— Нет, обойду его на безопасном расстоянии, — решила я, немного поразмыслив.
Чудовище казалось спящим, но не двигалось и не дышало. Кто его знает, может они впадают в анабиоз? Драконоведение в школах не изучают, и вспоминать учебник бесполезно. Шаг за шагом я осмотрела тушу целиком и не обнаружила признаков жизни. Потрогать так и не решилась — не смогла себя заставить. Теперь оставалось сложить в голове, как такое возможно, что хвост окаменел, а тело даже не разложилось: ни запаха, ни признаков тления — обычная мумия с белым хвостом — идеальный экспонат для зоолога, вернее, для драконоведа…
И тут я обнаружила еще один тоннель — в самом темном углу исполинской пещеры зиял вожделенный проход на свободу! И как я его не заметила сразу? А все этот монстр с его обглоданным хвостом!
Итак, передо мною три прохода: два маленьких, известных мне, и третий, гигантский, похожий на тоннель подземки. Того и гляди, из темноты послышится гудок, а следом выскочит электропоезд… В этот самый момент, словно в такт моим мыслям, раздался свист, а следом громкое шипенье, переходящее в протяжный низкий рев. Я вскрикнула и повалилась на пол. Рев накатился, сдавил перепонки, и я накрыла голову руками.
— Ну все, допрыгалась — дракон проснулся! Теперь уж лучше поскорей!
Мне показалось, воздух стал плотнее, наполнился тягучим ароматом. Я приоткрыла левый глаз: пещера заполнена странным свечением, вокруг меня клубится пар, а из дальней стены бьет струя, при этом издает зловещий низкий звук.
Когда я обрела способность мыслить, от ушей «отлегло», а в голове обозначился проблеск рассудка, в пещере снова было тихо, со стен сочился конденсат, остатки газа улетучивались кверху, воздух вновь обретал чистоту и прозрачность, и только шкура дракона чудесно мерцала во мраке, источая тонкий аромат.
Ай да пещера! Ай да газ! Дракон уже лет сто как опочил, а выглядит как новенький! Только кончик хвоста выдает его возраст — похоже, странный газ до него не доходит, просто-напросто не достает. Теперь понятно, почему местный житель сюда не суется: от этого рева кровь стынет в жилах, а тут еще исполинская медная туша…
Постепенно все факты сложились в единый сюжет: век назад, может, два, может, три, умирающий монстр забрался в логово, чтобы облегчить свою участь, да так и не заметил, что скончался, и до сих пор лежит тут в качестве музейной утвари.
Ну, раз дракон сюда залез, то я уж выйду и подавно! И поздравив себя с грандиозным везеньем, я бросила прощальный взгляд на ископаемый объект и решительно двинулась в темный тоннель.
Идти пришлось не час и не два: лабиринт оказался на редкость коварным: просторный рукав выходил на отвесные скалы и кончался всемирно известным обрывом, объектом фотосессий и туризма. Для дракона нормально: взлетел — и на воле, а мне пришлось плутать, искать проход для бескрылых двуногих. Таких ответвлений обнаружилось три: два вели вниз в анфиладу пещер, а третий явно шел наверх и уменьшался с каждым шагом. В конце пришлось ползти на четвереньках и даже разгребать завал, который к счастью, оказался небольшим. Когда я вышла на поверхность, то не поверила своим глазам: я стояла все в том же затоптанном гроте, а надо мной красовалась наскальная надпись «Витек из Выхино».
Ровно пять минут в гору, и я на смотровой площадке. Передо мной растерянные пасмурные лица, взъерошенная потная экскурсовод, чуть в стороне зареванный Ванька.
— Мама! Мама! Живая! — Ванька вжался в меня, сотрясаясь всем телом. — Я думал, ты упала в пропасть!
— О Господи, куда же вы пропади? — экскурсовод подскочила ко мне, вся дрожа от волнения. — У вас засохшая кровь на лице и руках. Кости целы? Ничего не сломали?
— Все в порядке, — я отстранила надоедливую тетку. — Где Максим?
— Ваш муж? Уже бежит сюда, — произнесла экскурсовод, улыбаясь мне за спину. — Хорошо, что так быстро нашлись, мы уже начали волноваться.
— Быстро нашлась? — мне показалось, я ослышалась. — Меня не было ровно семнадцать часов.
— Вы, наверное, сильно ушиблись, — вздохнула она и посмотрела на меня с сочувствием, — мы искали вас ровно семнадцать минут…
И только тут я заметила, что солнце в зените.
Что происходит со временем и почему на дворе снова полдень, когда мои часы показывают полшестого утра?
Ванька слегка отстранился, принюхался, потом прижался ко мне еще крепче:
— Ты светишься, и еще от тебя вкусно пахнет.
— Пещерной слизью?
— Нет, пионом… и, кажется… ландышем…
— Какое странное сравнение! — я чмокнула Ваньку в макушку. — Вообще-то эти два цветка пахнут совершенно по-разному…
— А знаешь, Ванька прав — это именно ландыш с пионом. — Макс обнял меня за плечо. — Ну ты, кума, даешь! Нельзя же так пугать!
— Ну раз все обошлось, — экскурсовод облегченно вздохнула, — не будем больше терять времени. Сейчас поднимемся по серпантину, а по пути осмотрим еще один грот, в котором по преданию течет целебный источник. В конце экскурсии дружно садимся в автобус и отъезжаем на обед.
— Все, с меня хватит! Никаких больше гротов! — решительно вставила я, но народ уже построился в цепочку и потянулся навстречу целительной влаге.
— Рассказывай! — нетерпеливо начал Макс. — Куда пропала и почему вся в крови? Помощь нужна? У тебя все в порядке?
Ванька крепко вцепился мне в руку, повис на ней, не смея отпустить и глазами буравя ссадины на моем лице.
— Сейчас доберемся до места, я отдышусь и все подробно расскажу.
Мне нужно было выиграть время, чтобы придумать версию для слабонервных (похоже, Ванька был сильно напуган) и подождать, когда останемся одни (еще подумают, что я свихнулась).
У входа в грот болталась горстка молодых людей. При нашем появлении они притихли, осмотрели меня с подозрением, но, заслышав первые слова экскурсовода, подтянулись поближе к источнику знаний, открыли рты, захлопали глазами и, словно выводок цыплят, затопали в хвосте колонны. Пока наша дама вещала про источник, способный исцелить все мыслимые и немыслимые хвори, я подошла к роднику, намочила платок, протерла им лицо, промыла рану на запястье и даже присвистнула от удивления: под слоем запекшейся крови не оказалось ни ссадин, ни следов недавнего падения. Я осмотрела ладони: ни единой царапины, протерла колени — и там ничего. И дело было явно не в воде: в двух метрах от меня Ванька неистово тер свою рану, не получая никакого результата. Все ясно: газ в пещере — вот источник вечной жизни, а вовсе не чахлый скупой родничок, к которому приникла наша группа. Скорей всего, источнику достались незаслуженные лавры: кому-то в прошлом повезло — попал под остатки чудесного газа (оказался в гроте в «удачный» момент), а все заслуги приписал ручью. Странно, что этот счастливец не наделал в штаны, услышав адскую турбину, а может, и наделал, кто ж признается!
— Аккуратнее головы! Спускаемся в Грот Тишины, — пропела тетя-гид, ныряя под своды пещеры. — Переговариваться можно только шепотом, передвигаться только по веревке. А теперь внимание, мы входим на территорию легенды!
— Опять легенда, будь она неладна! Опять проклятые пещеры! — я уже повернула назад, но тут заметила, что Максим вслед за группой протиснулся в грот.
Я ухватила Ваньку за руку:
— Не отставай, а то потеряешься! Тут что ни грот — то легенда. Сейчас найдем восторженного папу и вытащим его на белый свет. Как же достало меня подземелье!
Сумрачный Грот оказался настоящей дырой с низким темными сводами и спертым воздухом. Передние уже растаяли за сизой мглой, их шепот растворился и затих.
— Куда они ушли? — спросила я экскурсовода.
— Там еще один выход, прямо к нашей стоянке, — сказала она и поморщилась.
Что-то в этом испуганном взгляде, в этих суетливо бегающих глазках выдавало ее с потрохами. И я поняла — она цинично лжет. Фигура Макса маячила где-то в тумане, за ним плелась последняя пара туристов.
— Макс! — окликнула я.
— Не кричите! — зашипела на меня экскурсовод. — Здесь Зона Тишины. Кричать нельзя — дракон услышит.
— Да что вы говорите! — усмехнулась я и вторично окликнула Макса.
Макс не ответил и не обернулся. Зато обернулся один из туристов, он хлопнул Макса по плечу и что-то шепнул ему на ухо. Макс остановился, взглянул мне в лицо… и тут мне стало действительно страшно: пустой холодный взгляд, чужой и равнодушный — похоже, этот человек меня не помнил…
К Ваньке приблизилась экскурсовод:
— Дай руку, я проведу тебя через туман.
Я крепко сжала Ванькину ладонь, решительно уставилась на тетку:
— Притронешься к Ваньке, и я закричу! У твоего дракона лопнут перепонки.
— Не надо, не кричи. Веди его сама.
Первым желанием было сбежать из пещеры, но где-то впереди маячил Макс, потерянный, обманутый и страшно одинокий.
К Ваньке приблизилась экскурсовод:
— Дай руку, я проведу тебя через туман.
Я крепко сжала Ванькину ладонь, решительно уставилась на тетку:
— Притронешься к Ваньке, и я закричу! У твоего дракона лопнут перепонки.
— Не надо, не кричи. Веди его сама.
Первым желанием было сбежать из пещеры, но где-то впереди маячил Макс, потерянный, обманутый и страшно одинокий.
— Слушай внимательно, — зашептала я Ваньке, — за этой пеленой творится что-то странное, но мы должны идти за папой. Не бойся ничего и ни за что не отпускай мою руку.
— А как же дракон? — прошелестел несчастный Ванька.
— Дракона не бойся. Я его видела — он давно умер.
Ванька охнул, пошатнулся и вслед за мной шагнул во мглу…
* * *— А вот и вы! — мне улыбалась приятная женщина лет сорока с красивой ранней сединой.
— Где остальные? — я вертела головой, все еще жмурясь от яркого света.
По всем расчетам солнце должно было свалиться за полдень, но на моих глазах аморфный канареечный желток легко отделился от горизонта и соком перезрелого лимона забрызгал кроны и верхушки скал. Я покосилась на часы: так и есть — шесть утра. Что творится со временем? И куда подевался народ?
— Вы не волнуйтесь, все уже на местах. Сейчас мы вас тоже пристроим, — тарахтела веселая тетка, сверяясь с длинным мятым списком.
— Народ в автобусе? Оперативно!
Тетка, казалось, не слышала моей последней фразы — она растерянно таращилась на Ваньку:
— А вы, я вижу, вдвоем… очень странно…
— Чего тут странного? Я с сыном, сын со мной. По-другому нельзя — у вас тут сплошные пещеры: то обвал, то провал…
Тетка посмотрела на меня с недоумением:
— Провал? Какой еще провал?
— Да ладно, не берите в голову, — я миролюбиво махнула рукой. — Так, где там, говорите, наш автобус?
Веселая тетка совсем растерялась и даже слегка погрустнела:
— У нас автобусы не ходят, — потом как-то приободрилась, будто вспомнила о чем-то важном. — Следуйте за мной на распределительный пункт.
— Куда-куда?
Но тетенька уже спешила к обшарпанной серой постройке, напоминавшей классическую проходную.
За стойкой шла активная работа: два долговязых брата-близнеца разбирали бумажки и ловко сортировали их по стопкам. Девица в странных бежевых штанах «а ля клеши семидесятых» собирала готовые стопки бумаг и разносила по окошкам. Дальнейшую судьбу бумажек я так и не узнала, потому что при нашем с Ванькой появлении двойняшки вытянули шеи и побросали все свои дела.
— Вы почему вдвоем?
— А вы? — спросила я не очень-то любезно.
Двойняшки растерянно переглянулись:
— Мы не вдвоем. Мы каждый по себе.
— Ну а мы друг за дружку, — ответила я, начиная терять терпение. — Проводите нас к группе. Мне нужно отыскать супруга.
Мои слова расстроили их окончательно. Казалось, еще мгновение, и оба расплачутся, словно мальчишки. Сопровождавшая нас тетка подошла к одному из братьев, шепнула что-то на ухо. Тот выслушал, безропотно кивнул и с умным видом начал заполнять бумажку. Второй заглянул в писанину, пришел в замешательство и, бросив на меня безумный взгляд, не говоря ни слова, вышел вон.
— Дурдом на выезде, — вздохнула я, — и массовое обострение!
— Мы зададим вам несколько вопросов, потом проводим к эмиссару.
— Час от часу не легче! Какие вопросы? Ведите меня к моей группе!
— Ваш возраст? — начал долговязый, игнорируя мой объективный протест.
— Не ваше дело! — огрызнулась я.
— Профессия?
— Слесарь-сантехник!
Долговязый с готовностью начал писать.
— Эй, что вы там пишете? — я перегнулась через стойку.
— Слесарь-сантехник, — констатировал юный придурок.
— Зачеркните немедленно! — рявкнула я. — И напишите «офтальмолог».
Я уже понимала, что проще ответить и не усложнять себе жизнь.
— Машину водите?
— А вам-то что?
— От этого и будет все зависеть.
— Уникальный ответ! А главное, все объясняет!
— Ваш водительский стаж?
— Десять лет.
— Прошу вас выложить на стол все документы, а также фотокамеру и телефон.
Я только развела руками:
— Телефон безвозвратно утерян в пещере, камера тоже, документы в отеле, могу предложить только грязный платок.
— И последний вопрос…
— Слава богу!
— Здоровы?
— А вы? — осведомилась я, но тут же спохватилась. — Врожденный астигматизм и рефракционная амблиопия, — и зачем-то добавила. — Левого глаза.
— А еще у тебя дистония, — напомнил Ванька, молчавший до сих пор.
Долговязый важно кивнул и занес мои показания в протокол.
— Детородная функция в норме?
— Как видите, — кивнула я на Ваньку. — Надеюсь, это все?
— Теперь, пожалуй, все.
— И мы можем идти?
— Сейчас вас проводят.
— Ура! Мы свободны!
Из-за спины появилась знакомая тетка:
— Следуйте за мной!
— С превеликим удовольствием, — ответила я и кисло улыбнулась.
Передо мной, словно в вагоне метро, разъехались стеклянные двери, и вслед за теткой я шагнула в коридор.
Проход оказался довольно просторным. По всей его длине на равном друг от друга расстоянии располагались металлические двери, такие мрачные, такие неприступные…
— Куда мы идем? — не выдержала я.
— Ваш сектор номер семь, — ответила тетка, не оборачиваясь.
— А где мой муж?
— У вас нет больше мужа!
От неожиданности я споткнулась и ухватилась рукой за холодную стену, а Ванька побледнел, испуганно попятился назад.
— Что значит «нет больше мужа»?
— Во всяком случае, он вас не помнит.
— Почему? — прохрипела я, часто моргая.
— Из Грота Тишины каждый выходит сам по себе. Все прежние связи стирает туман. Пропал из поля зрения, и тебя больше нет. Никто тебя уже не вспомнит, и ты не вспомнишь никого. Такова особенность тумана, такова особенность нашего мира.
— А как же я? Почему я всех помню? Почему меня помнит мой сын?
— От вас исходит странный аромат…
— Пион и ландыш?
— Точно, ландыш и пион. Вас трудно забыть!
— А сын?
— Вы держите сына в тактильном плену, он находится под вашим эгоцентричным влиянием.
— Теперь это называется эгоцентричным? — оторопела я. — Зачем вам это нужно?
— Наш мир на грани вымирания, — резонно ответила тетка. — Нам не нужны долгосрочные связи. Беспорядочный секс гарантирует больший прирост населения.
— Это не секс, это блуд! — меня била дрожь, по Ванькиным щекам катились слезы.
— Мама, я хочу домой, мне не нравится тетя, мне не нравится блуд!
— Не бойся, я тебя не брошу! Пусть только попробуют нас разлучить! Я им устрою логово дракона!
— Дракон натаскан на прием, он не выпустит вас из Даг-Гара, — также ровно ответила тетка.
— Мама, ты же сказала, дракон уже…
— Тихо! — шикнула я, и Ванька смолк на полуслове. Я притянула его к себе, горячо зашептала на ухо. — Не говори им про дракона! Пусть думают, что он охраняет их мир.
Провожатая бодро шагала вперед и, кажется, не замечала нашего перешептывания.
Я потянула Ваньку за руку, ускорила шаг, нагнала торопливую тетку:
— И много у вас свежей крови?
— Последнее время немного — стало трудно вербовать резидентов. Осталось пара местных из долины и еще одна сотрудница турфирмы.
— Та самая змея, что пела про легенды?
— Вы помните ее? — улыбнулась довольная тетка, — Хороший работник, исполнительный, грамотный. Показатели — высший класс! — беспечно вещала она, свято веруя в неуязвимость своей драгоценной персоны, а заодно и собственного мира.
— На таможне у нас не спросили имен…
— На месте вам выдадут новое имя.
— Скажите, здесь все страдают амнезией?
— Нет, только новички. Старожилы и местные в здравом уме — кому-то нужно управлять делами, — тут тетка хитро подмигнула. — Контроль и надзор должны осуществляться непрерывно, иначе мир ждет неизбежный хаос.
Открылась металлическая дверь, нас запустили в комнату и сдали на руки лысому дядьке. Тот строго посмотрел на Ваньку, чем окончательно его добил, достал из сейфа несколько бумажек, картонную коробку, в которой что-то звякало и перекатывалось.
— Следуйте за мной! — приказал он сурово и затопал на выход.
* * *Готический приморский городок лениво сбрасывал остатки полудремы: просыпались бульвары и скверы, оживали витражи стрельчатых окон. Фонтан на площади журчал свою невнятную мелодию и весело поигрывал каскадами; дракон на исполинском постаменте прилежно выплевывал струйки воды, в беспечных утренних лучах казался сонным и ручным. На мостовой копошились облезлые птицы, они хлопали крыльями и никак не могли поделить заплесневелую корку. Ванька дернулся к птицам, но я вцепилась в него мертвой хваткой.