Щелк…
При попадании в тело пуля вызывает гидродинамический удар – давление передается во все стороны, вызывая общий шок и сильные внутренние повреждения. Экспансивная пуля, выпущенная в упор, не занимается ерундой. Она превращает хищный оскал кровожадного монстра в крошево мелких осколков и, прошив мягкие ткани мозга, раскрывается лепестками цветка, на выходе снеся половину затылка.
Бамс…
Нелепо взмахнув конечностями, чудовище опрокидывается на спину, упав под колеса.
Машину в очередной раз подбрасывает. К счастью, Валет успевает отбросить пистолет в сторону, схватившись за руль, благодаря чему машина не заваливается набок, а продолжает движение.
– Не дайте тварям вспороть покрышки!!!
– Следи за дорогой!
– Не дайте им сожрать меня! – задорно кричит Якудза, чувствуя себя непобедимым героем.
– Не дадим!
Магазин кончился. Я отбрасываю его в сторону и тянусь за другим.
– Флинт!!!
У Герцогини проблемы. Как и бывает у женщин – в самый неподходящий момент. Очередная тварь уцепилась за крышу с ее стороны. Еще один рывок, и чудовище окажется за спиной Якудзы.
– Не дайте ей меня сожрать!
– Док, стреляй!
– Как скажешь, босс!
Она приставляет дробовик к стеклу и нажимает курок. Больше чем уверен, при этом закрывает глаза.
Ба-бааааах!
С нулевого расстояния картечь творит ужасные вещи. В какой-то мере каду везет: он все еще жив, хотя в боку зияет огромная рана. Гидродинамический удар настолько мощный, что тварь отбрасывает от джипа назад. Прежде чем достичь земли, она проворачивается вокруг своей оси несколько раз, как обезумевшая юла, разбрызгивающая в разные стороны черную кровь.
– Убивать намного проще, чем лечить, – Герцогиня знает, о чем говорит.
Убивать, и правда, легко. Особенно когда не стреляют в ответ.
Продолжая заливать свинцом все вокруг, мы прорываем кольцо окружения, вырвавшись на оперативный простор.
Кажется, с начала боя проходит целая вечность, хотя на самом деле – не больше минуты.
– Прорвались! – на моем лице намертво приклеена счастливая улыбка.
– Да, мы сделали это! – подтверждает Якудза.
– Мальчики, вы молодцы! – обычно сдержанная Герцогиня радуется, как ребенок.
И лишь хмурый Валет не разделяет общего ликования.
– Посмотрите вперед, – вытянутая рука водителя похожа на перст судьбы, предрекающий конец света. – Там еще больше кадов…
Глава 23 Сделка
Москва, 07.05 по восточноевропейскому времени
У англичан было два самолета. У Карпина – ни одного. Зато имелось отличное во всех отношениях предложение: «Мы вам – жизнь, вы нам – гидроплан. Причем второй можете оставить себе и летите, куда захотите».
На первый взгляд всё выглядело прекрасно. Особенно учитывая тот факт, что соглашение было честным. Настоящие джентльмены стараются держать слово.
На второй – не совсем. Мальчика с улицы не поставят во главе коммандос, заброшенных на вражескую территорию с целью завладеть ядерным терминалом. Как минимум Ричардс прошел всестороннюю подготовку, участвовал в боевых операциях и имеет награды. Как максимум он из семьи потомственных военных с соответствующим воспитанием. Если чего и боится, то скорее позора, чем смерти. «Долг», «Родина», «патриотизм» для ветерана – не пустые слова. Заставить такого человека отдать боевую технику врагу, уничтожившему его отряд, практически невозможно.
Тем не менее Карпин решил попытаться. Когда ему становилось что-то нужно, он умел подбирать ключи к, казалось бы, неприступным замкам.
– Уверен, что хочешь пойти к нему один? – в последний раз спросил Палыч шефа.
– Да.
– Может, стоит…
– Нет. Техника в наше время ценится дороже людей. Даже если это группа спецназа. У англичан наверняка предусмотрен запасной вариант на случай непредвиденных ситуаций. И не один. Если капитан не согласится отдать самолет, мы его не получим и упустим прекрасный шанс оказаться в Мурманске сегодня вечером.
– А как же клоны и Майя?
– Они не выходят на связь. Значит, убиты. Диана не проявляет признаков беспокойства, значит, с ее двойником все в порядке. Полагаю, к тому времени, когда мы захватим самолет, ситуация прояснится. Сейчас наша первоочередная задача – транспорт. Затем – ядерный терминал.
Палыч хотел уточнить, что у зомби вообще нет эмоций. Такая пристрелит и глазом не моргнет. Но передумал, спросив:
– А если англичанин согласится, чтобы обмануть?
– Пусть попробует. Интересно будет посмотреть, что из этого выйдет, – недобро прищурился Карпин, вспомнив хитрецов, пытавшихся его провести.
Их было много. И каждый считал себя чуть ли не самым умным на свете. Но время – лучший судья – расставило все по местам.
Aliud ex alio malum[26]…
Так же будет и с капитаном, если он решит играть по своим правилам.
– Все равно осторожней. Мало ли что.
– Постараюсь, – на ходу пообещал Карпин, отправившись на переговоры.
Уничтожив спецназ, контролируемая Дианой сфера блокировала двух выживших, заключив их в своеобразную клетку. Трехметровый участок коридора с двух сторон перекрывала энергетическая сеть. Это была не гильотина в прямом смысле слова, но что-то очень близкое к ней. В любой момент «стенки» клетки могли начать сближение, разрезав пленников на куски.
С одной стороны, вести переговоры с позиции силы проще, с другой – явное преимущество сходит на нет, когда имеешь дело с упертым фанатиком…
Остановившись за углом, Карпин крикнул:
– Вяземский, мне нужно поговорить с твоим командиром!
– Вообще-то он не в настроении.
Аналитик редко ошибался в людях, и насчет переводчика оказался прав. Крепкий мужик. Понимает, что обречен, тем не менее держится хорошо, не теряет лицо.
– Давай я попробую его развеселить?
– Он хочет тебя насмешить, – перевел Вяземский капитану.
– Я собираюсь его убить.
– Перевести?
– Да.
– Не стоит, – отозвался Карпин.
– Рано или поздно все тайное становится явным, – криво усмехнулся переводчик, с самого начала уверенный в том, что человек такого уровня не мог не знать английского.
– Библия. В Евангелии от Марка?
– Классика детской литературы. «Денискины рассказы».
– Читал дочери? – поинтересовался Карпин, несмотря на то что был уверен в ответе.
– Да, – ответил Вяземский и продолжил без всякого перехода. – Насколько я понял, в моих услугах больше нет смысла.
– Их не было с самого начала. Мне нужен был ты. Точнее, вы оба. – Чтобы всем было проще, Карпин вновь перешел на английский, обратившись к капитану: – Это война, ничего личного. Глупо обижаться на того, кто защищается. Вы сделали бы с нами то же самое.
Ричардс молчал. Если русский решил его разжалобить, то ошибся адресом. Так он ничего не добьется.
– Давайте ближе к делу? – предложил Вяземский.
– Согласен. Для начала голые факты. У меня уникальный ребенок, подчинивший себе «сферу Бейтстонта», плюс команда. Вы – пленники в безвыходном положении. Тем не менее мы можем договориться.
– Зачем ты убил моих людей? – спросил Ричардс. – Если собирался договориться?
– А зачем ты хотел убить нас?
– У меня был приказ.
– Замечательно. Давай я сошлюсь на секретную директиву номер сорок шесть девяносто семь дробь девятьсот сорок пять от семнадцатого ноября тысяча девятьсот тридцать девятого года, согласно которой граждане иностранных государств, уличенные в подрывной или шпионской деятельности на территории СССР, подлежат незамедлительному расстрелу. Если этого мало, вспомню народную мудрость: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Или утверждение: «Со слабыми добряками никогда не считаются. Ко мнению злых и сильных вынуждены прислушиваться».
– К чему эти глупости? И директивы столетней давности?
– Всего лишь попытка воззвать к разуму. Возможность понять мотив другой стороны, попробовав договориться.
– Напрасно стараешься.
– Ну почему же? – возразил Карпин. – У нас есть что предложить друг другу.
– Например?
– Пока твои боссы с Туманного Альбиона тешат свое непомерное эго, я пытаюсь спасти мир…
– Давай ближе к теме? – меньше всего на свете англичанин хотел слушать всякий бред.
– Даю… Мне нужен самолет, – спокойно, как ни в чем не бывало, продолжил русский. – Чтобы вывезти девочку в Мурманск. Она может спасти человечество.
– И почему же я не верю тебе?
– Даже после того, что «сфера Бейтстонта» сделала с твоими людьми? И может сделать с тобой?
– Даже после всего этого.
– Хорошо, ты мне не веришь. Тогда ответь на вопрос: «Чего, по-твоему, я могу достичь с помощью сферы?» Попытаться завоевать Англию? Варвар с Востока поставит на колени призрак Империи, чтобы снести ему голову, как некогда сами же англичане поступили со своим несчастным королем Карлом Первым?[27]
– Я не политик, а солдат.
– Я не политик, а солдат.
– Тем более должен понимать, что человечество на грани вымирания. Ему нужно объединиться против общего врага, а не пытаться уничтожить друг друга в мелких феодальных дрязгах.
– Повторяю: я солдат, не политик. И выполняю приказы. Судьба мира и будущее нации вне моей компетенции.
– А что в твоей?
– Каждые полчаса группа должна выходить на связь с летчиками. Если этого не произойдет, они улетят. Гидропланы на воде, захватить их врасплох не удастся. Теоретически можно лишь уничтожить.
– Мне не нужна гора бесполезного мусора.
– А мне не нужен ты. По крайней мере – живым.
– Плохо, – печально вздохнул Карпин, только что успешно завершивший первую, «отвлекающую» фазу переговоров.
Оппонент проявил твердость. Обозначил позицию. Сказал жесткое «нет» в лицо смерти. Почувствовал себя солдатом, выполнившим долг до конца. Бросил вызов врагу. Можно считать, что прелюдия кончилась. Пора приступать к главному действу.
– Ладно, спасение мира тебя не интересует, тогда как насчет цели задания? – опытный лис зашел с другой стороны.
– Какой именно?
– Ядерной кнопки. Пресловутого чемоданчика с терминалом. Готов обменять его на один самолет.
– Думаешь, я поверю?
– Конечно. У тебя ведь приказ…
Вяземский наконец понял, почему он до сих пор жив. Честь, отвага, долг, боевое товарищество и т.д. и т.п. для него – пустой звук. Дочь в Лондоне плюс его жизнь, вот и всё, что интересует наемника, благодаря роковому стечению обстоятельств оказавшегося в ненужное время в ненужном месте.
Рыбак рыбака видит издалека. Хитрый Белов (наверняка это ненастоящая фамилия) понял, кто может склонить чашу весов на его сторону. Даже если он лгал и в конечном итоге убьет их, что наиболее вероятно, это все равно лучше, чем быть разрезанным на куски «сферой Бейтстона» прямо сейчас.
Человек продолжает жить и бороться, пока в его сердце остается надежда. Капитану тоже не хочется умирать, но для него долг превыше бесчестия. Надо убедить его в том, что никакого бесчестия в сделке с врагом нет. Для этого нужно идти от противного – подвергнуть сомнению намерения псевдо-Белова, чтобы у него появилась возможность предъявить неоспоримые аргументы.
– Ты нас обманешь! – Вяземский «принял подачу».
«Сыграемся, – улыбнулся про себя Карпин. – Мужик, и правда, толковый. Понимает с полуслова, что к чему».
Вслух же сказал:
– Речь идет о взаимовыгодной сделке. Мне нужен самолет. Вам – чемодан. Мы даже не станем разоружать вас…
Опытный мясник, прежде чем заколоть свинью, чешет ее за ухом, чтобы расслабилась…
– Вместе пойдем в бункер «Ковчег». Захватим терминал. После чего вы погрузитесь на гидроплан и взлетите, оставив нам второй.
– Все равно мы тебе не верим! – Вяземский был непреклонен.
– Что ж, хорошо. Тогда давайте сделаем так. Я сейчас выйду, – в качестве наглядного подтверждения Карпин вышел из-за угла. – Я повинен в смерти вашей команды. Прекрасный шанс рассчитаться. Вместо того чтобы попытаться выполнить задание, не говоря уже о том, чтобы помочь спасти мир сумасшедшему русскому, можете меня пристрелить…
– Блефуешь по-крупному, – командир уничтоженного отряда поднял автомат на уровень глаз, прицелившись в голову человека, превратившего его людей в мясной фарш.
– То же самое могу сказать про тебя, – несмотря на то что голос парламентера оставался спокойным, побледневшее как мел лицо выдавало его с головой.
Страх не чужд никому. Даже самым отчаянным игрокам.
В таких ситуациях наиболее критичны первые несколько секунд, когда, поддавшись эмоциям, можно совершить необдуманный поступок – например, нажать на курок.
Идя на рискованный шаг, Карпин исходил из того, что Вяземский вне игры, а профессионал такого уровня, как Ричардс, – не истеричная гимназистка. Прежде чем выстрелить – подумает. И подумав – не станет стрелять.
Несколько секунд они стояли, глядя в глаза друг другу. Наконец капитан опустил автомат.
– Хорошо. Давай заключим сделку, но с одним условием, которое не обсуждается.
– Внимательно слушаю.
– Гидроплан сбить не проблема, даже из стрелкового оружия. Чтобы быть уверенным в искренности твоих намерений, я останусь на втором самолете до тех пор, пока первый, с «ядерной кнопкой» на борту, не улетит.
– Откуда я знаю, что ты ничего не сделаешь с оставшимся гидропланом? – нахмурился русский.
– Мы же союзники. Я выполню приказ командования, отправив ценный груз в Лондон, после чего у меня будет выбор – бесславно умереть или помочь спасти мир…
– И что же ты выберешь?
– Помогу тебе ради Англии, – ответил капитан с видом человека, принявшего непростое решение.
«А ты, оказывается, не просто упертый солдафон, – подумал Карпин. – И не настолько туп, как хочешь казаться…»
Вслух он произнес:
– Мы договорились! Диана, убирай сферу.
Энергетическая сеть исчезла.
Как Вяземский ни старался сохранить подобающее выражение лица, все же он не мог скрыть облегчения. Перспектива превратиться в трехмерный пазл из мясных кубиков, который при всем желании невозможно собрать, кого хочешь расстроит.
– Твои условия приняты. Осталось лишь скрепить наш союз рукопожатием, – улыбнувшись, Карпин шагнул вперед, протянув руку.
Хищник может нарядиться в шкуру невинного агнца, но глаза его выдадут. Аналитик не строил иллюзий насчет двуличного англичанина и был прав.
Огромным усилием воли Ричардс переступил через свою ненависть, пожав руку тому, кого с удовольствием разорвал бы на куски.
Капитан согласился на сделку не потому, что хотел жить. Настоящий солдат спокойно относится к смерти. Он должен выполнить задание ради того, чтобы шестнадцать его ребят погибли не зря.
А потом…
Ричардс убьет ненавистного русского и его маленькую рыжую тварь – Демона Солнца в облике человека.
Глава 24 Страшный секрет
Москва, 07.12 по восточноевропейскому времени
В жизни часто так бывает – думаешь одно, а на самом деле выходит совершенно другое. Вырвавшись из окружения, мы решили, что худшее осталось позади. Как оказалось – мы всего лишь отсрочили встречу с неизбежным. За первым кругом ада последовал второй, еще более страшный.
– Валет! Быстрей! – казалось, что мы еле плетемся.
– Это вообще-то машина, а не ракета!
– Жаль! – воспользовавшись паузой, я сменил магазин.
До бронепоезда оставалось не больше километра по прямой. Сущий пустяк, если бы не кады. Их было слишком много. Нас явно отжимали в поле, где численное преимущество тварей в конечном итоге возьмет свое. Боеприпасы рано или поздно иссякнут, либо монстры доберутся до покрышек. В любом случае все закончится плохо.
«СВОРАЧИВАЙ НАПРАВО К ПОЕЗДУ, – приказала Майя. – И НЕ СТРЕЛЯЙТЕ».
Странное предложение, учитывая все обстоятельства. Впрочем, если разобраться, выбирать было не из чего. Продлить агонию, погибнув чуть позже, или довериться девчонке, втянувшей нас в это дерьмо.
– Валет! Давай направо!
– Там же толпа кадов!
– Делай, как говорю! – Когда решение принято, на душе становится легче. По крайней мере, перестаешь терзаться сомнениями.
– Флинт, брешь не пробью, их слишком много, – предупредил Якудза.
Хлопья серого пепла закружились вокруг головы…
– Не стрелять!
И совсем уж некстати запахло мамиными блинами из детства.
– Что?!
Почему-то глюки всегда возникают в самый неподходящий момент.
– Это приказ.
– Ты совсем охренел?! – окажись я на его месте, подумал бы так же.
Инстинкт самосохранения заставляет водителя жать на педаль тормоза перед бетонной стеной. Самоубийца, наоборот, ускоряется.
– Валет, поднажми, – приказал я.
– Думаешь взять их на «слабо»?
– Нет.
– Тогда что? – как ни странно, он оставался спокоен. Видимо, понял, что это конец.
– Секрет…
Вот так просто и емко.
– СЕКРЕТ?!! – взревел Якудза, как раненый бык.
«Блины, кажется, подгорают», – мозг продолжал свои странные игры.
– Какой еще на х…, секрет?!
– Страшный, конечно.
По воскресеньям, когда мама готовила завтрак, мы с отцом приходили на кухню «снять пробу». И крутились там до тех пор, пока нас с позором не изгоняли. Затем в гостиной перед телевизором по-братски делились добычей. Это и был наш «страшный секрет».
– Обожаю тайны! – Герцогиня выглядела такой безмятежной, словно мы ехали на пикник, а не пытались взять на таран толпу кровожадных чудовищ.
– Я тоже…
– Да вы что там, с ума посходили?!
– Не ссорьтесь, мальчики!
Глупые мотыльки летели навстречу костру, чтобы раствориться в его жарких объятиях.
– Не будем…
Обратный отсчет дан.
На старт… Внимание… Марш!!!
Когда показалось, что столкновения не избежать, произошло чудо. Вместо того чтобы накинуться на машину, облепив ее со всех сторон, кадавры расступились в стороны, образовав узкий проход, в который мы проскочили.