Мне стало интересно, и я вошёл внутрь. Вокруг было пусто и тихо, и лишь ужас убежавших ещё витал в воздухе. По ходу моего продвижения всё чаще начала попадаться кровь на полу и стенах, а вскоре и первые трупы. Знаешь, когда я тебя увидел, то только удивился. Мне всегда говорили, что Стражи Города - это элита бойцов, сильнейшие из Имперских воинов, а убила их всех одна-единственная девчонка. Но когда ты подняла голову и, улыбнувшись, посмотрела на меня, я в первый раз в жизни испугался по-настоящему. Твоя сила в слиянии с фениксом впечатляет, но именно тень некроманта, стоящая за спиной может кого угодно довести до икоты. Я теперь прекрасно понимаю, отчего ты предпочитаешь умереть, но не стать его собственностью. Я читал кое-что про Чёрных Невест. В книгах говорилось, что это существа с собственной волей и личностью. Но вряд ли твой некромант стерпит хоть какую инициативу с твоей стороны.
Плетения мы пустили одновременно, но я успел защититься, а ты нет. Вырубив тебя, я сбежал, даже боясь оглянуться и удостовериться в том, что убил тебя. Мне казалось, что твоя тень всё ещё следует за мной по пятам.
Потом я целый сиан не предпринимал никаких попыток выбраться в Город. Но и сидеть взаперти мне было уже невмоготу. Всё те же лица, всё те же разговоры... За целый сиан в нашем маленьком мирке не произошло абсолютно ничего нового! И это угнетало.
В принципе, меня всегда предостерегали от различных опасностей Города. Но они забывали упомянуть главную. И я её прекрасно прочувствовал на себе. Город затягивает. Побывав там хоть однажды, ты стремишься туда вновь и вновь. А те, кто не имеют возможности сами туда попасть, жадно ловят любую новость про него. Но большинство из нас настолько окостенело, что просто боятся этой шумящей и бурлящей жизни. Им нужны лишь тишина и покой.
Я жаждал этого нового, мечтал освободиться от навязчивой опеки, избавиться от опостылевших лиц и безбрежного одиночества. В нашем мирке мы, хоть и живём вроде как вместе, но всё равно полностью одиноки. Лишь в Городе я впервые увидел, что значит дружба, ощутил, как могут любить и ненавидеть. В нашем застоявшемся болоте такого нет. А зря. Но с другой стороны, впусти к нам сильные эмоции, и мы перебьём друг друга просто от того, что нам осточертело общество друг друга.
В последний раз я пробыл в Городе пол-луны. Это оказался мой предел. Всего лишь пол-луны. Целых пол-луны. Когда я вернулся, то предок устроил мне такой разнос, что я впервые в жизни всерьёз на него обиделся и решил доказать, что, вопреки всему, смогу выжить самостоятельно. Без его утомительного попечительства.
Улучив момент, я сбежал. На этот раз я был более подготовлен и рассчитывал вернуться не меньше чем через полсиана. Или не возвращаться вообще, если получится. Наткнувшись на объявление о приёме в Академию, решил поступать сюда.
- А как ты прошёл определение на феникса?
- Смухлевал. Дождался, пока передо мной пройдёт с пяток фениксов, чтобы нечаянно не пролететь, и изменил временной поток камня. В результате он, вместо того, чтобы показать моё несоответствие, воспроизвёл недавнюю информацию. Вот так я и прошёл в стены Академии как полноправный феникс. С Карелом и его техникой было, конечно, сложно, но я и их смог обмануть. Зато чего мне это стоило! Мой запас сократился более, чем наполовину.
Зато потом пошло полегче. Слишком сильно напрягаться не приходилось, да и кормёжка здесь терпимая. Особенно, если ещё и по ночам наведываться.
Я, не удержавшись, захохотала. Не я одна, оказывается, обираю столовую. То-то на меня так подозрительно косятся. Но молчат, учитывая мою участившуюся тенденцию надолго пропадать у магистра Дэривана.
- Ты чего? - удивился Люцифэ.
- Интересно, как это мы ни разу не столкнулись во время кражи фруктов?
- И ты тоже? - удивился парень и неуверенно улыбнулся. Вскоре он продолжил: - Но даже теперь мне приходилось сложновато. За полсиана обучения я израсходовал весь оставшийся запас, что прихватил с собой. Не знаю, что бы я делал, не заметь тебя. О тебе частенько судачат, но я не любитель слушать сплетни. Да и не слишком-то верил во все эти разговоры. Пока однажды не почувствовал сам, проходя мимо комнат одного из преподавателей. Дэривана, как я узнал впоследствии. Та вспышка энергии, что я ощутил, не может происходить от обычного феникса. Тогда я заинтересовался тобой и решил перейти на твою параллель, сдав разницу. Оставалась лишь одна проблема: сойтись с тобой поближе, что не так-то уж легко, находясь на разных факультетах. Но тут уж зашевелились наставники. Арион уже пару лун вынашивал план перевести тебя к себе, но Варан был категорически против. Однако после твоего боя с Даром он сдался. Кстати, не слишком обижайся на своего светлого друга. У всех у нас случаются моменты помутнения рассудка.
- Вот только не надо мне давать советы по поводу Дара. Знать его больше не желаю! - вспылила я при одном упоминании о бывшем одногруппнике.
- Зря ты его подпустила так близко к себе. Постоянное общение с такими, как ты, накладывает определённый отпечаток. Даже не чувствуй он к тебе абсолютно ничего, мальчик будет страдать.
- Вот пусть и страдает! Так ему и надо, - не желала успокаиваться я. - Сам виноват.
- Вы просто разные, и он никак не может понять тебя и выстроить правильную линию поведения.
- А ты, значит, можешь? - злобно зыркнула я в сторону Люцифэ.
- Я много общался с подобными тебе. Одного из них так избаловали вниманием, что он теперь палец о палец не ударит просто так. Надеюсь, ты никогда не вступишь на этот путь саморазрушения.
- А что с ним такое случилось?
- Говорю же, избаловали. Потакали всем прихотям, вот и превратился в незнамо что.
- А больше не к кому обратиться?
- В принципе, у нас таких, как ты, трое. Точнее, четверо, но последнюю можно не принимать во внимание. К ней и ходить далеко, да и не любим мы её беспокоить. Из оставшейся троицы один крайне необщителен, второй уже давно где-то пропадает и почти не показывается. Вот и остаётся этот. Приходится терпеть поневоле.
Мы ещё долго болтали. Обо мне, о Божественной, о наставниках и бывших одногруппниках, о порядках на тёмном факультете и своеобразности нашего обучения. В результате, решили поселиться вместе, а по возвращении с полигона забрать к себе Божественную. Люцифэ предложил погрузить её в стазис, пока мы не вернёмся, но я отказалась. Не согласится она на такое. Одна надежда, что крылья не подведут.
Уже под утро мы добрели до комнаты Люцифэ и, не раздеваясь, заснули. Моей последней мыслью была: 'Не делаю ли я ошибки, позволяя себе привязаться к совершенно незнакомому существу? Не окажется ли он хуже Дара? Но с другой стороны, с Часовщиком я могу говорить начистоту, ничего не скрывая. А ещё его обещание. К тому же с ним так легко. И голос не слишком-то возмущается против нашего общения'.
Утром нас поднял рык взбешенного Ариона, стоящего в дверях:
- Дарк, ты какого Джера здесь делаешь?!!
- А? - совиными глазами уставилась я на стража тёмного факультета
- Мы всю Академию перевернули, пытаясь их найти, а они здесь спят, как ни в чём не бывало.
- А в чём проблема? - широко зевнул Люцифэ. - Нам ведь не обязательно было оставаться до конца бала в зале.
Арион удостоил Часовщика долгим взглядом, затем бросил, не собираясь пояснять причины своего недовольства:
- Собирайте вещи и на выход. Сбор через полбоя во дворе. И не забудь вернуть вещи в гардеробную.
- Что?!? Через полбоя? Мне ещё переодеться надо и кучу дел успеть! - взвыла я, стоило двери закрыться за спиной наставника.
- Давай помогу избавиться от платья и атрибутов, - предложил Люцифэ, потягиваясь на своей кровати. Он, как и я, жил один в комнате.
- Мы всё равно не успеем, - пробубнила я, но позволила Часовщику заняться моим костюмом. Он справился меньше, чем за стигну. Я только стояла и хлопала глазами. Расшнуровать корсет, выпутать из причёски шпильки и нити жемчуга меньше, чем за стигну - это же нереально.
- Ты что, специально тренировался? - изумлённо выдохнула я, переступая через соскользнувшее на пол платье.
- Представь себе, каждый день.
- Серьёзно, что ли? - с подозрением глянула я на Часовщика.
- Да шучу, конечно. Поспеши, тебе ещё собраться надо.
Во двор мы выбежали, когда большая часть учеников уже ушла на полигон. Осталась только наша группа под предводительством Ариона и ещё одна, возглавляемая магистром Дарионом. Как я узнала чуть позже, все группы отправляются в разные места: на острова, в горы, пустыню, тропики, на север и в долину. На нашу долю выпала последняя, как одно из самых приятных мест из перечисленного. Каждая группа насчитывает около ста пятидесяти учеников и пять-шесть сопровождающих наставников. Один из них, обычно самый опытный, назначается ответственным и отвечает за благополучное возвращение ребят полным составом чуть ли не головой.
В группе Дэривана я заметила одного из бывших одногруппников и помимо воли поискала глазами Дара. Он стоял недалеко от магистра лекаря, бледный, осунувшийся и понурый. Я сделала было шаг в его сторону, но тут же одёрнула себя. Меня его проблемы больше не касаются.
Группа магистра Дэривана двинулась к пристройке. Я отвернулась и принялась изучать тех, с кем мне придётся более-менее близко общаться в ближайшие лун пять, а то и много дольше. В группе Ариона были собраны младшие фениксы с тёмного факультета курса до восьмого-десятого. Причём, получилось так, что мы с Люцифэ стояли слегка сбоку и приближаться к нам никто желанием не горел. Может, это даже и к лучшему.
Вскоре выдвинулись и мы. Кроме Ариона нашу группу сопровождали Див, Барион и ещё двое незнакомых темноволосых наставников.
Для меня использование порталов много предпочтительнее перемещения на машинах и мотоциклах. Я не успевала даже ничего почувствовать. Шаг - и ты стоишь совершенно в другом месте. Вот и сейчас, стоило мне войти в пустую, на первый взгляд, арку, как в следующую секунду в глаза ударило яркое солнце. Те, привыкшие к более скудному освещению, заслезились. И эта резь с непривычки. Ничего, вскоре мой организм приспособится к изменениям, тогда я смогу осмотреться нормально. Сделав пару десятков шагов вправо, я села, предварительно ощупав мягкую-мягкую траву, и с удовольствием вытянулась на ней, не пытаясь пока вновь познакомиться с окружающим миром. Пускай глаза немного привыкнут, вот потом...
- И долго ты собрался тут прохлаждаться? - Меня накрыла тень и тут же отступила, но пришлось-таки недовольно открывать правый глаз, чтобы увидеть наглеца, посмевшего меня побеспокоить. Надо мной возвышалась тёмная фигура, залитая потоками света. Вокруг головы феникса сиял настоящий ареол. Прям как на картинках со святыми. Бр-р! Ещё не хватало мне какого-нибудь праведника, пришедшего по мою душу.
'Праведник' заметил моё недоумение, присел на корточки, протянул мне руку и много мягче продолжил:
- Поднимайся, нужно идти лагерь обустраивать.
- Магистр Арион, - признала, наконец, я святого. - Не пугайте вы так.
- А ты разве испугался? - удивился страж тёмного факультета.
- Я решил, что вы мне морали начнёте читать, - чистосердечно призналась я.
- Морали? Это что такое?
- Это увещевания принять более праведный образ жизни, - проворчала я, принимая помощь наставника и вставая вслед за ним.
- Я и сам не праведник. К чему мне указывать другим? - пожал плечами магистр Арион. - Пошли. У нас на сегодня много работы запланировано.
- Угу, - машинально отозвалась я, не обращая больше внимания на наставника. Вокруг простиралась первозданная природа: огромные деревья в нескольких десятках шагов, из крон которых раздавались мелодичные птичьи трели, мягкая насыщенного цвета трава, светло-светло-синее небо с белесым солнцем. Воздух был наполнен незнакомыми ароматами цветов и растений и был таким лёгким и вкусным. Даже дышать здесь было намного легче, чем в Городе. Будто убрали невидимую, но непрерывно давящую на плечи тяжесть.
- Хорошо-то как! - вдохнула я полной грудью и раскинула руки в стороны, будто хотела вобрать в себя весь мир или открыться ему полностью. - Прям настоящий рай.
Правда, к вечеру мои восторги поутихли. Нам пришлось бегом пробираться звериными тропами вслед за магистром Арионом к месту лагеря. По всему пути нужно было постоянно уклоняться от низко висящих веток. Лагерь оказался местом неблизким, а страж хотел обустроиться до наступления темноты. В этом я его прекрасно понимала: местные комары зверствовали жуть как.
Место для лагеря я признала сразу. Вместительная лесная поляна, избранная наставниками носила явные следы многочисленных посещений. Трава, конечно, скрыла все кострища, камни и брёвна, об одно из которых я не слишком удачно запнулась уже на шестом шаге, после чего с крайней осторожностью продвигалась дальше.
На расстоянии шагов тридцать от деревьев были выстроены кругом сооружения, напоминающие шалаши. Очень отдалённо напоминающие. Этакие домики мой отец сооружал для разведения костра на природе. Но нам-то зачем эти прислонённые друг к другу палки?
Неподалёку от меня замер, восхищённо озираясь, Люцифэ. Спустя пару минут не-феникс присел на корточки и начал осторожно, даже как-то боязливо, трогать кончики стебельков травы. Я подошла к парню и дёрнула за рукав, поинтересовавшись:
- Ты чего?
Он поднял на меня сияющий взгляд и пробормотал:
- Поразительно. Оно вокруг всё такое живое.
- Ну да, - недоумённо пожала я плечами. - Не пустыня ведь.
- Но в Городе ничего подобного нет!
- А-а! - дошло до меня, наконец. - В этом ты прав. По сравнению с Городом даже пустыня должна напоминать цветущий сад.
- Идёмте, нужно обустроиться, а времени осталось не так много, - сказал подошедший Див.
- О, наставник! - обрадовалась я возможности удовлетворить своё любопытство. - А зачем нам вот это? - я ткнула в ближайшее сооружение.
- Каркасы. Их покрывают листьями, травой, игольчатыми ветками либо шкурами, а потом живут по трое-четверо внутри.
Я с сомнением ещё раз оглядела будущие жилища.
- Что-то они не кажутся мне настолько большими, чтобы там смогло поместиться четыре ученика.
- Уверяю, все уместитесь. - 'Ага, утрамбуетесь!', - хмыкнул голос. - А теперь приступайте к работе. Подберите себе пару из группы и приводите жилище в порядок. Ребята подскажут что к чему.
- Угу, поняли, - отозвалась я, наблюдая за суетящимися учениками. Наставники разбрелись по 'лагерю' и руководили работой. И только когда Див ушёл, я сообразила, что понятия не имею, кто мои одногруппники. Я ведь ни с кем, кроме Люцифэ не знакома. Тут мой взгляд наткнулся на подозрительно примечательную фигуру, стоящую в гордом одиночестве. Похоже, кое-кого я всё-таки знаю. Правда, сильно сомневаюсь, что Дэри можно отнести к числу моих одногруппников.
Феникс тоже нас заметил. Некоторое время мы молча разглядывали друг друга, затем Дэри что-то решил для себя и, утвердительно кивнув головой, направился к нам.
- Давайте втроём поселимся, - предложил феникс. Я вопросительно глянула на Люцифэ. Тот усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Не уживёмся.
- Я с Дарком неплохо знаком, так что не вижу преград, чтобы... - нахмурился Дэри, но Часовщик не дал ему закончить.
- Что касается обаяния Дарка, то это, безусловно, а вот насчёт его поведения в обыденной жизни - это я сомневаюсь. Сбежишь на следующий же день.
- Проверим? - хищно оскалился Дэри.
- Не от Дарка, так уж от меня ты точно сбежишь, - небрежно отозвался Люцифэ.
Я перевела недоумевающий взгляд с расслабленного Часовщика на подобравшегося Дэри и невесело вздохнула. Похоже, и вправду не уживёмся.
ХХХ
Дэри сбежал от нас на третий день, причём перебрался сразу на другой конец лагеря. Подальше от нашей парочки. Сказать, кто из нас двоих более этому поспособствовал, я затруднялась. С одной стороны, Люцифэ с его пунктуальностью, принципиальностью, дотошностью, ненормальностью и вечными придирками. С другой я со своими еженощными кошмарами. Нам повезло, что устроились мы во внешнем кольце лагеря, а не посередине. Довольно быстро обитатели ближайшей к нам палатки решили перебраться куда подальше. Остальным повезло меньше, ибо переселяться было просто некуда.
Ко мне пару раз подходил магистр Арион с предложением поставить блок на память или ещё как помочь, но я каждый раз отвечала категоричным отказом. Теперь стражу тёмного факультета тем более незачем знать, какие события имели место в моей жизни. К тому же сны не были никоим образом связаны с моим прошлым. Это было нечто совершенно иное и больше напоминало кошмары в Академии. Я будто проживала чужие жизни, испытывая вместе с неведомыми существами их страхи, горести, радости, страдания. Как за полночи я успевала прожить целые года вместе с этими незнакомцами - ума не приложу. Просыпалась я всегда одинаково: чувствовала приближение чего-то неведомого, подбиралась для боя и била аурой страха.
На этом месте сны всегда обрывались. Я распахивала глаза и долго лежала, успокаивая дыхание, чувства и мысли. А со мной ту же процедуру проводил весь лагерь, так как аурой перепадало именно им, а не монстру из сновидений.
Люцифэ даже предложил поменять распорядок дня. Всё равно после моей побудки мало кто засыпал вновь. Однако магистр Арион наотрез отказался, аргументировав тем, что фениксы должны приспосабливаться к любым условиям. Ребят такой ответ не воодушевил, но они не осмеливались бунтовать.
Если же отбросить постоянные кошмары, то мне здесь нравилось. Несмотря на то, что магистр Арион и другие наставники нещадно нас гоняли, было относительно много свободного времени, так как теоретическими занятиями нас вообще не нагружали, как и домашними заданиями по ним.