Вскоре под корнями березы лежало уже две землеройки и мышка. Остролапка тщательно закопала свою добычу и, подняв голову, заметила на вершине оврага золотистую шерсть. Бурый! Интересно, как давно он наблюдает за ней? Остролапка очень надеялась, что наставник доволен ее успехами.
Впереди громко зашуршали папоротники, и на склон выскочил Мышонок.
— Все, двух мышек поймал, — сообщил серый кот. — Теперь отправляюсь за белкой.
— Тихо ты! — пшикнула на него Остролапка. — Всю дичь мне распугаешь!
— Извини, не хотел, — качнул хвостом оруженосец. — Ты будешь еще охотиться?
— Не знаю, я и так много наловила, — похвасталась Остролапка.
— Пепелинку не видела? — поинтересовался Мышонок. — Надеюсь, ей сегодня тоже повезло.
— Еще как повезло! — засмеялась Пепелинка, выскакивая из кустов. Зажатые за хвостики у нее в пасти болтались целых четыре полевки. Она бросила их рядом с Остролапкой и перевела дух. — Можно я закопаю их тут?
— А мы их не перепутаем?
— Белохвост все равно знает, сколько я поймала!
— Ты уже говорила с ним? — удивилась Остролапка. Она отлично знала, что наставники не должны помогать своим оруженосцам во время испытания.
— Да нет, что ты! — помотала головой Пепелинка. — Я просто видела, как он наблюдал за мной. Трудно оставаться незаметным, если звездные предки наградили тебя такой белой шерстью! — весело заурчала она.
— Мышонок решил поймать белку, — сказала Остролапка.
— Правда? — изумленно повернулась к оруженосцу Пепелинка. — Разве ты мало мышей наловил?
— Достаточно, — нетерпеливо отмахнулся Мышонок. — Просто я хочу показать Долголапу, что научился ловить и белок тоже.
— Белок много в верховьях ручья, — вспомнила Остролапка.
— Вообще-то я хотел залезть на Небесный дуб, — признался Мышонок.
— Да ты что? — ахнула Пепелинка. — Это же самое высокое дерево во всем лесу!
— На других деревьях белки тоже водятся, — согласилась Остролапка. Она знала, что Мышонок только и думает о том, как бы удивить соплеменников. Он был сыном Ромашки и очень болезненно воспринимал свое нечистокровное происхождение, а потому лез из кожи вон, чтобы доказать свою силу и ловкость.
— Я все равно заберусь на Небесный дуб! — решительно заявил Мышонок. — Я много тренировался и хочу доказать Долголапу, что он может мной гордиться!
— Ух ты! — ахнула Пепелинка. — Ты настоящий храбрец!
— Пойдем! — крикнул Мышонок, бросаясь в чащу деревьев. Пепелинка, взрывая лапами сухую листву, бросилась следом. Остролапка еще раз посмотрела на березу, чтобы не забыть, где она закопала добычу, и тоже побежала за друзьями.
У корней Небесного дуба Остролапка остановилась и, запрокинув голову, уставилась на его вершину. Казалось, ствол возносится бесконечно, до самого, просвечивавшего сквозь листву, голубого неба. Мышонок тоже смотрел вверх, и Остролапка заметила, что хвостик его слегка подрагивает.
— Ага, испугался! — поддразнила его Пепелинка.
Остролапка возмущенно взглянула на подругу. «Зачем она подзуживает его, видит же, что он боится!»
— Может, лучше мышей половим? — стараясь говорить как можно небрежнее, предложила она. — Тут их, должно быть, пропасть!
Серая шерсть на спине Мышонка встала дыбом, как колючки у ежа.
— Нет! Я хочу поймать белку, — решительно заявил он. Потом подпрыгнул, вытянул передние лапы и впился когтями в кору дерева. Подтянувшись, Мышонок вскарабкался на самую нижнюю ветку дуба и посмотрел на стоящих внизу кошек. — Лезьте сюда! Это просто!
В следующий миг за спиной у Остролапки послышался громкий топот кошачьих лап.
— Мышонок! — громко крикнул Бурый, подбегая к дереву. Он задыхался от быстрого бега, а во взгляде его Остролапка ясно прочла тревогу. — Слезай немедленно!
Долголап тоже выскочил из кустов и подошел поближе.
— Оставь его в покое! — сердито прошипел он, наступая на Бурого. — Пусть лезет, если хочет.
Последним на поляну вышел Белохвост.
— По-моему, мы не должны вмешиваться… — начал он, и вдруг замер, заметив карабкающегося на дерево Мышонка.
— Я все-таки считаю, что ты должен приказать ему вернуться, — настойчиво повторил Бурый.
— Хочешь сказать, что мой оруженосец недостаточно ловок? — выгнул спину Долголап.
— Хочу сказать, что твой оруженосец слишком молод, — парировал Бурый. — Я бы никогда не позволил Остролапке забираться так высоко!
— Потому что она тренировалась меньше, чем мой Мышонок! — буркнул Долголап.
— Не беспокойтесь, это проще простого! — крикнул сверху Мышонок.
Выше от земли ветки росли чаще, поэтому он, не оглядываясь, лез вверх.
— Не забирайся слишком высоко, — не выдержал Долголап. Теперь он уже не выглядел таким спокойным и с явной тревогой следил за прыжками Мышонка.
Внезапно прямо над головами котов громко зашуршали листья. Проворная белка взлетела по стволу и заскакала по веткам.
Мышонок бросился в погоню. У Остролапки даже шея заболела от того, как далеко приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть его.
Листья шуршали высоко-высоко над землей, шустрая белка продолжала удирать, а Мышонок все также оставался в нескольких хвостах от нее.
«Осторожнее, Мышонок!»
Внезапно белка легко перебежала на кончик ветки и перепрыгнула на соседнее дерево, оставив Мышонка в одиночестве.
Мышонок замер.
Он был так высоко, что казался размером с настоящего мышонка. Но даже на таком расстоянии Остролапка заметила, что его шерсть стоит дыбом от страха.
— Отличная попытка, дружок, — крикнул Долголап. — А теперь спускайся вниз!
— Я не могу! — еле слышно пропищал Мышонок. — Я… боюсь. Не могу пошевелиться…
Бурый с шумом вздохнул и выразительно посмотрел на Долголапа.
— Ну? Что нам делать теперь?
— Я заберусь наверх и сниму его, — предложил Белохвост, который лучше всех в Грозовом племени умел лазать по деревьям.
— Он не может сам спуститься! — пробормотал Долголап.
— Я его приведу! — крикнула Пепелинка и, прежде чем коты успели опомниться, птицей вспорхнула на ствол дерева.
— Стой! — крикнула Остролапка.
— Вернись сейчас же! — закричал Бурый.
Пепелинка замерла на нижней ветке и обернулась.
— Я вижу, как проще спуститься, — спокойно ответила она. — Мы мигом, вот увидите!
Белохвост переглянулся с Бурым.
— Я не буду торопиться, — заверила старших котов Пепелинка. — Если мне покажется, что я забралась слишком высоко, я немедленно остановлюсь. Не волнуйтесь, я буду очень осторожна!
Бурый нехотя кивнул.
— Хорошо.
Пепелинка начала неторопливо взбираться на дерево, осторожно переставляя лапы и внимательно выбирая очередную цель. Остролапка в страхе следила за каждым ее движением. В пасти у нее пересохло от волнения, хвост мелко дрожал.
«С ней все будет в порядке!» — безостановочно твердила она про себя.
Она чувствовала, как стоящий рядом Бурый тоже дрожит от волнения. Подавшись вперед, он следил за каждым движением дочери.
— Она почти добралась до него! — нарушил молчание Белохвост.
Лишь несколько веток отделяли Пепелинку от перепуганного Мышонка. Тот тоже внимательно следил за ее продвижением и, судя по всему, постепенно успокаивался. По крайней мере, Остролапка заметила, что его взъерошенная шерсть снова улеглась.
— Все в порядке, Мышонок! — весело крикнула Пепелинка. — Нечего бояться, честное слово!
Затаив дыхание, Остролапка следила за тем, как ее подруга терпеливо уговаривает Мышонка сделать первый шаг. Наконец, он начал спускаться, а Пепелинка указывала ему, куда ставить лапы.
— Вот так, отлично, — приговаривала она. — Следующая ветка совсем близко. Опусти лапу и нащупай ее когтями. Получилось? Теперь потихоньку вниз…
Шаг за шагом коты приближались к земле. Теперь их было отлично видно, и каждое осторожное движение приближало их к окончанию пути.
«Кажется, у них все получится!»
Внезапно какая-то птица с громким криком вспорхнула с ветки и пролетела прямо над головами у Мышонка. От неожиданности тот взвизгнул и свалился с ветки.
Быстрее молнии Пепелинка рванулась вперед, ухватила его зубами за шерсть и с силой потянула назад, отчаянно царапая ветку задними лапами. В последний момент ей удалось втащить Мышонка на ветку, и тот судорожно впился когтями в кору, испуганно размахивая хвостом.
Остролапка облегченно вздохнула; от волнения она еле стояла на лапах.
И тут Пепелинка оступилась. Ее задние лапы соскользнули с гладкой ветки, а передние, в отчаянной попытке за что-нибудь зацепиться, резко взлетели в воздух. Ее когти поймали лишь пустоту. С громким криком Пепелинка сорвалась вниз. Оцепенев от ужаса, Остролапка смотрела, как ее подруга камнем пролетела сквозь листву и со страшным стуком шмякнулась о землю.
И тут Пепелинка оступилась. Ее задние лапы соскользнули с гладкой ветки, а передние, в отчаянной попытке за что-нибудь зацепиться, резко взлетели в воздух. Ее когти поймали лишь пустоту. С громким криком Пепелинка сорвалась вниз. Оцепенев от ужаса, Остролапка смотрела, как ее подруга камнем пролетела сквозь листву и со страшным стуком шмякнулась о землю.
— Не-ет! — хрипло взвыл Бурый, бросаясь к дочери. — Пепелинка? Пепелинка? — Он склонился над распластавшимся на земле неподвижным телом.
— Беги за Листвичкой! — прошипел Долголап на ухо Остролапке.
Взглянув на подругу, та бросилась бежать. «Пепелинка не должна умереть! Она не может умереть!»
Глава 7
— Ой! — пискнул Березовик и отдернул лапу.
Воробушек терпеливо вздохнул.
— Видишь ли, вытащить занозу совсем без боли у меня вряд ли получится. Так что придется потерпеть, — наклонившись, он ухватился зубами за толстый конец шипа. — Ничего страшного, она не очень большая, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
— Это потому что почти вся она у меня в лапе! — пожаловался Березовик. — Удивительно, как я вообще сумел дохромать до лагеря!
Воробушек зажмурился и изо всех сил потянул.
— Ай! — взвыл Березовик и запрыгал вокруг ученика целительницы.
Воробушек бросил на пол колючку и сплюнул, чтобы избавиться от неприятного привкуса крови.
— Я же говорил, что она просто гигантская! — радостно воскликнул Березовик, разглядывая занозу.
Воробушек равнодушно потрогал колючку лапой. Она была не только огромная, но еще и кривая, как кошачий коготь.
— Ничего, это не смертельно, — буркнул он.
— Для целителя ты не слишком участливый, — пожаловался Березовик, зализывая лапу.
— Ты пришел ко мне лечиться, и я тебя вылечил, — огрызнулся Воробушек. — Если ищешь участия, иди в детскую, там тебя пожалеют.
Он возмущенно фыркнул и отошел в глубь пещеры.
«Ох уж эти воители! В бою показывают чудеса храбрости, а от любой царапины хнычут и плачут, как котята!» — Воробушек набрал полную пасть календулы и принялся разжевывать ее в кашицу: такая мазь предотвращала заражение.
Внезапно он замер, услышав громкий стук лап по земле. Потом в нос ему ударил запах Остролапки, и Воробушек сразу понял, что что-то случилось. Его сестра принесла с собой запах страха.
— Давай, втирай это в рану, — приказал он, выплевывая зеленую массу у лап Березовика, а сам бросился в ежевику и выскочил на поляну.
Остролапка вихрем ворвалась в лагерь.
— Пепелинка упала с Небесного дуба!
Воробушек поперхнулся.
— Сейчас позову Листвичку! — крикнул он и помчался в детскую, где целительница осматривала простудившегося Лисенка.
Но Листвичка уже сама бежала ему навстречу.
— Пепелинка?
Листвичка замерла посреди поляны. Воробушек тоже резко остановился. Он чувствовал, как страх хлещет из наставницы, словно кровь из открытой раны.
«Нет, я не переживу этого еще раз!» — услышал Воробушек ее беззвучную мольбу.
— Скорее, пойдем со мной! — взвыла Остролапка.
— В чем дело? — на поляне появился Огнезвезд.
Со всех сторон раздавался топот кошачьих лап — это воители и оруженосцы выбегали из своих палаток узнать, какая беда пришла в их лагерь.
— Пепелинка помогала Мышонку спуститься с Небесного дуба и упала! — задыхаясь от страха, прокричала Остролапка.
— Листвичка, немедленно иди с ней! — приказал Огнезвезд.
«Ну же!» — беззвучно окликнул наставницу Воробушек, но Листвичка словно оцепенела от ужаса.
— Какие травы нам понадобятся? — спросил он, чувствуя, как дрожит рядом с ним перепуганная Остролапка. — Взять маковые семена? — Воробушек повысил голос, но Листвичка опять ничего не ответила.
Воробушек не на шутку перепугался, но Листвичка вдруг очнулась от оцепенения. Он почувствовал, как разум ее прояснился, словно небо после дождя.
— Да, маковые семена нам пригодятся. Беги в пещеру, возьми несколько стеблей камыша и паутину для перевязки, и не забудь тимьян, он придаст ей сил.
— Бегу! — крикнул Воробушек.
— Скорее, пожалуйста! — взмолилась Остролапка.
— Кто остался с Пепелинкой? — резко спросила Листвичка.
— Мышонок, Белохвост, Долголап и Бурый.
— Очень хорошо, нам придется ее нести.
Воробушек промчался мимо Милли с Крутобоком и, распушив хвост, влетел в пещеру. Отпихнув стоящего у выхода взъерошенного Березовика, он бросился к запасам. Быстро слизнув с пола несколько маковых зернышек, он аккуратно спрятал их под языком, потом схватил в зубы несколько стеблей камыша и пару веток тимьяна.
— Все нашел? — спросила Листвичка, когда ученик опять появился на поляне.
Воробушек, не разжимая зубов, кивнул.
— Скорее! — закричала Остролапка и бросилась к выходу из лагеря.
* * *Лесная земля была мягкой и теплой. Остролапка неслась вверх по склону первой, за ней торопилась Листвичка, а замыкал шествие Воробушек, который бежал, встопорщив и распушив усы, чтобы не врезаться во что-нибудь. Через несколько шагов он зацепился лапой за ежевику и упал, выронив свою ношу.
— Ничего страшного, я подберу! — бросилась к нему Листвичка и, на бегу подхватив стебли камыша, помчалась дальше. Воробушек бросился за ней, стараясь не отставать.
— Я уже вижу Небесный дуб! — крикнула Остролапка, и ее лапы еще быстрее застучали по земле. — Осторожнее, впереди поваленное дерево! — крикнула она, не оглядываясь.
Звук шагов Остролапки на миг пропал, и Воробушек понял, что сестра перескочила через преграду. Затем послышался глухой стук и топот удаляющихся лап. Листвичка последовала за Остролапкой, Воробушек тоже не стал медлить. Напрягшись, он изо всех сил подскочил вверх, надеясь, что правильно рассчитал место. Шершавая кора поваленного дерева царапнула лапы, но он благополучно перелетел через ствол, приземлившись на другой стороне.
— Вот и мы! — раздался впереди крик Остролапки.
Сначала Воробушек почувствовал ужас Бурого, который пронзил его, словно удар молнии. Затем услышал, как дрожит Мышонок, а Белохвост взволнованно расхаживает под деревом взад-вперед.
— Она еще дышит! — крикнул Белохвост, завидев целительницу.
— Очень хорошо, — выдохнула Листвичка, бросая на землю свою ношу. Воробушек уселся рядом и склонился над Пепелинкой.
Сначала он услышал ее прерывистое дыхание, показавшееся ему слишком частым и слишком поверхностным, потом осторожно дотронулся носом до ее бока. Пепелинка была неподвижна, как дохлая мышь. У него похолодело в животе.
— Она в шоке, — быстро сказала Листвичка. — Лижи ей грудку, а я дам ей тимьян.
Воробушек выплюнул маковые семена и принялся вылизывать Пепелинку. Он чувствовал, как быстро колотится ее сердце. Листвичка торопливо оборвала несколько листочков тимьяна и принялась разжевывать их, чтобы засунуть кашицу в рот Пепелинке.
— Она умрет? — глухо спросил Бурый.
— Я ей не позволю, — прошипела Листвичка.
Она обошла неподвижно лежавшую ученицу и приказала Воробушку:
— Теперь лижи медленнее и аккуратнее.
Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал, как бешеный стук сердца в груди Пепелинки начал затихать и успокаиваться. Он слышал, как Листвичка обнюхала раненую, тщательно изучая повреждения. Внезапно он почувствовал, как целительница вздрогнула и оцепенела.
— В чем дело? — испугался Воробушек.
Листвичка отшатнулась, словно ужаленная.
— Что случилось? — бросился к ним Бурый.
Воробушек ничего не понимал. Что могло так напугать Листвичку?
Он перестал вылизывать раненую, пробрался в мысли своей наставницы и почувствовал какой-то непонятный ужас, черный, как сама ночь. Страх грозил захлестнуть Листвичку, лишить ее воли. В чем дело? Неужели все настолько плохо?
— Она с-сломала заднюю лапу, — пролепетала целительница.
— Ничего страшного, мы ведь принесли с собой стебли камыша. Сейчас сделаем перевязку, — сказал Воробушек.
Листвичка ничего не ответила, но он ясно услышал, как она крикнула про себя: «Опять?»
— Но ведь от перелома лапы не умирают! — закричал Бурый.
Листвичка не шелохнулась. Воробушек глубже пробрался в ее мысли и внезапно увидел в них какую-то хромую серую кошку, а потом почувствовал невыносимую тоску и горечь.
— Ну-ка! — Воробушек решительно вытащил стебель камыша и протянул его Листвичке. Она вздрогнула, но послушно взяла. Он понял, что все сделал правильно, когда почувствовал облегчение, с которым его наставница улеглась возле Пепелинки и взяла из связки вторую камышину. Вместе они зажали сломанную лапу Пепелинки между двумя стеблями и крепко обмотали все паутиной.
— Это только на время, пока мы отнесем ее в лагерь, — пояснила Листвичка. — Там я займусь переломом как следует.