- Он кормит их своими жизненными силами, - шепнул всезнающий Зандер пораженно наблюдавшей Уне. - Самый быстрый и верный способ. Но я не знал, что этой магией наделены и паладины.
Искандер поднялся. Он гляделся бледнее, чем обычно, но особых перемен в его облике не было. Cеверяне поднимались вслед за ним. Страшные ожоги на их телах превратились в сильно заметные, но неопасные покраснения.
- Далеко нам еще идти?
- Нет, - едва сумев совладать с собой, кивнула дочь мага. - Его уже видно. Вон тот портал, что нам нужен. Тот, за большой лестницей, на островке. Я чувствую. Он там. Мы должны успеть в него, иначе привлечем других обитателей Междумирья.
- Так чего мы ждем?
- Нового нападения! Глупые северяне!
Саида не верила себе. Она только что спасла жизни двух противных варваров, от которых вечно несло жутким зловонием. Ее целью были не они. Просто за миг до того, как высвободить силу Горадрика Великого, Саида колдовским взглядом рассмотрела трех птиц, которые неслись на паладина с разных сторон, и от которых он уже не успевал увернуться. Ей, конечно же, не было жаль беглого раба и сына рабыни. Но от его жизни зависела жизнь ее отца. Только поэтому она воспользовалась запретной магией. То, что при этом получилось спасти и двух шумных наглых северян, один из которых, противный рыжий оборотень, посмел несколько раз бесцеремонно ее оглядеть, как базарную девку, было попросту досадной оплошностью.
- Ну что же вы? Идемте! Нам еще предстоит вскарабкаться вон на ту лестницу!
Варвары, кряхтя и почесываясь, снова встали в строй магов, сжимая в руках свое бесполезное оружие. То-то оно им помогло! Да если бы не она, волшебница, они бы давно превратились в шашлык!
Саида сердито фыркнула и быстро пошла в сторону портала. От нее не укрылось, что амазонка Уна странно посмотрела на паладина, точно сильно беспокоилась за него, и воин Света ответил ей тем же взглядом. Не так уж много энергии отдал он этим глупым варварам. Для воина это вообще пустяк. Он мог и не заметить. Или паладин настолько слаб? Саида сердито притопнула ногой.
Она увидела колдовским зрением еще с десяток обитателей Междумирья, но очень далеко. Нужный им портал был гораздо ближе. Он не стоял на платформе, а висел в пустоте на маленьком мраморном островке. Больше таких островков они не встречали. Островок висел недалеко от лестницы, и на него можно было перепрыгнуть.
- А почему он не соединен лестницей или еще чем-то, как другие? - Уна в беспокойстве оглядывалась вокруг.
- Потому что он был создан не Светом, - как всегда Зандер знал ответы на все вопросы. - Его создали маги нашего мира и ему не место среди других миров. Но все равно, он существует, а отсюда можно попасть в любой существующий мир.
- Ну, и как туда попасть?
- Прыгать, конечно, - для паладина, как всегда, преград не существовало.
- Только будьте осторожнее, - сердясь, что заговорила с недостойными варварами, предупредила Саида. - Если вы не допрыгнете и сорветесь, ваши тела и души будут носиться в пространстве Междумирья вечность. И вы никогда не найдете покоя.
- Ну и кто первый? - впервые в голосе Мрая послышалось беспокойство.
- Прыгайте! - прикрикнула амазонка, натягивая тетиву. С левой стороны к группе приближались приземистые, бурые фигуры странных существ, напоминавших чудовищно раздутых, бородавчатых жаб. При первом взгляде оставалось впечатление, что те сделаны только из пары сильных, длинных ног, и огромной пасти, усеянной кривыми зубами. Двигались твари тяжелыми скачками, плотно прижимая к груди тонкие лапы с длинными когтями. Лишенные зрачка желтые глаза таращились с дикой злобой. Всего жаб Уна насчитала около шести.
Варвар бесцеремонно схватил Саиду, которая тотчас же принялась гневно упираться, и, рыкнув ей "погодь лягаться, ить не допрыгнешь!", швырнул в переход между мирами. В остальных своих спутниках Мрай не сомневался. Отойдя на несколько шагов от края платформы и крикнув им "Скорее, други!", сам с разбегу полетел в портал.
***
Саида ощутила короткий перелет и вывалилась из портала на жесткий выжженный камень. Она расцарапала себе ладони, лицо и колени. Ее бока до сих пор помнили грубые прикосновения лап вонючего варвара. Как смел этот пес хотя бы приблизиться к ней! Как он смел коснуться дочери величайшего мага Востока??
Саида вскочила, но ее снова сбили с ног вывалившиеся из Портала Мрай и Зандер. От толчка все трое упали на песок, но тут же вскочили, потому что песок был горяч, как жаровня.
- Гдей-то мы? И, стал быть, где остальные?
- Мы в какой-то пустыне, - Зандер отряхнул песок со своих плечей, и взялся отряхивать рукава. - А остальные должно быть, сейчас последуют за нами.
Словно в подтверждение его слов, портал на миг сверкнул, и выбросил сразу двоих - паладина и амазонку, которых с силой вниз лицом вышвырнуло на каменные плиты основания. Не успели они подняться, как сверху шмякнулся Таул. Зеркальная поверхность двери в Междумирье сверкнула и погасла.
Искандер поднял голову, мелко отплевываясь от набившегося в рот песка. Вокруг, на довольно обширное расстояние, простиралась пустыня. Однако далеко на горизонте виднелись горы. И, если всмотреться, было заметно, что горы охватывали пустыню, словно кольцом, со всех сторон.
Паладин с трудом скинул еще не совсем пришедшего в себя друида, и помог подняться Уне, которая терла глаза. Потом, мельком взглянув на варвара, кивнул Саиде.
- Это то самое место?
- Да, паладин. Я вновь чувствую, что посох притягивает, словно какая-то сила. Вон в ту сторону.
Обернувшись, она указала на северо-восток.
- Все готовы идти?
Идти оказалось непросто. Ноги воинов утопали в песке по колени. Зандер достал из-за пазухи матерчатый платок и дунул в него, от чего тот в один миг обернулся уже проверенным ковром-самолетом. Но на нем умещались только четверо, из-за чего мужчинам приходилось чередоваться в том, кто летел, и процессия продвигалась медленно.
- Будьте осторожны, - предупредила Саида, стоя на ковре с жезлом в руках, и внимательно вглядываясь вперед. - Отец мне говорил о какой-то охране, которую маги выставили на пути к гробницам. Возможно, это могучие ифриты или...
- Или вот это! - вскрикнула Уна, вскидывая лук.
К товарищам по воздуху плыла какая-то туча. Она плыла не по небу, а низко, стелясь над самым песком, и при этом издавала странное жужжание.
Плотный, низко гудящий рой насекомых, размером с ладонь, приближался к ковру и путешественникам, изготовившимся к бою. Выпустив несколько стрел по рою, Уна зло выругалась на береговом диалекте. Стрелы мало чем могли помочь против насекомых. Некромант воздел затянутую в черную перчатку руку, проговаривая заклинание. Впереди, в нескольких дюнах от ковра, почва вспучилась, поднялась небольшой горкой, со сбегающими по краям тонким ручейкам мелкого желтого песка. Из нее показались белые, костлявые руки. Уперлись в песок, вытаскивая тело скелета, с увенчанным шлемом черепом. Костяные руки дернулись, сотворяя ярко-желтый, горячий шар, на вид сотканный из жидкого огня. Мертвый маг взмахнул кистью, посылая горячий сгусток в жужжащий рой, ринувшийся навстречу погибели. Зандер читал заклинания. Прямо под ковром выскочил еще один скелет-маг, кости рук светились голубым, рассыпая крошечные, шипящие искры. В рой врезалась тягучая, раскидистая - точно старый корень - молния, изжарив недобитых огненным шаром насекомых.
- Еще! Вон еще летят! - Воскликнула амазонка, указывая на приближающиеся черные облака. - А это кто??
Вслед за роями ползли огромные жуки. Зеленые и коричневые хитиновые панцири влажно блестели под жгучим солнцем пустыни, толстые рога покачивались вверх-вниз.
- Быстро! - заорал вдруг некромант, протягивая руку Искандеру. - На ковер! Скорее!
Паладин не стал раздумывать, хватаясь за протянутую руку. Миг - и он уже стоял рядом с черным магом, а с другой стороны на колыхавшуюся поверхность вспрыгнул Мрай. Ковер, летевший над песком на уровне половины человеческого роста, вздрогнул, и резко пошел вниз...
- Дай руку!
Саида сама вцепилась в руку Зандера, с другой стороны тощее запястье некроманта сжали железные пальцы воина Света. Ковер медленно, словно нехотя, стал подниматься...
- Работайте живее, волхвы, - не отрывая тревожного взгляда от медленно удалявшейся поверхности песка, предупредил оборотень. - А то нас живьем тут сожрут.
Варвар и амазонка не давали советов, с тревогой вглядываясь в приближавшиеся к ним по воздуху рои ядовитых насекомых. Они уже достаточно высоко висели над песком, чтобы их не достали наземные враги, но силы трех разномастных волшебников не хватало на то, чтобы заставить едва колыхавшийся в сторону гробницы ковер лететь быстрее. Друид еще раз взглянул вниз, потом в сторону уже совсем близкого роя, и вдруг сам прыгнул к творящим магию и вцепился грязными пальцами одной руки в руку Искандера, а другой - в запястье Саиды. Ковер неуверенно вздрогнул, а затем...
Варвар и амазонка не давали советов, с тревогой вглядываясь в приближавшиеся к ним по воздуху рои ядовитых насекомых. Они уже достаточно высоко висели над песком, чтобы их не достали наземные враги, но силы трех разномастных волшебников не хватало на то, чтобы заставить едва колыхавшийся в сторону гробницы ковер лететь быстрее. Друид еще раз взглянул вниз, потом в сторону уже совсем близкого роя, и вдруг сам прыгнул к творящим магию и вцепился грязными пальцами одной руки в руку Искандера, а другой - в запястье Саиды. Ковер неуверенно вздрогнул, а затем...
Затем стоявшего на краю варвара едва не снесло вниз, когда ковер вдруг рванул в сторону гробницы со скоростью хорошего ездового мула. Уна успела упасть на живот, вцепившись в руки отчаянно цеплявшегося за край Мрая. Варвар почти висел над пустыней, разве что ноги не волочились по песку, и временами ковер вздрагивал, когда могучий северянин сапогами цеплял по лбу какой-нибудь оживший древний скелет.
... К тому времени, как ковер с измученными магами, лавируя между опасностей, наконец, упал в тени гор и вытесанной в них каменной арки, все чувствовали себя настолько измотанными, что им потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, что главное - впереди.
- Тьма, опять они!
К путешественникам слабой рысью приближались чахлые скелеты древних воинов. Сразу откуда-то получив силы, товарищи по оружию бегом забежали по сень гробницы. Зандер нажал на какой-то невидимый рычаг у входа, и тяжелая каменная дверь поползла вниз, раздробив хребет первому из сунувшихся следом за героями неуемному неупокоенному воину древности.
Через несколько мгновений они оказались в полной темноте. Таул произнес несколько слов на непонятном языке, и тьму рассеял слабый оранжевый свет огромного, висевшего над головой друида светляка.
- Ну что ж, веди, гордый Сын Церкви, к нашей славной погибели!
- Глупый северянин, он без меня шагу не ступит. И никто из вас не ступит. Это я вас веду! Ты разве забыл?
Саида была возмущена. Если бы не ее чутье, эти глупцы не нашли бы даже портала, что уж говорить о гробнице! Но, как всегда, они забывали о том, кому были обязаны своими удачами.
- Нам нельзя останавливаться, - тихо напомнил Искандер. - Куда теперь, Саида?
Дочь мага отошла от двери и подняла посох. Странно. Она глубоко вдохнула, внутренне настроилась и еще раз подняла его, напрягая до предела свои колдовские способности...
- Я... я не знаю, что случилось. Я вдруг... перестала чувствовать куда идти. Я больше не слышу. Я... не знаю, куда нам теперь.
Амазонка, отошедшая на несколько шагов от общей компании, присела на корточки, что-то рассматривая на покрытых темным налетом плитах пола. Затем, выпрямившись во весь рост, Уна посмотрела вдоль темного коридора, теряющегося в глубинах гробницы. На полу тут и там поблескивало.
- Я не знаю куда идти... - повторила волшебница, дочь мага, прикрывая ладонью глаза.
- Пойдем прямо! - не выдержал варвар, взмахнув мечом. В груди северянина клокотала жажда действий. - Свернем, стал быть, в первый же проход, и...
- Заблудимся, - осклабился Таул. Он махнул рукой, и светляк, путавшийся у него в волосах, поднялся выше.
- Здесь можно блуждать целую вечность, и ни на шаг не приблизиться к цели, - Зандер меланхолично рассматривал собственную кисть. Вытащив нож, некромант провел по ладони, сжимая пальцы в кулак. На пол закапали темные капли крови, прошелестело заклинание, и из середины натекшей лужи поднялась бугристая голова, открывшая глаза и распахнувшая в низком, сиплом стоне рот. Грубо слепленная, точно создателю не хватило ни терпения, ни желания завершать работу.
- Во, уродец, - хохотнул Мрай, рассматривая создание, протопавшее глиняными ногами по полу в сторону тоннеля, изучаемого Уной. - А я знаю, стал быть, как эта тварь зовется. Галим!
Таул расхохотался, будя эхо под сводами древней гробницы. Не удержалась от улыбки даже Уна, возвращавшаяся к группе товарищей.
- Голем, - поправил северянина невозмутимый Зандер. - Кровавый голем. Полезный воин. А куда идти...
- Идти следует по костям, - раздался голос амазонки, остановившейся подле некроманта. В руках девушка держала берцовую кость, расщепленную чуть ли не от конца и до конца. Судя по отпечатку и зазубринам на надкостнице, здесь потрудились крепкие челюсти и острые зубы, способные размалывать и дробить кости.
Повернувшись в направлении, указанном рукой Уны, и подогнав светляка, товарищи увидели перед собой три ответвления, расходящиеся из основного, широкого коридора. Во всех трех лежали белые, обглоданные человеческие кости.
- Ну и куда?
Голос Таула звучал, как и прежде - насмешливо. Искандер поднял руку.
- Ты и ты, - Таул и Зандер переглянулись, - берите этого голема, и идите в правый проход. Саида и Мрай - в центральный. Мы с Уной, - он на миг запнулся, - пойдем налево. Если что-то найдете - возвращайтесь за помощью. Нельзя терять времени, идем.
- Ты смотри, то ись, как раскомандовался, - ворчал Мрай, покрепче стискивая меч, который так и не успел вложить в ножны, и невольно скашивая глаза на свою надменную напарницу, которая сейчас была удручена до крайности и мало на что годилась. - Я, могет быть, желал идти с некромантом. От него и пользы больше. А теперь, стал быть, нянчиться с этой вздорной бабой...
- От вздорного варвара слышу!
- Таул, - смеривая взглядом обоих, паладин обернулся к насмешливо глядевшему друиду. - Ты сможешь сделать еще двух светляков?
***
Амазонка никогда не была пугливой, но только теперь, когда они остались с Искандером вдвоем, поняла, как, оказывается, ей не хватает шумной и всегда раздражавшей ее компании. Темные потолок и стены коридора, в которых звуками были только мягкий шелест их собственных шагов в пыли, сразу же надвинулись, а слабое свечение летящего перед ними светляка не могло разогнать темень и на расстоянии нескольких шагов. Иногда в стенах попадались ниши, проникнуть в которые свет был бессилен и из которых было бы так удобно кидаться на проходящих...
Повесив лук за спину, Уна вытянула из связки копий одно, подумала, и не стала брать второе. Искандер шел впереди, сжимая рукоять меча. Амазонка ступала след в след, настороженно вслушиваясь в тишину, нарушаемую шорохом их шагов. Ниши проплывали мимо, кое-где попадались кости, обломки а то и целые скелеты, побывавшие в неведомых челюстях. Светляк, повинуясь щелчку пальцев девушки-воина, вернулся к ней, осветив нишу, чем-то привлекшую внимание амазонки. Подцепив копьем, Уна вытащила изрядно запылившийся, ржавый щит. Покачала головой, и отбросила в сторону. Ржавый круг глухо звякнул, ударившись о груду костей бывшего владельца.
- Идем дальше, - негромко произнесла девушка остановившемуся Искандеру. Оранжевый свет отразился в зрачках воина света. И смотрел паладин почему то не на коридор, не во тьму, а на неё...
Поймав взгляд Уны, Искандер поспешно отвел глаза.
- Здесь целое кладбище, - паладин, уже не глядя на Уну, кивнул на вымощенную костьми дорогу. - Неужели после ангела и его магов в гробнице еще довелось побывать другим людям?
- А может, они не строили эту гробницу, а просто выдернули чей-то древний склеп из пустоты небытия? И уж потом поместили туда Тал Раша. Кости могли лежать здесь и до того, как эту гробницу выбрали местом заточения Баала.
- Не произноси его имени вслух! Только не здесь!
Осознав, что в невольном порыве он сжал ее пальцы, Искандер поспешно отпустил руку амазонки и быстро пошел вперед.
Уна вздернула тонкую, светлую бровь. Усмехнулась, отчего-то радуясь, что паладин не видит затылком, а светляк унесся вперед, зависнув перед воином света, старательно освещая тому путь.
- Не торопись, - позвала воительница Искандера. - Все эти люди давно умерли, но некоторое оружие почти как новое. Светляк! Погоди, паладин. Вот кажется щит неплохой... Светлячок!
Щелкнув пальцами, девушка указала на очередную нишу, не слишком глубокую, как раз проплывающую справа от путников. Оранжевый свет заплясал на блестящей поверхности небольшого, круглого щита, на вид вполне сносного.
- Сойдет, - Уна просунула руку в ремни для кисти и локтя, взмахнула щитом, примериваясь. - Что так смотришь, святой человек? Я не только луком умею работать.
И добавила, усмехнувшись, из какого-то внезапно пришедшего озорного желания посмотреть, как отреагирует паладин.
- Я рада, что решила сопровождать тебя, Искандер. Знаешь, у тебя красивые глаза...
Паладин замер. Каким-то шестым чувством амазонка вдруг поняла, что шутка ее достигла цели. Только не той, в которую метила.