- Отпусти Дарка, иди сюда и расскажи, что произошло, - попросил магистр Арион. Спустя секунд десять девочка, будто против своей воли, нехотя повиновалась. Отправив Люцифэ наблюдать за улицей, страж тёмного факультета принялся за расспросы.
Из ответов девочки вырисовывалась не слишком радостная картина. Неизвестные напали на город два дня назад. Случилось это в полдень. Ворота были спешно закрыты и до темноты жители успешно противостояли беспорядочным атакам нападающих. Однако ночью что-то произошло и существа смогли попасть внутрь.
Судя по состоянию ворот, их открыли добровольно, - припомнила я.
'Или при помощи определённых сил, - не согласился голос. - Может, дело в простом подчинении. Тогда вполне понятно, отчего жители собственными руками открыли вход в город'.
Но, если судить по рассказу девочки, то ворота не открывались. Захватчики просто оказались внутри запертого города и начали убивать. И не одни они. Над домами появилось нечто, отчего жители умирали в страшных мучениях, несмотря на то, что к ним никто не прикасался.
Когда погиб отец девочки, она побежала в ближайший храм и, забившись в подвалы, начала взывать к помощи высших существ. Сначала она молилась их богу, но он не ответил. 'Прямо как когда-то я', - невольно мелькнуло в мыслях, но я поспешно отогнала непрошенное воспоминание. Потом что-то произошло, и малышка смогла увидеть мир по-иному. Она поняла, что в городе находятся два странных существа. Сейчас одно из них ушло, а второе по-прежнему где-то прячется среди домов.
В отчаянии девочка 'покинула' город и не слишком далеко почувствовала присутствие возможных защитников.
- Ну и вот, - ребёнок виновато-благодарно посмотрел на меня. - Ты меня спасла. Сможешь и других. Всё ещё прячущихся в храмах.
- Но почему именно я?!? Ты мне жизнь отравляла на протяжении полутора суток своими видениями! - взвыла я, не горя желанием выискивать монстров этого погибшего города.
- У меня не было выхода, - вздохнула девочка и, тихо всхлипнув, добавила: - Ты должна была увидеть, что творится здесь.
- Так это было не первое введенье, которое тебя посетило? - заинтересовался наставник.
- Да мне каждую ночь всякая муть снится! Большая разница - тот или иной кошмар находит? - огрызнулась я, совершенно не желая развивать разговор в этом направлении. Магистр, похоже, понял это и перекинулся на другую тему, правда, та оказалась не лучше первой:
- Но почему ты не выбрала кого-либо из наставников, а именно Дарка?
- Она ярче всех сияла, и контакт удалось установить почти сразу. А потом всё прекратилось. Я чувствовала её присутствие рядом, но она ничего не предпринимала. Я стала нервничать и допустила ошибку, слишком часто начав выходить на улицы.
- А ты боялась, гуляя по городу в одиночестве?
- Конечно, боялась. Но у меня просто не было выбора. Если бы я этого не сделала, то вы бы не пришли.
- Железная логика. А почему ты не обратилась к кому-нибудь другому, когда поняла, что Дарк не желает сотрудничать с тобой?
- Я обратилась было. Он сказал, что я ему мешаю.
- И кто это был? - удивлённо вскинул брови магистр.
- Тот, который с вами.
- Вспомни, что он конкретно сказал и сделал, - не отставал Арион. Я только диву давалась. Оказывается, Люцифэ умеет общаться с медиумами. А ведь выглядит ненамного старше меня.
- Когда я к нему... как бы это сказать... вроде как прикоснулась, он разозлился и приказал не мешаться под ногами, потом что-то сделал, и меня отбросило обратно в моё тело.
- Очень интересно, - протянул магистр Арион, и интонации его голоса мне совершенно не понравились. - То есть ты хочешь сказать, что этот феникс сильнейший после Дарка из всех, кто находился в лагере?
- Я воспринимаю так.
- Позволь мне разделить твоё виденье мира, - мягко попросил наставник. Девчонка растерялась, а у меня на голове начали дыбом вставать волосы. Магистр мигом раскусит, что Люцифэ не имеет никакого отношения к фениксам. Нужно его как-то отвлечь от этой затеи. Не придумав ничего лучше, я пошла напролом:
- Магистр Арион, я думаю, что сейчас главное не это. Девочка говорила о существе, до сих пор находящимся в городе. Нам нужно побыстрее что-либо предпринять, пока...
Страж тёмного факультета внимательно посмотрел на меня и констатировал:
- Ты что-то знаешь и покрываешь этого странного феникса. Почему? И сошлись вы на удивление быстро. Я даже не ожидал.
- Магистр, это сейчас не важно. То существо...
- Ты считаешь, что оно может быть опасным даже для нас? - поинтересовался Арион, ни на секунду не отводя от меня своих внимательных разноцветных глаз.
- Судя по тому, что мы услышали, оно владеет силой...
- Хорошо. С Люцифэ я потом поговорю. Скоро должны подойти ребята. Они помогут зачистить город. А до их прихода нужно найти это существо и по возможности собрать выживших жителей. Малышка, ты знаешь, где оно? Кстати, как тебя зовут?
- Иона. А существо прячется где-то возле ратуши.
- Хорошо, Иона. Ты с Дарком и другим фениксом, тем, что пришёл с нами, найдёшь выживших и соберёшь в главном храме.
- Он разрушен. Там... - девочка всхлипнула, на мигом опустившихся ресницах заблестели капельки слёз.
- Тогда в храме Брио. Он-то хоть цел?
- Да.
- Тогда за работу.
ХХХ
До темноты мы собрали выживших, прятавшихся преимущественно по намоленным местам. Таковых оказалось менее сотни. И это из почти десятитысячного города. Иона утверждала, что в домах должны быть ещё спрятавшиеся жители, но одиночек мы решили пока не искать. Мне лично и так хватило истерик, обмороков и попыток убить нас. Выжившие выглядели кошмарно. Оголодавшие, трясущиеся от страха, они даже мыслить рационально не могли. Каких усилий нам стоило заставить их покинуть свои 'убежища'! Даже увещеваниям Ионы не все желали доверять. Многие нуждались в медицинской помощи. После первой вылазки мы запаслись едой и питьём и раздавали их местным.
Как я и ожидала, среди выживших были, в основном, женщины с детьми и старики. Мужчин, способных носить оружие, обнаружилось лишь трое. Двое из ни оказались раненными, а третий просто отъявленным трусом. Из сбивчивых рассказов я так и не поняла, что же это за существа, обладающие силой, и как они убивают. Их НИКТО не видел и не слышал.
Иона же уверяла, что появлялись они с наступлением ночи. К сожалению, девочка весьма необдуманно произнесла это в присутствии остальных жителей. Что после этого началось! Женщины будто с ума походили от страха. Почему-то они были уверены, что именно сейчас неизвестный монстр доберётся до них. От криков, стенаний, причитаний и бессмысленных метаний впали в настоящую истерику малолетние дети. Я поначалу пыталась помочь Люцифэ и Ионе успокаивать жителей, но потом разозлилась и поспешила к выходу из храма.
'Утешитель из тебя никакой', - хмыкнул голос, на что я нервно огрызнулась:
Буду я со всякими истеричками церемониться!
Щека, по которой прошлась ногтями обезумевшая от страха женщина, неприятно ныла. Вообще-то, сия фурия изначально намеревалась выцарапать мне глаза, так что урон можно считать минимальным. Но всё равно противно.
Клио уже спряталось, а Брио не спешила занимать его место. Я вдохнула свежий воздух и расслабленно смотрела в темноту. Ни одного огонька вокруг. И тишина, густая и вязкая, как кисель. Даже не верится, что стоит открыть дверь, к которой я привалилась спиной, и меня оглушат крикливые женщины и плачущие дети. Интересно, где до сих пор бродит магистр и группа направленных на подмогу фениксов?
Быстрее бы уже разобраться со всем и смыться отсюда подальше. Не нравится мне это город. И произошедшее в нём тем более, и жители его, и сама эта гнетущая атмосфера и темнота, которая давит и не даёт расслабиться. А ведь как было хорошо в лагере. Брио в окружении звёзд так загадочна и неповторима. Брио. В окружении звёзд...
Я вскинула голову и темнота вокруг ожила. Наполнившись чужим присутствием. Мрачная, молчаливая, всеобъемлющая. Живая.
Сколько раз я сталкивалась с ней в своих снах-видениях? Сколько раз реагировала абсолютно одинаково? Вот и сейчас, не раздумывая ни мгновения, я сконцентрировала ауру страха и ударила ею в темноту. Та, будто ожидая именно этого момента, бросилась на меня.
Прыгнув в сторону, я в перекате почти наугад послала метательный кинжал. И даже попала. Боже, как она взвыла! Любая баньши удавилась бы от зависти. Меня протянуло по камням, которыми предусмотрительные горожане мостили крупные площади города, и смачно впечатало в стену. На пару секунд я ослепла и оглохла к окружающему миру.
Чужое приближение я прекрасно ощутила, но сделать уже ничего не успевала. Что-то на огромной скорости врезалось мне в бок, заставив на собственной шкуре ещё раз пересчитать ближайшие камни мостовой. Внезапно тяжесть чужого тела исчезла. Я наконец-то смогла видеть окружающий мир. Секунды две мне понадобилось, чтобы осознать, что безумно прыгающие подмигивающие точки вдалеке - это местные звёзды. Сверкающий хоровод всё замедлялся. Значит, со зрением и мозгами у меня пока в порядке. А вот с телом нет. На ноги я всё же встала, но о скорости и грации можно благополучно забыть. После подобной атаки боец из меня никакой. Зря я, наверно, дала кольцо Ионе. Беспокоилась за девочку, а теперь у самой целый ворох проблем.
Чужое приближение я прекрасно ощутила, но сделать уже ничего не успевала. Что-то на огромной скорости врезалось мне в бок, заставив на собственной шкуре ещё раз пересчитать ближайшие камни мостовой. Внезапно тяжесть чужого тела исчезла. Я наконец-то смогла видеть окружающий мир. Секунды две мне понадобилось, чтобы осознать, что безумно прыгающие подмигивающие точки вдалеке - это местные звёзды. Сверкающий хоровод всё замедлялся. Значит, со зрением и мозгами у меня пока в порядке. А вот с телом нет. На ноги я всё же встала, но о скорости и грации можно благополучно забыть. После подобной атаки боец из меня никакой. Зря я, наверно, дала кольцо Ионе. Беспокоилась за девочку, а теперь у самой целый ворох проблем.
- Возвращайся в храм, быстро! - крикнул Люцифэ, которого я не сразу заметила. А напротив него шагах в пятнадцати замерло... Я невольно сглотнула. Похоже, магистр не справился-таки с местным монстром.
- Поторопись! Твоё присутствие связывает мне руки, - рявкнул Часовщик, ни на миг не отводя взгляда от своего противника. Однако что он может противопоставить подобному созданию? А я что могу? Даже феникс почему-то не отзывается.
К тому, что в критических ситуациях голос молчит, как партизан в лесу, я уже привыкла. Но то, что я не чувствую своего феникса - это уже ненормально.
Добежав до двери храма, я оглянулась. Люцифэ двигался на грани моего восприятия, атакуя белесую тварь, не похожую ни на что, виденное мною ранее. Светящаяся бледным светом, около двух метров ростом, она висела где-то в метре над камнями, используя, судя по всему какую-то разновидность левитации. Крылья у неё имелись, но представляли собой то ли тонкие кости, то ли толстые нити наподобие паутины и предназначались скорее для защиты, нежели для перемещений. Ног видно не было. Тело внизу заканчивалось вместе с обгрызенным ветхим балахоном. Так как последний светился, равно как и всё остальное тело существа, то у меня зародилось дикое предположение, что это не просто одежда. Оборонялась эта тварь от нападок Люцифэ странными белесыми жгутами, выстреливающими откуда-то из-за спины. Внезапно существо глянуло на меня своими слепыми глазами и открыло непропорционально огромный рот на удлинённом лице.
Я сорвалась с места, сообразив, что со мной будет, если меня ещё раз накроет крик этого монстра. Но ничего не произошло. Я резко затормозила и повернулась. На площади стоял, небрежно, как на посох, опираясь на красивый алый меч Часовщик. В нескольких шагах от него по камням растекалась белесая масса. Свет, исходящий от существа начал заметно тускнеть.
Я было сделала шаг вперёд, но Люцифэ повернулся и медленно направился ко мне. Меч, небрежно отведённый назад, начал проворно уменьшаться и истончаться. Казалось, он входит прямо в ладонь Часовщика. Когда Люцифэ приблизился, оружия не было и в помине.
- С тобой всё в порядке? - поинтересовался Часовщик.
- Вроде как. Что это было?
- В первый раз с чем-то подобным сталкиваюсь. Смахивает на модернизированный сплав тени и баньши.
- Я не о существе. Кстати, оно мертво?
- Скорее всего, но приближаться не рекомендую. Чем ты ему так напакостила, что оно к тебе так и рвалось?
- Запустила кинжалом.
- Он в неё даже не попал.
- Ну ещё страхом ударила, но она, похоже, этого не почувствовала.
- Страхом, говоришь? - со странной интонацией протянул Люцифэ и тут же поинтересовался: - А ты знаешь, что тени питаются страхом? Если так, тогда понятно, отчего это существо даже толком не обращало на меня внимания.
- Что-то не похоже. Едва на ногах стоишь. Пошли, я осмотрю. Вдруг оно тебя где ранило?
- Не стоит. Это просто энергетическое истощение. Если для тебя это не в тягость, то я хотел бы попросить... - Люцифэ виновато усмехнулся, и я сразу поняла суть непроизнесённой просьбы.
- Давай, только быстро. Нам ещё магистра Ариона искать.
Часовщик с облегчением бухнулся передо мной на колени, легонько обхватил лицо ладонями и прикоснулся губами.
На этот раз процесс 'питания' получился более длительным. И чем-то он напоминал сегодняшнее происшествие на поляне. Вот только рекой на тот раз была я. А тогда? Неужели?!?.. У меня заалели щёки, когда я сообразила, что чуть не вытянула у магистра Ариона всю его энергию.
Наконец, Люцифэ отодвинулся. Сквозь мои сумбурные мысли типа 'Да как же так?' и 'нужно, наверно, извиниться' пробился его спокойный голос.
- Благодарю тебя.
- Да не... - Я открыла глаза и замерла на середине фразы. На другом конце площади стоял магистр Арион. Он всё видел! Теперь у меня пылало не только лицо, но и уши с шеей за компанию. Люцифэ, заметив мою странную реакцию, оглянулся и быстро встал с колен, заслоняя меня от наставника. Что тот о нас подумал?
Часовщик как ни в чём не бывало пошёл вперёд, и я рискнула сделать два шага вправо. Наставник уже стоял возле поверженного существа, растерявшего весь свой свет, и внимательно его рассматривал. Я, пошатываясь и разом растеряв оставшиеся силы, побрела вслед за Люцифэ, но Часовщик обернулся и молча отрицательно покачал головой, потом указал на храм. Я лишь криво усмехнулась. Всё ясно. Будем надеяться, что он сможет объясниться самостоятельно.
ХХХ
Арион терпеливо ждал, когда подойдёт этот выскочка. Хорошо, хоть у того хватило ума услать Дарка подальше. Ни к чему девочке присутствовать при подобном разговоре. Когда Люцифэ беззвучно подошёл и замер в шаге от него, Арион, не отводя глаз от мёртвого создания, поинтересовался:
- Ты что творишь, гадёныш?
- Поверьте, ничего плохого Дарку я не делаю.
- Не делаешь? После того, что с ней сотворил Дарион, девочка подавлена и дезориентирована. А ты её нагло используешь, видя эту слабость.
- Мне очень жаль, что вы составили столь нелестные выводы, как о Дарке, так и обо мне.
- У меня пока есть глаза, - процедил Арион.
- Дарку нужна поддержка. Вы же сами сказали, что она сейчас...
- Ты ЭТО называешь поддержкой? Не смей мне развращать ребёнка!
- Это совершенно не то, о чём вы подумали. И не вздумайте решать за неё, что для неё лучше! - начал заводиться Люцифэ, у которого позиция 'судьбу определяет взрослый' вызывала едва ли не зубной скрежет.
- Ты её знаешь немногим больше луны, а я...
- А вы её абсолютно не знаете. И своим вмешательством делаете только хуже, - не сдержавшись, перебил Часовщик.
- Посмотрим. Это Дарк убила создание?
- Нет, я.
- Тогда почему она так кошмарно выглядит, а на тебе ни царапины?
- Потому что это существо охотилось именно на Дарка. Насколько я понял, девочка с запозданием почувствовала его приближение и использовала круг страха. До нас дошли лишь отголоски. В храме хорошие стены и атмосфера... тоже не способствовала тому, чтобы сразу же заметить влияние из вне. Ну и место само по себе намоленное, сильное. Это существо, скорее всего, пряталось под покрывалом тьмы, чтобы ближе подобраться к жертве и использовало нечто вроде голоса баньши, дезориентируя и лишая противников на время нефизических способностей. А ещё оно питается страхом, как и обычная тень. Так что, ознакомившись с тем, что может ей дать Дарк, оно на меня практически не обращало внимания. Перемещается левитацией. Вполне возможно, что способно на телепортацию на малые расстояния. Если принимать во внимание призрачное свечение, обладает ускоренной регенерацией. Судя по описаниям очевидцев, владеет тленом. Щупальца, находящиеся на спине, способны мгновенно изменять размер и длину. Подвижны и представляют собой основное средство защиты. По строению чем-то напоминает высшую тень, сближает этих существ также способ питания страхом, так что можно сделать вывод о возможности использования данным существом некоторых построений из школ тьмы и смерти. У меня пока всё. Можно, конечно, сделать вскрытие, но... - Люцифэ замялся, явно не горя желанием выступать инициатором данного процесса, потом посмотрел на феникса и обругал себя идиотом. Привык отчитываться каждый раз перед своим наставником, вот и прокололся.
- И откуда ты такой умный выкопался? - прищурил разные глаза магистр. - Покрывало тьмы, круг страха, тлен, левитация... Жонглируешь названиями высших построений сразу нескольких школ, как уличный фокусник шарами. И ты не просто знаешь эти названия, ты умеешь распознавать вид заклинания и направленность силы. Откуда в Городе взяться баньшам или теням? А тлен тот вообще относится к запрещённым построениям на территориях всех Империй. Кто ты такой и откуда взялся? Откуда эти знания, возможности, силы?
- У меня был хороший наставник, обучавший меня с младенчества, - отступая под натиском Ариона пояснил Люцифэ.
- Тогда зачем тебе было поступать в Академию, если ты всё знаешь и умеешь?