Вернувшись, Валентина увидела на столе бутылку самогона, немудрящую закуску, разложенную на газете — шматок сала, буханку хлеба да пару селедок, а Павлушка сидела на коленях у Ермолаева и грызла кусок сахара.
— Батюшки! — всплеснула руками Валентина. — Чегой это вы?
— По делу мы, — важно произнес Ермолаев, — вот Матвеич все обскажет. А это чья красавица? — он ласково провел рукой по черным Павлушкиным волосам, и Валентина поняла, что этот человек любит детей. Теплая волна окатила её сердце.
— А у нас еще Анютка есть! — объявила Павлушка, хрустя сахаром.
— Это что за Анютка, кто такая? — поинтересовался Ермолаев, лукаво поглядывая искоса на Валентину, и та торопливо ответила:
— Да это сестрёнка моя младшая.
Валентина поставила капустки квашеной на стол, вареной в мундирах картошки, принесла от хозяев самовар и пока раскладывала закуску по тарелкам, Ермолаев взялся за самовар, и едва тот запыхтел, уселись за стол. Валентина успела к тому времени принарядиться, скрывшись за ситцевой занавеской, которая отделяла от всей комнаты кровать.
Ермолаев разлил самогон по кружкам, а Матвеич, прокашлявшись, басовито и торжественно произнес:
— Стало быть, Валентина Ефимовна, без долгого разговору скажу тебе, что пришел я с Егором сватать тебя за него. И ответ мы намерены получить сегодня же, поскольку Егор Корнилыч — мужик у нас сурьезный, да и я не шутник, и пришли мы к тебе с открытой душой и чистым сердцем.
— Ой-оченьки! — вскрикнула Валентина, прикрыв щеки ладонями, едва справляясь с охватившим ее волнением: ожидала этого, а все же сватовство захватило ее врасплох. Она качала головой и молча таращилась на гостей.
Егор тоже заволновался: уж слишком испугалась Валентина, иль не люб он ей? А Матвеич гнул свое:
— Ну, голуба, отвечай, согласна ли, отвечай, как на духу, — потребовал он сурово.
— Согласная, согласная, — закивала неожиданно для себя Валентина — словно кто сторонний её голову покачал. И ещё больше оттого растерялась, совсем закрыв ладонями запылавшее румянцем лицо: кабы не подумали, что сама навязывается на шею мужику — у вятских это не принято. Потому сразу же возразила. — Не резон, однако, Егору Корнилычу замуж меня брать.
— Вот те раз, вот те сказ! Чего это ты, Ефимовна, воду баламутишь? То согласная, то не согласная! — возмутился Матвеич. — Иль думаешь, что Егор — не пара тебе, если на десять лет старше? — и тут же лукаво подмигнул женщине. — Ничего, голуба, старый конь, небось, борозды не испортит! — чем окончательно смутил Валентину: она не знала, куда деться от весёлых поглядок свата и жениха. Наконец Валентина едва слышно пробормотала:
— «Хвост» за мной: две девки — дочь Павлушка да сестра Анютка, правда, робит она уже.
— Вот дела! — рассмеялся Ермолаев. — Не было ни полушки, да теперь целый алтын! — и ласково коснулся рукой женского плеча. — Не горюй, Валентинушка, поднимем твоих девчонок на ноги.
Валентина встрепенулась при этом, внимательно посмотрела на Егора и залилась слезами.
А Егор завершил:
— … неужто вдвоем не прокормим? Да чего же ты плачешь, милая?
Валентина только рукой махнула, смеясь и плача. Все беды-несчастья, все бессонные ночи вылились рекой слез, и так стало на душе светло и приятно, такое наступило душевное облегчение…
Ермолаев поселился у Валентины. И хоть далеко добираться до своего отделения милиции, только посмеивался:
— Подумаешь, семь верст — не околица, добегу!
Однажды он пришел домой и объявил, что его переводят в Покровское, в село неподалеку от Тюмени. Жаль было Валентине уезжать с насиженного места, но такова служба у Егора, а жене, словно нитке за иголкой, нужно следовать за мужем.
В Покровском они заняли половину просторного дома, где располагалось отделение милиции, был даже свой огород, к тому же Валентину определили уборщицей в отделении, так что жили Ермолаевы не голодно. Но Валентине, уже отвыкшей от работы на земле, не нравилось в деревне, тем более что Анютка осталась в городе, и Валентина волновалась: уж очень своевольной выросла сестра. Да и беспокойство за Егора одолевало: в уезде объявилась банда, милиционеры безуспешно гонялись за ней, и Егора она порой не видела неделями. Возвращался грязный, заросший, уставший так, что едва коснётся головой подушки — засыпает мертвым сном. Валентина совсем уж собралась подзудить мужа, чтобы похлопотал насчет обратного перевода в Тюмень, но пока обдумывала, как приступить к делу — Егор сразу дал понять, что не потерпит вмешательства в свои служебные дела — Ермолаеву приказали возвращаться обратно: банду обезвредили, и надобность в усилении Покровского отделения милиции отпала.
Егора направили в отделение милиции на улице Ленина, недалеко от Перекопского переулка, выделили квартиру. Хоть и в подвале квартира, зато есть кухня и две комнаты. А милиция — на втором этаже того же дома.
Валентина хотела вновь устроиться в Громовские бани, да Егор запретил: кровь закипала при мысли, что на жену будут пялить глаза голые мужики. К тому же она была беременна.
Валентина страстно принялась за домашнюю работу: мыла, скребла комнаты, радовалась, что есть, наконец, свой угол, да еще какой — две комнатки. Она то штопала-чинила одежду, то принималась стирать, то еще с чем-то копошилась дома, и была безмерно счастлива.
— Мать, ну что ты все колготишься? — спрашивал Ермолаев. — Сядь, отдохни, — он обнимал ее пухлый стан, и когда чувствовал недовольный толчок будущего ребенка, смеялся: — Ишь, сердитый какой!
А Валентина присядет на минутку и опять вскочит, затормошится, забегает по квартире.
Иногда они ходили в гости к Матвеичу вместе с Павлушкой. Егор рассказал жене историю Вари, и та с острой жалостью смотрела на девочку, но ни разу не обмолвилась, что её родной отец — Егор. Да, по правде сказать, она даже боялась этого, ведь своих девчонок на руках двое, и незачем третью брать. Бывали Ермолаевы и у Михайлы Аршинова, Валентининого земляка-вятича, у которого жила до знакомства с Егором. К Михайле Егор, шутливый по натуре, приставал с вопросами, чтобы тот объяснил некоторые вятские слова:
— Михайла, — дурашливо улыбался Егор, — а чего это мне жена сказала? Шли мы к тебе, я нечаянно ей на подол наступил, дак она как заголосит: «Ой, оченьки, леший-лешачий, подол-от оторвал!» Что это — «леший-лешачий»?
Все дружно смеялись, и Михайла с самым серьезным видом растолковывал непонятное.
Валентина часто по ночам просыпалась и глядела на спящего мужа или, если он был в отъезде, чутко прислушивалась к ночным звукам за окном. И никак не могла поверить своему счастью.
Егор не обижал её, помогал по хозяйству, если находился дома, разговаривал уважительно и ласково, а больше всего Валентина была довольна, что Егор полюбил Павлушку, как родную дочь, и всё свободное время проводил с ней. Порой Валентина даже чувствовала ревнивый укол оттого, что девочка тянулась к отчиму, смеялась с ним веселее, играла охотнее, чем с ней.
Не было бы счастливее Валентины, если б не забота о сестре. Беспокойная девчонка совсем отбилась «от рук», ей шел уже шестнадцатый год. И не то, чтобы не слушалась старшую сестру, а как-то дерзко разговаривала с ней.
Анюта работала уборщицей в частной аптеке. Там ей нравилось, тем более что хозяин обещал обучить бойкую девчушку фармакологии, а потом девушка мечтала поступить на курсы сестёр милосердия, а то удалось бы и на доктора выучиться, но это уже была, на Валентинин взгляд, несбыточная и никчемная мечта. «Зачем, — думала она, — ученье бабе? Попался бы муж хороший!»
На полочке, сделанной Егором и прикрепленной над топчаном Анютки, было полно книг по фармакологии, медицине. Очень много было и романтических приключенческих романов про разбойников, несчастную и счастливую любовь. Допоздна, бывало, засиживалась Анютка за книгами, сжигая драгоценный керосин, за что Валентина беспрестанно ворчала, но Анютка однажды «обрезала» сестру, заявив, что уж на керосин она как-нибудь зарабатывает. И это была правда. Однако, если Анютки не было дома, Валентина места себе не находила, выглядывала в оконце, сердясь, ругаясь и одновременно боясь за неё. Но сестра возвращалась домой, и весь гнев пропадал.
Анютка вытянулась, постройнела. Русая коса перекинута через плечо на грудь, в серых искристых глазах — упрямство и своенравие. Коса, глаза да румянец во всю щеку могут приворожить кого угодно. «Не приведи, Господи, — думала порой Валентина, глядя на сестру. — Принесет дитя в подоле, сраму не оберёшься, вон кака она кручена-верчена…»
— Анютка, — не выдержала всё-таки однажды, — чего это ты удумала шалыгаться допоздна? А вдруг в подоле принесёшь? Вон давеча весь вечер на улице с парнем каким-то проогибалась.
— Это Андрейка, — ответила равнодушно сестра, не отрывая глаз от книги. — Он неподалеку на Республике живет. Провожал меня с работы.
— Это Андрейка, — ответила равнодушно сестра, не отрывая глаз от книги. — Он неподалеку на Республике живет. Провожал меня с работы.
— Ты подыми глаза-то, коли сестра с тобой разговариват! — взъярилась Валентина и рванула книгу из рук Анютки. — Вечно за книжками своими проклятыми сидишь, до дому тебе и дела мало!
— Ну, ты это брось! — строго глянула Анюта. — Я тебе по дому помогаю? Помогаю. Получку отдаю? Отдаю. А как я свободное время провожу — не твоё дело, я уже не маленькая.
— Ах, не моё?! — разошлась-распалилась Валентина. — Мне маменька, когда я жать ходила либо лён белить, колоколец на шею вешала, чтоб не сбегла я куда. А коли заметит, что я с парнем болтаю, так еще и за косы оттаскат — «Не будь парнёшницей!» А ты что? Ну, хоть ты ей скажи, отеч… — взмолилась Валентина.
Егор молча чинил валенок и не вмешивался в спор сестёр. Он был согласен с Анюткой. Конечно, та выросла своенравная, но держит себя строго. Никто в округе не скажет, что у Ермолаевых девчонка вольного поведения: со старшими уважительна, с парнями держится достойно. А что Андрей ухаживает за ней, так он парень хороший, из рабочей семьи, чекист, и не позволит себе обидеть девушку.
— Ну, отеч, — не отставала Валентина, — что же ты молчишь?
— Отеч… Когда ты по-русски говорить научишься? — усмехнулась Анютка. Сама она очень быстро отвыкла от вятского говора и часто посмеивалась над сестрой.
Валентина обычно не обращала внимания на Анюткины смешки да указки, а тут рассвирепела окончательно:
— Ах, ты еще и насмешничашь? — и крепкой рукой схватила младшую сестру за косу, когда та собиралась выйти из комнаты от греха подальше.
Девушка резко обернулась, и такое бешенство выплеснулось из её глаз, что Валентина, бессильно опустившись на табурет, горько заплакала. Анютка же опрометью выскочила из квартиры.
— Вишь, совсем от рук отбилась, — причитала Валентина, — вишь, как глазами-то выбурила, а ты все молчишь да молчишь, не пристрожишь её.
— А ты рукам воли не давай, — спокойно посоветовал Егор, — так и спору не будет. И чего ты грызешь её все время? Она и впрямь тебе деньги до копеечки отдаёт, квартиру в чистоте содержит, а ты все пилишь её да пилишь, тут, знаешь, хоть у кого терпение лопнет.
— Сестра же она мне младшая, сердче не терпит, как она дерзит, — вскинулась Валентина. И горько расплакалась.
Егор улыбнулся, встал, подошел к жене, поцеловал в висок, подвел к кровати, усадил, ласково урезонил:
— Ну не расстраивайся, мать, тебе вредно, — погладил её тугой живот, ощутил толчок в руку. — Ого! Сердится! Ревнует к мамке! — и повторил. — Не серчай, мать, Андрюха — парень хороший, не обидит Анютку, да и она ему поблажки не даст, она у нас — девка строгая и умная.
— Да знаю, что умная, — всхлипнула Валентина, вытирая слезы, бежавшие по щекам, — но ведь я — старшая, уважать меня должна и не перечить! — голос её опять сердито зазвенел.
Егор вздохнул и снова принялся чинить валенок.
Анютка домой не вернулась. Но Валентина не беспокоилась: сестра после подобных ссор часто ночевала у своей подружки Машутки. А утром, запыхавшись, к ним прибежала мать Машутки.
— Ефимовна, не у вас ли моя девка?
— Дак ведь Анютка дома не ночевала, не у вас она рази? — удивилась Валентина. — Может, у них еще какая есть подружка? Моя-то брандахлыстка не докладыват, куда уходит.
— Ой, Ефимовна, да ведь наши девки — не разлей-вода, только и торчат друг у друга, нет у них никаких боле подружек, — развела Машуткина мать руками.
— Ой, лико-лико! — обеспокоилась Валентина. — Да где же они пропасть могут?
«Ой-оченьки! — мелькнула мысль. — Да не варнак ли этот, Андрюшка, увёз куда-либо Анютку?» — но тут же отвергла это предположение, так как в таком случае Машутка была бы третьей лишней. И обе женщины тут же помчались к Егору.
Ермолаев отпросился у начальника отделения и вместе с Машуткиной матерью отправился на розыски по всем знакомым, но подружек нигде не оказалось. И к ночи ничего не прояснилось: девчонки как в воду канули. Не нашлись подружки и на следующее утро.
Валентина с горя слегла. У нее пылала в жару голова и будто раскалывалась надвое от боли, глаза лихорадочно блестели, а ноги были холодные, словно их в ледяной воде держали.
И привиделось Валентине, будто она маленькая, отец держит её на руках и усмехается в усы, щекочет детское личико бородой. Потом подбросил высоко-высоко, и полетела Валентина к самым облакам, а внизу отец с матерью маленькие-маленькие, точно букашки.
— Лариса! — закричал отец. — Гля-ко, как доцка наша летит!
И вдруг Валентина рухнула вниз, прямо в ледяную реку. Ноги онемели, руки свело судорогой, захлебнулась Валентина плачем: «Не хочу тонуть! Спасите! Маменька, папенька, спасите, ради Христа!»
Неожиданно старушка появилась невесть откуда, маленькая, сухонькая, глаза ласковые, в одной руке Евангелие, в другой — клюшка точь-в-точь, как у покойной маменьки. Голос у неё ровный, тихий. И не старушка это, оказывается, а маменька: «Ой, доченька, ой, голубка ты моя ласковая, благослови тя Господи…» — и осенила крестом, сложенными в щепоть пальцами, а за её спиной в туманной дымке замаячила старуха Агалакова со вскинутым над головой двуперстием, а из глаз искры так и сыплются. «Чтоб тебе!» — слышен крик, и затихает вдали, потому что маменька вновь осенила крестом Валентину. «Изыди, Сатана, — махнула она рукой на мать Фёдора. — Моя вера правильней, не слушай её, дочушка, не слушай!»
И так спокойно стало Валентине, как в детстве. Голубой туман окутал голову, но блеснуло солнце, и увидела Валентина родные Юговцы. И себя увидела на убогом, засеянном рожью, поле. Ой-оченьки, до чего же спинушка болит, разламывается… Только рапрямилась-разогнулась, глядь, а на меже парень стоит, улыбается:
— Здорово, Валюха!
— Будьте и вы здоровы, Павел Трофимыч.
И всего-то несколько слов друг другу сказали, а матери уж в уши напели на селе соседки:
— Что-то, Лариса, Павлик Калинин возле твоей девки вертится, кабы чего не вышло…
Только Валентина, уставшая от жатвы, переступила порог отчего дома, а мать уже за косы дочь ухватила. После смерти отца мать настиг удар, еле из болезни выкарабкалась, но стала злой и сварливой. Вся тяжелая работа легла на плечи шестнадцатилетней дочери, а Лариса не в силах ей помочь, оттого и злилась на дочь, на весь белый свет и свои больные ноги, на жизнь свою вдовью. Вскоре второй удар свел в могилу и мать.
— Маменька! — рвётся из рук соседок Валентина. — Встань, помоги мне! — но не встает Лариса, и — бам, бам, бам! — как по сердцу стучит молоток, которым забивают гвозди в крышку последнего материнского пристанища. — Маменька! — тяжелая липкая темнота опрокинула Валентину наземь, опять она летит куда-то вниз головой. — А-а-а!!! — кричит страшно, разметывая одежды, которыми укутал её Егор, они казались каменными могильными плитами, давили на плечи, грудь, голова пухла от чудовищной боли.
— Господи, да уберите вы эти чепи, тя-а-жко-о! — молит Валентина кого-то и опять кричит. — Маменька! Павлушка! Анютка! Феденька, скоро приду к тебе!
Температура держалась стойко. Часто Валентина впадала в беспамятство и бредила, звала мать и отца, умоляла сестру простить её, вернуться домой. От болезни, беременности, постоянно выворачивающей наизнанку тошноты, Валентина таяла на глазах. Ермолаев привёл доктора, и тот сказал, что у Валентины тиф, и что больную надо изолировать от всех.
— А куда ее изолировать? — развел руками Егор. — У нас одна кровать, вот и спим: я с краю, мать в середине, а дочь у стены.
— Вы с ума сошли! — возмутился доктор. — С тифозной больной спать рядом! — Да вы чудом не заразились! Подумайте о дочери, молодой человек!
Доктор не раз заходил к Ермолаевым, приносил лекарства, но улучшения не было, и в одно из своих посещений сказал:
— Сегодня будет кризис. Или выживет, или, — он посмотрел на Ермолаева честными глазами, — не обессудьте, если будет второе. Я сделал все, что мог, и если были бы на свете более эффективные лекарства, чтобы сбить температуру, можно было бы надеяться на лучший исход, а так… — доктор зло хрустнул пальцами и ушел, пообещав зайти на следующий день.
Ермолаев посмотрел на жену и, чтобы не испугать Павлушку, отошел к окну, заплакал беззвучно, по-мужски. К нему подошла Мироновна, до того молча сидевшая у постели больной, погладила Ермолаева по плечу:
— Егорушка, не гневись на старуху, послушай меня. Разведи покруче соль и прикладывай соляную тряпицу к голове Валентины. Жар-от и спадет, соль его на себя примет, а там — Бог даст…
Егор бросился по знакомым собирать драгоценную соль, и к вечеру насобирал половину солдатского котелка. Всю ночь, уложив спать Павлушку, он прикладывал холодные соляные компрессы на лоб жены. Утром пришел доктор, едва коснувшись ладонью лба больной, присвистнул: Валентина улыбалась робкой улыбкой человека, вернувшегося с того света.