Куда там… Вильгельмина, едва почувствовав в своей ладошке вес монеты, бросилась прочь, мгновенно затерявшись средь толпы.
– Договоримся позже. – Самуэль, испытывая естественное беспокойство за сестру, двинулся в том направлении, куда побежала девочка.
Вильгельмина тем временем уже была неподалеку от старушки.
Она еще не разбиралась в деньгах и не имела никакого понятия, сколько дал ей брат, но вес монеты в ладони придавал уверенности, она чувствовала – этого должно хватить, чтобы помочь бедной женщине.
Слова были излишни, она просто подошла к старушке и вложила монету в ее дрожащую ладонь.
В следующую секунду их взгляды встретились.
Взгляд старушки внезапно оказался таким глубоким, ясным, полным кристальной чистоты мысли, что ее дряхлый образ как-то истончился, будто тело принадлежало вовсе не ей, а другому человеку. В этих глазах жила непонятная, непостижимая для пятилетней девочки мудрость, и в то же время они источали доброту и тепло.
– Вильгельмина. – Ее голос так же мало сочетался с обликом, как и взгляд. Девочка вздрогнула, удивившись, – откуда старушке знать ее имя, но та, продолжила, уже торопливо, опасаясь, что не успеет высказаться до конца: средь толпы показалась рослая фигура Самуэля, обеспокоенного исчезновением сестры. – Вильгельмина, слушай внимательно, постарайся запомнить и сделать все, как я тебе велю. – Она вновь метнула взгляд вдоль торговых рядов. – Меня зовут Милинда. Я очень долго искала тебя. Ты сможешь завтра рано утром, придти сюда, на это же место?
Вильгельмина растерялась. Она никогда не выходила из замка одна, тем более в ту пору, когда все еще спят, но от слов Милинды веяло такой таинственностью, что снова сжалось сердце, но теперь уже от предчувствия какой-то тайны, приключения…
Они вновь встретились взглядами и девочка, отпуская руку старушки, ответила:
– Я приду. Обещаю.
Сзади раздались торопливые шаги.
На этот раз Самуэль был разгневан, хотя и старался скрыть свое возмущение. Едва взглянув на старушку, он тут же цепко схватил Вильгельмину за руку и, отведя в сторону начал отчитывать:
– Разве я не говорил тебе, что нельзя общаться с чернью?
– Почему? – Вильгельмина не понимала, за что брат ругает ее, но зато слышала в его голосе явные нотки беспокойства.
– Нищие разносят опасные болезни, разве тебя никто не предупреждал об этом?
– Я всего лишь дала монету бедной женщине. Разве отец не говорил, что сострадание – это добродетель истинного христианина?
Самуэль не сразу нашелся что ответить.
– Все равно, ты не должна была этого делать. Могла бы передать монету через другого человека.
Вильгельмина только пожала плечами.
Что сделано, то сделано. Втайне она была очень довольна тем, что дала денег бедной женщине, и еще – даже дух захватывало, – у нее появился свой секрет, а завтра, – сердце замерло в груди, – завтра утром она выйдет из замка через тайный проход, который показывал ей отец…
Самуэль продолжал что-то говорить, но Вильгельмина не прислушивалась к словам брата. Все равно он не умел по-настоящему ругаться, и любил ее, так что его гнев скоро пройдет, а сладкое, тревожное и щемящее ожидание завтрашнего утра останется, наверное, она даже не сможет уснуть…
* * *Ступени.
Шероховатые, широкие, манящие…
Лана потеряла счет: сколько раз она появлялась перед входом в тоннель? Каждую ночь, отдаваясь во власть сновидения , она проходила определенное количество ступеней. На большее, как ни парадоксально, не хватало сил. Казалось бы, что трудного в подъеме по древней высеченной из камня лестнице?
В реальности – сущий пустяк, но тут…
Каждый шаг, словно подъем на опаснейшую вершину, каждая остановка – смутно брезжащий в пробудившемся сознании образ, воспоминание или очередной, заданный себе вопрос, на который искать и искать ответы.
Одно она понимала с всевозрастающей очевидностью: ее память хранит воспоминания об ином детстве, радикально отличающемся от фактически беспризорной жизни в деревне.
Образы приходили, но каждый раз они оказывались либо обрывочны, либо смутны, и лишь два ярких воспоминания уже не подвергались никакому сомнению: она абсолютно ясно помнила свою первую встречу с Милиндой, и события, произошедшие на следующее утро.
…
Вильгельмина не ошиблась, уснуть ей не удалось, девочка очень боялась проспать, и потому не сомкнула глаз.
Солнце еще не встало, лишь у горизонта брезжило предвещающее восход зарево, когда она, тайком взяв у брата несколько монет, выбралась через известный ей проход за крепостные стены. Относительно денег она не испытывала ни сомнений, ни угрызений совести, детская логика бесхитростна: у нас много денег – рассуждала Вильгельмина, которой не однажды приходилось видеть целые сундуки, наполненные золотом, так что несколько монет для Милинды она считала вправе взять, не спрашивая на это особого разрешения.
Вильгельмина боялась лишь одного: что старушки не окажется в условленном месте, но, спустившись по мощеной камнем дороге, девочка увидела ее, зябко кутающуюся в лохмотья, на краю обезлюдевшей рыночной площади.
Интуитивно Вильгельмина остереглась поднимать шум, окликая Милинду издалека, и только оказавшись рядом, протянула ей припасенные монеты.
– Это тебе. – Прошептала она.
Сердце Вильгельмины замерло. Она ждала событий , и не ошиблась в своем предчувствии. Но сначала Милинда, взяв деньги, несколько секунд пристально смотрела на нее, а затем тихо произнесла:
– Я не ошиблась.
– В чем? – По-прежнему шепотом спросила девочка.
Милинда будто не слышала вопроса.
– Я очень долго искала тебя. – Произнесла она, крепко взяв Вильгельмину за руку. – У меня почти закончилось время, но главное, что мы все же встретились. Не пугайся.
Девочка внимательно выслушала старушку. Чего ей пугаться? Единственный вопрос, который она хотела, но не успела задать, едва успел оформиться в мысль: почему она искала именно меня? – но он так и остался не высказанным вслух, потому что в следующий миг произошло настоящее чудо.
Внезапно, будто по волшебству, они оказались на перекрестке езжих дорог, Вильгельмина оступилась, когда нога соскользнула в выбитую множеством повозок колею, но Милинда удержала ее от падения.
Подняв взгляд, девочка едва не вскрикнула от изумления.
Куда подевалась старушка в лохмотьях? Рядом с ней стояла молодая женщина в небогатых, но чистых, опрятных одеждах, она улыбалась, глядя в изумленные глаза девочки, затем отпустила ее руку и произнесла, вложив в ладонь Вильгельмины принесенные монеты:
– Я не ошиблась в твоей чистой душе, дитя. Верни деньги брату, мне они уже не понадобятся.
Вильгельмина растерялась. Она не понимала, что происходит, взгляд Милинды светился нежностью и печалью, только сейчас девочка заметила, что в руке та сжимает красивую, тускло поблескивающую цепочку с крупными звеньями.
– Возьми. – Милинда протянула цепочку Вильгельмине; девочка, не в силах ослушаться, взяла ее, почувствовав вес, и хотела что-то спросить, но опять не успела.
– Это не украшение, пусть тебя не обманывает блеск золота. – Предупреждая всякие вопросы, Милинда поднесла палец к губам, и продолжила, стараясь коротко и понятно донести до рассудка Вильгельмины саму суть события:
– У тебя в руках Цепь Знаний. Каждое звено содержит информацию, которая пока недоступна твоему пониманию, но придет время, и все тайны откроются повзрослевшему разуму. Сейчас ты должна спрятать ее, чтобы никто не видел, не позарился на золотую оболочку, в которой заключена сущность . Не пытайся понять, до срока, мои слова…
– Милинда, я действительно не понимаю… – Вильгельмина окончательно растерялась. – Что такое сущность ? Я никогда не слышала таких странных слов.
– Всему свое время. Главное, что я нашла тебя и передала цепь. Остальное сейчас не важно. Ты все поймешь, когда повзрослеешь. Цепь верно послужит тебе, открывая тайны мироздания. В ней сокрыт опыт не одного поколения исследователей. Храни ее, береги от посторонних глаз, помни нашу встречу, но никому не рассказывай о ней.
Странно, но вопросы, секунду назад буквально переполнявшие рассудок девочки, вдруг исчезли, она успокоилась, доверчиво кивнув, и машинально убрала Цепь Знаний, спрятав ее в складках одежды.
Милинда грустно улыбнулась.
– Мне пора. Не бойся, ты не забудешь ни одного сказанного здесь слова.
В следующее мгновенье ОНА ИСЧЕЗЛА, КАК СОН.
В следующее мгновенье ОНА ИСЧЕЗЛА, КАК СОН.
Вильгельмина не успела ни вскрикнуть, ни испугаться, – она стояла, будто окаменев, на перекрестке дорог, крепко сжимая под одеждой Цепь Знаний.
За редколесьем, над зубчатыми башнями городских стен величественно вставало солнце, и утренние лучи, прорываясь сквозь ветви молодых сосен, озаряли фигуру девочки.
* * *
Больше Лана не смогла вспомнить ничего.
Если рассматривать события с точки зрения современных знаний, они казались невероятными, сказочными, но с другой стороны, как можно думать о сказках, когда находишься вне мира физического и начинаешь вспоминать события, которые по многим признакам происходили сотни лет назад?
Что она должна сделать? Усомниться в здравости собственного рассудка?
Нет смысла таить: подобная мысль иногда проскальзывала, и неизвестно чем бы все закончилось…
Ступени. Именно они не давали Лане окончательно усомниться в происходящем. Если всему виной богатое воображение или хуже того – нарушение психики, то она не попадала бы раз за разом в одно и тоже место. Тоннель явно, объективно существовал, вне зависимости от состояния ее рассудка. На данный вывод наводил хотя бы тот факт, что многократные посещения ни разу не изменили его деталей. Никаких искажений, деформаций, – если Лана замечала на стене глубокую царапину, то могла быть уверена, что найдет ее на том же месте, появившись тут и в десятый, и в сотый раз…
Так и происходило. Она уже не могла с точностью сказать, сколько раз приходила сюда, поднимаясь все выше и выше, иногда сбиваясь со счета ступеней, иногда засыпая, совершенно лишившись сил, но приходил новый день, за ним наступала ночь, и Лана вновь возобновляла подъем…
В реальности мира физического она начала делать записи, пытаясь осмыслить происходящее, но поначалу ничего не получалось, материала для определенных выводов по-прежнему не хватало, оставалось лишь надеяться, что лестница не бесконечна, и наступит момент, когда ей откроется что-то новое…
Глава 3
Следующее знаковое событие произошло, когда Лана достигла девяносто седьмой ступени.
Она заметила, что уже пройденные участки подъема с каждым новым посещением даются легче, требуют меньших затрат энергии, но стоило пересечь рубеж предыдущей остановки, как подъем снова начинал изматывать неимоверным напряжением, будто сам воздух уплотнялся, и ей приходилось преодолевать сопротивление незримой, но явно ощущаемой силы.
Ее природа по-прежнему оставалась загадкой.
Девяносто семь … Лана сделала очередной шаг, искренне надеясь, что рубеж круглого числа принесет что-то новое, пока что скрытое за плавным поворотом, и в этот миг к ставшему уже привычным сопротивлению неведомой силы вдруг присоединилось нечто новое, необычное.
Она остановилась.
Из-за поворота, там, где должна располагаться сотая ступень, брезжил слабый свет, но он лишь на мгновенье привлек внимание Ланы, потому что охватившее ее чувство имело совсем иной источник.
Внимательно осмотревшись, она вдруг заметила, как из тонкой щели между каменными блоками медленно выдавливается непонятный сгусток энергии.
Еще мгновенье, и он оторвался от стены, приняв конкретную форму.
Сгусток энергии сформировался в шар, размером примерно с футбольный мяч, и одновременно с этим внутри сияния обозначились сотни тонких нитевидных уплотнений, оканчивающихся чем-то вроде… эфемерного энергетического зонтика, как у отцветшего одуванчика…
Она увидела удивительное создание, структуру и форму которого можно передать лишь при помощи известных аналогий. Лана стояла не шелохнувшись, понимая, что сейчас произойдет нечто важное.
Первый из «одуванчиков» повис в воздухе, затем начал осторожно приближаться, паря над лестницей на уровне головы Ланы. Осторожно скосив взгляд в сторону стены, она увидела, как еще четыре подобных создания появляются из тонких щелей между плотно пригнанными каменными блоками, – они высачивались оттуда, окружая Лану со всех сторон.
Страх, удивление и восторг смешивались воедино, их синтез порождал неведомые ранее чувства.
Вот первый из них приблизился и коснулся щеки одной из своих энергетических «лапок».
Едва ощутимое, почти нежное прикосновение, в котором тревожной нотой сквозит предчувствие смертельной опасности.
Энергетическое существо – явный страж данного места – осязало ее, скользило едва уловимыми прикосновениями по чертам лица, будто пыталось узнать Лану, либо опровергнуть узнавание, констатировать, что по ступеням сложенной из массивных каменных блоков лестницы поднялся кто-то чужой… и тогда…
От мысли, что может сделать подобное энергетическое существо, в душе должен был стыть ужас, но Лана не испугалась. Максимум, что она испытывала – это удивление и чувство непонятной, щемящей горечи, словно встретилась с чем-то давно, безвозвратно утраченным.
«Одуванчик» окончил осмотр, его прикосновения прекратились.
Что он сделает дальше?
Наступал решающий момент. Если «одуванчики» действительно стражи тоннеля, то сейчас…
Лана не знала, что и думать, стояла, затаив дыхание, и наблюдала, как три «одуванчика» медленно слились с материалом стены, исчезнув в щелях между каменным блоками, а два энергетических создания заняли позиции чуть выше ее плеч.
Могу ли я идти дальше?
Лана понимала, сделанный ей шаг выявит результат неожиданной встречи.
Она шагнула на следующую ступень.
Оба энергетических существа послушно двинулись следом, сохраняя дистанцию.
Они узнали меня… – от мысли внутри все сжалось, будто очередная ступень принесла новое откровение: теперь Лана получила возможность ощущать энергетическую мощь следовавших за ней «одуванчиков», словно в подсознании открылся тайник, содержавший сокровенную информацию, – окажись в тоннеле чужой, они бы уничтожили незваного гостя, пожертвовав при этом собой – таково было их предназначение.
* * *Сотая ступень.
Маленькая площадка, узкая тропинка ведет от нее по изломам отвесной стены скал, внизу бездна, даже смотреть страшно, не то, что идти…
На противоположной стороне открывшегося взгляду ущелья такая же тропа, только шире, и ведет она не вдоль обрыва, а сворачивает в узкую расселину.
Как добраться туда?
Идти по узкому карнизу, в надежде, что тропа, начинающаяся от площадки, в конечном итоге приведет ее к противоположной стороне ущелья или какому-то искусственно созданному переходу?
Она не была уверена в правильности такого решения. Что-то подсказывало: нужно действовать иначе.
Иначе – это как?
«Одуванчики» парили в полуметре от Ланы, на высоте ее плеч, издавая напряженное потрескивание, словно между отдельными энергетическими нитями существ постоянно били разряды статического электричества.
Мысленно перебирая варианты, Лана пробовала представить, что могло бы помочь ей перебраться на противоположную сторону?
На ум почему-то приходили не совсем обычные технические решения, и вдруг…
Реально сработало воображение, впервые изменив окружающую данность. Лана увидела, как через пропасть натянулась плотная металлическая сетка, шириной около метра, а над ней возник трос, исполняющий роль поручня.
В первый момент потрясение оказалось сильнее, чем все остальные чувства.
Неужели это сделала я?!..
Проверить можно было лишь одним способом, – ступить на созданную конструкцию.
Лана осторожно коснулась рукой туго натянутого троса. Ладонь ощутила фактуру и немой холод металла. Шаг на упругую, слегка вибрирующую сетку заставил сердце биться глухо и часто.
Ничего… Держит! ..
Еще один шаг. Оба энергетических стража «тоннеля» послушно двинулись следом, очевидно, они не усмотрели в действиях Ланы ничего необычного.
Минуту спустя она находилась уже по ту сторону бездонного ущелья.
Тропа уводила вглубь скалы, вливаясь в расселину.
Лана осторожно, стараясь не торопиться, не терять концентрации внимания, ступила в узкий проход. По левую руку в скальной породе оказались вырезаны узкие отверстия, по своей форме напоминающие бойницы. Заглянув в одну из них, Лана ясно различила гладко ошлифованный желоб, по которому к ее немому удивлению были проложены… трубы и изолированные кабели!
После массивной, примитивно обработанной кладки каменных блоков, образующих ступени лестницы и стены тоннеля, она была крайне удивлена, обнаружив технические коммуникации.