Наскоро похоронив погибших – и своих, и татей – небольшой караван Керима-сули быстро тронулся в путь. Переправившись через Днепр на перевозе, покатили вдоль Ворсклы-реки, по земле, пожалованной литовским князем Глинским. Путь оказался вполне безопасным, людным. Ночевали в селах, ни в какие города не въезжали, а вскоре и совсем повернули на юг, к Еголдаевой тьме – так назывались земли, пожалованные великим князем Литовским служилым татарам. По ним уже ехали Муравским шляхом – дорогой широкою, многолюдною, пыльною.
– Откель, братцы? – приветствуя, интересовались встречные-поперечные.
– С Монкастры, земли фрязинской, – уверенно отвечал Керим-сули. – По делам торговым к Еголдаям заедем, а потом домой, в Глинск.
Как Алексей не оглядывался, а все не мог заметить позади усатых. Да и как их заметишь-то? Эвон сколько народу – все возы, возы, возы… С сеном, с овощами, с медовыми бочонками, с продуктами разными – оно и понятно, август, сентябрь скоро.
В Еголдаевой тьме городов больших не было, почитай, одни села. Там вроде как расторговались, правда, недолго, да Алексей и не смотрел на торги – думал, как бы сторговать коня, да так, чтоб хитрован купец не заметил. Ближе к полудню сторговал-таки у одного цыгана, у него ж и дознался – сегодня с утра еще тульские купцы-гости по Муравскому шляху домой подались.
– С утра, говоришь? – у молодого человека захолонуло сердце – успеть бы!
– С утра, у утра, – покивал цыган. – Не с такого и раннего. Ежели поспешишь сейчас – к ночи нагонишь.
Протопроедр уже и собрался было последовать сему совету – ускакать не прощаясь. Да вот беда, встретился на базаре с купцом. Керим-сули коня заценил – языком поцокал, знатный, сказал, жеребец, только вот купил ты его дорого – почитай в две цены.
– Как две цены? – молодой человек возмущенно хмыкнул. – Разве тут так кони дешевы?
– То-то, что не дороги, – ухмыльнулся купец. – Спросил бы, преж чем покупать – посоветовал бы, а так… Ну, ладно – купил так купил, нам уж с тобой больше не по пути, пошли прощаться.
О! Не по пути! Да и слава богу! Уж теперь без вас, хитрованов, как-нибудь, не столь уж и много осталось, туляков бы только догнать, тех, про которых цыган говаривал. Не хотелось, конечно, прощаться – время зазря терять, да уж теперь куда деться? Взять да сорваться – невежливо.
Пришли на постоялый двор, посидели чуток – Алексей сразу предупредил, что времени у него и нет почти, надобно, мол, поспешать.
– Поди, гостей тульских догнать хочешь? – усмехнулся Керим-сули. Вот ведь черт – догадался!
– Их.
– Ну, тогда поспешай, удачного тебе пути.
– И вам всем за все спасибо.
Раскланялись, выпили – Керим-сули специально за хорошим вином слугу посылал, так ждали, пока прибежит, правда, недолго – пока то да се – уж время и ехать, никак больше нельзя засиживаться.
Все Керимовы караванщики разом из-за стола встали:
– Доброго пути!
Алексей поклонился, руку к сердцу прижав, отвязал от коновязи коня… Господи, Керим-сули в дорогу еще и провизии, и вина дал – две переметных сумы. Отяжелел конь, однако ж – запас карман не тянет. Кто знает, удастся ли быстро догнать туляков, может, там, в пути, и одному придется – а денег-то уже кот наплакал. Особенно – после покупки коня. Поторопился, купил втридорога, однако ж, с другой стороны – как тут не торопиться? Едешь-едешь, все никак не приехать – надоело!
Как ни гнал лошадь протопроедр, а все ж не успел до ночи, пришлось заночевать в лесочке, рядом с узенькой речкою, ручьем почти что. Пацаны лошадей в ночном пасли, жгли костер без опаски – татар в набег сейчас, по осени, к дождям, никто не ждал, потому не опасались особо. Алексей, огонь заметив, спешился, коня привязал, прошмыгнул к реке незаметненько, так, что ни одна веточка не хрустнула, увидал пацанов… тут и собака взлаяла. Тогда уж молодой человек поднялся, пошел, не скрываясь:
– Бог в помощь, робяты, собака-то не укусит?
– Не укусит. Ты один, что ли?
– Один. Тульских гостей догоняю.
– А-а-а… Тут допреж тебя четверо таких догоняк промчалось. Не знаем, догонят ли. Иди, мил человек, к костру, ушицы похлебай с нами. Конь-то не твой в орешнике ржет?
– Мой.
– Так веди сюда. Волков-то посейчас нет, да мало ль что?
– А вы-то чьи будете?
– Тутошние, беломосцы.
О как, беломосцы! Стало быть – люди вольные, не какие-нибудь там холопы-рядовичи-закупы!
Славные оказались пацаны – разговорчивые, не жадные:
– Ты хлебай, хлебай, ушицу-то! Добрая ушица, налимья.
Алексей подумал-подумал, да достал из сум переметных припасы, те, что Керим-сули пожаловал: хлеба пшеничного каравай, да сыра кружок, да вина фляжку плетеную. Угостил ребят:
– Кушайте!
– Благодарствуем, дяденька!
– Вино только, смотрите, водицей разбавьте, так не вздумайте пить – запьянеете.
Мальцы засмеялись:
– Да что ты, дяденька, – нешто мы пьяницы?
Под вино, да под ушицу, да под песню негромкую путник и уснул незаметненько – отвалился в сторону, в травушку, да и захрапел – умаялся. Кто-то из ребят его холстиной накрыл – спи, мил человеце! Отдыхай, а уж мы-то мешать не станем.
Незнамо почему, а доверял Алексей ребятам – может, потому, что лица у всех были родные, русские, да васильковые глаза, да волосы белобрысыми копнами… Знал почему-то – не возьмут пацаны ничего, не схитят, даже если б что и было.
Не схитили. Даже чего не съели, не выпили – аккуратно в холстиночку завернули – да в суму. Алексей раненько утром встал, умылся в речушке – мальчишки спали уже. Нет, впрочем, не все – один у костра потухшего носом клевал – караулил.
Путник улыбнулся, позвал тихонько:
– Эй, братец! Эй!
Потряс мальчишку за плечо, тот и распахнул веки:
– А? Что?
– Поехал я, братец.
– Прощевай!
– Прощай и ты… Да не буди своих, пусть выспятся. Спасибо за ушицу!
– И тебе – за вино, дяденька. Вкусное! Отродясь такого не пил.
Протопроедр ухмыльнулся в усы – ну, еще бы!
– На Муравский шлях как выйти?
– А вона – тропа.
– Спасибо.
Махнув пацаненку рукой, Алексей взял под уздцы коня, вывел из перелеска на шлях, уселся в седло, да в рысь – за этот-то день купцов бы догнать надо! Хороший денек блазнился, солнышко туманы утренние разгоняло, росу-алмазницу высушивало, по всему видать – славный будет день, славный. Оно и хорошо, что вёдро, а ну-ка бы – дождь? Посуху-то куда как лучше ехать.
Конь, хоть и был вчера покормлен, а время от времени припадал к траве, к клеверу – Алексей его тогда не гнал, ждал, когда пожует, подкрепится. Солнышко в небо синее выкатилось красивое – сверкающее, золотое, жаркое. Однако ж уже не знойное, не такое, как в середине лета или, скажем, на юге, в степях. Места пошли одно другого краше – тут рощица березовая, там – дубрава, тут – ельник, а за ельником, в овраге – орешник, а там, на холме, сосны. Красота кругом – не отвести взгляда. А ягод кругом – даже вот тут, считай, что на шляхе: малина, тамянка, калина, чуть к обочине смотришь – земляника, а где помокрее – голубика с черникою. Пичуги в деревьях поют, летают, таскают червяков в гнездышки, в сосняке – рядом уже – дятел стучит неуемно, а вот и жаворонок, а вот и кукушка – ку-ку, ку-ку… Славно!
Вроде и не особо торопился протопроедр – ехал, как хотелось – а все же нагнал туляков. Еще солнышко за холмами не село, а видна стала поднимающаяся за кленовой рощицей пыль. А пыль, она сама по себе не бывает, по всему ясно – возы.
Алексей пришпорил коня, птицей вылетел с поворота, упершись в вооруженную стражу. Бородачи-купцы – с сулицами, саблями. Смотрят недобро – мол, кто таков, откуда?
– Один я. Мне б с вами до Мценска.
– С далека ль пробираешься?
– С Еголдаевой тьмы.
Бородачи переглянулись – никакие они не купцы, бороды сбрей – совсем молодые парни, приказчики:
– Инда вперед проезжай маленько, там, на третьем возу, Ермолая-гостя спросишь. Думаю, не откажет – вчерась с Еголдаевой четверо таких, как ты, к нам пристало.
Поблагодарив парней, протопроедр погнал коня дальше, огибая вьюки и груженные объемистыми тюками телеги.
Купец Ермолай – невысокий, степенный, с морщинистым, при тщательно расчесанной бородке, лицом и прищуренным, с хитрецой, взглядом – встретил просьбу путника не то чтобы неприветливо, но и без особенной радости, проще говоря – безразлично.
– Один?
– Один, один. До Мценска, а то и раньше поворочу.
– Столоваться с нами будешь?
– М-м-м…
– Лучше с нами. Тогда все припасы – в общий котел, – ухмыльнувшись, Ермолай указал на сидевшего позади, на возу, крепкого рыжебородого мужика. – Алима-артельщика видишь?
– Ну.
– Ему и отдай припасы.
Алексей так и сделал, хотел, правда, спросить про тех четверых, с Еголдаевой – да забыл как-то. Пока с артельщиком говорил, покуда передавал продукты – забыл, а потом и не вспомнил. Не до того было – парня увидал знакомого! Ну надо же… Это ж как же? Он – не он?
– Один?
– Один, один. До Мценска, а то и раньше поворочу.
– Столоваться с нами будешь?
– М-м-м…
– Лучше с нами. Тогда все припасы – в общий котел, – ухмыльнувшись, Ермолай указал на сидевшего позади, на возу, крепкого рыжебородого мужика. – Алима-артельщика видишь?
– Ну.
– Ему и отдай припасы.
Алексей так и сделал, хотел, правда, спросить про тех четверых, с Еголдаевой – да забыл как-то. Пока с артельщиком говорил, покуда передавал продукты – забыл, а потом и не вспомнил. Не до того было – парня увидал знакомого! Ну надо же… Это ж как же? Он – не он?
Не выдержав, подъехал поближе: ну точно – он! Рыжая бородка, рыжая шевелюра – амбросиевский ведь парень-то! Как же его? М-м-м… Митря!
– Здоров, Митря! Не узнал?
– Не узнал, – спрыгнув с телеги, парень сдвинул на затылок шапку и внимательно посмотрел на протопроедра.
– Ну, помнишь, я еще частенько к старосте вашему заезжал, Епифану? Почти каждый год ездил.
– Постой, постой! – На лице Митри появилась задумчивая гримаса. – Я на людей памятлив… Ха! Так ты не Олексий ли будешь?! Тот, что про Царьград разные были-небылицы рассказывал?
– Да, Алексей я, – широко улыбнулся путник. – Ну, слава богу, вспомнил. Ты куда сейчас, не в родные места?
– Туда. – Парень кивнул и, понизив голос, поведал: – Говорят, прошлолетось все село наше сожгли басурмане. Язм-то в отходниках был, на издольщине – в Литве избы-хоромы рубил.
– Хо?! – неподдельно удивился протопроедр. – Так ты, выходит, что ж теперь – плотник?
– Выходит, плотник. – Митря радостно заулыбался, показав кривые белые зубы.
– А раньше, помнится, пастухом был, – хохотнул Алексей.
Старый знакомец разулыбался еще больше:
– Подпаском. Потом как-то артельщики через село наше проходили… лета два уж тому, а то и поболе – сманили, с ними и ушел. Но все честь по чести – у старосты Епифана отпросился, оброк присылал… Посейчас вот, серебришка заробил, да решил – домой, к матушке. Избу новую срублю, женюсь… Посейчас, слыхал, отстраивается Амбросиево – краше прежнего. Говорят, церкву новую рубят, заместо старой, сгоревшей. Вот я бы тут и сгодился…
– Ты это… – Алексей огляделся по сторонам. – Меньше бы кричал про свое серебришко…
– Так я и…
– Решил, значит, на родную сторонку податься?
– Вот… решил… Слышь! – Митря резко вскинул глаза. – А давай-ка и ты со мной, а? Человек ты всем на селе известный, не чужой, староста тебе – дружка, так и что тебе по чужедальним сторонушкам горя-злосчастия мыкать? Оставайся у нас! Избу миром сладим, девку найдем работящую – женишься, заживешь… А?
– А что? – протопроедр поспешно спрятал улыбку. – И правда – заглянуть, что ли, к вам? Давненько не был в Амбросиеве… Вообще-то, я в Мценск направляюсь, службишку у кого-нибудь раздобыть… у князя, боярина, хана…
– Говорю ж – давай к нам в село!
– В Амбросиево? Хм… А и что ж? Загляну, пожалуй!
Парень явно обрадовался – все не одному возвертаться, – похлопал Алексея по спине, по плечам:
– Вот и добро, вот и славно! На родной-то сторонушке – и воздух слаще!
На том порешив, последние дни все держались вместе – оно веселее, тем более, Митря все прямые пути к родному селу знал. Алексей-то, конечно, хотел бы сохранить их старое знакомство – а особенно, новое решение – в тайне, так, на всякий случай, однако, посмотрев на сияющего, как медный таз, сотоварища, лишь махнул рукой – не получится. Как ни крути – не получится, не тот человек Митря, слишком уж простой, открытый – сразу видать, не служил в сыскном секрете константинопольского эпарха! Ну и ладно – сладилось, уж как сладилось – уж, казалось, и купеческие лошади знали, что Митря-плотник нежданно земляка встретил. Ну почти земляка. И теперь вместе вернутся они в родные мценские края – в село Амбросиево, так-то!
А ведь и вернулись! Добрались! И как ходко – с того момента, как свернули с Муравского шляха, и до того, как из-за верхушек сосен показался сияющий крест новой амбросиевской церкви, и двух дней не прошло! Знал Митрий дороги, знал.
Староста Епифан встретил обоих приветливо, особенно, конечно, обрадовался Алексею – человеку бывалому, воинскому искусству зело обученному. Сразу, как признал, полез обниматься:
– Ну, Алексий, ну, леший… Рад, рад! Что, насовсем к нам иль брешет Митря?
Протопроедр отозвался честно:
– Пока пригляжусь.
– Ну-ну, приглядывайся.
– А что, Епифан, по сю пору грозы здесь часто бывают?
– Да бывают, жара-то стоит – а? Как бы стога да скирды не полыхнули – успеть бы до дождей по гумнам вывозить.
– Успеете! – стоя на высоком крыльце вальмовой Епифановой избы, Алексей откровенно любовался селом: видать, на пользу пошло прошлогоднее разорение, на пользу.
– Что татары-то не примучивают вас?
Староста тут же перекрестился на церковную маковку:
– Да пока Господь миловал. Мы ж теперь – с год уже – под Васильем Московским, под тем, что Темным кличут. А он, после смерти Шемяки-князя, в силу вошел.
– Ах, вон оно что, под Василием, значит.
В отличие от прошлого раза, Епифан нынче отзывался о великом князе московском вполне уважительно – похоже, село и вправду под его рукою покуда никто не доставал – ни жадные татары, ни алчные до чужого добра соседи-рязанцы, ни сам властолюбивый князюшка. Потому вот и поднялось село – и всего-то за год. Да что там говорить, леса вокруг много – избы руби – не хочу.
– Лес-то теперь княжий, – вскользь заметил староста. – А князь повелел на три года нас, как погорельцев, от мыта ослобонить.
Алексей только крякнул – эк, как князь решил мудро. Сам-то бы, наверно, и недопетрил, наверное, посоветовал кто.
Ну, под Москвой так под Москвой. Не хуже чем под Литвою или Рязанью – по крайней мере, для Амбросиева-села.
Протопроедр потянулся:
– Что, Черное болото у вас не повысыхало еще?
– Да не высохло, что б ему пусто было, – Епифан откровенно досадливо сплюнул в разросшуюся за крыльцом крапиву. – Селетось двое телков утопло и один мальчонка, Миколаихи-вдовицы сынок. Помнишь вдовицу-то?
Алексей вдовицы не помнил, однако кивнул для-ради поддержания разговора. Заночевал у старосты в избе. Выпили. Попели песен. После Митря пришел, от матери. Снова выпили. Снова попели. А потом… Потом опять выпили… потом еще… Уже и медовуха, и брага пошла… Наутро гость зенки продрал – господи, худо-то как! Господи!
Староста с полатей слез:
– Чего Господа попусту хаешь? Мишко, лезь в подпол! – это младшему сыну. Тот и слетал живехонько, притащил корчажку. Епифан сыну щелбана отвесил – так, для порядку, чтоб место свое знал – корчажку принял, сам отпил, после протянул гостю. – На вот, похмелись.
– Благодарствую!
Ой, хорошо стало! Ой, хорошо! Не сразу, правда – после второй корчажки, которую они с Епифаном на двоих и располовинили.
– Вкусная у тебя бражка, друже!
– Хо! А ты думал, я тебя каким гнусным зельем пою?!
Ой… Алексей потер виски – вот вчера уж точно, было зелье! И – самое гнусное. А сейчас вот, вроде как и ничего… Главное, чтобы процесс похмелья не превратился в отдельно взятую пьянку, как оно, в общем-то, иногда и случается, и не так уж и редко, можно сказать – часто даже.
Придя в себя, Алексей засобирался на болото. Для виду спросил у старосты лук – зайцев-тетеревов пострелять.
– Да ты попадешь ли?
– А что бы мне не попасть? – подмигнул хозяину гость. – А не попаду сейчас, так хоть ягод поем. Есть на болотине ягоды-то?
– Да есть.
– А шайка никакая не завелася?
Епифан лишь прищурился, да махнул рукой – иди, мол, спокойно, только в болотине не утони, милый друже.
Алексей и пошел. Вдоль реки, по знакомой тропке. По пути в омутке искупался – ух, и водичка уже – прямо мороз по коже! Вынырнул, да скорее на берег, на солнышко… Прислушался – а вроде как кто-то рядом смеется?
Голову повернул – пастушонок! Белоголовый, веснушчатый.
– Ты что тут?
– Стадо пасу дяденько.
– Я вижу, что стадо, – протопроедр с усмешкою обозрел трех неказистых коровенок и двух телков. – Ты чей?
– Миколаихой матушку кличут… Вдова.
– А-а-а… Постой! А староста говорил – ты в болоте утоп?
– То не я, господине, то брат мой старший. Вместе пасли, там трава густая, сочная… А телок наш – оп – и в трясину. Братец вытаскивать, а меня послал людей звать. Пока бегали… – парнишка смахнул слезу. – Давно уж отпели братца.
– Ну, ладно, ладно, не хнычь, – опустил глаза Алексей. – Всякое в жизни бывает. На болотце-то эта тропа?
– Эта, господине.
Алексей хотел было бросить что-то вроде – «тамбовский волк тебе господине», так, со злости похмельной – да передумал, жалко вдруг стало парня. Леденцом бы угостил – да был бы леденец, а так – нечем. Ну и ладно – хоть добрым словом:
– Вижу, ловок ты управляться со свои стадом.
– Да уж, – паренек зарделся и с гордостью шмыгнул носом. – Уж не безрукий.
Поговорив с пастушком, молодой человек зашагал себе дальше к болоту, про себя отмечая, что со времени прошлого посещения ведущая к трясине тропа стала заметно шире, да и вообще светло как-то стало – и кустов и деревьев мало. А раньше-то, раньше этакие заросли были, целые, можно сказать, лесища! Разбойники шайками прятались. И что теперь? Это если так дальше пойдет, к Черному болоту можно будет на иномарке подъезжать… то есть тьфу – на телеге.