— Беда в том, что все видели в Звездоцапе одно только зло… И забыли, каким он был смелым и доблестным воином.
Львинолап насторожил уши. Неужели отец защищает жестокого Звездоцапа?
— Я не забыл и никогда не забуду, что Звездоцап предал свое племя и весь наш лес, — задумчиво продолжал глашатай, словно забыв о присутствии Львинолапа. — Но у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Печально, если в памяти котов остаются только одни твои слабости. Надеюсь, меня будут помнить за мои достоинства, а не только за недостатки.
— Еще бы! — громко воскликнул Львинолап, невольно подняв шерсть дыбом при мысли о том, что когда-нибудь от его отца останутся одни воспоминания. — В племени все тебя уважают!
— Хотел бы я, чтобы это было так…
— Почему ты так говоришь?
— Потому, что среди нас есть по крайней мере один кот, который желает мне зла, — еле слышно произнес Ежевика.
У Львинолапа оборвалось сердце. Это было так страшно, что он зажмурился.
— К-кто?
— Неважно, — покачал головой Ежевика. — Забудь, что я тебе сказал. Я просто задумался, и стал говорить сам с собой…
— Но если в племени есть кот, которому ты не доверяешь…
Ежевика взмахнул хвостом, заставляя его замолчать.
— Если хочешь, чтобы тебя помнили за твои добрые дела и сильные стороны, стремись к этому уже сейчас. Даже если для этого тебе придется каждый день доказывать свою преданность тем, кто в тебе сомневается — все равно доказывай ее. Заставь Остролапку поверить тебе. Докажи ей, что ты достоин веры сестры.
Львинолапу показалось, будто лапы его наполнились каменной тяжестью. Почему он должен что-то доказывать Остролапке?
«Я не сделал ничего плохого!»
* * *КЛАЦ!
Камушек ударился в стену палатки оруженосцев и покатился по земле.
Львинолап поднял голову и всмотрелся в темноту. Что это? Неужели кролик пробегает по вершине оврага?
БУМ!
Нет, никакой это не кролик! От такого шума ушастый трусишка припустил бы со всех лап…
Сгорая от любопытства, Львинолап тихонько поднялся и бросил осторожный взгляд на сестру. Остролапка крепко спала.
«Спасибо тебе, Бурый!» — невольно усмехнулся Львинолап. Накануне наставник взял Остролапку на охоту в самую чащу леса, так что вернулись они уже под вечер. Остролапка прибрела пошатываясь от усталости, с саднящими лапами, но безмерно счастливая тем, что сумела поймать мышку.
Львинолап прокрался мимо спящей сестры и высунул голову из палатки.
КЛАЦ!
БАЦ!
Еще один камушек приземлился прямо у лап Львинолапа. Он невольно попятился и недоуменно задрал голову. Два круглых сияющих глаза глядели на него со стены оврага.
«Шпионы! Вражеские лазутчики наблюдают за спящим лагерем! Нужно немедленно кому-то рассказать!» Львинолап нервно огляделся, но все Грозовые коты крепко спали. Его поднимут на смех, если он перебудит весь Грозовой лагерь из-за того, что на вершину оврага случайно забрел какой-то глупый олененок. Нет, нужно все проверить, и лишь в случае реальной опасности звать на помощь.
Львинолап присмотрелся, различив возле входа в лагерь светлый силуэт Белолапы. Если племени грозит опасность, он позовет ее!
Львинолап скользнул в тень и стал пробираться сквозь густые заросли ежевики, окружавшие палатку целителъницы. Он знал, что за ней есть невысокая скала, на которую можно без труда забраться и оглядеться.
Нащупав лапой первый выступ, Львинолап подтянулся и очутился на скале. Потом, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы не задеть мелких сыпучих камушков, пополз от выступа к выступу, пока, наконец, не выбрался на поросшую травой вершину. Он слегка запыхался от напряжения, но не стал останавливаться, и решительно двинулся вдоль края оврага.
— Львинолап! — еле слышно окликнул его кто-то из зарослей папоротника.
Львинолап оцепенел, во все глаза уставившись на появившуюся перед ним Вересколапку.
— Слава Звездному племени, это ты!
— Так это… это ты бросала камушки? — испуганно прошептал Львинолап и похолодел при мысли о том, что будет, если их застанут вдвоем. — Что случилось? У тебя беда?
— Нет! Просто мне нужно было тебя увидеть.
Ему показалось, будто в груди у него взошло солнце. Вересколапка оказалась еще храбрее, чем он думал! Но сейчас им нужно как можно быстрее убраться подальше от лагеря.
— Иди за мной, — прошипел Львинолап и повернулся, чтобы броситься в сторону озера. Но Вересколапка не тронулась с места.
— Пошли! — взмолился он, испуганно глядя на нее.
Удивительные голубые глаза Вересколапки засверкали.
— Нет, не ходи туда! Сейчас я тебе кое-что покажу, — с этими словами она развернулась и нырнула обратно в папоротники.
Львинолап послушно бросился следом.
— Куда ты?
— Сейчас сам все увидишь.
Вскоре Львинолап понял, что она бежит к старой лисьей норе — но зачем? Он невольно замедлил бег.
— Осторожнее, Вересколапка!
— Все в порядке! — весело ответила она. — Там нет никаких лисиц! — Она ненадолго замерла перед зарослями густо разросшейся у подножия крутого склона ежевики. — Подожди меня здесь.
Вересколапка нырнула в ежевику, а Львинолап остался стоять, растерянно глядя, как пушистый хвост его подружки растаял в темных кустах. Куда она подевалась? В ветвях над его головой громко ухнула и расхохоталась сова. Львинолап распушил шерстку и настороженно огляделся по сторонам.
— Иди сюда!
Львинолап посмотрел вверх и заметил Вересколапку перед каким-то узким темным лазом.
— Что ты там делаешь? — растерялся он. Лаз был похож на брошенную кроличью нору.
— Ты просто не поверишь, когда увидишь, что здесь внутри! Иди же сюда, скорее! — крикнула Вересколапка и снова растаяла в темноте.
У Львинолапа от любопытства начало покалывать лапы. Он бросился в ежевику и начал продираться сквозь колючки, морщась, когда те цеплялись за его шерсть. Наконец, вырвавшись из кустов, он вскарабкался на склон и остановился перед входом в нору.
— Вересколапка! — крикнул Львинолап в темноту, слыша испуганный стук собственного сердца.
— Лезь внутрь!
Ее голос прозвучал как-то странно.
Львинолап послушно полез в узкое отверстие.
В туннеле царила непроглядная тьма. Львинолап распластался по земле и пополз, чувствуя неприятное прикосновение сырой земли. Что затеяла Вересколапка? В этой тесноте и кролику-то повернуться негде, не то что котам!
Внезапно он почувствовал, как стены исчезли, а в нос ему дохнуло холодным воздухом. Туннель расширился. Львинолап с облегчением перевел дух, выпрямился и побежал вперед, пока щеку его не опалило горячее дыхание Вересколапки.
— Этот туннель ведет в пещеру, — сказала она. — Тут под холмом целая куча разных туннелей, и один из них выходит прямо на территорию племени Ветра!
— Великое Звездное племя, ушам своим не верю! Как ты об этом узнала?
— Ветерок послал меня поймать мышку между скалами в верхней части пустоши, что неподалеку от нашего лагеря. Я загнала ее в трещину, полезла следом и вдруг увидела, что она ведет в какой-то лаз. Пробравшись в него, я увидела много разных, разбегающихся во все стороны, туннелей!
— Неужели ты не боялась заблудиться?
— Но я же не дурочка какая-нибудь! Я стала исследовать туннели по одному, потихоньку, не торопясь. Пока не изучу хорошенько один, за другой не принималась… В конце концов я отыскала туннель, который вел в пещеру. Это просто невероятно, Львинолап! Там в потолке есть отверстие, через которое внутрь падает свет. А потом я нашла ход на вашу территорию! — торжествующе выпалила Вересколапка. — Ну, разве это не замечательно?
У Львинолапа голова пошла кругом.
— Туннель, который ведет с вашей территории на нашу? — переспросил он. — Невероятно! Это ведь грандиозное открытие! Теперь, в случае пожара или нападения врагов, наше племя сможет…
— Нет! — решительно перебила его Вересколапка. — Не будем никому рассказывать об этом, ладно? Неужели ты не понимаешь, Львинолап? Это будет наше с тобой место — только наше!
— Наше место?
— Ну да! Место, где мы сможем встречаться, и где нас никто не найдет. Даже Остролапка никогда нас здесь не выследит!
Львинолап повел усами. Теперь он сможет встречаться с Вересколапкой столько, сколько захочет, и никто об этом не узнает! Это и правда было замечательно, и он не мог удержаться:
— Прекрасная мысль! Ты просто чудо, Вересколапка!
Она заурчала, быстро потерлась щекой о щеку Львинолапа и снова отвернулась.
— Иди за мной. Сейчас я покажу тебе нашу пещеру.
Мгновение спустя Вересколапка растаяла в темноте. Страх когтями полоснул по животу Львинолапа. Он подавил желание немедленно кинуться наутек и направился следом за своей провожатой.
Непроглядная тьма обступила его, и Львинолап впервые понял, что чувствует Воробушек, обреченный в ней жить. Львинолап повел носом, страшась почуять запах лисы или барсука, но пахло только сырой землей. Запах был старый и пыльный, видимо, ни одно живое существо давно сюда не заглядывало.
— Почему никто не поселился здесь? — пробормотал он себе под нос.
— Наверное, никому больше не повезло отыскать лаз, — беспечно ответила Вересколапка.
— Так не бывает. Кто-то должен был найти это место…
— Я ни разу не учуяла здесь никакого другого запаха, кроме запахов земли, воды и камней.
И снова Львинолапу отчего-то стало не по себе.
— Я не могу поверить, что мы с тобой первые…
Внезапно впереди появился свет, и туннель вывел их в огромную пещеру. Львинолап замер, изумленно оглядываясь по сторонам.
Каменные стены озарял свет луны, падавший сквозь небольшое отверстие в своде. Каменный пол покрывал толстый слой пыли, в некоторых местах пещеры виднелись углубления и трещины, словно оставленные когтями какого-то огромного зверя. Но поразительнее всего была река, протекавшая прямо по полу пещеры и убегавшая в один из широких черных туннелей.
Подземная река? Разве такое бывает?
— Ну, что скажешь? Великолепное место, правда? — воскликнула Вересколапка, вскакивая на невысокий каменный выступ. — Это будет наш с тобой лагерь! Мы будем племя Мрака, договорились? Я буду предводительницей, а ты — моим глашатаем!
— Почему это я — глашатай? Я тоже хочу быть предводителем, — возмутился Львинолап, забираясь рядом.
— Я нашла это место, значит, мне и быть предводительницей! — засмеялась Вересколапка и шутливо спихнула его с карниза.
Давясь от смеха, Львинолап приземлился на пол пещеры.
— Ладно, будь по-твоему, — крикнул он. — Что будем делать дальше?
* * *— Просыпайся, Львинолап!
Чья-то мягкая лапа настойчиво пинала его под ребра. Львинолап вскинул голову и с изумлением уставился на каменные стены. Потом он вспомнил. Он был в пещере. Вересколапка сидела рядом, моргая заспанными глазами.
— Смотри! — она задрала голову к отверстию в своде. — Мы проспали!
Небо уже окрасилось бледным утренним светом.
Львинолап вскочил.
— Мне надо бежать! — он встревоженно обвел глазами многочисленные туннели, темневшие со всех сторон пещеры. — Который из них ведет в Грозовое племя?
Вересколапка подошла к узкому отверстию возле самой воды и повернулась.
— Вон тот, — уверенно ответила она, махнув хвостом на широкий туннель в противоположной стене. — А мне сюда. Встретимся сегодня ночью?
— Конечно! — быстро ответил Львинолап. — Если только мне удастся вырваться.
Прощальные слова Вересколапки звенели в его ушах, когда он со всех лап мчался по туннелю. Соседи по палатке уж точно заметили его отсутствие. Что же делать? Что сказать им на этот раз? Остролапка и так постоянно его подозревает! Нужно срочно придумать какую-нибудь уважительную причину, которая заставила бы его спозаранку покинуть лагерь… Причем, причина должна быть такая, чтобы никто не заподозрил их с Вересколапкой…
Туннель стал сужаться, и Львинолап почувствовал, как что-то коснулось его бока. Неужели стены смыкаются? Может быть, Вересколапка перепутала лазы? Ужас клыками стиснул сердце молодого кота. Что если он не сумеет отыскать дорогу домой? Тут шкуры его снова что-то коснулось. Нет, это не земля. Это что-то очень мягкое, похожее на кошачью шерсть. Львинолап едва сдержался, чтобы не завизжать от страха, рванулся вперед и, подгоняемый страхом, нырнул в темноту.
Впереди забрезжил свет. От облегчения и счастья у Львинолапа подкосились лапы, и он кубарем выкатился наружу. Над оврагом занимался рассвет, и отвыкший от света кот беспомощно захлопал глазами. К счастью, патрулей было не видно. Львинолап припал к земле, юркнул в ежевику и побежал в сторону дома.
«Но не могу же я вернуться с пустыми лапами!» — подумал он, резко останавливаясь. Словно в ответ на его мысли, в воздухе появился воробей. «Никто не будет на меня злиться, если я принесу в племя свежую дичь!» — решил Львинолап, торопливо принимая охотничью стойку.
Неподвижный и терпеливый, как скала, он молча ждал, пока воробей опустится на землю. Львинолапу стоило огромных усилий не выдать себя и дождаться нужного момента. Вот зашуршали листья, и глупая пичуга сделала два шажка навстречу охотнику. Львинолап нетерпеливо царапнул когтями по земле. Еще чуть-чуть… Всего один прыжочек…
«Попался!» Львинолап кинулся вперед и одним ударом прибил птицу к земле. Потом перекусил ей горло, взял безжизненную тушку в зубы и побежал в сторону лагеря.
— Привет, Львинолап! — окликнула его Белолапа, по-прежнему сидя у входа в лагерь. — Что-то я не видела, как ты выходил.
На счастье, пасть Львинолапа была занята воробьем, поэтому он невнятно пробормотал:
— Я вышел через поганый туннель.
Шерсть у него на хвосте встала дыбом от такого беззастенчивого вранья, но другого выхода не было.
— Кажется, у кого-то сегодня будет очень вкусный ранний завтрак, — улыбнулась воительница.
— Угу, — буркнул Львинолап, протискиваясь мимо нее в лагерь.
Остролапка лежала возле обломка камня рядом с Воробушком. При виде брата она вскинула голову и внимательно уставилась на него. Львинолап, стараясь держаться как ни в чем не бывало, подбежал к куче и бросил в нее свою добычу.
— Я смотрю, ты встал ни свет ни заря, — проговорил Воробушек, когда Львинолап, пристроившись рядом, принялся умываться.
— Птицы галдели, как сумасшедшие, какой уж тут сон! — пробормотал Львинолап. — Странно, что Остролапка не проснулась!
Остролапка прищурила глаза и нехотя приземлилась:
— После вчерашней охоты с Бурым, меня бы и стая барсуков не разбудила!
Львинолап провел лапкой за ухом. Ему казалось, будто его желудок превратился в камень. Он ненавидел врать. Он не умел и не хотел обманывать брата с сестрой. Но ведь он не делает ничего плохого, ему просто нравится играть с Вересколапкой! И разве его вина, что соплеменники смотрят на это совсем иначе?
«Я предан своему племени! — сказал он сам себе. — И я не собираюсь никому это доказывать!»
Так почему же в пасти у него горький привкус лжи?
Глава 6
Остролапка зевнула и потянулась перед самым входом в палатку. Теплое утреннее солнце пригревало лапы. Через плечо она заметила сладко спавшего в своем гнездышке из мха Львинолапа.
Пепелинка, покинув палатку, копошилась у кучи с добычей.
— Есть там что-нибудь вкусненькое? — крикнула Остролапка.
— Только одна мышка, — разочарованно отозвалась Пепелинка. — Немножко несвежая, но еще ничего.
Остролапка подошла к подруге.
— Может, лучше отдать ее Ромашке?
— Нет уж, спасибо! — отозвалась Ромашка, появившаяся из детской в сопровождении Тростинкиных котят. — Они никак не дождутся, когда патрульные принесут чего-нибудь потеплее и посвежее!
— Неправда, я с удовольствием съем вчерашнюю мышку! — пропищал Лисенок.
— Ни в коем случае, — отрезала Ромашка, — ты же не хочешь простудиться? Малыши должны питаться только теплой пищей!
— Но я голодный!
— Жадный ты, а не голодный, — поддразнила Ледышка брата и шлепнула его по уху. Лисенок резко повернулся и прыгнул на сестру. Она оглушительно запищала и стала молотить его задними лапами.
Ромашка торопливо подобрала хвост, чтобы неугомонные малыши не наступили на него.
— Жду не дождусь, когда же они, наконец, станут оруженосцами! — проворчала она.
Остролапка прекрасно знала, что добрая Ромашка сердится только для виду. На самом деле ей вовсе не хочется, чтобы Лисенок и Ледышка перебрались в палатку оруженосцев, ведь тогда и Тростинка покинет детскую, и Ромашка останется в полном одиночестве. Бывшая домашняя кошка всегда говорила, что не создана для воинской жизни, но кем она будет, когда ей некого станет нянчить и не о ком заботиться? Хорошо бы весной в Грозовом племени родились новые котята!
— Остролапка! Пепелинка! — выглянула из палатки старейшин Листвичка. — Идите-ка сюда и поменяйте подстилки!
— Бегу! — крикнула Пепелинка, забыв про мышь и со всех лап бросаясь к целительнице.
— Я принесу свежего мха! — прокричала Остролапка, знавшая, что запасы хорошего мха хранятся за пещерой Листвички. Прибежав туда, она схватила в пасть охапку и поволокла ее в палатку старейшин.
Большой куст над ней уже опушился яркой зеленой листвой. На легком ветерке покачивались молодые побеги. На верхушках куста налились бутоны, которые в сезон Зеленых Деревьев превратятся в яркие цветы и наполнят овраг своим нежным ароматом.
Остролапка протиснулась под ветки и выплюнула мох из пасти. Пепелинка уже деловито сновала по подстилкам, выискивая слежавшиеся кусочки.