- Зандер! - Уна безрезультатно потрепала бледного некроманта по щекам и закашлялась сама. - Проклятое болото!
Стараясь не дышать, мимо тяжело прошлепал Мрай с Саидой на руках. Варвару, привыкшему к чистому воздуху горных плато, приходилось тяжелее всех.
- Нам везет, - голос их проводника показался чужим и далеким, в ушах стоял странный звон. - Обитатели болота всё ещё спят...
Токма обитателей здесь не хватает, мелькнуло в голове у варвара. Мрай шёл почти не глядя, тяжело и словно сквозь сон переставляя ноги. Перед глазами взрывались огромные белые круги, и варвар порой забывал, в сознании он или уже лежит где-то на дне болота, а огромная толща мутной жижи давит на грудь, не давая дышать...
- Сюда, - чей-то чужой голос ударил по ушам, вызывая болезненную гримасу. Кто-то потянул его за локоть куда-то в сторону, и уже гаснущим сознанием северянин вдруг ощутил разницу. Воздух!
Кто-то не переставал тянуть его, и белая пелена перед глазами постепенно проходила, являя колеблющийся, дрожащий, плывущий куда-то мир.
Мрай закашлялся, только теперь сумев как следует вдохнуть такой чистый и вкусный воздух, и тяжело бухнулся на колени, едва не выпустив свою драгоценную ношу. Удивительно, но тело юной волшебницы он даже в полуобморочном состоянии крепко прижимал к себе сведенными в судороге руками. Теперь, когда зрение и слух только начинали возвращаться к нему, он услышал где-то в стороне кашель и обернулся туда.
Проводник встретила его взгляд и, но заговорить сразу не смогла. Очередной приступ кашля едва не повалил её наземь, как варвара, но она осталась стоять.
Громкий, удушающий кашель за спиной заставил обернуться. Из плотной пелены тумана выходил паладин, шатаясь из стороны в сторону, точно пьяный. Он нес на руках светловолосую амазонку, которая ещё бессознательно пыталась перебирать ногами, и отпихнуть от себя Искандера.
У дерева, возле которого Мрай уложил Саиду, паладина резко занесло в сторону, и он, зацепившись за торчавший из земли корень, упал на спину.
- Где, стал быть... остальные? - хрипло спросил Мрай, пересчитав всех по головам. В ушах стоял странный звон, голова была тяжелой, но мир вокруг больше не шатался.
Вместо ответа Искандер резко обернулся, точно только теперь заметив, что из тумана вышли не все. Несколько мгновений казалось, что паладин сейчас бросится обратно, но варвар заметил первым:
- Идут.
Наталья, перекинув руку некроманта через плечо и обхватив его за талию, шла быстро и прямо, точно испарения проклятого болота на неё не действовали. С другой стороны Зандера поддерживал беспрерывно кхекающий Таул. Дойдя до дерева, под которым они устроились, проводник сбросила с себя некроманта, позволив тому безвольно соскользнуть на землю, и, пошатнувшись, сама присела рядом, прислонившись к телу Зандера спиной. Глаза её были закрыты, похоже, она шла не глядя. Оборотень мешком свалился куда-то ей под ноги.
Некоторое время все молчали. Уна и Саида медленно приходили в себя, некромант лежал неподвижно, но, судя по бившейся на виске жилке, был жив.
- Идти нужно, - подала голос проводник, не открывая глаз. - Здесь воздух всё ещё отравлен. Не так сильно...
- Обождем, - хрипло и раздраженно прервал её Мрай, - здесь, стал быть, можно дышать. Надобно дать им очухаться...
Странный булькающий звук заглушил его последние слова. Варвар умолк, настороженно оглядываясь по сторонам. Со стороны болота раздался ещё один такой же звук.
- Идти нужно, - ровно повторила проводник. Наталья открыла глаза, но ни вставать, ни идти она не спешила.
- Нужно - стал быть, пойдем.
- Погоди, варвар. Уна и Зандер все еще...
Булькающий звук раздался снова, на этот раз гораздо ближе.
- Они правы, паладин. Нам нужно идти. Но идти мы не можем.
На миг все радостно встрепенулись, услышав знакомый каркающий голос некроманта, который пришел в себя. Но их радость тут же угасла. Сразу три громких всхлюпа заставили варвара вздрогнуть и схватиться за меч. Искандер только положил ладонь на рукоять своего меча и опустил руку.
- Приготовьтесь к обороне, - негромко посоветовал он, протирая лоб рукой. - Сейчас они нападут...
- Отобьемся! - Таула уже не бил кашель, и с окончанием кхеканья к нему вернулась самоуверенность.
- Ты даже не знаешь, с кем тебе придется иметь дело, а уже так уверен? - в голосе Натальи впервые послышались гнев и раздражение.
- Думаешь, женщина, мне не приходилось драться?
- Прекратите, - прохрипел некромант, переваливаясь на колени и пытаясь снять со спины свой вещевой мешок. - Лучше помогите мне!
Уна, которая уже почти пришла в себя, помогла Зандеру справиться с завязками мешка.
- Что это?
Девушка-проводник подняла брови. Вид развернувшегося волшебного ковра изумил ее.
- Наталья, - паладин резко обернулся к ней. - Ты знаешь поблизости какое-нибудь убежище?
- За болотом в лесу есть старые развалины Нижнего Круаста. Там можно сделать привал. Но мы дойдем туда только завтра к вечеру.
- Мы можем перелететь туда прямо сейчас. На ковре. Он не выдержит всех, поэтому полетят четверо. А потом двое вернутся обратно за оставшимися.
- Почему двое?
- Потому что только я один да еще Саида знаем, как поднять в воздух этот ковер, и только ты одна знаешь дорогу к Курасту и найдешь ее обратно.
Бульканье из болотного тумана теперь доносилось непрерывно и то там, то здесь стали рождаться иные звуки - странное утробное гурчание и шлепки.
- Хорошо, я покажу дорогу. Кто летит первым?
- Пусть летят женщины, паладин. Мы с тобой подождем здесь!
- Неразумно. Амазонка и колдунья слишком слабы, чтобы оставлять их без защиты. Если на них нападут... Да и ваша тяжесть слишком велика для ковра.
- Ну и что ты предлагаешь, шаманское отродье?
- Я остаюсь, - начал было Искандер, но его неожиданно перебила Саида, которая, отходя от дурмана, сидела под чахлым болотным деревом.
- Ты должен лететь, паладин. Здесь опаснее, чем впереди. Твоя жизнь ценнее, чем наши. И не спорь со мной! Может быть, я просто избалованная дочь восточного мага, но сейчас я говорю так, как есть на самом деле. Ты должен выжить во что бы то ни стало.
- Она права, паладин, - несмотря на то, что творилось вокруг, Таул скучающе пожал плечами. - Мы подождем вас здесь. Летите.
- Если вы нас не найдете на этом месте, дай знак, Зандер. Я, Саида, единственная из всех, кто сможет на него ответить. Это еще одна причина, почему должна остаться я, а не Искандер.
Несколько мгновений паладин колебался, но шлепки из тумана, которые становились все ближе и все угрожающей, заставили его поторопиться. Он взошел на ковер, туда, где его уже ждали остальные.
- Не забудь подать сигнал, некромант. Или что там ты хотел подать...
- Я найду вас, где бы вы ни находились.
Больше никто не сказал ни слова. Ковер с натугой оторвался от почвы болота и медленно полетел в сторону загадочного Кураста...
***
Уна чувствовала покачивание и рывки ковра, летящего над густой завесой джунглей. Перепутавшиеся кроны увитых лианами и мхом деревьев создавали почти непроницаемый для солнечных лучей полог коричнево-зеленой растительности. Удушливая жара стлалась и над деревьями, облегая тело и доспех амазонки липкой пеленой. Откашлявшись и вытерев глаза, дева-воин приподнялась на локте, всматриваясь в небо. Под ковром вряд ли можно было что-то разглядеть, даже в редких разрывах в кронах деревьев. Болотные жители могли лишь скалиться вслед проносившемуся над ними ковру, не в силах причинить вреда тем, кто был на нем. Искандер сидел на другой половине, всматриваясь во тьму, погруженный в свои думы. Наталья указывала путь.
Ковер стал снижаться. Джунгли неохотно отступили, но полностью не сдали позиций. Под ковром замелькали развалины города. Заброшенный и пустой, обвитый лианами, цепляющимися за каждый выступ, вползающими в каждую трещину в камне. С обитателями, задиравшими головы к небу, и оглашавшими ночь заунывными воем и рыком. Существа, пришедшие вместе с тьмой, следующие за поступью Великого Зла, населяли сейчас заброшенный Нижний Кураст, некогда обитель и оплот людей.
Они приземлились на дальней окраине города. Небольшую поляну, в обрамлении полусгнивших стволов деревьев, с лужами, заполненными стоячей, дурно пахнущей водой и водорослями, занимала полуразрушенная хижина. Достаточно просторная, из толстых, крупных бревен, пригнанных друг к другу с тщанием и прилежностью. Вероятно тот, кто строил хижину, предполагал жить здесь долго.
- Устраивайтесь, - коротко проговорила черноволосая проводница, бегло осматривая поляну.
- До встречи, - Зандер прикоснулся к ковру, произнес заклинание. - Мы - за остальными.
Ковер мягко закачался в полуметре от земли, прогнулся, спружинил под ногами запрыгнувшей на него Натальи, качнулся чуть глубже под уже двойной тяжестью людей, и, повинуясь руке некроманта, поднялся над деревьями, направляясь в сторону болот.
Скрипучая старая дверь неохотно распахнулась, пропуская людей. Бросив у грубо сложенного очага свои вещи и положив оружие, амазонка присела на пол. Прежний обитатель отличался запасливостью: справа, подле очага еще сохранилась небольшая поленница сухих дров и веток, в очаге валялся закопченный вертел, а жесткие кривоногие топчаны вполне могли пригодиться для сна, если на них предварительно накидать одежды или шкур.
Порывшись в поясном мешке, Уна выудила кресало, камень, трут, набросала тонких лучин, подумала - капнула парой капель масла из крошечного пузырька, и ударила кресалом, высекая искры. Масло зашипело, вспыхнуло, языки огня жадно набросились на лучину. Вскоре жаркий огонь разогнал темноту, освещая хмурое лицо Искандера и Уну, рассматривавшую хижину.
Сидя вполоборота к Искандеру Уна мимовольно косилась на него, но лицо паладина оставалось жестким и сосредоточенным. Амазонка догадывалось, что за мысли сейчас бродили в голове у воина Света, потому что сама думала о том же. Поэтому для нее было полной неожиданностью, когда Искандер протянул руку и коснулся ее пальцев.
- Не мучай себя. Здесь не менее опасно, чем там.
Девушка вздрогнула, чуть отстранилась.
- Саида почти ребенок, и не так сильна, как раньше . Варвар и друид... - она мотнула головой. - Вдруг Зандер и Наталья не успеют? Проклятье! - Уна вздернула подбородок; огонь отразился в зрачках девушки. - Этот поход меня многому научит, святой. Не предполагала, что остатки воспитания матриархов окажутся настолько сильны. Я беспокоюсь за девочку точно за меньшую сестру.
- Саида очень сильный маг. Ты мало знаешь ее, - негромко пробормотал Искандер, успокоительно сжимая ее пальцы. - Она сможет постоять и за себя и за Мрая с Таулом. Но нашим спутникам лучше поторопиться.
Он снял шлем и отложил его в сторону. Вооружившись мечом, вышел, но очень быстро вернулся.
- Пока тихо, - сообщил он, усаживаясь на место. - Но оружие не убирай.
Помедлив, он положил руку на плечо амазонки.
- Оружие всегда со мной, - откликнулась Уна, поводя плечом. Прикосновения паладина не были ей неприятны, но разговор с Саидой не шел из головы. Она не была уверена в том, должна ли поощрять паладина в его чувствах, и что было бы лучше для них обоих.
Искандер тут же убрал пальцы, чуть заметно переменившись в лице.
- Пойду еще раз проверю. Здешняя нежить изобретательнее той, с которой мы до сих пор сталкивались, - равнодушно пояснил он, прикрывая за собой дверь.
***
Наталья напряженно всматривалась в густые заросли, мелькавшие у них под ногами. Зандер сидел на ковре, прикрыв глаза. По его побелевшему лицу катились капли пота. Проводница мельком покосилась на него. Чёрный маг наглотался болотной гнили вдоволь, его хилое тело не успело отойти от отравляющих испарений. Кроме того, распухшая нога, которой Зандер вступил в болото, явно беспокоила некроманта. При всем этом творить магию было непросто.
- Снижаемся, чернокнижник.
- Здесь?
- Снижаемся.
Ковёр мягко спланировал вниз. Еще издали до них донеслись взрыки, хлюпанье и свист, перемежаемые звуками битвы. Множество жирных зеленых существ, осклизлых и пупырчатых, больше напоминавших огромных, больше человека, жаб, окружили хрупкую фигурку волшебницы, которая отбивалась, видимо, из последних сил. Посох в её руках поднимался всё тяжелее и неохотнее, слова заклинаний слетали с посеревших от усталости и напряжений губ через силу. Саида готова была упасть в любой момент, а те, кто были её защитниками, пытались и не могли вырваться из другой, и не менее опасной ловушки.
Сильное тело варвара оплели длинные толстые щупальца кого-то или чего-то, тянущиеся из болотистой реки, удерживая тело воина высоко над землей и не давая ему ни пошевелиться, ни воспользоваться фамильным мечом, намертво зажатым в мощном кулаке. Чуть в стороне такие же щупальца тянули в грязь изо всех сил упиравшегося друида, который не мог даже сменить форму, будучи скрученным на манер колбасы.
Наталья спрыгнула с ковра в самую гущу схватки. Зандер успел заметить, как из ее налокотника выстрелили длинные металлические когти, полоснув первого же попавшегося жаба-переростка по пупырчатому брюху.
Наталья не сражалась с монстрами, а убивала их. Такую атаку некромант помнил только у паладина, когда тот пребывал в состоянии ярости. Наталья резала тварей по одному и по два, оборачивалась, выдергивала когти из глотки одного монстра и всаживала их в брюхо другому. Гладкие металлические когти входили в плоть легко, как в масло, и так же легко её покидали.
Саида двинула слишком настырного монстра посохом и выговорила заклинание, сжигая его огнем. Волшебница настолько устала от битвы, которую пришлось до того вести в одиночку, что появление Натальи вызвало лишь слабую улыбку на её лице.
С появлением Натальи исход дела здесь был предрешен. Некромант поднял голову, следя за тщетными попытками северян вырваться из плена толстых щупалец. Мраю всё же удалось высвободить руку с мечом, и теперь варвар что есть силы бил по опутавшему его существу, тело которого было скрыто под водой. Впрочем, варвару хватало и его щупалец. В очередной раз попав по тому же щупальцу, варвар ощутил, как мертвая хватка вокруг его рёбер ослабилась, и, дернувшись, понял, что свободен.
Таул сбросил щупальца, отползая от грязи. Мрай с громким плеском исчез под водой. Однако, тут же вынырнул на поверхность. Спустя какое-то время при помощи Таула и полумертвой от усталости Саиды река, наконец, отпустила свою жертву.
Появившийся на ковре Зандер кивком пригласил всех подниматься. Вскоре под ними быстро мелькали верхушки деревьев и густые заросли джунглей Нижнего Кураста.
***
Как только за воином света закрылась дверь, амазонка в сердцах сплюнула, швырнув в очаг поленце, до того пребывавшее у неё в руках. Из очага взметнулся сноп искр. Поднявшись с колен, Уна померила шагами комнату, что-то бормоча под нос, и, наконец, не выдержав, подхватила копье, сунула за пояс нож, и, пнув дверь, выскочила наружу.
Фигура паладина неясно угадывалась впереди в стремительно приближавшихся сумерках. Искандер крадучись двигался меж завалов камня и тростника, но меч его по-прежнему пребывал за спиной. Вместо него рука воина сжимала рукоять кинжала. Паладин, судя по всему, держал путь к городскому пруду, бывшему затокой великой реки, которую им пришлось видеть во время полета.
- Вот болван! - выругалась Уна, сгибая руку в локте и чуть приопуская копье. Фигура святого отчетливо виднелась впереди, а ходить амазонка умела практически бесшумно. Тем более при слежении за кем-то. Девушка двинулась за Искандером, отведя локоть немного назад. Из такого положения можно было одинаково быстро, как ткнуть копьем, так и метнуть его, впрочем - не слишком далеко.
Искандер подошел к самой кромке пруда и, подперев спиной каменную кладку сохранившейся стены, замер. Некоторое время он простоял молча, не глядя по сторонам. Потом медленно сполз по стене вниз, на колени и, сложив руки молитвенным знаком, опустил голову - все это беззвучно. Довольно долго он стоял так, а Уна наблюдала за ним из тени. Постепенно на древние развалины опустилась ночь, наполнив воздух каменного города звуками близкого леса.
- Вернись в хижину или подойди ближе, дева, - не поднимая головы, вдруг сказал Искандер, обращаясь явно к Уне. - Здесь может быть опасно... без огня.
Амазонка встала рядом, не задавая вопросов. Позвал - значит, слышал её, или почувствовал взгляд, сверлящий затылок.
- Нигде не может быть безопасно, - негромко произнесла Уна. - Даже с огнем. Ты не обязан оправдываться, - девушка оперлась на древко копья, воткнутого тупым концом в землю, - но полагать, что я оставлю тебя без сопровождения... Красивый был прежде пруд, - добавила воительница, явно стремясь заполнить паузу.
- Не знаю, но должно быть, он всегда больше напоминал сточную канаву, - паладин поднялся и, вновь подперев плечом стену, уставился вглубь темневших городских улиц. - Мне приходилось бывать тут адептом. В этой части города все пруды засорены. По-настоящему красивые пруды дальше, в Верхнем Курасте. Здесь еще чувствуется влияние болот. Но мне тут нравится. Спокойно. В отличие от других мест. Разве ты не чувствуешь?