ракарде, вздымаясь вверх с каждым его вздохом, а руки Аршхана… в общем, королевский зад вновь пострадал.
– Что вы делаете? – попыталась возмутиться я, пытаясь замаскировать собственный восторг.
– Аршхан любоваться природой, – совершенно серьезно ответил степняк, продолжая с явным наслаждением… покушаться на мой королевский зад.
И не то чтобы он делал это грубо, но руки ракарда, нежно поглаживающие мою спину, неизменно чуть притормаживали на… в общем, я уже говорила, где.
Так, или я сейчас отсюда сбегу, или лично выброшу мешочек в костер и нарушу все запреты шенге сию же минуту!
– Аршхан, – внезапно вспомнились мои ночные мысли, – ты можешь забрать Утыррку с собой?
– Да.
У него невероятная улыбка, я таю, но…
– Но Утыррка человек, – пытаюсь прояснить я.
– Аршхан маг, – ракард вновь улыбнулся, и… по моей спине словно сотни маленьких молний, и так… приятно от этого.