— Львинолап! — разбудил его громкий крик Ягодки. — Пора на боевую тренировку!
Львинолап с огромным усилием вынырнул из сна, как утопающий, пытающийся подняться на поверхность. Ягодка бесцеремонно тряс его за плечо.
— Хватит! — простонал Львинолап. — Убери когти, слышишь? Я уже проснулся.
Он сердито отпихнул Ягодку и с трудом поднялся. В голове его стоял туман, тело налилось каменной тяжестью и отказывалось повиноваться. Короткий сон не принес облегчения. Львинолап чувствовал себя еще более разбитым и измученным.
— Ежевика и Уголек хотят, чтобы мы тренировались вместе. Здорово, правда?
Львинолап только вздохнул.
— Что с тобой? — наклонился над ним Ягодка. — Ты ведь так хотел одолеть меня в бою? — Он пошевелил усами и насмешливо протянул: — Ага, струсил?
— Нет! — огрызнулся Львинолап.
Нисколько он не струсил! Просто он хочет спать, вот и все.
Львинолап выбрался из палатки и зажмурился от яркого света. Уголек с Ежевикой уже ждали их посреди поляны.
«Да не бегите вы так!» — хотелось крикнуть Львинолапу, когда следом за старшими воителями и Ягодкой он бежал из лагеря в лес. Сонное отупение никак не проходило. Словно в тумане он пробирался под ветками и зевал, зевал, не переставая. Он почти кубарем скатился в заросший мхом овраг, где его уже ждали наставники и Ягодка.
Львинолап постарался встряхнуться, надеясь прогнать липкую сонливость, но туман по-прежнему застилал ему глаза.
— Ну, начнем, — скомандовал Ежевика. — Ягодка, ты будешь как будто защищать свою территорию. А ты, Львинолап, — нападай на него!
Ягодка мгновенно подобрался, вздыбил загривок и припал к земле, угрожающе помахивая хвостом. Глаза его сузились, превратившись в щелочки, подбородок покачивался из стороны в сторону, словно у готовой к прыжку змеи.
— Давай же, Львенок! — поддразнил он.
Львинолап рассердился. Не раздумывая, он с громким топотом ринулся на Ягодку, но когда прыгнул на противника, его задние лапы неловко занесло в сторону. Ягодка с легкостью отскочил назад, а потом ударил Львинолапа под подбородок так, что тот кубарем покатился по земле. Прежде чем Львинолап успел собраться и встать, Ягодка вскочил на него сверху. Львинолап забился, но ловкий оруженосец только крепче прижал его к земле и торжествующе обернулся к Ежевике.
— Ты видел! Да это было проще простого!
Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, Львинолап выскочил из-под него и с силой боднул Ягодку головой в бок, но тот даже ухом не повел. Он просто повернулся и с легкостью отбросил нападавшего небрежным ударом передней лапы. Львинолап едва успел отскочить.
«Что теперь делать?» Затуманенный усталостью мозг молчал. Положившись на инстинкты, Львинолап нырнул под брюхо Ягодки и попытался подпрыгнуть, чтобы сбить того с ног. Но из этого тоже ничего не вышло. Он не рассчитал веса противника. Ягодка плюхнулся на него сверху и снова прижал к земле.
Львинолап прекратил сопротивляться и беспомощно затих. К чему суетиться, если каждая попытка кончается катастрофой? Ягодка слез с поверженного противника и устроился возле Ежевики, гордо обвив лапы хвостом.
Уголек молча смотрел на своего оруженосца.
— Это было все, на что ты способен?
Львинолап, покачиваясь, поднялся с земли.
Уши его пылали от стыда. Он наконец-то проснулся, и теперь был зол, как целый рой рассерженных лесных пчел.
— Я не виноват, что ты учил меня неправильным приемам! — закричал он.
В желтых глазах отца он увидел изумление, но Уголек остался спокоен.
— Думаешь, хоть один кот, находясь в здравом уме, поверит в то, что это я научил тебя такому убожеству?
— Да ты вообще ничему меня не научил, понятно?
Вот тогда Уголек рассердился. Глаза его сверкнули, серая шерсть всколыхнулась.
Ежевика решительно шагнул вперед и повернулся к сыну.
— Настоящий воин никогда не винит товарищей в своих ошибках, Львинолап. Я уже не говорю о том, что верный оруженосец не позволяет себе так разговаривать со своим наставником, — он обернулся к Угольку и спокойно произнес:
— Думаю, вам стоит побеседовать наедине. Пошли, Ягодка. Потренируемся в другом месте.
Шерсть на спине Уголька снова всколыхнулась, но он не вымолвил ни слова, пока Ежевика с Ягодкой не скрылись за деревьями. Львинолап вдруг почувствовал в груди странную пустоту. Гнев его исчез, сменившись раскаянием. Он отлично понимал, что зашел слишком далеко.
— Прости меня, — пробормотал он.
Уголек с трудом оторвал взгляд от кустов и повернулся к Львинолапу.
— Я не жалел сил, чтобы сделать из тебя лучшего оруженосца в лагере, — прорычал он. — Но в последние дни тренировать тебя все равно, что тренировать улитку. Ты слышишь меньше половины того, что я говорю, и тут же забываешь даже то, что услышал. Когда наши тренировки начались, у тебя были врожденные способности к охоте и ведению боя. Но теперь все это исчезло, словно и не было.
У Львинолапа затряслись усы, глаза наполнились слезами. Он знал, что уже давно бродит, словно в тумане, но почему-то был уверен, что никто этого не замечает.
— Не отказывайся от меня, Уголек! Обещаю, я буду стараться!
— Тебе придется это сделать, иначе ты навсегда останешься в палатке оруженосцев, и Ледышка с Лисенком станут воителями раньше тебя.
— Ни за что!
Впервые за последнее время Львинолап по-настоящему испугался. Он боялся не Уголька, а своего позора. Только теперь он до конца осознал, насколько отстал от своих сверстников, и мысль об этом наполнила его ужасом.
— Очень хорошо, — холодно кивнул Уголек. — Давай попытаемся начать все сначала.
Львинолап расправил плечи.
— Давай!
— Попробуем отработать защиту от барсука.
Львинолап растерянно разинул пасть.
— Н-но… это же очень трудно!
— Я знаю, — ответил Уголек, припадая к земле. — Смотри внимательно.
Он слегка подался назад, а потом подпрыгнул — очень высоко, чтобы достать до барсучьей спины. Миг спустя Уголек безукоризненно приземлился на все лапы и так стремительно развернулся, что Львинолап вытаращил глаза от изумления.
Если он попробует повторить это движение, то тут же растянется на земле! Но Уголек еще не закончил. Пригнувшись, он повернулся и грозно щелкнул пастью, показывая, как вопьется зубами в заднюю лапу барсука.
— Теперь попробуй ты, — приказал он. — И не забудь, барсук вдвое крупнее кота, поэтому подпрыгни так высоко, как только сможешь. Только не вздумай медлить и вцепляться ему в спину. Если барсук рухнет и придавит тебя, он переломает тебе все кости.
С бешено колотящимся сердцем Львинолап присел, подобрался и попытался прыгнуть, но потерял равновесие и позорно завалился набок, беспомощно размахивая лапами.
— Еще раз! — приказал Уголек.
Львинолап с усилием поднялся и попробовал повторить попытку. На этот раз он кое-как подпрыгнул, но через мгновение неуклюже плюхнулся на землю.
— Вложи в прыжок побольше силы, — безжалостно посоветовал Уголек. — Главная сила — в задних лапах, оттолкнись ими посильнее. Давай!
— Я не могу, — пожаловался Львинолап.
— Значит, будешь прыгать, пока не сможешь.
— Уголек! — раздался с противоположного края поляны густой бас Ежевики. — Я хочу отработать с Ягодкой отражение нападения двух противников одновременно. Ты не поможешь?
Львинолап разинул пасть. Ягодка уже учится сражаться одновременно с двумя противниками?! От ревности и обиды у него даже лапы затряслись.
«Я никогда до этого не дорасту!»
Уголек прищурил глаза, словно прочел его мысли.
— Продолжай тренироваться, — коротко бросил он и побежал на зов глашатая.
Львинолап в отчаянии посмотрел на свои лапы. Почему Уголек дал ему такое невыполнимое задание? Наверное, нарочно, чтобы сполна насладиться его унижением! Львинолап принял стойку. На этот раз он завалился набок, еще не успев прыгнуть. Лес перед его глазами опрокинулся, земля больно ударила по лапам.
«Я никогда этого не смогу!»
«Сможешь, даже не сомневайся!» — бока Львинолапа коснулась густая шерсть, а потом он получил такой толчок, что кубарем покатился по мху.
Он торопливо вскочил на лапы и закричал:
— Что ты себе позволяешь?!
Крик застрял у него в горле. Уголек с Ежевикой находились на другой стороне поляны, он по-прежнему был один….
Один ли?
«Выбери перед собой какую-нибудь точку и сосредоточь на ней взгляд, — пророкотал ему в ухо знакомый низкий голос. — Это единственный способ удержать равновесие».
Львинолап тихонько ахнул. Из чащи леса на него смотрели два горящих глаза, а на фоне листвы просвечивал призрачный силуэт.
— Звездоцап! — прошептал Львинолап и испуганно повернул голову туда, где находились старшие воители. Неужели они тоже заметили Звездоцапа?
— Звездоцап! — прошептал Львинолап и испуганно повернул голову туда, где находились старшие воители. Неужели они тоже заметили Звездоцапа?
«Нет, меня видишь только ты, — развеял его сомнения призрачный кот. — Они уверены, что меня тут нет».
— А почему ты здесь? — поежился Львинолап.
«Чтобы помочь тебе, — прищурил круглые глаза Звездоцап. — Вижу, тебе без этого не справиться».
Львинолап смутился — в который раз за этот неудачный день!
«Представь, что я барсук», — припал к земле Звездоцап.
Львинолап нахмурился. Как можно нападать на призрачного кота? Его же почти не видно!
«Вперед! — рявкнул Звездоцап. — И не забудь сконцентрировать взгляд на какой-нибудь неподвижной точке».
Львинолап набрал полную грудь воздуха и уставился на росшую на самом краю поляны березу. Сосредоточившись, он перенес вес на задние лапы и едва не завопил от изумления. Он даже не покачнулся! Дрожа от радостного волнения, Львинолап напряг мышцы и подпрыгнул.
На этот раз он взлетел так высоко, что перелетел через Звездоцапа, приземлившись с другой стороны. Потом развернулся — и тут же почувствовал, что снова заваливается на бок.
Звездоцап стремительно, как гадюка, рванулся вперед и схватил его зубами за шерсть, не позволяя упасть. Львинолап восстановил равновесие, пригнулся, развернулся и куснул призрачного кота за призрачную заднюю лапу.
«Неплохо, — проворчал Звездоцап. — Но я не всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя».
«Конечно, но это пустяки! Главное, у меня наконец-то получилось!»
Львинолап вернулся на прежнее место, а Звездоцап устроился перед ним. На этот раз Львинолап как следует напружинил лапы перед прыжком и только потом оттолкнулся от земли. Успех не заставил себя ждать. Прыжок получился еще чище, Львинолап твердо приземлился на все лапы и даже не покачнулся. Потом развернулся и, обнажив зубы, куснул Звездоцапа за призрачную переднюю лапу.
Но Звездоцап, не тратя времени на похвалы, быстро поднялся и прошипел:
«Вот это больше похоже на прыжок! Но передние лапы нужно выбрасывать вперед во время поворота, понял? Так ты сможешь не только укусить барсука, но и хорошенько прочесать его когтями!»
Напрочь забытое радостное волнение захлестнуло Львинолапа. Он уже давно не чувствовал себя таким живым и бодрым.
— Давай попробуем еще разок!
Новый прием получился у него с первого раза, Звездоцап едва успел отскочить, чтобы увернуться от лапы оруженосца.
«Гораздо лучше!»
— Ну, как успехи? — крикнул Уголек, и Львинолап подскочил от неожиданности. Быстро обернувшись, он увидел приближающегося наставника. Львинолап похолодел и скосил глаза вбок.
Звездоцап исчез.
— Надеюсь, ты не терял времени даром? — прищурился Уголек.
— Нет, — торопливо ответил Львинолап.
— Покажи, что у тебя получилось.
В этот раз у Львинолапа получилось еще лучше, чем в предыдущий. Прыжок и удар когтями были исполнены безукоризненно. Когда Львинолап поднял голову, то даже слегка смутился, увидев искреннюю радость в глазах наставника.
— Из тебя все-таки выйдет отличный воин! — улыбнулся Уголек и громко крикнул Ежевике: — Иди сюда! Ты должен на это взглянуть!
Ежевика со всех лап бросился к ним, Ягодка помчался следом.
— Представь, что ты барсук, Ягодка, — велел Уголек.
Ягодка приготовился, и Львинолап с легкостью перемахнул через него. Потом развернулся, пригнулся, легонько провел когтями по шкуре Ягодки и куснул его зубами за заднюю лапу.
— Перед таким бойцом любой барсук не устоит! — с гордостью крикнул Уголек.
— Ему надо бы прыгнуть еще выше, — посоветовал Ягодка.
— Не нужно, так он потеряет скорость.
— Тебе понравилось, Ежевика? — закричал Львинолап, которому не терпелось услышать похвалу из уст отца. — Я справился? — пролепетал он, натолкнувшись на внимательный взгляд Ежевики. Ему показалось, что в глазах глашатая мелькнула тень непонятной тревоги.
Но Ежевика моргнул и покачал головой.
— Это было просто замечательно! — похвалил он сына и быстро повернулся к Угольку. — Это ты научил его такому блестящему приему с когтями?
— Нет! — радостно покачал головой Уголек. — Это он сам придумал!
— Правда?
Львинолапу показалось, что его шкура задымится под горящим взглядом отца.
Он виновато кивнул. Неужели Ежевика узнал боевой прием Звездоцапа?
— Тебе понравилось?
— Отличный прием, — Ежевика погладил сына хвостом и скомандовал: — Давайте-ка вернемся в лагерь.
Глашатай Грозового племени двинулся к деревьям первым, и вскоре его полосатый хвост скрылся в листве. Ягодка скорчил Львинолапу рожу и поспешил за наставником.
— Ты идешь? — спросил Уголек.
— Я… я сейчас!
Львинолап хотел остаться один и посмотреть, не вернется ли Звездоцап. Ему обязательно нужно было узнать, почему призрачный воин принимает в нем такое участие. Когда шаги Уголька стихли, Львинолап нетерпеливо обвел глазами поляну. К его разочарованию, Звездоцап не появился.
Львинолап решил отбросить все сомнения. Звездоцап помог ему, значит, он должен быть ему благодарен! Этот призрачный воин заботится о его тренировках гораздо больше, чем наставник!
— Спасибо тебе, Звездоцап! — громко прошептал Львинолап и бросился догонять товарищей.
Глава 12
— Берегись! — крикнул Крутобок сквозь зажатый в зубах длинный стебель ежевики. Остролапка отскочила в сторону, и колючая плеть просвистела над ее головой. Милли бежала рядом с Крутобоком и указывала ему дорогу, потому что полосатый воин держал в пасти столько веток, что они полностью закрывали ему обзор.
— А я думала, они уже закончили, — пробормотала Остролапка, махнув хвостом в сторону только что отстроенной палатки воителей, которую уже несколько дней венчала крепкая колючая крыша. — «Зачем им столько ежевики?»
— Да это не для палатки воителей! — ответила ей сидевшая рядом Орешинка. — Они затеяли укреплять детскую.
У Остролапки упало сердце. Ну почему все вокруг так уверены в неизбежности скорой войны? От огорчения у нее даже аппетит пропал, и Остролапка равнодушно отвернулась от кучи с добычей.
Внезапно ветки жимолости задрожали, и из палатки старейшин опрометью выскочила Яролика. За ней плелись Кисточка и Долгохвост.
— Вот еще выдумали, старуху гонять, будто малого оруженосца, — сипло поворчала Кисточка. — Да знаю я боевые приемы, поди, повоевала в свое время!
— Как ты не понимаешь! — возмущенно воскликнула Яролика. — Вы должны выучить их назубок, чтобы суметь защитить себя в случае ночного нападения на лагерь!
— У меня всегда ночь, мне без разницы, — фыркнул слепой Долгохвост.
Пройдя мимо Остролапки, старики начали взбираться по каменной осыпи. Даже от своей палатки Остролапка слышала громкое пыхтение Кисточки, с трудом поднимавшейся в гору. Бушевавший зимой Зеленый кашель подорвал ее силы, она на глазах состарилась и ослабла. Остролапка возмущенно выпустила когти. Зачем они заставляют бедную старуху тратить последние силы, готовя ее к битве, которая еще, может быть, не состоится?
Тут ее внимание отвлек Терновник, подбежавший к Речушке и Урагану. Остролапка насторожила уши.
— Ты уверен, что война будет? — с тревогой спрашивала Речушка.
— Нужно быть начеку! — прошипел Терновник.
— Но это же бессмысленно! — возмущенно фыркнул Ураган. — С какой стати племя Ветра будет нападать на нас?
— Вот именно! — подхватила Речушка. — У них проблемы с Речными котами, а не с нами!
— Нужно видеть хотя бы на шаг дальше своего носа! — ответил ей Терновник. — Скажи мне, куда отправится племя Ветра, если Речные коты займут их территорию?
— Вот именно! — подхватила подбежавшая Белолапа. — Надо же им будет где-то обосноваться.
— В таком случае, границы всех племен окажутся в опасности, — мрачно вздохнул Ураган. — Что-то будет!
У Остролапки шерсть встала дыбом. Что будет, если Речное племя и впрямь потеряет свою территорию? Неужели война, которая положит конец мирной жизни племен, все-таки состоится? Но этого нельзя допустить! И если все вокруг сошли с ума и только об этом и думают, значит, она, Остролапка, должна ее остановить!
Она решительно встала и направилась к палатке Огнезвезда.
— Огнезвезд! — крикнула Остролапка, заглядывая в прохладную темноту.
Глаза предводителя сверкнули в темноте. Песчаная Буря тоже была здесь. Растянувшись на полу, она ощипывала воробья.
— В чем дело, Остролапка? — поднялся навстречу Огнезвезд.
— Ты не должен этого допустить! — выпалила юная кошка.
Песчаная Буря встала и подошла к ним.
— Чего именно?
— Войны, к которой все готовятся!