Она стояла на дороге, не решаясь двинуться ни в одну сторону, ни в другую. Если бы Александра отправилась в город пешком, через час она оказалась бы на автобусной остановке. Возвращаться в поселок было совершенно незачем. И все же она стояла неподвижно, ощущая растущее притяжение дома, о котором с таким суеверным страхом говорил таксист. Дома у последнего фонаря.
«Толпа, в сущности, не изменилась за минувшие века, — рассуждала про себя женщина, с каким-то отстраненным удивлением наблюдая за тем, как ее ноги двинулись в сторону поселка. Смотреть под ноги приходилось, чтобы не споткнуться в очередной выбоине и не зачерпнуть новую порцию воды из лужи. — Та же толпа ревела от удовольствия и страха, когда сжигали Жанну Д’Арк и Жака де Моле. Так же шептались впотьмах о талисманах и эликсирах бессмертия, о ведьмаках и вурдалаках, так же ни черта не понимали во всем этом и рады были донести властям на подозрительного чужака. И хотя этот таксист знает законы механики лучше самого просвещенного средневекового ученого, в голове у парня все та же вековая мгла. Потому что не набор знаний поднимает человека над толпой. Лишь свобода мышления… Свобода, которая во все времена кажется крамолой!»
Медленно, едва заметно приближался поселок. Вдалеке, на востоке, скрытом безлиственным черным лесом, постепенно светлело, край неба побледнел до прозрачности. Где-то близко каркали проснувшиеся вороны. На женщину вдруг снизошел покой. Она вновь совершала странный поступок — шла в необитаемый поселок, вместо того чтобы вернуться в город. Но на душе у нее было легко. Ее не покидало сознание собственной правоты.
Вот и длинная улица, уже знакомая ей так, словно она сама тут когда-то жила. А вот — проулок, засыпанный мокрым гравием. Знакомое ощущение острых камешков под тонкой подошвой. Калитка, сваренная из железных прутьев. Дорожка, ведущая к крыльцу.
«А сигареты я забыла купить», — вспомнила женщина, войдя во двор и остановившись. Мысль была будто чужая, на самом деле ей вовсе не хотелось курить. Александра наблюдала за тем, как ссорятся вороны, прыгающие по плоской крыше сарая на углу участка. Птицы наскакивали друг на друга, растопырив крылья, хрипло ругались и вдруг все разом слетались в одно место, ожесточенно расклевывая нечто невидимое с земли.
«И в тот день, когда нашли Лыгина, ворона что-то там клевала…» Александра смотрела на сборище взбудораженных птиц, пытаясь понять, какие ассоциации они у нее вызывают. «Почему вообще вороны слетаются сюда? Что они там клюют?»
Ответ на ее вопрос был получен тотчас. Одна из птиц с жутковатым клекотом рванула клювом лакомство, привлекавшее ее товарок, и, взлетев с куском, опустилась на землю, неподалеку от Александры. В клюве она держала наперевес внушительное куриное крылышко.
Обыкновенное крыло от упитанной, ощипанной курицы, продающейся в любом магазине.
«Откуда там курица?» — спросила себя Александра, следя за тем, как чрезвычайно довольная ворона скачет по двору, выбирая местечко, где можно спокойно расправиться с добычей. На крыше сарая продолжалась бурная дележка. Вот еще одна птица вырвала свою долю и поскакала по краю крыши с клочком белого мяса, свисающим из клюва.
Александра давно уже отметила взглядом лестницу, лежавшую боком на земле, под кровельным скатом сарая. Серая деревянная лестница на вид давно сгнила, но женщина все же решилась поднять ее, приставить к стене и взобраться на несколько первых ступенек.
Вороны даже не подумали улетать, когда над краем крыши показалась голова Александры. Они делали вид, что ничего особенного не происходит, но их экспрессивная перебранка моментально стала натянутой. Птицы внимательно следили за каждым движением женщины. «Так и есть! — Александра рассматривала исклеванную до костей тушку курицы. — Здоровенная какая! И судя по всему, свежая. Кому это понадобилось прикармливать ворон?! Прикармливать ворон…»
Она вдруг ощутила, как ладони увлажнились. По спине проползла тоненькая змейка пота. Утро было холодным, но женщина покрылась испариной. Стараясь не обломить трухлявые ступеньки, Александра осторожно спустилась на землю. Ее мысли шли как-то странно, в нескольких направлениях сразу, летели врозь, словно несколько одновременно пущенных стрел.
«Лиза говорила, что ее отцу требовались птицы для занятий. Иногда он покупал их на Птичьем рынке, иногда платил дворнику, чтобы тот поймал ему голубя или ворону. Но никогда Лыгин не приманивал и не ловил птиц сам!»
«Стая ворон уничтожит такую курицу за пару часов. Кое-где на тушке осталось мясо. Но это ненадолго. Они ее на моих глазах до сухожилий расклевали. Курицу положили недавно!»
«В день, когда нашли Лыгина, тут тоже была приманка для ворон. Наверное, остатки. Иначе здесь была бы вся стая. А тогда прилетела одна ворона. Накануне вечером Лиза нашла в доме убитую ворону. Птица явно попалась на приманку».
«Но Лыгин никогда не приманивал птиц!»
«ПТИЦУ ПРИМАНИЛ НЕ ЛЫГИН».
«Он погиб поздно вечером двадцать третьего или ночью двадцать четвертого. Лиза нашла мертвую ворону вечером того же дня. Другая ворона все еще клевала приманку, когда мы двадцать пятого, за полдень, нашли мертвого Лыгина. Курицу явно положили на крышу сарая ПОСЛЕ его смерти. Иначе от тушки даже запаха бы не осталось. Приманить птиц ради ритуала… Он этого никогда не делал…»
«А зачем положили новую курицу сейчас? И КТО положил?!»
Внезапно Александра обратила внимание на то, как странно скачет по земле ворона, только что расправившаяся с крылышком. Она растопырила крылья, выгнула шею так, будто ее тошнило, все перья встали дыбом. Птица попыталась взлететь и тут же рухнула с отчаянным клекотом.
Другие вороны продолжали пировать, не обращая внимания на подругу, уже не скачущую, а ползущую по рыжей мокрой траве. Ворона двигалась прямо на Александру, явно перестав замечать что-либо у себя под носом. Женщина посторонилась, в страхе наблюдая за тем, как ворона упорно пытается подняться на ноги, отказавшиеся ее держать.
«В этой курице яд, — вдруг поняла Александра, глядя, как корчится в луже несчастная птица. — Всей стае конец. Или был отравлен только один кусок?»
Но вот и вторая птица рухнула с крыши сарая, не сумев взлететь, и завертелась волчком, обезумев от боли и страха, с взъерошенными перьями.
«Про ворону, которую Лиза нашла у отца в мансарде, девушка сказала: “Будто в когтях у кошки побывала!” — вспомнила Александра. — Эти две выглядят так же… Только когти, терзающие их, невидимы и оттого еще более ужасны… Этим утром птиц снова приманивают и убивают, чтобы принести в жертву…»
«Ворон отравляют для ритуала?.. Нет, ритуал требовал, чтобы птицу убил сам алхимик! Значит, ритуал кем-то грубо имитируется!»
Третья и четвертая птицы слетели с крыши сарая в соседний двор. Александра слышала их вопли, но не двинулась с места, чтобы взглянуть через забор. С нее было довольно зрелища конвульсий. Мысли неслись бешеным потоком.
«Лыгин не приносил в жертву ворону. Он не мог приносить жертвы ПОСЛЕ своей смерти, что бы там ни говорили об эликсире бессмертия. Чьи-то руки отравили приманку, положили ее на крышу сарая, после отнесли мертвую ворону в кабинет и бросили под стол. Несколько перьев и кровь оставили на листах пергамента. То, что нашла Лиза, выглядело как жертва, которую принес Бафомету ее отец, но это не было настоящей жертвой. После Лиза нашла мертвого отца, с ножом в горле. Но и это была фальшивка. Лыгин умер, упав с лестницы и получив тяжелейшую травму. Нож в горле уже ничего не решал и не менял. Принимает ли Бафомет фальшивые жертвы? Фальшивые смерти? Сомневаюсь, очень сомневаюсь!»
«Кто-то ИМИТИРУЕТ жертвоприношения, чтобы… Чтобы что? Зачем это нужно?»
Единственный ответ, пришедший на ум Александре, был таким же прозрачным и ясным, как утренний воздух, уже пронизанный первым рассветным лучом.
«Затем, чтобы все думали о ритуале алхимика и не замечали кое-чего другого. Очевидного и простого. Того, что иначе сразу бросилось бы всем в глаза и выдало бы преступника».
«Что прячется за имитацией ритуала? Ведь что-то прячется. Если нечего скрывать, зачем воссоздавать всю эту кровавую мишуру?»
«Прошлым летом Лыгин получил от Олега молитвенник якобы в обмен на ценнейший трактат Фомы Эвбия. Лыгин утверждал, что молитвенника не резал. Мне досталась книга с вырезанными страницами. Предположим, он получил книгу уже порченную. Но заупокойная месса мистическим образом вернулась к нему в день смерти… Оказалась на столе, испачканная вороньей кровью, в окружении вороньих перьев. И все выглядело так, словно Лыгин САМ ее вырезал для нечестивого ритуала. Никто бы в этом не усомнился, зная, чем он увлекался. Никто. Ни следователь, ни знакомые, ни таксист, передающий с чужих слов байки о “московском профессоре, заклинавшем нечистую силу”. Но Лыгин этих страниц в руках не держал, да и вырезать их из СВОЕЙ книги не мог. Они были вырезаны из ДРУГОГО молитвенника. Имитация ритуала. Имитация святотатства. Кощунство над кощунством. Сделать это мог лишь тот, кто изначально владел вырезанными страницами».
«Олег!»
«И сейчас ему снова приходится приманивать и травить птиц, чтобы сымитировать ритуал… Чтобы скрыть… Что?!»
Очнувшись от тягостного оцепенения, женщина торопливо пошла к крыльцу. Она обогнула издохшую птицу, так и оставшуюся лежать в луже с завернутым за спину крылом. Другая ворона агонизировала под стеной сарая, стараясь забиться в щель. Стая исчезла с крыши, в соседнем дворе было тихо.
Александра поднялась по ступеням крыльца. Снова дернула ручку запертой двери. Это было бессмысленно, но все же она это сделала.
Дом у последнего фонаря не отзывался. Покинутый, остывший, немой, он смотрел на гостью отсутствующим взглядом темных окон. Спускаясь с крыльца, женщина неловко подвернула ногу и едва не упала. Наклонившись, чтобы растереть сустав, она вдруг обратила внимание на крохотные темные кружочки, матово отражавшие утренние лучи, упавшие во двор. Кружочков было несколько, на самой нижней ступеньке и на земле рядом. Недоумевая, женщина склонилась и осторожно собрала их. Она была выбита из колеи необычностью всего происходящего и не сразу сообразила, что перед ней банальные пуговицы.
Маленькие пуговицы с мужской рубашки. Не черные, как ей сперва показалось, а темно-синие. Всего три штуки. У двух была сломана тонкая перемычка между отверстиями для нитки. На одной уцелела и нитка.
Словно их сорвала с рубашки сильная, отчаянно сопротивлявшаяся рука.
И Александра, разглядывая пуговицы, лежавшие на ладони, вдруг увидела Олега, провожавшего ее на Ленинградском вокзале. Увидела его пальто, распахнутое, несмотря на ледяной ветер. Он изрядно выпил, и ему не было холодно. Увидела его руку… Олег все перебирал расходившуюся планку синей рубашки, словно пытаясь нащупать на ней отсутствовавшие пуговицы и застегнуть их.
Глава 14
Александре с большим трудом удалось дотащить отсыревшую лестницу от сарая до дома и установить так, что верхний ее край пришелся под окном мансарды. В ладонях осталось несколько заноз, но женщина едва обратила на них внимание.
Стоило Александре увидеть пуговицы на крыльце, как все стало на свои места. Похороны Лыгина, на которые непостижимым образом не явилась его дочь, единственное горевавшее о нем существо. Олег, внезапно объявившийся вечером, заботливо посадивший художницу в питерский поезд и мимоходом объяснивший свой растерзанный вид тем, что отбивался от пьяной Светланы. «На этот раз Бафомет показал не ближайшее будущее, а то, что уже свершилось! Пуговицы на рубашке оторвала не мать, а дочь! Лиза сейчас должна быть здесь, наверху!»
Взобравшись к окну мансарды, женщина, приложив ладони к вискам, вглядывалась в темную комнату. Постепенно ее глаза привыкли и начали различать детали.
Тахта, на которую Александра упорно смотрела, была пуста. Небрежно постланный плед, какая-то тряпка в изголовье — и все. Совсем не та картина, которую ей «показали» в видении.
Еще ощутимей разочарования было недоумение. «Никого! Однако пуговицы на крыльце означают, что борьба тут происходила! Чем же она закончилась? Как это понять?!»
Толкнув в нескольких местах оконную раму, Александра убедилась в своем предположении: чтобы войти, придется выбивать стекло. «Рама наверняка вынимается целиком, как бывает в старых дачных домах!» Стоять на лестнице было неуютно. Ажиотаж улетучился, и присущий женщине страх высоты давал о себе знать. Ей хотелось вновь ощутить под ногами землю. Кроме того, художницу не покидала мысль, что, стоя на лестнице, она выставляет себя напоказ любому, кому вздумается наблюдать за домом.
Но в поселке было так тихо, что она услышала бы даже шаги по дороге. Александра находилась здесь совершенно одна. Несмотря на уверенность в этом, тревога нарастала.
Причиной тому была отравленная приманка, съеденная воронами. Отсюда, с верхней ступеньки лестницы, Александра видела соседний двор и птиц, которые корчились в последних конвульсиях. Это единственное движение нарушало общую неподвижность открывавшейся перед ней картины. Не будь умирающих птиц, поздний ноябрьский рассвет, медленно разгорающийся в сером небе над опустевшим поселком, показался бы ей прекрасным. Здесь уже не осталось радостных красок лета, и солнце светило скупо, будто сквозь слезы, небо казалось низким, разбухшим, словно беременным близким снегом. В утреннем безмолвии была удивительная умиротворенность. Духовная значимость пустой сцены, с которой убраны ненужные декорации. Актеры ушли, софиты погасли. Пустой темный театр всегда завораживал женщину сильнее, чем зал, в котором идет представление. В любой, самой талантливой театральной постановке ей мерещилось нечто фальшивое. Пустая сцена лишь ожидала и обещала, и это немое обещание звучало сильнее, чем произносимые вслух монологи.
Но на сцене в самом скором времени должен был появиться новый персонаж.
Сжимая в кулаке пуговицы, Александра осторожно спустилась. Обошла вокруг дома, заглядывая во все окна, но ничто не показалось женщине ни странным, ни подозрительным. Присев на ступеньку крыльца, она еще раз рассмотрела пуговицы. «Конечно, они от рубашки Олега. С кем он сражался? С матерью или с дочерью?»
Александра снова попробовала позвонить Лизе — уже без особой надежды, но внезапно услышала голос девушки:
— Слушаю?
— Лиза, ты жива? — едва не закричала Александра.
Она поймала себя на том, что начала разговор почти так же, как Лиза, звонившая ей в последний раз. Но девушка, в отличие от нее, шокирована вопросом не была. Она ответила равнодушно:
— Со мной все в порядке.
— Почему ты не была вчера на кладбище?
— Почему? — вяло повторила та. — Я спала.
— Днем?!
Повисла пауза.
— Ты и сейчас спишь, кажется, — заметила Александра. Как ни странно, на душе у нее легче не сделалось.
Лиза была жива, находилась далеко от этого немого темного дома. Но ощущение нависшей угрозы не покидало женщину.
— Я… только что встала. — Голос Лизы звучал механически. В какой-то миг Александра усомнилась, понимает ли девушка, с кем разговаривает?
— Как ты себя чувствуешь? — спросила женщина. — Где ты?
— У себя…
— На Яузском бульваре?
— Да…
— И ты одна?
— Одна… — Собеседница, казалось, была не в силах составлять длинные фразы. Ее голос угасал, стоило произнести очередное слово.
— Мне сдается, ты нездорова!
— Все хорошо…
Теряя терпение, Александра осведомилась:
— И совсем, совсем ничего не случилось? Ты можешь мне в этом поклясться? Совсем ничего?
Помолчав, Лиза спросила:
— А что должно случиться?
— Ты сама об этом говорила, когда звонила мне… Помнишь? Вечером того дня, когда мы последний раз виделись на даче. Ты говорила о Бафомете… О двуликом, который заберет две жертвы.
Лиза молчала, но Александра слышала ее дыхание в трубке. Девушка дышала с таким напряжением, будто ей на грудь положили камень.
— Помнишь этот разговор? — с нажимом спросила художница. — Ты говорила, что Бафомет всегда забирает две жертвы. Мужчину и женщину. И когда я сказала, что умер мой сосед, ты стала утверждать, что он был первой жертвой. И что я могу стать второй. Почему ты молчишь?
— Я ничего этого не помню… — хрипло проговорила Лиза.
— Да что с тобой?! — Александра повысила голос, хотя звенящая тишина, стоявшая в утреннем поселке, невольно вынуждала ее говорить тихо, чуть не шептать. — Теперь отрекаешься от своих слов? Скажешь, что нет никакого родового проклятья? Нет демона, которого заклинал твой отец?
— Я ничего не отрицаю. — В голосе Лизы слышались слезы. — Но не помню, чтобы говорила вам все это… Может, это из-за того, что я все сплю, сплю… Вчера мама опять давала мне таблетки…
У Александры похолодело сердце. Стараясь справиться с волнением, она почти небрежно осведомилась:
— Разве ты принимаешь какие-то таблетки?
— Это те самые, которые вы мне давали на даче, когда… когда…
— Мои таблетки? Так вы с мамой взяли их?!
— Мама взяла… Тем вечером она заставила меня ехать к ней, в Сокольники. Я не хотела… Я так долго боролась за то, чтобы жить одна…
Лиза плакала, но ее голос звучал несколько живее.
— А дома она велела мне поужинать и потом заставила принять четыре таблетки.
— Четыре?! — вскрикнула Александра. — Но максимальная разовая доза — две! Да еще на твой вес! Там же сбоку на упаковке все ясно написано!
— Я не читала… Мама приказала принять, и я приняла.
— А если бы мама приказала тебе прыгнуть в окно, ты бы прыгнула?
В трубке раздавались всхлипывания. Александра поняла, что, если она будет давить на девушку, та вообще не сможет разговаривать. Она произнесла как можно мягче:
— Не плачь, не надо, просто больше не принимай ничего. Зачем тебе это средство? Мне его прописали, потому что у меня нарушился сон. А тебе, такой молодой, оно ни к чему.