— Бувай, — махнула рукою Соня.
— Гав! Ґав! — махнув хвостом Том. Уже геть стемніло.
Дівчинка пішла у вітальню й побажала бабусі солодких снів.
— На добраніч, серденько, — бабуся пригорнула до себе онуку й поцілувала її.
— Ба, а мама з татом скоро прилетять? — І тихо спитала Соня, — мені так їх не вистачає.
— Скоро, дівчинко, я вже сама скучила. Йди лягай.
Соня зітхнула й пішла до себе. Вона поправила Томову підстилку, розстелила своє ліжечко, вдягла піжаму, вимкнула світло в кімнаті й тільки-но хотіла лягти, аж раптом за вікном як бабахне! Як блимне! Том злякано заскавулів. За дверима зашурхотіли кроки, і в кімнату Ї зазирнула бабуся.
— Дитинко, в тебе кватирка зачинена? — стурбовано запитала вона. — Бо там гроза починається, бачиш, як блимає!
— Зачинена, не хвилюйся, ба, — відповіла вона.
— Ну, то спи, кицю, — протуркотіла бабуся й легенько зачинила двері.
«Треба щільніше зачинити вікно, — подумала дівчинка, — бо Чу не завжди його зачиняє».
Вона встала й підійшла до вікна. За нею й Том схопився зі свого кубельця. Соня хотіла відхилити штору, аж раптом у мороці дуже близько, якраз навпроти вікна, знову щось блимнуло, і прямісінько в очі дівчинки вдарив сліпучий сніп світла.
— Ой, — Соня затулила лице долонями. Світло згасло, а за мить знову розпанахало темряву.
— Хто це там бавиться?
— Хто там бавиться? Годі світити у вікна, бо зараз Тома на вас напущу, ге, Томе?
Том весело замахав хвостом.
— І в міліцію подзвоню! Чули там?!
У темряві хтось почав перешіптуватися.
— Це точно вона? — почула Соня.
— А я знаю? — невпевнено відповів інший голос. — Наче, вона. Адреса, принаймні, та — вулиця Лісова, 9.
— Хто там? — Соня почала трохи непокоїтись.
— Це ми, — почулося у відповідь.
— Не знаю я ніяких «ми».
— Ну… ми… Марко…
— Який це Марко? — нічого не могла второпати Соня. — Якщо ви хулігани, то зараз мій собацюра вас пошматує.
— Не спіши спішити, — цього разу голос видався Соні знайомим.
— Чу, це ти там жартуєш? — з полегкістю вимовила дівчинка. — Зовсім не смішно.
— Таки вона, спасибі, що підвіз, — промовив той же голос.
— Ну, я погнав, ще маю одну бандероль, — Відповів інший голос.
Потім він дивно загуркотів, гучно задирчав, віддаляючись, і за мить бабахнуло так само, як і п'ять хвилин тому, блимнуло, і в світлі блискавки Соня встигла дещо побачити. По-перше, коротунця в панамі на мопеді, що зник у нічному небі, а по-друге — Чу, що простував до вікна. «То ось воно хто той Марко, — збагнула Соня. — Тепер зрозуміло: це ж той блискавичний листоноша чи «глистоноша», як каже Чу. Отже, це він фарою мопеда блимав у вікно. І Чу з ним. Чого це він повернувся? Мабуть, хоче прочитати мені листа».
— Заходь, Чу, — кинула Соня й пішла до дверей вмикати світло.
Чу закректав, лізучи у вікно, а потім геть заплутався в шторах і тюлі.
Соня взялася виплутувати друга й зрозуміла, що Чу якийсь не такий — збільшився чи що.
— Та ти ж геть позеленів, Чу! — скрикнула дівчинка, бо Чудовисько замість рожевого в горошок чомусь став зеленим, наче гусінь.
І в цю мить Чу нарешті скинув тюль з голови і Соня з жахом і здивуванням побачила, що він… ніякий не Чу.
— Здрастуйте! Я бабай, — промовив незнайомець, потис Соні руку й поправив у себе на голові якийсь чудернацький убір, схожий на верхівку гарбуза з сухим корінцем. — Ви, мабуть, Соня.
— Здра-здрастуйте, — привіталася Соня. — Ага, Соня…
— А де ж це мій онучок? — спитав бабай.
— То ви бабай Чу? — зраділа Соня. — А він уже пішов додому.
— Розминулися, — з досадою вдарив лапою | по нозі нічний гість, — я ж саме від нього.
— А Ви на збори приїхали? — поцікавилася Соня.
— Та побачимо, що то за збори і що за школа така, — не дуже лагідно відповів бабай, — це ж нечувано, щоб чудовисько водилося з людськими дітьми.
— А ми, до речі, дружимо, — із запалом відповіла Соня.
— Дивно, дивно, — наче сам до себе промовив бабай. — Ніяких дружб не буває.
Тим часом Том зіщулився й бочком, бочком спробував прослизнути за спиною в чудовиська під стіл. Але бабай блискавичним рухом ухопив пса за карк і підніс до обличчя.
— А це хто такий?
— Це мій песик! Не треба з ним так поводитись! — обурилася Соня.
— Ой, не подобається це мені, — похитав головою бабай, відпустив Тома й мовчки виліз у вікно.
Геть збентежена, дівчинка погладила Тома, зачинила вікно й лягла спати. Хоча й не дуже вірилося, що тепер вдасться заснути.
Знову пограбування?
— Ти не уявляєш, що тут учора було, Чу, — кинулась до вікна Соня, тільки-но Чу вранці заплигнув до її кімнати. — Вночі, як ти пішов, твій бабай прилетів з Марком на мопеді. А я думала, що то ти, а він — зелений-зеленющий, уявляєш!
— Е, знаю, знаю, — понуро промовив Чу, скидаючи з плечей свій самовар-рюкзак, — він зараз у мене в курені. Сердитий, примчав серед ночі. Не подобається йому наша дружба, так не годиться, каже, чудовиськам жити.
— Сильно сварився? — поспівчувала Соня.
— Та ні, лякав тільки.
— Лякав?
— Е, трохи.
— А ти що?
— Е, вдавав, що мені страшно. Щоб він трохи втихомирився.
— А тепер що, Чу?
— Нічого тепер, — Чу важко зітхнув. — Попрощатись я прийшов. Забирає мене бабай до себе жити, не хоче, щоб я до школи ходив. Та й ти йому чомусь не сподобалась, а надто Том твій.
— Чому це, Чу? — Соні стало дуже прикро. — Я ж йому нічого не зробила такого. А Том — той навіть не гавкнув. Он, бідолаха, ще й досі не отямився, навіть, здається, й до школи не збирається сьогодні зі мною… Що ж це твій бабай так розсердився?
— Не знаю. Е… Все одно тепер. Бувай, піду я.
— Не йди, Чу, як же це?! — голос дівчинки затремтів, а в очах забриніли сльози. — А як же подяки, дві ж усього лишилося? Ти казав йому про Збіговисько і про подяки?
— Не наважився, — відповів Чу, — але, здається, він щось підозрює, бо випитував, чого ти така бліда й худюща, а ще — чи знаю я, хто такі глипачі?
— Якщо ти не заробиш іще два «спасибі», то тебе закинуть.
— Е, знаю. Але якщо я не перестану до тебе ходити, упир не зупиниться, і ти… Ні, я не можу наражати тебе на смертельну небезпеку, я йду.
— Отже, так: ти повинен ще хоч сьогодні піти до школи, чуєш! Це твій останній шанс. Піти — і здобути останні дві подяки, — рішуче випалила Соня. — А бабай твій нехай трохи почекає там. Ну і я… я нормально… почуваюся. Всього дві подяки, Чу, — і все скінчиться.
— Що ж, спробуємо, — трохи звеселів Чу, — але бабай мене відпустив тільки попрощатись і сказав, що коли не повернуся швидко, то він сам по мене прийде, і тоді мені буде кепсько.
— То нам не можна гаяти жодної секунди. Я вдягаюся і — гайда! — мовила Соня й пішла до шафи.
На півдорозі до школи Соня раптом спохопилася:
— Ой-ой-ой! Я пенал забулася. Чу, постій тут, а я вернуся додому.
— Може, разом підемо? — запропонував Чудовисько.
— Я сама, зачекай.
Захекана Соня вбігла у свій двір. Назустріч підтюпцем бігла бабуся в спортивному костюмі.
— Що трапилось? — на бігу спитала вона онуку. — Невже теж вирішила побігати зі мною? Правильно, Сонечко, це дуже корисно.
— Ні, ба, я пенал забула, — відповіла Соня теж на бігу.
— Ключі маєш?
— Маю, — кинула дівчинка й гулькнула в під'їзд. Тільки-но дівчинка відімкнула двері й стала роззуватися в коридорі, як почула голоси, що долинали прямісінько з-за дверей її власної хати.
— І давно ти стежиш за квартирою? — спитав голос, котрий видався Соні знайомим.
— Відколи він почав лазити в це вікно, — огризнувся інший голос. — І не тільки за квартирою, а й за школою. І тобі раджу не пхатися сюди!
«Боже, невже там злодії?! — з жахом подумала Соня. — Так, так. Двоє злодіїв. Один підстеріг, що Чу часто лазить вікном, і стежив за квартирою й за нами, щоб підібрати зручний момент для пограбування, а інший, мабуть, увірвався сюди наскоком, без підготовки. І тепер вони сперечаються, хто має обкрадати наш дім. О Боже! Як же вони увійшли, коли двері були замкнені? А, певно, я не зачинила за Чу вікно.»
— Відступися, — знову озвався перший злодій, — я сам владнаю цю справу. Годі вже! І тобі не шкода малої?!
— Нічого не вийде! — не поступався другий злодюга. — Я не хочу ризикувати і втратити все через якісь нюні з сантиментами. Іди собі краще, не вплутуйся в цю історію, старий.
Далі Соня не стала слухати. Вона тихенько вийшла з квартири й зачинила двері на замок.
— Швидше до Чу! — сама себе підганяла Соня. — Він уже знає, як затримувати грабіжників, і може навіть подзвонити своєму товаришеві сержантові Свинобою.
Чу чекав приятельку на тому ж місці, де вони розсталися. Захекана, вона нарешті сяк-так переказала все, що почула вдома.
— По-побігли чимдуж, Чу! — Соня тягла друга за лапу.
— Думаю, не варто, Соню, — стояв як укопаний Чу.
— І що, ти навіть не подзвониш сержанту Свинобою?
— Е, не треба нікому дзвонити. По-перше, ти вже набігалась, а по-друге… дай подумати…
— Отакої! — остовпіла Соня. — То, значить, крадіть-обкрадайте, злодюги, нашу квартирку, ласкаво просимо! Беріть, що погано лежить, будьте такі ласкаві, а ми тут поки подумаємо! Так, по-твоєму?! А там, до речі, і твої баранці!
— В твоїй кімнаті не злодії, — якось задумливо відповів Чу.
— Не злодії?! А хто ж?
— То мій бабай. І ще… Чекай, Соню, я ось-ось додумаюся до чогось важливого… Хто ж там з ним ще був?.. Чека-чекай…
— Про вовка примовка, — раптом вигукнула Соня. — Он вже й бабай тут як тут.
Чу підвів голову й побачив, що до них справді поспішає бабай.
— Ось ти де! — майже люто крикнув він. — Ану, ходімо додому! Оце-то накоїв онучок! Я відчував, я своїм хворим шлунком відчував… Ось маєш тепер…
Він схопив Чу за лапу й потяг геть.
Соня стояла розгублена й мовчки дивилася, як Чу знехотя чалапає за бабаєм і раз у раз озирається на неї. Раптом він стрепенувся, дістав зі свого самовара ручку й папір і на ходу почав щось писати.
Бабай гримнув на онука й ударив його по лапі. Ручка і папірець упали на тротуар.
Коли чудовиська зникли за рогом, Соня підбігла і взяла записку. На ній було всього три слова: ДАЙ ТОМОВІ ЧАСНИКУ.
Альбом
Соня ледве дочекалася кінця уроків. Вона постійно думала про записку. Навіщо? Навіщо давати Томові часник? Що за дурницю придумав Чу?
Та ще більше, ніж дивна записка, дівчинку бентежило те, що Чу тепер подасться з бабаєм у якусь глухомань, або й узагалі буде закинутий у Країну жаховиськ. Він же так і не здобув сім подяк від людей. А як же тепер вона, Соня? Вона не хоче лишатися без такого чудового друга!
«Піду в ліс, — думала дівчинка, — і попрошу, нехай і мене беруть з собою. Самого Чу я нікуди не відпущу. А закидатимуть — нехай і мене закидають, нехай! Все одно без Чу мені світ буде немилий… От тільки мама з татком… що вони скажуть? І кому подарують мого папугу? А, байдуже — піду… напишу їм записку, поясню все-все… батьки в мене класні — зрозуміють!..» На очі дівчинки цілісінький день наверталися сльози. Навіть Сашко П'явочка це помітив.
— Щось трапилось? — запитав він, підсівши до Соні на перерві. — Ти така змучена.
— Е, — наче Чу, відповіла дівчинка й махнула рукою. — Нормально. — Вона не хотіла зараз нічого пояснювати — однаково ніхто тепер не зарадить. Тим паче, Сашкові треба про близький футбольний матч проти однолітків із іншої школи думати. Навіщо йому зайвий клопіт?
Найперше, що Соня зробила, коли прийшла додому, — це знайшла на кухні голівку часнику.
— Чистити його чи не чистити? — міркувала дівчинка. — Та навіщо, все одно Том не їстиме його. І що це Чу надумав таке…
— Батьки дзвонили, — до кухні увійшла бабуся, — у вівторок прилітають.
— Ба, а ти Тома не бачила? — мляво спитала Соня.
— Ти що, не рада? — спитала бабуся, підіймаючи над бровами окуляри й пильно приглядаючись до онуки. — Щось трапилося?
— Ні, — так само мляво відповіла Соня, — і я рада, просто мені зараз Том потрібен.
— Хіба він не побіг уранці з тобою? Я думала, що побіг. Дивно, навіть обідати не просив… Ти в кімнаті в себе дивилася?
— Ще ні.
— То, мабуть, він там, де йому ще бути, — зітхнула бабуся. — Та й сама вже перевдягайся, мий руки. Я борщику насиплю. Соня пішла до кімнати.
— Томе, — покликала вона собаку. У кімнаті було тихо.
— Томе! — вже голосніше погукала дівчинка, роззираючись навсібіч.
Ні під столом, ні біля ліжка в кубелечку, ні на самому ліжку, ані деінде Тома не було. Наче корова язиком злизала. — Ти тут, Томе? — спитала невідомо в кого засмучена Соня і з надією порачкувала під ліжко.
Але й там песика не було. Проте Соня дещо знайшла. На запиленій підлозі лежав її старий альбом для малювання. Дівчинка витягла його з-під ліжка.
Так сумно й кепсько Соні ще не було ніколи в житті. Правду кажуть, що біда не сама ходить, а з дітками. Не встигла Соня оговтатись після того, як Чу її покинув, як тут пропав безвісти Том. Вона глянула на песикове ліжечко, погладила хутро шуби рукою і поклала на стіл вже не потрібні зубчики часнику. На столі рядочком стояли ліплені Чу баранці й так зажурено дивилися на дівчинку, ніби хотіли сказати: «Ну от, самі ми, самісінькі тепер зосталися…» До горла Соні підступив якийсь давкий клубок, а на очах уже вкотре за сьогодні затремтіли сльози. Вони стікали по щічках і крапали на альбом для малювання.
«Тут ми з Чу малювали кумедні картинки…»— втираючи сльози долонею, думала Соня.
Вона почала гортати альбом. Ось — портрети найкращих баранців, а на цьому аркуші Соня намалювала Чу з самоваром за плечима. А це вже її портрет, виконаний Чу. А ось вони удвох, не дуже схожі, зате такі смішні…
— Треба йти в ліс! — вирішила Соня. — Йти і просити бабая, нехай дозволить онукові ще трохи походити до школи. Тут декілька днів лишилося. У четвер — останній день навчання, і табелі з оцінками видаватимуть, у п'ятницю — останній дзвоник… Дівчинка перегорнула сторінку і… побачила малюнок, що зробив був Чу. Якось він розповідав, як дістатись до його куреня в лісі, й зобразив шлях на папері. Малюнок трохи нагадував карту. Ось зламаний дуб на узліссі, ось три стежки (йти треба тією, що ліворуч), ось малинник, ось вирубка, а он вже й сім велетенських сосен, праворуч пішла стежка до Галяви Збіговиськ, а прямо — до Чудовиськового куреня.
— Я так хочу туди потрапити, — тамуючи сльози, промовила Соня й остання прозора сльозинка скотилася по її щоці, на мить увібрала в себе малюнок з альбому, а потім, переповнившись лініями, відірвалася й упала на сторінку. Прямо на стежки і сосни, на корчі та узлісся.
І раптом зображення в альбомі затремтіло, ніби опинилося під товщею води, почало робитися з плаского опуклим, з намальованого — живим. Соня дивилася на звичайну, покреслену фломастерами альбомну сторінку і водночас ніби крізь неї бачила нехитру карту місцини, у якій мешкає Чу, і разом з тим губилася очима у високій траві. Дуби й сосни ніби відштовхували від себе простір, і невеличка сторінка альбому для малювання вже ставала безмежним полотном безмежного світу. Дівчинка чула скрип сосон і лускіт шишок у верховітті, що, розкриваючись, впускають додолу бурі насінинки, а ті на прозорих темнуватих вітрячках летять веселі, бо знають, що з них почнеться нове життя. Вловила Соня пахощі моху й жовтавих дрібних квіточок у траві, побачила, як метушиться дрібне птаство в пухнастих кронах. Вона мовби стояла за крок від дерев.
Дівчинка не знала, що сталося зі звичайним малюнком, але їй так захотілося туди, в ліс. Й вона мимохіть обережно простягла руку і… торкнулася шорсткої соснової кори. Соня відчула на дотик: кора була справжня, суха і дуже тепла — нагріта сонцем.
Дівчинка набрала повні груди повітря, заплющила очі й зробила крок уперед.
«Іди, малий…»
Над самісіньким правим вухом неприємно задзижчало. Не розплющуючи очей, Соня ляснула себе по вусі. Віднедавна вона дуже упереджено ставилась до кровопивців усіх гатунків.
Дівчинка відкрила очі й поглянула на долоню: до неї крапелькою крові був приклеєний прибитий комар.
— Сподіваюся, ти і є той триклятущий упир-глипач, — переможно промовила Соня і, задоволена собою, роззирнулася довкола.
Дивовижно, але вона стояла посеред густого лісу, навпроти великого, дещо понурого куреня. По обидва боки дверей, за які тут правило старе вицвіле та вимочене дощами рядно, наче вартові, чатували два чималі пластилінові баранці. Точніше, барани — синій і коричневий. Таки барани, бо були геть не такі дрібні, як оті, що Чу так любив ліпити разом із Сонею в неї вдома. Це ж бо були справжні велетні — заввишки десь по пояс дівчинці. На кожного, мабуть, пішло щонайменше п'ятдесят плиток пластиліну.
— Чу! — тихенько покликала Соня. — Чу! Це я! Чудовисько стрепенувся й підвів голову, дослухаючись.