Александра покачала головой:
— Странно.
— Более чем! — подхватил Олег.
— Нет, ты не понимаешь. Лиза обмолвилась мне, что женщина с ножом в руке — это кошмар всей ее жизни. И что это — ее мать. Не мужчина с ножом… Не отец. Почему? Если он виноват во всем один, а мать только пыталась ее защитить, почему Лиза…
— Почему, почему! — Буханков сердито повел плечом. — Потому что он для нее волшебник. Непонятно еще?
Лыгин так и не вернулся в ту квартиру в Сокольниках.
Ее он оставил жене и дочери, а сам переехал на Яузский бульвар, в квартиру недавно умершей матери. Вдова генерала, из-за собирательской мании сына простившаяся уже с большей частью наследства мужа, сохранила только эту «двушку».
— Ты ведь там бывала? — спросил Олег. — Меня вот ни разу не пригласили. После развода Лыгин встречался со мной только на нейтральной территории. Уж не знаю, что у него в голове замкнуло.
— Бывала, но давно, — ответила женщина. — Квартира уже несколько лет принадлежит Лизе.
— Мудро! Иначе покойник и жилье бы пустил по ветру. Все, чего он касался, превращалось в прах. И деньги, и вещи, и, что самое страшное, люди… Знаешь, может быть, ему частично удалось то, к чему он стремился. Найти свое бессмертие, свой философский камень… Он мне говорил, что камень — это метафора. Возможно, его никогда и не извлекали, что бы там ни шептали об успехах великих Джона Ди и Никола Фламмеля. А вот бессмертие — реальность. Он так серьезно рассуждал о том, что наряду со смертными людьми в мире живут и бессмертные — малая горстка умудренных горьким знанием, пригубивших от запретного источника…
Александра уже не в первый раз отметила, что, стоило Олегу коснуться темы алхимии, его речь поразительно менялась. Он вдруг начинал говорить запальчиво, с придыханиями, будто ему не хватало воздуха. «Лыгин очаровал его своими россказнями, как очаровал бедную девочку, глупого “мышонка”, слепо путающего друзей и врагов… Она боится матери, взявшей нож, чтобы защитить ее от изверга, и обожествляет чудовище, которое, может, зарезало бы ее…»
— Ты слушаешь? — донесся до нее голос Олега. — Я говорю, что, хотя он уже мертв, я думаю о нем, как о живом, никогда не умиравшем. Как будто тело, которое осталось на даче, — просто отжившая старая оболочка, к которой он охладел, как охладевал ко всему на свете. Лыгин сбросил это тело, как змея кожу.
— А для меня очевидно, что ему кто-то помог, — отрезала Александра.
Мужчина покосился на нее, и в его взгляде она прочитала вопрос.
— Что? — по-прежнему резко спросила женщина.
— Значит, ты признаешь, что это не самоубийство?
— Какое, к дьяволу, самоубийство! Он лежал на постели в позе египетской мумии! Под головой подушка, на простыне — ни складочки. Никакой агонии там не было! Его так уложили уже ПОСЛЕ.
— Все верно, — кивнул Олег. — Это жертвоприношение.
— Жертво…
— Ну да, это же ясно. — Буханков заговорил со снисходительным превосходством: — Лыгин сотни раз возвращался к этой теме, она была для него идеей фикс. Жертвоприношение, через которое обретается бессмертие. После совершения определенных ритуалов, разумеется. Вызывается божество, которому предлагается сперва кровь птицы, потом девственницы, потом — самого алхимика. Если жертвы были приняты благосклонно, алхимик вправе предположить, что ему обещали бессмертие.
— Но это же самая банальная, грошовая черная магия!
Шокированная художница не могла опомниться от услышанного. Лыгин пал в ее глазах так низко, что она готова была отхлестать себя по щекам за то, что годами преклонялась перед психопатом и ничтожеством. Перед этим рассказом померкла даже «бонбоньерка императрицы Сисси», которая, как казалось Александре, позорным клеймом припечатала ее самолюбие.
— Ты слишком строга к нему. — Олег по-прежнему говорил тоном знатока, просвещающего дилетанта. — Набор средств и способов заимствован у черной магии, что и говорить… Но общее между колдуном и алхимиком только то, что они приносят жертвы силам, обожающим кровь. Кто является на их зов, они и сами не понимают. Дьявол в личине ангела? Инкубы и суккубы, иссушающие плоть огненными страстями и видениями? Двуликое божество, Бафомет, темный бог Жака де Моле?
Александра вздрогнула, но удержалась и промолчала, хотя понимала, что Олег, как никто другой, мог бы просветить ее относительно подвески сожженного инквизицией Великого магистра ордена тамплиеров.
— Какому демону приносил кровавые жертвы Жиль де Рэ в своих замках Тиффож, Шамтос и Машкуль, где и сейчас трава не растет, потому что эти места прокляты богом и людьми? Он жаждал богатства, одновременно расплавляя свое огромное состояние в тигле алхимика… Он жаждал бессмертия, власти и славы, равной божественной, хотя был увенчан властью и славой как ни один маршал Франции ни до, ни после него. А кому служил его страшный современник на востоке Европы, родившийся в тот год, когда сожгли Жанну Д’Арк, валашский господарь Влад Дракула? Христу? О да, он последним в истории Средних веков пронес крест до самых границ Османской империи. Освободил от турков весь Дунай немыслимо малыми силам, без помощи и поддержки других государей… Но слава кровавого безумия, шлейфом тянувшаяся за этим человеком-драконом, оказалась весомее его заслуг перед христианством. И Дракула, и Жиль де Рэ, иначе Синяя Борода, оба были искушенными алхимиками и призывали бездну. Они умерли у всех на глазах. Валашского господаря пронзили копьями и отсекли ему голову, отослав ее в дар султану. Маршала де Рэ, освободителя Орлеана, сожгли так же, как сожгли десятью годами раньше его соратницу Жанну. Но молва подарила этим кровопийцам вечную жизнь… Да и впрямь, мертвы ли они?
— Ты… всерьез? — опасливо спросила Александра.
— Они живут только в страшных сказках, ты скажешь. Но они… живут! Лыгин хотел бессмертия. Это я знаю точно, это было единственное, к чему он не охладевал, а горел все сильнее. Но масштаб у него, конечно, был не тот. Рядом со средневековыми титанами духа он — просто насекомое. — Олег произнес этот приговор с нескрываемым наслаждением. — Считал себя сверхчеловеком, но не сделал ровным счетом ничего, чтобы это доказать… Хоть бы мне! Тащился по жизни, растрачивая отцовское наследство в бессмысленном собирательстве… Ничего не создал, никому не послужил. Даже — прости господи! — никого не убил ради идеи. Он и в Бога не верил, хотя не раз говорил, что верит в дьявола. А разве можно верить в дьявола, не веря в Бога?!
Мужчина снова начал задыхаться. Машину он вел автоматически, почти не глядя, и Александра полагала, что, если бы напомнила ему, что он за рулем, Олег удивился бы.
— Вот, Саша, собери воедино все, что я тебе рассказал, и прикинь, что там на самом деле случилось…
— И что же? — Женщина устало прикрыла глаза.
— Жертвоприношение, — шепотом сказал ее спутник. — Ворону под столом заметила?
— Нет, — кратко ответила она.
— Жаль… Сейчас скажешь, что я выдумываю… Но она там была. Убитая птица. А сам Лыгин с ножом в горле. Я сразу понял, что все это значит.
— А кровь девственницы? — напомнила Александра.
— Я уверен, если осмотреть Лизу, у нее на руке обнаружится свежий порез. Девственница ли она? Я в этом не сомневаюсь. Это по глазам видно.
— Ишь, знаток! — Художница дернула уголком рта. — Значит, ты полагаешь, что Лыгин повторил ритуал, из-за которого с ним развелась жена?
— И на этот раз довел дело до конца. С помощью своей верной ассистентки.
Открыв глаза, Александра повернулась к Олегу:
— С помощью?..
— Ну да. Что ты на меня так смотришь? — покосился Буханков. — Она и нанесла удар, кто же еще. Самоубийство ритуалом исключено. Такие жертвы Бафомет не принимает.
— Она не могла убить отца! — выкрикнула Александра. — Останови! Останови здесь!
Олег часто заморгал, будто проснувшись, и свернул в правый ряд. Машина остановилась у бровки тротуара, тонущего в ржавой каше непрерывно падающего и непрерывно тающего снега. Александра выпрыгнула в лужу и быстро пошла прочь, на ходу застегивая куртку. Она не оглядывалась, но была уверена, что Олег идет за ней. Ей все слышалось его тяжелое дыхание за спиной.
Остановившись наконец, женщина обернулась. Рядом никого не было.
«И черт с ним! — в сердцах подумала Александра. — Жалко только, не успела денег попросить в долг. В кармане ни копейки… Ну ничего, не в первый раз голодать. И к тому же лучше не связываться с психом! Он сам сумасшедший, такой же как Лыгин, если не хуже!»
Откровения Олега произвели на нее двойственное впечатление. Рассказ об алхимических увлечениях покойного коллекционера оглушил женщину, она ощущала себя контуженной. Но версия о причастности к смерти Лыгина его дочери задела ее еще сильнее.
«Какое мне дело до этой семьи? Почему меня затягивает эта трясина? Не принимать ничего близко к сердцу — вот лучший рецепт для долгой жизни. Ведь бессмертия, в отличие от Лыгина, я достигнуть не надеюсь…»
«Какое мне дело до этой семьи? Почему меня затягивает эта трясина? Не принимать ничего близко к сердцу — вот лучший рецепт для долгой жизни. Ведь бессмертия, в отличие от Лыгина, я достигнуть не надеюсь…»
До дома она добралась через полтора часа. Смертельно уставшая, голодная, женщина ощущала себя заболевшей. Мерзнуть она давно привыкла, но стылый дачный дом, в котором притаилась смерть, как будто впрыснул свой холод в саму ее кровь. Взобравшись по лестнице, Александра обнаружила воткнутую в замочную скважину записку. Прочитав ее при свете зажигалки, с облегчением вздохнула: «Правду говорят, черная полоса не может продолжаться бесконечно!» Оказалось, приезжал старый знакомый, задолжавший ей некогда двести долларов, и, не застав художницу дома, оставил деньги у скульптора Стаса, с которым также был знаком.
Александра немедленно спустилась на третий этаж. Дверь в мастерскую Стаса была полуоткрыта. Сам скульптор вряд ли вообще замечал, имеется ли у него дверь, но его верная прислужница, нянька и модель Марья Семеновна всегда запиралась на три замка, боясь воров и маньяков.
— Есть кто? — громко спросила Александра, входя в прихожую. Она ступала осторожно, боясь опрокинуть одно из ведер с мокнущими тряпками, которыми было уставлено все помещение.
— Заходи, — раздался из дальней комнаты зычный голос хозяина мастерской.
Добравшись до обитаемой зоны, Александра обнаружила там, кроме Стаса, Рустама и еще нескольких знакомых ей художников. Двое из них когда-то занимали мастерские на четвертом этаже, но вынуждены были выехать, когда там провалился пол. Стас шутил, что теперь очередь за обитателями третьего этажа — за ним самим и Сергеем Петровичем. «Когда у нас окончательно рухнет потолок, останется только Рустам на втором и Саша наверху, в своей голубятне. Можно будет делать ставки на то, кто сбежит отсюда последним!»
— Привет. — Александра кивнула собравшимся за столом мужчинам. Она успела заметить две опустошенные бутылки водки на полу и одну початую — в центре столешницы. — Празднуем?
— Поминаем, — огорошил ее Стас. — Выпей и ты. Сергей Петрович умер.
— Господи… — Ошеломленная, художница машинально приняла наполненную стопку и так же непроизвольно поднесла ее к губам. Опомнившись, поставила стопку на стол: — Не могу, запаха ее не выношу. Когда это случилось?
— Не знаем. Он ведь жил один.
— Вчера ночью я видела его, говорила с ним. — Женщина поднесла ледяную ладонь к пылающему лбу. — Он снова выпил. Я еще подумала, что это может быть последний гвоздь в крышку его гроба.
— А моя прекрасная сильфида, — так нежно скульптор звал Марью Семеновну, — сегодня после обеда ходила в магазин, и что-то ей в голову стукнуло зайти к Сергею Петровичу. У нее ведь ключ имеется, она там когда-то убирала… Пока было что убирать. Нашла его мертвым, на полу.
— В спальне?
— В прихожей, — качнул головой Стас. — Я его видел. Он как будто полз к двери. Немного не дополз. «Скорая» приезжала, врач знакомая, она нашего старикана уж пару раз откачивала. Сказала: «Удивительно, что столько еще протянул!»
— А выпить все-таки нужно, — наставительно поучал женщину прежний сосед с четвертого этажа. — По такому поводу — необходимо.
— А мне сдается, что поминать водкой человека, погибшего из-за водки же, нехорошо. Мой муж умер от этой отравы… И пить я не буду.
Александра поманила Стаса за собой. Вместе они вышли из комнаты.
— Зря ты выступила, — сказал скульптор, доставая из кармана халата две сложенные купюры. — Вот, тебе долг занесли.
— На похороны скидываемся?
— Разумеется. Кто еще хоронить будет? У старика же никого нет. Вот морока, искать его родню… Он был откуда-то из Воронежа… Нет, вру, из Липецка.
— Возьми мою долю. — Александра попыталась вернуть одну купюру, но мужчина отверг подношение рыцарским жестом:
— Оставь себе. Я же знаю, ты сейчас на мели. Я и за тебя внесу. С одного типа за бюст получил. Бронзовая ряха — во!
— Спасибо… — Она спрятала деньги. — Разбогатею — отдам.
— Ты разбогатеешь… — отмахнулся Стас. — И не возьму я с тебя ничего. Ты же старика сколько раз откачивала, не ради удовольствия, надо полагать, и не на его шикарное наследство метила? Так что свое заплатила.
Поднявшись в мансарду, женщина едва нашла силы раздеться. Рухнув на тахту, она закуталась во все имеющиеся одеяла и какое-то время лежала, сомкнув горевшие от усталости и недосыпа веки, слушая, как в ушах бьется кровь. Александра надеялась уснуть немедленно, она призывала сон, но он будто дразнил ее, кружа по краю воспаленного сознания и не овладевая им полностью.
«Можно принять еще две таблетки, — сообразила она, ежась под грудой одеял в медленно согревающейся постели. — И нужно выключить телефон. Заперла ли я дверь? Сумасшедшая. Вот именно, я тоже стала сумасшедшей. Эти двое ненормальных, Лыгин и Олег, заразили меня своим безумием!»
Женщина выбралась из постели и убедилась в том, что дверь действительно отперта. Повернула ключ в замочной скважине. Налила стакан воды из чайника, порылась в сумке…
— Что за черт? — пробормотала Александра, вновь и вновь перебирая мелочи. — Где пузырек?
Она высыпала на стол все содержимое сумки, проверила карманы. Обшарила куртку. Флакона с лекарством след простыл.
«Последний раз я доставала его на даче, дала две таблетки Лизе… А потом? Потом я сунула его в сумку или… Конечно, забыла там, идиотка!..»
Выругав себя, женщина погасила верхний свет, оставив лишь слабенький ночник, и вернулась в постель. Электрическая батарея, стоявшая у тахты, жарила на полную мощность. Углы огромного захламленного помещения терялись в сумраке. И комната казалась меньше, уютнее, теплее. По крыше, совсем близко, барабанил все учащавшийся дождь. В такие минуты Александра любила свое неустроенное жилье, прощая ему все неудобства и даже находя в них прелесть.
Закрыв глаза, женщина медленно погружалась в сон. Перед ней поплыли смутные тени, постепенно приобретавшие очертания. Вот из сгустка мрака материализовалось лицо Лыгина, чеканное, суровое. Его тут же сменило бледное личико Лизы с остановившимися бирюзовыми глазами. А вот ворона, нахохлившаяся, сидя на ограде. Открыв клюв, птица каркнула раз, другой… Хриплый крик диссонансом врывался в уже установившееся течение сна…
…Звонил телефон, который Александра забыла выключить. Она лежала и ждала, когда звонок умолкнет, но, стоило настать тишине, телефон начинал звонить снова. Кто-то твердо решил с ней поговорить.
— Проклятие какое-то!
Вскочив, женщина выхватила телефон из груды мелочей, валявшихся на столе. Номер, отображавшийся на дисплее, был ей незнаком. Ответив, она услышала далекий, приглушенный, будто пропущенный через толстое одеяло, голос Лизы.
— Алло… Алло…
— Что случилось?! — выкрикнула Александра.
— Я вас разбудила? — осведомилась девушка.
— Как тебе сказать…
— Значит, вы спали. Извините. Я только хотела убедиться в том, что вы живы.
— Жива?! — Александра ощутила, как ее шея и грудь покрываются «гусиной кожей». — Что за идея?! Конечно, я жива!
— И никто из ваших близких еще не умер?
Женщина хотела ответить отрицательно и посоветовать собеседнице как следует выспаться… Но губы будто судорогой свело. Пауза затянулась, и Лиза повторила:
— Никто среди ваших близких не умер?
— Умер… — Александра услышала свой голос словно издалека. — Сосед.
— Когда?
— Точно неизвестно. В течение последних суток.
— Я знала это. — В голосе Лизы прозвучало удовлетворение, ужаснувшее Александру. — Я знала, что кто-нибудь еще умрет.
— Почему?! Почему?!
— Тот, кто пришел из бездны, всегда забирает две жертвы.
— Кто пришел, Лиза? — Теперь женщина вовсе не расслышала собственного голоса. Но девушка каким-то чудом разобрала ее слова.
— Двуликий, — серьезно ответила она. — Он заберет двоих.
— Это то, о чем ты мне говорила на даче? Бафомет? Проклятье твоего отца? Демон? Ты хочешь сказать, что он забрал две жертвы — твоего отца и моего соседа?
Александра чувствовала, что реальность рушится, искажается. «Я действительно это произношу?
И меня правда это пугает?!» Но еще более ирреальным был ответ, прозвучавший в трубке.
— Нет, — печально сказала девушка. — Он забрал вашего соседа… И заберет еще кого-то. Второй жертвой станет женщина. Ему всегда требуются мужчина и женщина. У него два лица… Но это трудно объяснить.
— Не так уж трудно, — хрипло возразила Александра. — Предположим, я это знаю. А ты уверена, что Двуликий не удовлетворится двумя смертями?
— Одной смертью, — поправила ее Лиза. — Мой отец для него отныне не мертв. А вот за вами он может прийти.
В трубке раздались частые гудки. Связь прервалась.