Остролапка протиснулась под ветки и выплюнула мох из пасти. Пепелинка уже деловито сновала по подстилкам, выискивая слежавшиеся кусочки.
Листвичка подняла голову от свернувшегося на земле Долгохвоста и озабоченно сказала:
— У Долгохвоста загноился блошиный укус. Я наложила целебную мазь, но боюсь, как бы в ранку не попала грязь, поэтому смотрите в оба!
— Хорошо, — кивнула Остролапка.
Кисточка села и с трудом потянулась.
— Нет ничего лучше сезона Юных Листьев! — мечтательно протянула она.
Долгохвост поморщился, когда Листвичка положила ему на ранку новую порцию целебной мази.
— У меня от запахов леса голова кружится, — пробормотал он. — Хочу выйти прогуляться.
Остролапка вытаращила глаза. С тех пор, как Долгохвост ослеп, он почти не покидал лагерь.
— Вот чего еще выдумал, старый, — проворчала Кисточка. — Я тебя одного никуда не отпущу, так и знай. Вместе пойдем, я позабочусь, чтобы ни одна лиса на тебя не напала.
— Лиса! — ойкнула Остролапка, непроизвольно втягивая голову в плечи.
Пепелинка скатала грязный мох в большой комок и стала подталкивать его носом к выходу.
— Лисы — это еще не самое страшное.
— Не самое? — Остролапка даже задохнулась от возмущения. — Ты просто не видела тех, что гнались за мной! Они мне чуть хвост не оторвали, если хочешь знать!
— Ты тогда была несмышленым котенком, — фыркнула Пепелинка. — Если бы ты встретила этих лисят сейчас, они не показались бы тебе такими страшными!
Остролапка не была в этом уверена, однако сочла за лучшее промолчать.
— Лисы это просто неприятность, не больше, — задумчиво продолжала Пепелинка. — Вот барсуков, тех, действительно, следует опасаться, — ее голубые глаза округлились от страха, голос задрожал, а шерсть на спине встала дыбом. — Они жуткие, в лесу нет никого их страшнее! Надеюсь, мне больше никогда не доведется столкнуться с ними!
— Больше никогда? — вытаращила глаза Остролапка. — Но ты ведь никогда не сталкивалась с барсуками!
Пепелинка склонила голову набок и смущенно захлопала глазами.
— Ты права, — кивнула она, вытаскивая из-под Кисточки клок слежалого мха. — Наверное, мне это приснилось.
Иногда Пепелинка могла быть такой пустоголовой, что Остролапка просто диву давалась!
Потянувшись за пучком свежего мха, Остролапка перехватила взгляд Листвички, устремленный на Пепелинку. Целительница раскрыла пасть, словно собираясь облизнуться, но вдруг почему-то забыла. Интересно, что могло ее так удивить? Остролапка уже не в первый раз замечала за целительницей подобные странности.
— Ты закончила, Листвичка? — ворчливо спросил Долгохвост.
— Нет, извини, — пробормотала целительница, склоняя голову. — Потерпи еще немножко.
Над поляной разнесся зычный голос Огнезвезда:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
— Общее собрание? — прищурилась Кисточка. — Надеюсь, ничего худого не приключилось? — Она с трудом поднялась на лапы и высунула голову наружу.
Остролапка переглянулась с Пепелинкой, еле сдерживаясь, чтобы не запрыгать от волнения. Неужели что-то произошло? Но что? Она молнией вылетела из палатки и увидела Огнезвезда, бодро поднимавшегося по каменной насыпи.
Краем глаза Остролапка заметила, что свежая добыча уже сложена в большую кучу.
— Рассветный патруль вернулся, — шепнула Остролапка на ухо Пепелинке. — Может, они принесли какие-то новости?
Ураган и Речушка устроились рядом на краю поляны, из палатки воителей вышли Крутобок и Милли. Ежевика и Белка уселись в теньке под кустом, а Львинолап устроился рядом со своим наставником Угольком. Ромашка осталась на пороге детской, обхватив хвостом пытавшихся вырваться и бросится на поляну Лисенка и Ледышку.
Когда все устроились, Огнезвезд сел в центре поляны и обвел свое племя сияющим от радости взором.
— Судя по всему, ничего плохого не случилось, — прошептала Остролапка.
— Я давно уже собирался сделать одно очень важное дело, — начал Огнезвезд. — И сейчас, в сезон Юных Листьев, настало отличное время для новых свершений.
Остролапка в нетерпении подалась вперед.
— Пришло время произвести Милли в Грозовые воители!
Остролапка оцепенела. Когда Крутобок познакомился с Милли, та была домашней кошкой. Он обучил ее воинским навыкам, а она помогла ему совершить долгое путешествие в поисках родного племени. Но неужели это делает ее воительницей? Остролапка даже не знала, верит ли Милли в Звездное племя!
Однако собравшиеся на поляне Грозовые коты одобрительно заурчали.
— Давно пора! — крикнула Белолапа.
— Правильно! — поддержал ее Березовик. — У нее сердце воительницы!
Остролапка изумленно захлопала глазами. Неужели все так просто? Прошлый Совет пригладил племенам шерстку и успокоил страсти, но как-то отнесутся соседи к тому, что Грозовые коты производят домашних кошек в воители? Что, если это вновь вернет утихшую было вражду? Милли была хорошей охотницей и не раз доказала свою отвагу и преданность, но сделать ее воительницей…
— Милли, — подозвал серую кошку Огнезвезд.
Милли выступила вперед, горделиво вздернув подбородок. Остролапка с невольным восхищением посмотрела на нее. И все-таки эта кошка даже оруженосцем никогда не была! Как же она может получить воинское имя?
— Ты храбро сражалась в бою, — продолжал Огнезвезд. — Ты делала все, чтобы накормить наше племя во время жестокого сезона Голых Деревьев. Ни один кот не сможет усомниться в твоей преданности и отваге. Ты заслужила воинское имя, которое я хочу дать тебе, — предводитель помолчал, подбирая слова. — С этого дня ты будешь зваться…
— Постой!
Племя оцепенело, некоторые Грозовые коты изумленно вскрикнули, когда Милли перебила предводителя.
Но кошка не опустила взгляд, и голубые глаза ее светились суровой решимостью.
— Вы оказали мне огромную честь, сочтя достойной вступить в ряды доблестных воителей Грозового племени, — начала она. — Всей своей жизнью я постараюсь оправдать ваше доверие. Я благодарна Крутобоку, который спас меня от тоскливой жизни домашней киски, — при этих словах она ласково взглянула на своего друга. — Останься я в доме своих Двуногих, это было бы пустое и жалкое существование, не стоящее и половины жизни воителя. Но…
Крутобок бросился вперед.
— Милли! — взволнованно воскликнул он. — Ты же не хочешь уйти, правда?
— Нет, никогда и ни за что. — Милли подошла к Крутобоку и нежно потерлась головой о его щеку. Потом снова обернулась к Огнезвезду. — Ты можешь рассчитывать на мою преданность, я буду верой и правдой служить Грозовому племени до тех пор, пока меня не призовут звездные предки. Я положу жизнь, служа своему племени и без страха приму смерть, защищая его. Но я не хочу менять имя, Огнезвезд. Я всегда была Милли и не вижу в этом имени ничего недостойного.
Коты потрясенно замолчали. Уголек нервно дернул хвостом, а Песчаная Буря, прищурив глаза, посмотрела на бывшую домашнюю кошку очень пристально. Ежевика повел усами.
Наконец Крутобок поднял голову и сказал:
— Милли права. Какая разница, как ее зовут? Главное, как она живет и что делает, а я точно знаю, что она никогда не подведет Грозовое племя!
Остролапка впилась глазами в Огнезвезда, ожидая его решения. Предводитель Грозового племени смущенно переступал с лапы на лапу, переводя задумчивый взгляд с Крутобока на Милли и обратно.
Внезапно над поляной прозвучал звонкий кошачий голос.
— Можно мне сказать?
Остролапка резко развернулась и увидела вышедшую из детской Ромашку. Палевая королева, пройдя между Долголапом и Березовиком, остановилась посреди поляны. Остролапка смущенно повела ушами. До этого времени Ромашка никогда не выступала на собрании племени.
— Я рада, что Милли решила оставить себе старое имя, — начала Ромашка тихим, срывающимся от волнения голосом. — Я не воительница, но я тоже Грозовая кошка. Я не умею охотиться и сражаться, мое место в детской, там от меня больше проку. Я забочусь о наших малышах так, как если бы каждый из них был моим собственным котенком. В этом состоит моя служба племени, но я несу ее под своим собственным именем, и не хочу другого.
— Она права! — выступила вперед Речушка. — Моя преданность тоже принадлежит Грозовому племени, но я не хочу расстаться с именем, которое дал мне мой клан.
Ураган неторопливо вышел вперед и погладил подругу пушистым серым хвостом.
— Найдется ли среди вас тот, кто не доверяет Милли, Речушке или Ромашке? — с вызовом спросил он, обводя глазами собравшихся.
— Нет! — крикнул Крутобок, и все собрание подхватило его крик. Громче всех вопили Ромашкины дети — Ягодка, Мышонок и Орешника.
— Нет! — крикнул Крутобок, и все собрание подхватило его крик. Громче всех вопили Ромашкины дети — Ягодка, Мышонок и Орешника.
Остролапка беспомощно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого.
Внезапно над поляной прозвучал громкий голос Терновника.
— Постойте! Все это хорошо, но как отнесутся к нашему решению другие племена?
Дым хмуро кивнул головой.
— Вот именно. Племя Теней и так спит и видит, как бы оттяпать у нас кусок территории, на том основании, что мы перестали быть чистокровным племенем.
Долголап задумчиво прищурил глаза и сказал:
— Церемония именаречения считается частью Воинского закона. Я не знаю, будут ли остальные племена уважать нас, если мы открыто откажемся от следования ему.
Остролапка взволнованно заерзала на месте. Дым с Долголапом высказали ее собственные опасения! Ромашка, Милли и Речушка были очень нужны племени, но смогут ли они стать его частью, если откажутся признавать лесные законы и обычаи?
Глаза Огнезвезда грозно сверкнули.
— Тишина! — рявкнул он. — Не забывайте, прежде всего вы должны думать о своем племени! Я предложил Милли, Речушке и Ромашке вступить в ряды Грозовых котов, поскольку они делают нас сильнее и могущественнее, — он обвел поляну суровым взглядом. — Никто из вас не возражал против того, чтобы есть принесенную ими добычу, сражаться бок о бок с ними в бою или доверять им нянчить наших котят. Неужели вы отвергнете их только из-за того, что они носят не те имена? И с каких пор Грозовые коты стали жить по указке соседей?
— Не бывать этому! Еще чего! — зашипел Крутобок.
— Милли и Речушка уже стали одними из нас, — поддержал его Ежевика. — Имена тут ни при чем.
«Неправда!» — хотелось крикнуть Остролапке, но она сдержалась, только крепко впилась когтями в землю.
Если Огнезвезд не проведет настоящую церемонию посвящения в воители, это будет означать, что Грозовое племя отказывается от ритуала, которому племена следуют с давних времен. Что скажет на это Звездное племя?
«Мы обязаны соблюдать Воинский закон!» — Остролапка посмотрела на Терновника, ожидая, что тот возразит Огнезвезду, но воитель лишь послушно склонил голову перед своим предводителем.
Огнезвезд кивнул и обернулся к Милли.
— Ты можешь оставить свое имя. Мы видели твою отвагу в бою и ловкость в охоте. С этой минуты ты стала настоящей Грозовой кошкой. Пусть Звездное племя признает тебя, как признаем все мы!
— Грозовое племя! Да здравствует Грозовое племя! — нараспев закричал Березовик, и все коты на поляне подхватили его крик.
Остролапка промолчала и, оглянувшись, увидела, как Терновник и Дым обменялись невеселыми взглядами.
— Почему ты не радуешься? — спросила Белка, подсаживаясь поближе к дочери.
Остролапка пошевелила усами и честно сказала:
— Я боюсь, что Звездное племя не признает Милли настоящей воительницей.
— Ты считаешь, что звездные предки настолько ревнивы и мелочны? — усмехнулась Белка.
— Воинский закон был дан нам не случайно, а сейчас мы открыто восстаем против него, — ответила Остролапка, и холодная дрожь пробежала по ее шерсти, — Ежевика должен был возразить Огнезвезду. Он-то знает, как важно соблюдение закона!
Белка ласково пригладила хвостом взъерошенную черную шерстку дочери и задумчиво сказала:
— Ежевика глашатай. Он не может открыто оспаривать решения предводителя, — она наклонилась к самому уху Остролапки и, озорно сверкнув зелеными глазами, прошептала:
— К тому же не забывай, что наш Огнезвезд сам был домашним котом!
— Но ведь он не цеплялся за прежнюю жизнь, а принял воинское имя! — горячо возразила Остролапка. — Он пошел по пути воина, тренировался и воспитывался, как оруженосец, потом стал воителем… «Он не пытался изменить Воинский закон!» — подумала она.
* * *Тем временем крики на поляне утихли, и Грозовые коты стали расходиться по своим делам.
— Остролапка!
Громкий крик Бурого прервал ее мысли. Она быстро вскинула голову и увидела наставника рядом с Белохвостом и Долголапом. Возле старших воителей приплясывали от нетерпения Пепелинка и Мышонок.
— Пришло время проверить ваши охотничьи навыки, — сказал Бурый. — Остролапка и Пепелинка, сейчас вы с Мышонком отправитесь на охоту. Не подведи меня, Остролапка, постарайся принести как можно больше добычи!
Зеленые глаза Белки радостно сверкнули.
— Неужели они уже готовы к испытанию?
Остролапка мгновенно забыла свои невеселые мысли, сердце ее забилось от восторга. Наконец-то настало время показать все, чему она научилась!
— Не забывайте, мы будем незаметно наблюдать за вами! — напомнил Бурый.
— Удачи! — улыбнулась Белка и отошла. Остролапка посмотрела вслед удаляющейся матери и впервые почувствовала что-то похожее на тревогу. Что если она не справится и подведет Бурого?
«Нет, ни за что!» — Она этого не допустит.
Мышонок с Пепелинкой со всех лап бросились к ней.
— Даже не знаю, кого я больше хочу удивить — Белохвоста или Бурого! — простодушно призналась Пепелинка, взволнованно поглядывая на старших воителей. Остролапка прекрасно ее понимала, ведь Бурый приходился Пепелинке отцом.
— А я докажу Долголапу, что смогу поймать белку! — поклялся Мышонок.
— Можете начинать, — шагнул вперед Белохвост. — Но не забывайте, что каждый из вас должен охотиться в одиночку. Мы будем наблюдать за вами, так что постарайтесь нас не разочаровать.
— Обещаем! — за всех ответила Остролапка.
Пепелинка сорвалась с места и бросилась к выходу, Мышонок последовал за ней. Остролапка тоже не отставала, так что вскоре все трое выбежали из лагеря и помчались в лес.
Остролапка еще никогда не охотилась в одиночку. Шерсть ее распушилась от волнения, усы топорщились во все стороны.
— Куда побежишь охотиться? — спросила она у Пепелинки.
— К ручью, что на границе с племенем Теней, — ответила та. — Там всегда есть дичь.
— Тебе не кажется, что там место чересчур открытое? — осторожно спросила Остролапка.
— Пустяки, я отлично прыгаю, — засмеялась Пепелинка. — Даже на открытом месте я сумею подобраться к дичи так, что когда она меня заметит, будет слишком поздно!
— А я попытаю счастья в кустах, — решила Остролапка. — Мне больше нравится выслеживать, — она посмотрела на Мышонка. — Ну, а у тебя какой план?
— Я, как и ты, — ответил тот. — Предпочитаю охотиться в кустарнике или в густой траве. Поймаю пару-тройку мышей, а потом отправлюсь за белкой. Это дело чести, особенно после того промаха, — вздохнул он.
— Ну, удачи! — крикнула Пепелинка, бросаясь вниз по склону холма.
Остролапка с Мышонком помчались следом, разбрасывая лапами сухие листья.
Когда они очутились возле ручья, Пепелинка повернула в сторону и побежала вдоль течения. Остролапка устремилась к неглубокой ложбинке, густо заросшей папоротником, а Мышонок, повертев головой, отправился в противоположную сторону.
На краю оврага Остролапка замерла. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание, потом приняла охотничью стойку и поползла вниз по склону. Интересно, видит ли ее сейчас Бурый? Ему должно понравиться, как она бесшумно скользит между стеблями папоротников, так что ни один листочек не шелохнется.
«Пожалуй, не стоит думать об этом. Нужно сосредоточиться на охоте». — Остролапка прищурила глаза, впилась взглядом в густую зелень и, чуть приоткрыв пасть, втянула в себя воздух.
«Так, что тут интересного? Кроличий запах старый, зато мышиный — совсем свеженький! Очень хорошо!» Остролапка остановилась и насторожила уши. Вот впереди что-то зашуршало. Она снова прищурилась, пристально всмотрелась в просвет между толстыми зелеными стеблями и тут же заметила клочок бурой шкурки, мелькнувший среди усыпанной листьями земли.
«Землеройка!» Ничего не подозревающий зверек остановился и принялся копошиться в листве. Остролапка придвинулась чуть ближе. Землеройка замерла.
«Мышиный помет!» — Кажется, она случайно задела хвостом за листок!
Землеройка покрутила головой.
«Не шевелись!» — Остролапка затаила дыхание и прижала хвост к земле.
Землеройка снова принялась копошиться в листьях.
«Отлично! Она так занята поиском еды, что забыла про осторожность».
Медленно, как улитка, Остролапка начала продвигаться вперед. Землеройка деловито рылась в листве, не замечая приближающейся опасности. Остролапке до нее оставался всего один шажок!
И тут под ее лапой предательски хрустнула сухая ветка. Землеройка сорвалась с места и бросилась наутек. Остролапка прыгнула, вытянув передние лапы, и в последний момент успела схватить добычу когтями. Один быстрый укус в шею — и готово! С радостно колотящимся сердцем Остролапка отнесла свою первую добычу к березе, торопливо забросала ее землей и снова отправилась на охоту.