— Четыре?! — вскрикнула Александра. — Но максимальная разовая доза — две! Да еще на твой вес! Там же сбоку на упаковке все ясно написано!
— Я не читала… Мама приказала принять, и я приняла.
— А если бы мама приказала тебе прыгнуть в окно, ты бы прыгнула?
В трубке раздавались всхлипывания. Александра поняла, что, если она будет давить на девушку, та вообще не сможет разговаривать. Она произнесла как можно мягче:
— Не плачь, не надо, просто больше не принимай ничего. Зачем тебе это средство? Мне его прописали, потому что у меня нарушился сон. А тебе, такой молодой, оно ни к чему.
— Я тоже не могу спать… — откликнулась Лиза. — После папиной смерти…
— Но это не причина пить таблетки по чужому рецепту. Они сейчас у тебя?
— У мамы.
— Я с ней очень серьезно поговорю! — пообещала Александра.
— Нет, не надо, прошу вас! — испуганно закричала Лиза. — Ничего не говорите ей и не звоните, ни в коем случае, не звоните! А если она сама вам позвонит захочет встретиться, скажите, что не можете… Что уехали!
— Лиза, я ни от кого на свете не собираюсь прятаться. Тем более от твоей мамы.
— Вы не понимаете! — в отчаянии произнесла девушка. — Ничего не понимаете! Где вы сейчас?
— На даче твоего отца.
В трубке послышался жутковатый, протяжный выдох. Как будто в лесу прошумела сухая листва, срываемая ветром.
— Уезжайте оттуда немедленно! — В голосе Лизы не осталось и следа сонливости. — Уезжайте! Что вы там делаете?!
— Я увидела тебя во сне, мертвую, в мансарде, — прямо ответила Александра. — И сошла с поезда, на котором ехала в Питер. Вернулась в Москву. Это видение оказалось слишком реальным, я не смогла от него отмахнуться.
— Но я жива! — Девушка была сама не своя. — Вы же убедились, что я жива! Уезжайте оттуда скорее!
— А зачем торопиться, Лиза? Тут нет ничего страшного…
Взгляд женщины упал на ворону, околевшую в луже.
Ветер перебирал редкий пушок, видневшийся под задранным кверху крылом.
— Ну, чего вы от меня хотите? — умоляла Лиза. — Что вы хотите, чтобы я вам сказала?! Что сказать, чтобы вы оттуда уехали?!
— Правду.
Произнося это слово, Александра не имела в виду ничего конкретного. Просто в какой-то миг у нее появилось ощущение, что девушка знает больше, чем говорит.
— Я не понимаю, какую правду, — беспомощно произнесла Лиза. — Ничего не понимаю! Я и вчерашний день совсем не помню…
— Отец тебя когда-нибудь гипнотизировал?
Лиза ответила не сразу:
— Папа?! Нет, что вы! Откуда вы это взяли?
— Мне рассказали…
— Вранье! — твердо заявила Лиза. — Никогда папа не делал ничего подобного. Кто мог такое наговорить про него?
— Дядя Олег. Ты ведь так его называешь? А ему сказала твоя мама.
— Мама никогда бы такого не сказала! — убежденно возразила девушка.
Александра была сбита с толку. Действительно Светлана прямо не говорила ей о гипнозе, но странную сонливость дочери связала с влиянием покойного мужа. Все это подтверждал рассказ Олега… «А вот Лиза абсолютно отрицает эксперименты с гипнозом! Или она их не помнит по приказу, полученному также в трансе?!»
— Давай увидимся, все обсудим? — предложила Александра. — Не знаю, правда, когда попаду в Москву, мне еще нужно выбраться отсюда, а такси уехало… Пойду пешком, что же делать?
— Да-да, идите! — обрадовалась Лиза. — Поскорее уходите.
— Тут опасно? Лиза, что тут… не так?
Художнице вспомнился рассказ таксиста, слухи, которые ходили среди местных жителей, покинутые дома по соседству. «Нечистое место. После чернокнижников всегда оставались нечистые места. Прежде их очищали огнем. Можно верить или не верить в духов, но там, где их заклинали и прикармливали, всегда тянется темный след».
Девушка молчала, и благодаря этому Александра вдруг расслышала далекий шум мотора. По дороге, приближаясь к поселку, ехала машина. Судя по звуку, ехала быстро.
— Созвонимся! — вполголоса бросила женщина и, выключив телефон, положила его в карман. Огляделась в поисках места, где можно укрыться. Что машина едет прямо сюда, она ни на миг не усомнилась. Низкий рев спортивного мотора раздавался все ближе.
Александра спросила себя, успеет ли она убежать и спрятаться где-нибудь в соседнем переулке. Но тут же решила, что это слишком рискованно. Машина могла показаться в пределах видимости с секунды на секунду. Водитель не плутал, явно знал дорогу. И кем бы он ни был, встречаться с ним в этом пустынном месте женщина не желала.
Подскочив к сараю, она рванула дверь. Та открылась настежь. Снаружи не было даже щеколды, зато изнутри оказался привинчен старый погнутый крючок. Слабая защита, но художница и ее сочла даром провидения. Встав прямо за дверью так, чтобы наблюдать за двором сквозь длинную извилистую щель между необработанными досками, она набросила крючок на петлю и почувствовала себя в относительной безопасности. «Здесь ведь нет ничего, кроме хлама! — Александра бегло оглядела остатки прошлогодних дров, ящик с углем, изломанную садовую утварь. — Кто сюда сунется!»
За оградой тем временем остановилась машина, которую Александра узнала сразу. Спортивный перламутровый «Ниссан», безжалостно изрисованный краской из баллончика. Отпрянув от двери, художница напряженно прислушивалась. Вот резко хлопнула дверца машины. Скрипнула калитка. Других звуков в наступившей тишине не раздавалось. Александра вновь решилась вернуться к щели и увидела во дворе Светлану. Та стояла неподвижно, сильно ссутулившись, засунув руки в карманы кожаного плаща.
Женщина не сводила глаз с издохшей вороны. Казалось, она никак не может понять, что за странный предмет валяется в луже.
Очнувшись от оцепенения, Светлана приблизилась к птице, тронула ее острым носком сапога. Александра не прочла на ее застывшем лице ни брезгливости, ни удивления. Вторую птицу, забившуюся под стену сарая, Светлана не заметила. «Она может решить, что это случайность, — пронеслось в голове у художницы. — Стоит здесь и даже не подозревает, что тут идет подготовка к очередному ритуалу… Псевдоритуалу. Зачем она приехала?»
Александра все еще сжимала в кулаке пуговицы. «Значит, их оторвала все-таки Светлана. Лиза вчера стараниями матери весь день проспала. Неужели Светлана и Олег с кладбища поехали на дачу и тут подрались?! И воронью приманку оставили явно тоже вчера, ближе к вечеру, раз птицы нашли ее только сегодня на рассвете. Что здесь вообще творится?!»
Светлана вдруг порывисто подняла голову, будто услышав мысли прятавшейся в сарае художницы. Но смотрела она в другую сторону, в направлении переулка. В следующий миг и Александра услышала то, что первой различила Светлана. Шум подъезжающей машины.
Женщина старалась не прислоняться вплотную к двери, чтобы ее не заметили снаружи через многочисленные щели, и лишь вытянула шею, пытаясь рассмотреть что-то за оградой. Машина остановилась чуть поодаль, и увидеть ее не удалось. Зато, когда мотор смолк и хлопнула дверца, до нее донесся знакомый голос, звучавший, как ей показалось, с наигранной бодростью:
— С добрым утром! Неплохая прогулка в такую рань!
«Олег!»
Мужчина, войдя во двор, повел себя непринужденно, в отличие от Светланы, которая казалась скованной льдом. Подойдя вплотную к застывшей женщине, он заключил ее в объятия, бегло поцеловал в щеку. Светлана при этом смотрела куда-то в небо.
— Мир? — спросил мужчина, стараясь говорить шутливо. Но Александра, пристально следившая за этой сценой, видела, что ему на самом деле сильно не по себе.
— Как скажешь, — безучастно произнесла Светлана, не отрывая глаз от какой-то точки в небе, видимой и ведомой ей одной.
— Куда ты смотришь? — Олег тоже взглянул на небо и неискренне засмеялся. — С инопланетянами общаешься?
— Смотрю, будет ли снег, — все с тем же мертвенным безразличием ответила женщина.
— А тебе какая разница?
— Никакой…
Сделав над собой усилие, от которого ее лицо чуть не свело судорогой, Светлана посмотрела наконец на Олега. Тот в этот миг разглядывал ворону и не заметил взгляда, остановившегося на нем. Зато Александра видела все. У женщины возникло отчетливое ощущение, будто вдоль ее позвоночника, от копчика к затылку, быстро провели острым холодным предметом. Такого концентрированного выражения ненависти, какое излучало лицо Светланы, художница не наблюдала еще никогда.
— Смотри, еще ворона сдохла, — озадаченно сказал мужчина. — Спустя столько дней?
— Осенью это бывает, — пожала плечами Светлана. — Осенью и весной. С ними что-то творится… Ну, идем в дом.
Последние слова она произнесла неожиданно низким голосом, словно он вдруг оборвался, и упал в яму. Олег не замечал того, что было очевидно для притаившейся в сарае наблюдательницы: со Светланой происходило неладное. Казалось, женщина все время прислушивается к звуку, которого никто, кроме нее, не слышит.
Они поднялись на крыльцо, Олег первым, Светлана за ним. Склонив голову, женщина рылась в сумке. Отыскав ключи, протянула их спутнику:
— Открой.
— Разве это никак нельзя было решить в Москве? — Взяв ключи, Олег возился с тугим замком. — Тащиться на край света…
— Здесь лучше, — кратко ответила женщина.
— Ну, раз так, я не спорю… — Олег галантно распахнул перед ней дверь. — У вас, мадам, своя, эксклюзивная логика.
Раздраженно мотнув головой, Светлана вошла в дом. За ней последовал Олег. Дверь закрылась.
Александра перевела дух. О том, чтобы убежать, она не думала. По дороге к городу ее обязательно нагнали бы возвращающиеся с дачи машины, возникла бы масса неприятных вопросов. «Не могу же я напроситься в попутчицы к Олегу! Нельзя обвинять человека во всех смертных грехах и при этом просить его о помощи!» Пережидать где-то за углом, пока неожиданные визитеры отправятся восвояси, ей тоже не улыбалось. Они могли пробыть здесь сколько угодно долго. Погода между тем стремительно портилась. С запада непрерывно тянулись тучи синюшного, угрожающего оттенка. Налетавший порывами резкий ветер морщил лужи. Сарай служил хоть скверным, но укрытием.
Женщина прислушивалась, вглядывалась в окна дома, но двое людей растворились в нем бесследно и беззвучно.
«Какие у них могут быть дела? Что они приехали решать и почему в таком уединении? Даже Олегу это кажется непонятным. И как странно они разговаривали… Как люди, давно друг другу надоевшие, сохраняющие последние остатки приличий. Словно разведенные супруги, вынужденные вступить в переговоры…»
Художницу осенила догадка, заставившая ее иронически улыбнуться. Ей вспомнился рассказ Олега о том, как он познакомился с семьей Лыгиных, о том, как эта семья вскоре по неизвестным причинам распалась. «По неизвестным ли? Он утверждал, что Светлана подала на развод из-за маниакальных пристрастий мужа. Но сдается мне, могла быть и другая причина… Олег ведь не скрывал, что Светлана вешалась ему на шею. Сейчас они говорили как бывшие любовники, между которыми еще остались счеты… И то, как он ее обнял, поцеловал, и как она при этом держалась — будто ей к лицу жабу поднесли… Люди, равнодушные друг к другу, не так эмоциональны!»
На крыльце бесшумно возникла Светлана. Даже дверь не скрипнула, так легко женщина отворила и прикрыла ее за собой. Светлана спустилась по ступенькам, двигаясь скованно, будто ноги одеревенели и не гнулись. Казалось, она вот-вот запнется и упадет, но женщина походкой заржавелого автомата прошагала к луже. Склонилась над вороной, кончиками пальцев подхватила ее за крыло, подняла мокрую взъерошенную птицу и…
«Идет сюда!» — содрогнувшись, поняла Александра. Ее охватила паника, природы которой женщина не постигала. Она была вне себя от одной мысли, что дверь отворится и на пороге покажется Светлана с застывшим, отрешенным от всего происходящего лицом, устремит на нее взгляд, обращенный куда-то внутрь себя…
Но Светлана не торопилась открывать дверь. Склонившись над трухлявой сгнившей скамеечкой, притулившейся под стеной, она что-то перебирала, чем-то звенела. А потом Александра отскочила вглубь сарая: лицо Светланы показалось вплотную к двери. Раздались глухие отрывистые удары, наносимые с неожиданной силой. Вся ветхая постройка так и тряслась, с поленницы на земляной пол упало несколько чурок. Александра стояла в дальнем углу, с ужасом гадая, что творит Светлана, и что будет, если крючок отскочит и дверь распахнется?
«А вдруг она сообразит, что дверь-то заперта изнутри?!» Запоздалая мысль пришла ей в голову, когда удары уже стихли. Спустя минуту раздался шум заведенного мотора. «Уезжает!»
Решившись снова заглянуть в щель, Александра уже не увидела за оградой перламутровой спортивной машины. Олег на крыльце так и не появился. Поколебавшись, женщина откинула крючок и вышла во двор.
Она сразу обернулась на дверь сарая, желая понять, зачем Светлана наносила удары. От увиденного художница оцепенела. К двери длинными ржавыми гвоздями была прибита ворона.
Александра вынуждена была опереться о стену сарая, чтобы устоять на ногах. Она не хотела смотреть на распятую взъерошенную птицу, но ее взгляд словно тоже прибили гвоздем к трухлявым доскам. «Один гвоздь в грудь, по одному в каждое крыло. Ужасно! Зачем?!»
Медленно, неотвратимо перед ней проступала истина. «Ворон истребляла Светлана. Это не впервые. Она не удивилась, увидев мертвую птицу. А вот Олег ничего не понял… Почему он не выходит из дома?»
Мысль поселила едкое жжение в желудке. Приступ был таким сильным, что Александру чуть не вывернуло наизнанку. Поборов дурноту, она заставила себя отпустить стену сарая и пошла к крыльцу. Три ступеньки показались ей невероятно высокими.
Войдя в кухню, Александра остановилась. Ее больше не мутило, в голове наступило просветление, она как будто видела все обновленным зрением. «История повторяется. Только тогда я приехала сюда ночью. Незапертая дверь. Пустая кухня. Будто впавший в спячку дом. Только вороны тогда не было. Нет, не было. Я осмотрела всю мансарду, заглянула во все углы, даже под тахту. Я бы нашла птицу. Лиза ведь нашла ее сразу. И на столе я осматривала все тщательно и не видела ни вороньих перьев, ни страниц, испачканных кровью. Все подкинули позже. Ритуал…»
В тишину, сперва казавшуюся ей абсолютной, постепенно проникали слабые звуки, доносящиеся сверху. Легкие ритмичные шорохи, еле различимые, повторяющиеся с удивительной периодичностью.
Как будто кто-то протирал шершавую поверхность сухой тряпкой.
— Олег? — вопросительно позвала Александра, подойдя к лестнице и глядя наверх. — Ты там?
Не получив ответа, женщина крадучись поднялась по ступеням.
Он лежал ничком, ногами к лестнице, головой к окну. Руки вытянуты вперед, так что тело пересекало почти всю спальню. Мужчина был неподвижен, только одна нога слегка шевелилась. Ботинок скреб дощатый пол — с жуткой, правильной ритмичностью.
Обежав распростертое тело, Александра встала перед Буханковым на колени и осмотрела его голову, возле которой заметила кровь на полу. Но ран на голове не было видно. Зато кожаная куртка на плече, около шеи, оказалась порвана насквозь. Оттуда и сочилась кровь, испачкавшая пол. Сперва Александре показалось, что ее совсем немного, но когда она попыталась перевернуть мужчину на спину, обнаружилось, что под ним скопилась целая лужа. На белой рубашке Олега не осталось ни единого светлого пятнышка. Лицо выглядело мертвым, из приоткрытых губ не было слышно дыхания. Но веки, как заметила Александра, подрагивали — в том же ритме, что и шевелящаяся нога.
— Сейчас! — пообещала она, вскакивая и доставая телефон.
Набрав номер полиции, Александра тут же сбросила его и набрала «скорую». Она чувствовала, что нужно торопиться, что для едва живого человека счет идет на минуты, но с перепугу забыла название садового товарищества, в котором располагался дом, не говоря уже о номере участка. «Я всегда называла его “дом у последнего фонаря”! Как я объясню, куда ехать?!»
За рулем художница никогда не сидела, так что отвезти Олега в больницу на его собственном джипе было невозможно. Никогда еще Александра не ощущала подобного бессилия перед обстоятельствами. «Что сделала эта безумная стерва?! Ведь она его зарезала! Ударила своим страшным ножом, тем самым, которым стучала в дверь моей мастерской! Она бы и меня здесь прикончила, если бы заметила, с нее станется!»
Не договорившись с диспетчером «скорой», Александра набрала номер Лизы. Девушка ответила сразу, будто держала телефон в руке.
— Назови точный адрес отцовской дачи! — потребовала Александра. — Знаешь его?!
— Да, а что…
— Не спрашивай! Случилось несчастье, нужно вызвать «скорую».
— Несчастье?! — Голос Лизы повысился и отчаянно зазвенел: — С мамой?!
— Нет, с твоим ненаглядным дядей Олегом. И вот что, вызови-ка ты сюда «скорую» сама, скажи, чтобы ехали быстро, человек истекает кровью. Я попробую хоть как-то перевязать его… Сразу перезвони, поняла?
Лиза, не задав ни единого вопроса, отключилась.
Александра переворошила постель, достала более-менее чистую простыню и, с трудом перевернув мужчину на спину, перевязала рану. Впрочем, кровь уже почти не сочилась из глубокого пореза, который Александра обнаружила, разорвав рубашку. Олег лежал в луже крови, но перетаскивать его на сухое место не было сил, да и смысла в этом женщина не видела. Подумав пару секунд, она сняла с постели плед и прикрыла неподвижное тело. Под голову мужчины осторожно подсунула подушку.
Буханков едва дышал, как дышит человек в глубочайшем обмороке. Александра определила это, лишь вытащив из подушки крошечное перышко и положив его мужчине на верхнюю губу. Через несколько секунд, которые показались ей вечностью, перышко вспорхнуло и переместилось на щеку.