Амазонка покачала головой, едва заметно усмехаясь: приключения такого характера не входили в её планы, и уж во всяком случае, Ахмед не заслуживал жестокой смерти, как то полагалось по закону воительниц. Амазонки выбирали мужчин исключительно для продолжения рода, во всех остальных случаях убивали тех сразу после ночи любви. В их землях, на побережье, и сна островах народа Уны. В путешествиях же девы-воины становились гораздо терпимее и сдержаннее, стараясь не вовлекать в соприкосновение со своими потребностями и интересами мужчин, сколь-либо достойных внимания. Ахмед пришелся по нраву Уне, но чтобы не портить отношений и во имя спокойствия - не говоря уж о жизни мужчины - девушка не намеревалась продвигаться дальше, чем уже достигла.
- Не стоит, Ахмед, - проговорила амазонка, взглядом предупреждая стражника. Рука мужчины зависла в воздухе, так и не опустившись на её плечо. - Доброго утра, я возвращаюсь к своим.
Подобрав с пола обувь, амазонка вышла наружу, закинув за спину лук, приторочив колчан со стрелами к бедру. Доспех умащенный, натертый до блеска, как и наручи, и наголенники, поблескивал на солнце. Накинув на себя длиннополый балахон, девушка скрыла голову под капюшоном, намереваясь пройтись по улицам Лут Голейна, не привлекая лишнего внимания светлой кожей.
О неожиданной и не слишком приятной встрече она не подозревала, пока не столкнулась почти вплотную у стен дворца султана с процессией стражников, ведущих под охраной пленника. Ступени к входу во дворец охранялись многочисленными воинами владыки, довольно грубо и непреклонно бросивших Уне "Ты не пройдешь!" в ответ на её попытку подняться на пару ступеней выше, чтобы осмотреть стены, выложенные красной и белой мозаикой.
Но не грубые воины и даже не процессия, ощетинившаяся копьями и ятаганами, привлекла внимание Уны.
Хмурый и молчаливый, в середине процессии шагал Искандер.
***
Сердце паладина билось в сильном волнении. Хотя воины Церкви находились под ее защитой в любой части земель известного мира, человек, к встрече с которым его приближал каждый шаг, был не таким, как другие, и мог иногда забывать о заповедях Света. Когда-то Искандеру собственными глазами пришлось наблюдать, как он изгнал посланников Заккарума, явившихся к нему с каким-то делом, а значит, причинить вред церковнику он мог, не колеблясь. Но этот же человек, и только он смог бы устроить их пропуск к дворцовому Порталу, и поэтому паладин шел - навстречу своей судьбе.
Он постарался уйти как можно раньше утром, опасаясь назойливых расспросов своих спутников, и сам обратился к уличному патрулю и назвал себя, после чего его довольно охотно препроводили во дворец. Уже на ступенях ему показалось, что он заметил в толпе Уну, хотя в действительности, это могло и показаться.
... Стражники ввели его в знакомую комнату. Когда-то ему приходилось бывать здесь часто. Когда-то... много лет назад. И за много лет тут почти ничего не изменилось. По крайней мере, озиравшемуся Искандеру показалось именно так.
- Итак, ты решил вернуться. Зачем?
Высокий чернобородый человек в роскошных одеждах великого визиря поставил кубок на стол и обратил взор к паладину. Тот внутренне сжался, но внешне ничем этого не показал.
- Не думаю, что ты раскаялся и сам пришел к своему господину, чтобы вновь верно служить ему рабом. Мне сказали - тебя поймала стража, но я и сам понимаю, что это - ложь. Тебя никогда не искали, даже сразу же после того, как ты сбежал. А если бы и искали, ты никогда не был бы настолько глуп, чтобы дать себя схватить. Итак, повторяю - что тебе нужно от меня? Тебе ведь что-то нужно, я не ошибся?
Он сделал едва заметный знак, и черные стражи тихо удалились. Чернобородый исподлобья глядел на Искандера, перебирая в пальцах кубок, и ждал.
Паладин приложил руку ко лбу, груди и не склонился - скорее кивнул. Но - остался стоять, где стоял. Он промедлил несколько мгновений прежде, чем заговорил.
- Я... приветствую тебя, великий визирь. И я... никогда бы не пришел к тебе, если бы не крайняя нужда.
- Догадываюсь, - усмехнулся визирь, опираясь ладонью о стол, уставленный яствами. - Но не мог ты подумать, ничтожный раб, что я прикажу схватить тебя и посадить на цепь, где тебе и место?
- Я - паладин Храма Света, - поспешней, чем это было нужно, объяснил Искандер, на всякий случай, поводя плечами, чтобы ощутить металл спрятанного на спине клинка. - Никто не смеет трогать воинов Церкви, или проклятие падет на дом нечестивца и на его потомство до седьмого колена! И ты знаешь, что это правда, визирь!
- А если паладин, которого я прикажу тронуть, и есть мой потомок? Ведь в этом случае проклятье падет и на тебя, сын моей рабыни.
- Мне нужно, чтобы ты помог мне пройти через Портал, великий визирь. Тот, что в подвалах дворца.
Чернобородый молча поставил кубок на стол, подошел к Искандеру и заглянул в лицо. Несколько мгновений потратил на его изучение, потом отступил назад, скрестив руки на груди.
- А почему ты не можешь пройти через тот, что в катакомбах под городом? Или паладин Света настолько труслив, что боится попасть на клыки чудовищу, что водится там?
- Портала в катакомбах больше нет, - Искандер уже овладел собой и с достоинством выдержал насмешливый взгляд. - Я своими глазами видел его обломки. Остался только тот, что во дворце.
- Есть и другие порталы.
- Есть. Но если я буду искать ближайший, то не успею... настигнуть того, за кем гонюсь. Это очень важно... для Церкви... и всего нашего мира.
Визирь опустил руки и отвел взгляд.
- Забавно. Ты не первый, кто пришел ко мне с требованием провести его к Порталу. Был еще один...
- В темном плаще. Житель Севера. Высокий, широкоплечий человек с выправкой воина. С ним был другой - тоже северянин, но ниже и тоньше, который чего-то боялся. Ты провел их??
- Значит, ты гонишься за этими двумя? Да, я провел их, сын моей рабыни. Высокий северянин сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться...
Чернобородый еще говорил, а в его расширенных зрачках уже отражался всполох клинка, который словно из воздуха возник в руках Искандера. Паладин держал узкий меч на излете у самого горла великого визиря.
- Несчастный! Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ты открыл путь великому Злу! Сын шакала!
- Убери меч, - прохрипел визирь, делая знак показавшейся в дверях страже удалиться. - Убери меч, ты все равно не убьешь меня!
Несколько мгновений паладин видимо боролся с собой, потом нехотя отступил, убирая клинок.
- Если бы ты все еще был в моей власти, за это с тебя, сидящего на колу, уже сдирали бы кожу, и заливали мясо кипящим маслом, - морщась, чернобородый потирал шею в том месте, где ее касалось острие меча. - Но ты прав, я не трону паладина Света. Как и ты бы не тронул ни единого человека, как бы ты его ни ненавидел.
- Ты проведешь меня к Порталу, визирь? Я не демон и не владею сокровищами, но могу пообещать тебе, что в аду сокровища тебе не пригодятся. А за то, что ты сделал, твоя душа не сможет миновать нижнего мира!
Чернобородый стиснул кубок. Паладины не могли врать, и этот говорил правду, как бы ни был зол.
- Кто был этот северянин, которого я провел к Порталу?
- Тебе не нужно знать, визирь. Но он вот-вот принесет гибель этому миру. Когда он прошел через портал?
- Этой ночью.
- Тогда отведи к Порталу и меня. Не медли!
- И это спасет мою душу?
- Я... не знаю. Но это смягчит твою вину.
Несколько долгих мгновений чернобородый смотрел на Искандера. Затем неуверенно усмехнулся и оставил в покое истерзанный кубок.
- А ты и в самом деле похож на меня, сын рабыни. Ты зря тогда убежал. У меня не было наследников... кроме тебя. Боги даровали мне только дочерей.
***
Странная пестрая компания из четырех северян и замотанной в покрывала восточной девушки уже давно привлекала внимание стражи, охраняющей дворец. Люди эти провели прямо напротив дворцовых ворот целое утро, о чем-то возбужденно разговаривая на своем варварском наречье. Начальник стражи уже хотел отправить своих людей, дабы схватить подозрительных чужестранцев и подвергнуть их допросу, когда чернокожий раб принес ему приказ от самого визиря Халима аль Аджарми пригласить их в его покои.
... Огромный зал освещался синеватым светом открытого Портала. Четверо северян и двое людей Востока в полном боевом облачении стояли перед ним. Потом один из них сделал первый шаг...
-... Так это и есть Междумирье?
Отряд из воинов и колдунов стоял, кое-как ютясь на небольшой платформе, висящей в звездной пустоте. От платформы вниз, к небольшой и неширокой мраморной дорожке вели ступени, так же, как и все здесь, висевшие в пустоте, и никак не связанные друг с другом. Мраморная дорожка то тут, то там пересекалась такими же ступенями, одни из которых спускались к другим дорожкам, другие поднимались к платформам с входами в иные Порталы. Этих входов были здесь тысячи...
Отряд из воинов и колдунов стоял, кое-как ютясь на небольшой платформе, висящей в звездной пустоте. От платформы вниз, к небольшой и неширокой мраморной дорожке вели ступени, так же, как и все здесь, висевшие в пустоте, и никак не связанные друг с другом. Мраморная дорожка то тут, то там пересекалась такими же ступенями, одни из которых спускались к другим дорожкам, другие поднимались к платформам с входами в иные Порталы. Этих входов были здесь тысячи...
- Свет! - Уна огляделась. На лице ее мелькнула тень беспомощности. - Как же мне найдем наш? Паладин?
Искандер напряженно кивнул дочери мага, которая, казалось, ждала только этого его кивка, и вложил в ее протянутую руку посох Горадрика. Саида неожиданно легко приняла тяжелое оружие. Плавным движением она откинула назад гриву тяжелых темных волос, перехватила посох второй рукой и вытянула перед собой древнее оружие.
- Что она делает?
Искандер сделал нетерпеливый жест рукой, глядя на волшебницу. Поневоле все смотрели на нее. Долгое время девушка стояла неподвижно, потом резко обернулась, указывая посохом в сторону одной из мраморных дорог. На ее смуглом лбу блестели бисеринки пота.
- В той стороне.
- А точнее, стал быть, сказать не могешь? - недовольно поморщился Мрай.
Девушка оскорбилась.
- Может, поручить это дело тебе?
- Идем, - паладин вынул меч из ножен, и осторожно двинулся вниз по ступенькам в указанном колдуньей направлении.
- Только осторожнее, - буркнул Зандер, доставая свой жезл. - Опасайтесь стражей.
- К-каких стражей?
- Стражи бывают разные, Уна, - прищуренными глазами паладин оглядывал лежавший перед ними путь - и проходившие близко другие пути. - Многие вообще невидимы. Но они здесь есть. Не могут не быть. Зандер прав - осторожнее. Если кто-то упадет, он уже не сможет вернуться назад.
Таул неприятно ухмыльнулся в рыжие усы.
- Есть тут стражи. И не только стражи. Не сомневайтесь. Кто-то невидим, кто-то - не имеет запаха, кто-то бесшумно двигается или захватывает твое тело, заставляя лепить свои скульптуры...
- И много тут различных зодчих? - Зандер, казалось, заинтересовался всерьез.
- Откуда мне знать? Крепь Хоразона уже давно облюбовала всякая мерзость. Там могут быть существа и похуже зодчего Кураста. Проходя здесь в поисках посоха, я убивал десятками, а им словно не было конца, как и этим мерзким мраморным ступеням. Ох-х, не думал, что Отец-Волк подвергнет меня испытанию идти здесь еще раз.
По приказу паладина товарищи по оружию растянулись группой по одному человеку каждый из который отстоял от другого на три шага. Саида шла первой. Она держала перед собой тяжелый посох Горадрика, который был рассчитан на потомков древних владык Востока. Они не были людьми и не были богами. У них были птичьи головы, и каждый из них был выше и сильнее человека. Древнее оружие было даже варвару не по руке. Но, кроме Саиды, никто не чуял. И только она могла показывать дорогу. Поэтому волей-неволей ей приходилось идти впереди. За ней, осторожно ступая по мраморным плитам, двигался Искандер. Временами, скашивая глаза на воина Света, Саида не могла не любоваться его походкой воина и мага. Из всех воинами были только трое, но один из них, огромный неуклюжий варвар, словно просился, чтобы его водили на цепи, как дикого северного медведя. А другая была почти раздетой нечестивой девкой из северных язычниц. Как ее вообще приняли в отряд? Язычница вышагивала со своим луком вслед за паладином, и он часто озирался на нее. Как будто боялся, что она оступится и упадет! Если она такая неуклюжая, что она вообще делает в компании с воинами Света?
Занятая подобными мыслями, Саида вдруг ощутила опасность. Она шла словно бы отовсюду. Волшебница едва успела обернуться к паладину, который следовал за ней по пятам.
- Сейчас на нас нападут!
- Кто? - варвар Мрай, который шел последним, но все равно расслышал слова восточной девушки, завертев своей лысой головой.
- Я не знаю...
- Ложись! - не своим голосом вдруг завопил рыжеволосый Таул, и, подавая пример, первым рухнул на мраморные плиты.
Никто не успел увидеть, откуда грозила опасность. Но едва варвар, нежданно для себя самого, подчиняясь окрику, бросился вниз, там, где он только что стоял, мелькнула голубовато-прозрачная тень. Словно какая-то огромная прекрасная птица хотела сесть Мраю на плечо, чему он помешал, свалившись на дорогу. Герои поневоле застыли, восхищенные таким прекрасным зрелищем.
- Что вы стоите? Бейте их!
Это кричал Зандер. Из северного мудреца он на глазах преобразился в боевого мага. Сверкнул жезл - и другая птица, возникшая из воздуха, грудкой черного пепла свалилась к его ногам.
- Защищайтесь! Это Пожиратели душ!
Искандер одним прыжком оказался рядом с беззащитной Саидой, и обрушил меч Света на что-то незримое и неосязаемое. Мгновением позже их едва не оглушило яростным криком боли, и полупрозрачная птица, на миг став видимой, упала куда-то вниз, в пустоту под мраморной тропой. Паладин рванул колдунью за плечо, едва не сбросив ее вслед за птицей, и на миг они успели углядеть другое полупрозрачное голубоватое чудище, клюнувшее воздух там, где стояла восточная девушка.
- Они становятся видимыми тогда, когда атакуют! Старайтесь, чтобы они не коснулись вас!
Полупрозрачный силуэт призрачного Пожирателя ринулся к амазонке, преодолевая каменный мостик и сверкающую бездну со звездами. Стрела впилась в тело существа, и то рухнуло на плиты, словно разжиженная капля дикого меда. Со всех сторон летели полупрозрачные твари, а за ними...
Повернувшись, Уна всаживала стрелу за стрелой в Пожирателей, пытающихся окружить группу: ледяные стрелы замедляли полет существ, пока девушка расстреливала их обычными стрелами. Неподалеку маг поднимал скелетов-воинов, бросающихся на защиту хозяина. Паладин орудовал мечом, поражая подступивших вслед за существами тощих, длинноруких и лысых уродов. Полуистлевшие багряные балахоны развевались во все стороны, костлявые руки с длинными когтями тянулись к пришельцам. Варвар, рыча, вломился в гущу врагов, валя трех направо и налево огромным мечом. Саида читала какое то заклинание...
- Осторожнее! - предостерегающе рявкнул Зандер Мраю и Таулу, которые, плечом к плечу, толкаясь, и едва не сверзаясь с мраморной дорожки, бросились в гущу новых врагов. - Осторожнее, медноголовое дурачье! Они же...
Что "они же", двое смелых северян поняли мигом позже. Внезапно им в лица пахнуло обжигающей волной раскаленного воздуха, а вслед за тем под ногами воинов вспыхнуло пламя.
Слитые воедино рев боли варвара и крик друида, казалось, отразился от каждого из сотен тысяч Порталов в иные миры. Лысые уроды сомкнулись вокруг них, не давая вырваться из сжигающего пламени. Амазонка посылала в их толпу стрелу за стрелой, но из-за того, что она сама вынуждена была уворачиваться из-за наседавших птиц, ее стрелы разили куда меньше тварей, чем это могло помочь варварам. Некромант бросил своих скелетов на жителей междумирья, но его создания были чересчур слабы, и тут же сгорали в адском пламени...
- Именем Горадрика Великого! Все умрите! Повелеваю!
Когда отзвенела последняя нота нежданно звонкого, громкого девичьего голоса, на короткий миг установилась тишина. Даже Таул с Мрайом примолкли, не переставая, впрочем, корчиться в огне. Колдунья Саида высоко над головой обеими руками держала посох Горадрика. Мгновение - и он выбросил облако темного дыма, который на несколько мгновений накрыл все поле сражения на узкой мраморной тропе.
Когда дым рассеялся, ни одного обитателя Междумирья уже не было. Мрай и Таул, постанывая и порыкивая, валялись на девственно чистом мраморе со следами страшных ожогов. За исключением нескольких горелых тряпок, у Таула было спалено все по самую шею, а немногочисленные доспехи Мрая, казалось, прикипели к вздувшейся волдырями израненной коже. Амазонка застыла с наложенной на тетиву стрелой.
- Быстрее! Нам нужно уходить, иначе сюда придут новые!
- Эти двое не могут идти.
- Бросьте нас, - просипел Мрай, на миг прекращая стонать. Его ожоги из-за прикипевших шкур и железа были особенно чудовищны. - Мы сами вернемся назад...
Искандер быстрыми шагами почти подбежал к раненым. Опустился на колено перед Таулом, и пробежался пальцами по его ранам.
- Паладин, у нас нет времени! Пусть возвращаются!
- Они не дойдут.
Больше Искандер не говорил ни слова. Он только опустился на оба колена и возложил обе руки - на обоих страдающих варваров. Понимая, что он хочет делать, остальные товарищи сгрудились вокруг него, готовые в любом момент отразить очередное нападение. Искандер поднял лицо, одновременно что-то бормоча. И почти сразу же раны стали затягиваться, а ожоги сходить.