- Мне уже так говорили однажды, - странно непохожим на свой обычный тоном, внезапно признался Искандер.
- Да? - Уна ощутила гнетущую неловкость. - А...
- Управляющий великого визиря Лут Голейна. Он проводил осмотр его рабов и отбирал тех, которые на продажу.
- Ты... был рабом?
- Сыном рабыни с Севера. У нее были синие глаза. Она... тоже из ваших. Амазонка, как ты. И еще она... была наложницей великого визиря. Я родился через год после того, как она вошла в его дом. Но ты угадала верно. Сын рабыни - тоже раб. И я был такой же собственностью своего отца, как и все остальное в его доме.
Уна молчала, слегка ошарашенная нежданным признанием Искандера. Она слышала, как Саида называла его рабом, но не придавала значения словам вздорной девчонки. И вот теперь... зачем он рассказал ей об этом именно теперь?
- Я заставила тебя вспомнить о том, о чем тебе не хотелось вспоминать?
Словно преодолевая себя, паладин шагнул к Уне и положил руку на ее плечо.
- Мы можем не вернуться, Уна. Если... не доведется вернуться только мне, я хочу, чтобы ты еще раз побывала в Лут Голейне. Найди там женщину, кузнеца. Зару. Она должна работать в базарном ряду кузнецов. Она... тоже паладин. Просто передай ей, что ее воспитанник, Искандер... Ты сделаешь это?
Голос его был тихим и твердым, только Уне отчего-то казалось, что он сказал вовсе не то, что хотел сказать. Тем более, впервые в жизни паладин Света прятал от нее свои глаза.
- Ты вернешься, Искандер! - непреклонно заявила девушка, стараясь не думать о причинах этого. - Мы все вернемся. А если кто и сложит голову в битве против тьмы - того помянем и принесем дары. Не думай о поражении. Битва впереди. Но...
Девушка осторожно положила ладонь поверх смуглой руки Искандера, чуть сжала.
- Посмотри мне в глаза, - попросила амазонка непривычно мягко, без обычной жесткости в голосе. Она чувствовала, что тоже говорит вовсе не то, что было у нее на уме. Паладин поднял голову, встречаясь с ней взглядом. - Обещаю, если случится так, как ты говоришь, я выполню твою просьбу.
Он слегка развернул руку, и пальцы Уны оказались лежащими в его ладони. Их взгляды встретились, и паладин уже не опускал взора.
- Спасибо тебе, Уна. Я... рад, что у меня такой верный друг, как ты. Идем. Надеюсь, пока мы говорим, нашим друзьям не понадобится помощь...
Словно в ответ на его слова, до них донеслись едва слышные крики, идущие словно бы из-за стены...
***
Мрай и Саида двигались по тёмному коридору. Несмотря на его простой характер, теперь отчего-то варвара здорово смущало то, что он остался наедине с такой красавицей. Многих прелестниц повидал северянин на своем веку, но ни у одной из его женщин не было такой гладкой, смуглой кожи и коралловых губ, больших, черных глаз. Многие северные девушки были малы и изящны, но ни у одной хрупкая красота не сочеталась с горделивостью осанки и благородством черт, а стеснительность и скромность - с горячностью характера, который, все же, нравился варвару, хотя в том он не признавался даже себе. Шли они молча; северянин вглядывался во мрак, время от времени тайком посматривая на девушку, идущую по правую руку от него. Враги не появлялись, но оба были наготове.
Саида испытывала еще большее стеснение. Она все еще было раздавлена тем, что здесь в гробнице потеряла свое волшебное чутье. Ее волшебная сила оставалась при ней. Но чутье исчезло. Она уже столько лет привыкла полагаться исключительно на него, что сейчас чувствовала себя слепой и глухой. А еще этот варвар... О том, что он горяч и не умеет соизмерять опасность, Саида уже догадалась. Поэтому она предпочла бы общество Зандера, которого знала лучше других. Мрая она опасалась. Могучий северянин, сильный, как рогонос, мог очертя голову броситься в бой, забыв о ней. Ведь Саида не была боевым магом, она знала лишь несколько боевых заклинаний. Свет, вразуми этого варвара!
Она украдкой вздохнула. Только опасения разочаровать отца толкнули ее на то, чтобы помогать этим неразумным северянам!
Впереди что-то мелькнуло. Послышалось слабое шипение и шелест. Мимовольно дочь мага сделала шаг ближе к варвару, крепко сжимая в руках посох. Если сейчас он бросится вперед...
Но он не бросился. Мрай замер, вслушиваясь в звуки их коридора. Впереди явно что-то было. Оно шумно двигалось дальше, во тьме. Невозможность узнать, кто ждал их там, изматывала так сильно, что волшебница с трудом держала себя в руках. Ей было очень страшно. Настолько, что она даже рискнула обратиться к варвару.
- Ты слышал? Что это?
Мраю не составило труда почувствовать страх девушки - он был слишком явственным.
- Не боись, - самоуверенно произнёс он, коснувшись её руки. - Стой, стал быть, тут, я пойду вперёд, гляну, что там, да как.
Он двинулся вперед, но был остановлен вцепившимися в его локоть маленькими цепкими пальцами.
- Не смей бросать меня здесь! - яростно прошипела дочь восточного мага. - Мы должны идти вместе, так приказал паладин. Я не останусь здесь одна! Я знаю мало боевых заклинаний. Меня могут убить! И если меня убьют, мой отец найдет тебя даже здесь и снимет кожу!
Мрай остановился и развернулся к девушке, сделавшись как будто больше размером. Все, кто ослушивался приказов, рисковали сильно его рассердить.
- Ты совсем глупая девка? Делай, стал быть, как велено!
Саида задохнулась от возмущения. Ее тонкие пальцы выпустили руку Мрая и до боли стиснули великий посох.
- Это ты глуп, как пустынная ящерица, нечестивый пес! Ну почему этот раб, которого я обязана слушаться, не приказал мне идти с кем-то другим! Даже общество мерзко пахнущего оборотня было бы лучше, чем твое, безмозглый варвар!
Она помнила о каких-то странных звуках впереди и понимала, что если раньше об их присутствии здесь никто не знал, то теперь своими криками они привлекли к себе всех стражей этой гробницы. Хорошо еще что враги, должно быть, были еще далеко.
Кровь бросилась в лицо варвару, никогда особо не утруждавшего себя сдержанностью в желаниях и действиях. Уже не думая, что делает и, желая только показать заносчивой девчонке, кто был главным в их невеликом отряде, Мрай подхватил Саиду за руки и, невзирая на ее протесты, впился в алые губы затяжным поцелуем...
Нечто большое и вонючее стремительно бросилось на них из темноты и варвар, едва успев отшвырнуть волшебницу в сторону, полоснул мечом по чему-то, что обожгло его лицо пронзительным и переливчатым воплем...
***
- ...он жив?
- Жив, но вот-вот отправится к праотцам.
- Отойди и не мешай, друид. Паладин и так еле держит в нашем мире эту дикую душу... А жаль, жаль. Он бы мог ее отпустить, и тогда...
- Даже и не думай об этом, нечестивец!
- Зандер, он прав, - голос Уны звучал взволновано и устало. - Как ты можешь думать о том, чтобы пленить душу своего же товарища?
- Очень сильную душу, дорогая амазонка. Очень сильную душу!
Когда торопившиеся, как могли, герои разыскали варвара, как оказалось, было уже поздно для битвы, и едва ли не поздно для помощи. Израненный Мрай без памяти лежал на трупах порубленных врагов. Помимо прочих повреждений, в его могучем животе зияла дыра. Девушки-волшебницы нигде не было видно.
- Быть может, нам стоит поискать Саиду? Вдруг, ей еще можно помочь?
Искандер на миг оторвал взгляд от раны в теле варвара и поднял глаза на переговаривавшихся товарищей.
- Идите. Только будьте осторожны.
- Ты справишься один, Искандер? - в голосе амазонки было неподдельное волнение.
- Я постараюсь, дева.
Последнее паладин произнес сквозь зубы, вновь прижимая окровавленной ладонью пульсирующую рану в животе Мрая. Он уже второй раз спасал сегодня жизнь этого варвара, и теперь для этого ему требовалось все больше сил.
Обмякавшее тело под его рукой слабо дернулось. Веки Мрая дрогнули. Тяжело дыша, паладин убрал ладонь. Страшная рана в животе его товарища исчезла, но варвар не пришел в себя. Искандер тяжело оперся на собственный меч, но подняться не получилось - слишком много собственных жизненных сил он затратил на то, чтобы вытащить варвара, намного превосходящего его по весу, с того света.
- ... паладин, ты слышишь?
- Он в порядке, просто отдыхает, - голос рыжего друида звучал, как всегда, насмешливо. - В обнимку с варваром.
Искандер очнулся. Он лежал рядом со спасенным им Мраем в лужи крови последнего. Варвар так и не пришел в себя. Слишком много крови он потерял. Но жизнь могучего северянина была уже вне опасности. Об этом свидетельствовала его мерно поднимавшаяся широкая грудь.
- Дайте вина.
Отпив из фляги Зандера, паладин нашел в себе силы подняться. Уна участливо помогла пошатывавшемуся от слабости воину Света утвердиться на ногах.
- Там дальше по коридору небольшая комната, - успокаивающе поведала она. - В ней мы нашли Саиду.
- Она...
- Жива, святоша. Выглядит выжатой, как и ты. Должно быть, переколдовала.
- Мы нашли множество передавленных червей, Искандер. Я не побрезговал поднять одного.
Паладин взял с ладони некроманта раздавленного разноцветного червяка.
- Это... змея?
- Похоже на то, - Зандер пожал плечами, вновь кидая взгляд на бессознательного Мрая. - У них тут был жаркий бой. А змеи... Она уменьшила их всех. И передавила ногами. Тонкая магия. Должно быть, Саида куда опаснее, чем я представлял.
... Комната, в которой нашли Саиду, была последней в коридоре, и заканчивалась тупиком. Посреди нее имелось странное возвышение с отверстием в самой его середине. Больше здесь не было ничего, кроме бессознательной волшебницы и множества раздавленных змей, уменьшенных Саидой до червей.
- Положи его здесь. Пусть они помогут друг другу, когда очнутся.
Оборотившийся друид пожал плечами и скинул варвара рядом с лежавшей без чувств Саидой.
- Ну, а куда теперь? - счел своим долгом вопросить он. - Тут же тупик, пустое место. Эта глупая девчонка завела нас не туда.
Некромант одними глазами указал на великий посох Горадрика, валявшийся у руки Саиды. Искандер с величайшей осторожностью поднял его.
- Ты не прав, Таул. Мы пришли верно. На всякий случай отойдите от стены.
Убедившись, что они выполнили его приказ, он поднял посох и наконечником вниз вставил его в зиявшее на возвышении отверстие.
***
Саида открыла глаза. Девушка лежала на жестком каменном полу. Ее правый локоть упирался во что-то теплое и мягкое. Повернув голову, Саида увидела, что касается бока мирно спавшего варвара. Дочь мага захотела подняться, но в висках ее заломило. Так бывало всегда, когда ей доводилось перенапрягать свои силы колдовством, ведь истинный маг черпает силы не у демонов, а из собственной сущности. Для их восстановления всегда требуется много времени. Саида была еще очень слабым магом, и недавняя битва с полчищем огненных гадюк истощила ее настолько, что она даже лишилась чувств. Но очнуться лежащей рядом с диким северным варваром - это уж слишком!
Превознемогая слабость, девушка поднялась на ноги. Ощущение какой-то потери не давало ей покоя. После секундного раздумья Саида вспомнила о посохе Горадрика, который был при ней во время битвы со змеями. Дочь мага заозиралась в поисках древнего оружия и внезапно увидела его.
Позабыв о своей слабости, которая еще отдавала в голове и ногах, Саида бросилась к варвару и затрясла его. Убедившись, что он не реагирует, примерилась и влепила ему пару пощечин.
Голова Мрая дернулась. Он медленно приходил в себя. Саида замахнулась еще раз, но тут варвар открыл глаза.
- Нечестивый пес! - не дав ему открыть рта, воскликнула волшебница, указующим жестом простерев руку в сторону столпа света, что прорезал всю комнату до потолка, исходя из возвышения посередине. Напротив того места, где они лежали, был огромный пролом в стене.
- Нечестивый пес, - гневно повторила дочь мага. - Зачем ты вставил посох в это отверстие? Неужели ты не мог подождать пока подойдут остальные?
Варвар с трудом поднял голову, обвел глазами пространство вокруг себя, и с заметным облегчением взглянул на разгневанную Саиду. Девушке вдруг сделалось понятным, что посох и даже пролом в стене - все это мало тревожило северянина в этот миг.
- Ты... стал быть.. себе не представляешь, где я был и что зрел, - подтверждая ее догадку и с трудом шевеля губами, прошептал он. - Помню, как мой дух покинул тело, как он... то ись... понесся куда-то... Я летел меж мирами и ведал, куда... я видел...
Тон, столь непривычно тихий и серьезный, что разительно отличался от обычных речей шумного северянина, поневоле заставил Саиду слушать его. Он сейчас не лгал, это Саида знала точно.
- ...видел... ?
- Врата... Врата Ада. Это... красиво... шибко красиво...но не до... не до любования мне было. Сотни теней, они все... их всех тянуло, стал быть, туда и мне чудилось, что я уж слышу... гудение адского пламени... мне было страшно... дюже страшно, дева...
Невольно он вскинул руку, и также невольно волшебница стиснула ее хрупкими тонкими пальцами. Ей еще не доводилось говорить с человеком, вернувшимся с того света. Ей передался его ужас и безысходность, и вдруг она осознала, что несмотря на то, что было в прошлом, теперь ей безумно жаль этого человека, который еще мгновения назад был обречен на участь куда страшнее самой смерти.
- Но почему ты вернулся?
- Я... не ведаю. Когда Врата почти... втянули меня я... почуял вдруг... как меня тронул кто-то. Поднял очи... очи-то были, помню. Увидел ангела. Он крепко держал меня, и сурово зрел. Сердит он был, и говорил сердито. Он сказал что... мое время еще не пришло, и никто, стал быть, не должон его приближать. Он еще промолвил, что... что жизнь моя была неправедной и бестолковой, в желаниях и... этих... страстях. И что один только путь для меня избежать этих вот Врат, это...
- Что? - одними губами прошептала Саида.
- Вернуться и во всем, стал быть, помогать Второму Избраннику.
- Кому??
- Паладину Искандеру. Он, дескать, был избран чтоб... остановить Трех... братьев. Диабло, Баала и... э...Меф...исто. Если... стал быть, когда он победит, я получу прощение... ну и должон буду жить праведно и по заветам, что Свет дает всем смертным в мире сем... если раньше не погибну. Так сказал ангел.
Дочь мага порывисто вздохнула.
- Ангел больше ничего не сказал тебе?
- Токма, стал быть, чтоб я поторопился. Что паладин уж открыл вход в гробницу, и что его там ждет беда. Что я... мы не должны опоздать.
- Мы??
- Он сказал "ты и дева, что ждет у двери".
- Так они уже внутри? Тогда мы действительно должны торопиться! Вставай... варвар! Быстрее! Как бы не было поздно!
***
... Зажимая рукой рваную рану в боку, из которой на развороченные блестящие доспехи почти непрерывно лилась алая кровь, Искандер отползал к дальней стене. За ним, медленно и неторопливо, понимая, что жертва никуда не денется, следовал...
- Будь ты проклят, Дуриэль! Тебя поглотят самые черные глубины ада!
Огромная гусеница со страшными клешнями и мордой дракона, блестящая и безобразная, обманчиво-медлительно подползала к беспомощному паладину. В правой руке Искандера все еще позвякивал о камни пола меч Света, но видно было, что результат битвы уже предрешен.
- Глупый человек! Неужели ты думал, что ссспособен сссправиться сссо мной?
Внезапно Дуриэль с невероятной для его размеров быстротой совершил стремительный бросок вперед. Тело паладина почти исчезло под лоснящимся белым брюхом, а кошмарные клешни прижали обе руки Искандера к каменным плитам пола.
- Ты отправил в Ад Андариэллу ссс помощью магической игрушки украденной у мертвой ведьмы! Как ты думал сссправиться сссо мной?
- Тебя не должно было быть здесь, - сквозь зубы процедил задыхавшийся Искандер, делая тщетные попытки вырвать хотя бы руку. Было видно, что воин Света был словно раздавлен - никогда даже перед лицом неминуемой смерти он не терял самообладания. Но тому была - он даже сейчас не мог себе признаться - причина: безжизненное окровавленное тело Уны лежало на острых камнях в дальнем углу проклятого зала. - Ты должен быть сейчас в Аду, кто выпустил тебя, исчадие?
Тело гусеницы утробно затряслось - Дуриэль смеялся. Он знал, что людишки придут, и он поджидал их здесь. Он не был готов к тому, что они дадут такой серьезный отпор, тело гусеницы было иссечено во многих местах, и из многочисленных ран текла вязкая слизь. Но все же они были побеждены - все до единого, и их растерзанные тела венчали собой острые каменные сталагмиты порогового зала гробницы. Паладина он оставил напоследок, он хотел насладиться теми чувствами, которые ему особенно нравились в этих людишках - страх, ярость, боль и безысходность. Чем глубже были их страдания, тем вкуснее энергия, которой он питался, подчастую высасывая ее из жалких тел вместе с мясом. И этот паладин не обманул его надежд - как бы он не скрывал их на лице, его истинные чувства были открыты перед демоном как на ладони.
- Я высссосу тебя, человечек. Я высссосу тебя медленно, мне нравитссся ваша боль.
Из-за клешней показались присоски с коготками на концах. Они казались мелкими и дряблыми, но - только казались. Искандер едва успел сдержать вскрик, когда с неожиданной силой присоски вдруг упали вниз и, пробив его кирасу, словно бумагу, вонзились в человеческую грудь.