– Я не сомневаюсь, что ты все можешь. Но в лес… Ты ведь, как и я, слышал, что недавно там человека медведь загрыз!
– Бред пьяной деревенщины. Ну какой медведь, Натка? Когда это случилось, зима была, медведи спать должны!
– Тогда почему все так говорят?
– Я так полагаю, один москвич другого подстрелил, а под суд идти не захотел. Вот и придумали эти байки с медведем!
Василию эта версия очень нравилась, потому что ничего подобного никто не озвучивал. Она позволяла мужчине чувствовать себя умнее всех.
– А если и тебя подстрелят? – не унималась Наташка.
Пришлось повысить голос:
– Не подстрелят! Хватит об этом.
– Ладно…
– Умница. А теперь пошли домой, мне надо переодеться.
Насчет мороза Наташка не ошиблась, заморозки для марта довольно сильные. Но домой Василий возвращался не только за одеждой. Ему надо было обдумать, что взять с собой.
В первую очередь – фотоаппарат. С этим возникнут проблемы… Бубнов не понимал всеобщего увлечения снимками, поэтому камерой как таковой не обзавелся. А здесь уже купить негде, не на базаре же деревенском искать! Зато у него есть смартфон, в нем камера вроде неплохая, должно хватить.
А еще необходимо как-то защитить себя. Если сказки говорят, что эти овушки – хищники, так, может, так оно и есть! Ружье тяжелое, в лесу с ним неудобно, долго не проходишь. Пистолет имелся, но его Василий благополучно оставил дома. Он воспринимал его всего лишь как способ запугивания конкурентов, кто же знал, что на отдыхе пистолет понадобится!
Ехать в Пензу – не вариант, придется справляться подручными средствами. Таковым для Бубнова стал небольшой и достаточно легкий топор, который он позаимствовал в пансионате. Топор постоянно находился возле поленницы, неподалеку от бани, никто за ним не следил. Вряд ли хватятся, а если все-таки обнаружат пропажу, он и штраф заплатить может, не жалко!
Погрузив топор и пару банок пива в рюкзак, Бубнов отправился в лес. Наташка не пыталась ни остановить его, ни пойти следом. Она привыкла, что ее мнение не играет никакой роли в принятии решений.
Раньше здешние леса Василий осматривал лишь со стороны дорожек, уходить дальше ему и в голову не приходило. Теперь придется сойти с туристических маршрутов, потому что если бы все было так просто, этих овушек давно обнаружили бы!
Бубнов решил идти только прямо, чтобы не заблудиться. Но решить просто – выполнить тяжело. На его пути все время попадались какие-то коряги, ветки и ямы, отнимавшие больше времени, чем он хотел потратить. Кто добровольно потащится в подобное место – непонятно.
Периодически мужчина останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь заприметить хоть какое-то живое существо рядом с собой. Один раз видел белку. Все. Овушки показываться не спешили, как и переходить из детских фантазий в мир людей.
Впрочем, осмотр местности все равно не прошел даром. Именно благодаря ему Василий увидел на своем пути человека.
Причем очень знакомого человека!
– А ты что здесь делаешь? – присвистнул Бубнов.
Федор, хозяин пансионата, никогда не разрешал ему переходить в общении на «ты», однако Василий в подобных разрешениях и не нуждался.
– Волков ищу. – Федор кивнул на ружье, висящее на плече. – А ты тут как оказался, за подснежниками пошел?
Насмехается, гад! Мало того что москвичи понтуются, так еще и этот неизвестно что о себе возомнил!
– Зачем надо, затем и пошел, тебя забыл спросить!
– А мог бы и спросить. Не следует ошиваться здесь, это опасное место. Иди обратно.
– Да пошел ты… – начал было Василий, потом сдержался. Мало ли зачем еще ему хозяин пансионата понадобится, конфликт сейчас не в тему! – Разберусь, не ребенок.
– Вижу, что не ребенок, а здесь все равно бродить не надо. Здесь волки есть… а может, кто похуже.
Произнося это, Федор как-то странно посмотрел на собеседника, и Бубнов понял: угадал он. Все-таки есть в лесу необычное животное! Хозяин пансионата в этих местах давно, тоже догадался и тоже ищет. Только фиг ему! Никаких уступок.
– Вернусь, когда сочту нужным.
– Смотри сам! Но скоро стемнеет.
И Федор зашагал дальше.
Насчет скоро стемнеет он преувеличивает. По подсчетам Василия, до темноты оставалось примерно полтора часа. Это значит, что час он может спокойно бродить, а потом достаточно вернуться на какую-нибудь из дорожек, к фонарям.
Так что со временем проблем нет, есть проблемы с маршрутом. Как Бубнов ни старался, он не мог обнаружить ничего путного. Да и то, что Федор здесь уже побывал, лишало энтузиазма. Вконец выдохнувшись, он решил устроить привал. Мужчина кинул на землю собственный рюкзак и сел на него, предварительно достав оттуда пиво. Вот это уже больше похоже на отдых! А заодно можно подумать, как быть дальше.
Потягивая пиво из успевшей промерзнуть банки, Василий оглядывался по сторонам. Планы не желали выстраиваться, единственным вариантом оставалось бродить и искать. А может, вообще махнуть на это рукой? Если Федор, старый лис, за столько лет здесь ничего не нашел, то он и подавно не найдет!
Однако упадническое настроение улетучилось, когда взгляд Бубнова остановился на скованной морозом луже. Еще вчера здесь явно была грязь, а сегодня – лед. Именно он и сохранил отпечаток…
Отпечаток звериной морды, не иначе. Широкая она и круглая, небольшая сама по себе, но с внушительными глазами, прямо как на тех рисунках, что мелочь из общины рисовала! Понятное дело, живое существо в грязи лежать бы не стало, тут труп валялся. Но куда он делся – большой вопрос.
Отпечаток был не всего тельца, только морды и части плеча. Василий на всякий случай сфотографировал лужу, после чего поднялся на ноги. Лед сохранил и некое подобие следов того, кто утащил трупик, но Бубнов не решался следовать за этим человеком, или, скорее, этим существом.
«Все было вчера, – постарался успокоить себя мужчина. – Грязь была мягкой, для этого нужна оттепель. Поблизости давно уже никого нет!»
Аргумент не подействовал. Василий решил далеко не ходить, просто проверить, нет ли чего важного поблизости. Потому что фотография отпечатка – слабый довод, тем более сделанная смартфоном.
За полосой бурелома начинались довольно глубокие ямы. Судя по всему, когда-то здесь росли деревья, а потом они либо сами повалились, либо непогода вырвала их с корнем. Как раз на месте корней и остались углубления, образовавшие эти ямы.
Почти все они были завалены ветками и присыпаны снегом, и на их фоне та, где снега не оказалось, привлекла внимание Бубнова. Подойдя ближе, он увидел, что внизу, под небрежно брошенными сосновыми ветками, лежит что-то маленькое, скрюченное… может, даже живое!
– Эй! – осторожно позвал Бубнов. – Ты слышишь? Сюда смотри!
Существо никак не прореагировало на его слова, и Василий пришел к выводу, что оно все-таки дохлое. Большая удача! Это уже не снимок, это самое прямое доказательство того, что овушки существуют! Дело за малым: спуститься, взять тушку и вернуться на дорогу. Если поторопиться, он еще до темноты успеет!
Торжество Бубнова длилось недолго, ровно до того момента, как он ступил на край ямы. В ту же секунду резкая боль кувалдой обрушилась на ногу, заставив упасть на промерзшую землю. От неожиданности Василий даже не закричал – сначала. Потом он увидел, что с ним произошло, и промолчать не получилось.
Он попал в капкан – большой, похоже, медвежий. Зазубренные лезвия безжалостно сомкнулись на ноге, и мужчине показалось, что сквозь порванную ткань, кожу и мышцы проглядывает кость. Кровь хлестала ручьями, частично впитываясь в землю, а частично стекая в яму.
Первое время он просто выл, как выло бы любое животное, попавшее в этот капкан. Не было сил даже ругаться, ни одного слова, боль просто парализовала сознание. Попытки разомкнуть лезвия ни к чему не привели, Бубнов только разодрал руки в кровь.
Но время шло, и организм выходил из шока, потому что на подсознательном уровне Бубнов понимал: еще чуть-чуть, и потеря крови станет критической.
– Помогите! – крикнул он. Его голос полетел по лесу глухим эхо. – Кто-нибудь! Федор! Я здесь!
Бесполезно. Сумерки уже начали сгущаться, а когда наступит темнота, его уже никто не найдет. И почему он не взял с собой эту бесполезную тварь, Наташку?!
– Помогите! Я здесь!
– Чего орешь? – вдруг прозвучало совсем рядом с ним. – Ты сам виноват в том, что случилось…
Глава 10
Наверное, все в обстановке комнаты было специально продумано: сейчас так модно. И чуть потрепанный мягкий диван с такими же креслами сюда поставили не просто так, а для уюта. И книги, стоящие на полках, подобраны осознанно, а не потому, что именно они надоели бывшим хозяевам. И сувениры вроде фарфоровой барышни и соломенного козла имеют глубокий смысл. Однако все вместе это выглядит как-то неряшливо и даже не эклектично. Как будто комната какой-то запасливой пенсионерки, а не офис московских курсов!
Хотя чего тут ожидать, это же все-таки квартира! Зато теперь Юля понимала, почему Марии Синицыной не помогло пребывание здесь. Оно бы никому не помогло, даже у здорового человека после пары сеансов депрессия разовьется! Все вокруг ноют, в комнате мрачно, да еще и парочка одногруппников напоминают энергетических вампиров, которых хлебом не корми – дай над людьми поиздеваться.
От тренера тоже толку немного. Молодая совсем девчонка, которая очень условно контролирует процесс: все, что она может, – это передавать слово от одного присутствующего другому и задавать наводящие вопросы. Все!
Нет, конечно, в иных обстоятельствах все может проходить не так. Просто Юля явилась не на плановое занятие, а на пробную бесплатную встречу. О таких мероприятиях ей рассказала во время прошлого визита администраторша, уставшая от неспособной решиться ни на что дамочки.
Здесь им подробно описали курсы, потом каждый из присутствующих мог поделиться своей проблемой.
Юля пришла наугад, без особой надежды на то, что это поможет делу. Просто другого пути она не видела. Давить на людей, чтобы заставить их говорить, она не умела, гиблый вариант. Просить о помощи тоже некого, даже друзья Глеба не настолько лояльны по отношению к ней, чтобы прислушиваться к сомнительным доводам.
Так она и оказалась здесь. Буквально в первые минуты Юля убедилась, что интуиция ее не обманула: в числе новичков в комнату вошла и та самая медсестра. Правда, теперь она старательно маскировалась: нацепила блондинистый парик, скрыв собственные рыжие волосы, да еще и в платок замоталась. Значит, здешние преподаватели не в курсе, чем она занимается. Женщина разместилась на заднем ряду и участия в обсуждении не принимала, только смотрела. Подозрения Юли крепли.
Теперь ей необходимо было во что бы то ни стало привлечь к себе внимание. Занятие всего одно, дальше, если идти на курсы, то апреля ждать придется, а столько времени у нее нет, да и не факт, что медсестра не прекратит приходить сюда. Надо действовать сразу!
Поэтому, когда тренер спросила, кто еще хочет поделиться своей проблемой, Юля уверенно подняла руку.
– Пожалуйста, – со скучающим видом кивнула ей тренер.
– Здравствуйте, меня зовут Юля, и я…
Тут ей захотелось добавить «и я алкоголик» – стандартная фраза уже успела прицепиться. Юля подавила и это желание, и невольно возникшую улыбку и продолжила вполне серьезно:
– …И я осталась совсем одна. Я не замужем, детей у меня нет, как-то не сложилось. Недавно погиб мой брат, с которым мы были очень близки, я почувствовала, что у меня просто земля из-под ног уходит. Конечно, у меня есть родители, но они пожилые, живут отдельно. Я понимаю, что время у меня еще осталось, что я должна стараться как-то наладить свою жизнь, но когда я думаю о том, что имею сейчас, у меня просто руки опускаются. Я не знаю, что делать!
Юля без лишних угрызений совести искажала истинную картину. От одиночества она не страдала: друзей много, только намекни – сразу рядом будут. Замужем она побывать успела и снова пока не рвалась, хотя кандидатов хватало. Да и дети будут, благо, со здоровьем все в порядке. Так что перспективы отнюдь не мрачные, но ведь она сюда не хвастаться пришла! Юля старалась максимально соответствовать эмоциональному уровню Гали и Марии.
Тренер ее не слушала, она что-то рисовала в своем блокноте. Одногруппники шептались между собой, играли с мобильными телефонами, некоторые дремали. Лишь медсестра не сводила с нее внимательных глаз.
Когда Юля закончила, тренер попыталась изобразить дружелюбную улыбку, однако не слишком старалась:
– Все это печально, но не безнадежно, поверьте. Шанс на лучшую жизнь есть всегда! Вы лично убедитесь в этом, если пройдете у нас курс лечения. Обо всех условиях вы можете узнать у администратора сразу после окончания сеанса или по контактным телефонам. Кто еще хочет рассказать о себе?
Настроения рассказывать о себе почти ни у кого не было, поэтому занятие вскоре закончилось. Многие направились сразу к администраторской стойке, Юля же прошла мимо, к выходу. Записываться на курсы сейчас не имеет смысла, всегда успеется. Сначала надо убедиться, что ее нынешний ход не сработал…
А он как раз сработал. Она не успела отойти от дома и на десять шагов, как ее нагнала та самая медсестра:
– Юлия, подождите, пожалуйста!
Юля мысленно вздрогнула, решив, что медсестра вспомнила ее визит к врачу. Впрочем, уже в следующую секунду пришло спасительное воспоминание, что она сама же и представилась. Нет, у врача медсестра видела ее мельком, о расспросах не знала и вряд ли обратила внимание.
– Да? – Юля старалась держаться как можно естественней.
– Здравствуйте, Юлия… Меня Антонина зовут. Можно просто Тоня.
– Очень приятно. Я могу вам чем-то помочь?
– Да нет, скорее, наоборот. Я слышала, что вы сказали там. Похоже, ситуация у вас достаточно тяжелая.
– Это точно, – горестно вздохнула Юля. – То есть не совсем кошмар, умом я понимаю, что могло быть и хуже. А на душе тяжело! Глупо звучит, да?
– Вовсе нет! Иногда судьба посылает нам испытания, понять тяжесть которых можем только мы сами.
– Согласна.
– Но на этих курсах вам не помогут, – категорично заявила Тоня.
– Почему это?
– Просто поверьте мне.
Пришлось сдерживать скептицизм изо всех сил, потому что при иных обстоятельствах Юля бы открыто рассмеялась. С чего это она должна верить женщине, которую, чисто теоретически, видит первый раз в жизни? А тут все-таки курсы, тренер обещан опытный, совсем другой уровень!
– Давайте не будем обсуждать это на улице, – предложила Тоня. – Здесь рядом неплохая кофейня есть, я вас приглашаю!
– Нет, ну что вы…
– Соглашайтесь, Юленька, мне в радость. Мне всегда очень жалко, когда у таких молоденьких, как вы, проблемы начинаются!
С разницей в возрасте она несколько переигрывает: медсестре на вид лет сорок, так что Юля от силы на десять лет младше. Игра в дочки-матери не совсем уместна.
Тем не менее Юля согласилась:
– Хорошо, пойдемте.
Кофейня действительно оказалась рядом и действительно была неплохой. Женщины устроились за дальним столиком, закрытым со всех сторон подвесными шторами. Было чуть-чуть темновато, маленькая настольная лампа давала лишь рассеянный рыжий свет, так им ведь тут не книги читать! Наоборот, такая атмосфера по-своему располагает к доверию.
– Я на эти курсы не первый раз хожу, – начала Тоня. – Можно сказать, я там частый гость. Но это не значит, что мне когда-либо нужна была их квазипомощь.
– Тогда зачем вы ходите?
– Потому что когда-то давно сама оказалась в очень сложной жизненной ситуации. Тогда я и поняла, насколько непросто бывает получить адекватную помощь! Деньги брать все готовы, но, как правило, это ни к чему не приводит. Разве что к тому, что человек, которому и без того сложно, получает еще и материальные проблемы! Я решила посещать курсы, эти и еще ряд других, чтобы проверить, как сейчас помогают людям.
«Прямо мать Тереза!» – с иронией подумала Юля, но говорить ничего не стала, продолжая слушать.
– К сожалению, подтвердились мои наихудшие опасения. Мало кто считает помощь людям принципиально важным делом. Для многих все по-прежнему сводится к зарабатыванию денег на чужой беде! Точно так же, как было когда-то со мной.
– Для чего вам это нужно? – не выдержала Юля. – Просто чтобы посмотреть, как все запущенно, и посокрушаться?
– Что вы, нет! Я же говорю: я знаю, как это тяжело. Я знакома с подобными проблемами. Я решила поделиться тем же решением, которое когда-то помогло мне!
Юля почувствовала, как по коже мурашки побежали. Вот оно, вот он, верный след! Теперь нужно контролировать себя еще тщательней, потому что эмоции уже закипают.
– И вы всем так помогаете?
– Нет, не всем. Потому что не все проблемы я понимаю. Например, я понятия не имею, как бороться с алкогольной или любой другой зависимостью. Если человек приходит лечиться от этой проблемы, я остаюсь в стороне, ведь неумелая помощь способна навредить!
Понятно все. Она не берет людей, имеющих возможные проблемы со здоровьем, ей нужны такие, как Диана: в депрессии, но более «перспективные». А это, кстати, исключает версию с отбором квартир! Уж у кого их отнять проще, чем у наркоманов с алкоголиками…
– Кому же вы тогда помогаете? – спросила Юля.
– Женщинам, с которыми жизнь обошлась несправедливо. Брошенным, преданным и оставшимся в одиночестве. Таким, как вы.
Ну, Диана как раз не была ни брошенной, ни преданной, ни оставшейся в одиночестве. Глеб ее всегда обожал и ни в чем не отказывал! Хотя… что, если она узнала о подмене документов? Такого могла и не простить!
– И как именно вы помогаете?
– Я предлагаю решение, которого не могут дать ни одни курсы, – пояснила Тоня. – Курсы вообще ничего не дают! Туда, чтобы сэкономить на преподавателях, сначала понабирают студенток, а потом удивляются, что от них люди уходят! То, о чем расскажу я, – реальная возможность пересмотреть свои ориентиры в жизни и найти выход, о котором вы даже не подозревали. Вот скажите мне, Юленька… Насколько вы привязаны к тому, что окружает вас сейчас?