Будучи человеком, лишенным особых талантов, он скорее всего навсегда остался бы в невысоких чинах, если бы не удачная женитьба. Жена и тесть сумели устроить его карьеру, но со временем стали понимать, что человек он не слишком достойный. А его постоянные кутежи привели к тому, что жена пригрозила ему разводом и скандалом, а значит, крушением не только личной жизни, но и служебной карьеры. На время он попритих, но тут ему сообщили, что результат скачек на ипподроме будет подтасован и есть возможность сорвать крупный куш. Прокурор наш не нашел ничего лучшего, как втайне взять у супруги брошь, заложить ее в ломбард и все полученные деньги поставить на «темную лошадку». Но был обманут и проиграл. Скоро именины супруги, и есть все шансы, что пропажа вскроется. Вот он и не нашел ничего более умного, чем потребовать с вас взятку.
Узнав все это, я решил, что раз мы на наши деньги, по сути, выкупаем эту злополучную брошь, то она несомненно принадлежит нам. Но законных оснований завладеть ею мы не имеем. Так отчего бы не совершить небольшую аферу? Дело в том, что основным источником моих доходов как ювелира является не создание украшений, а изготовление стразов[26], то есть подделок. Нет, нет! Я вовсе не продавал подделки. Я их изготавливал для клиентов по их просьбе. Часто люди, попав в стеснительное положение, не желают продать фамильное украшение, дабы не уронить в глазах окружающих свой авторитет, вот и идут на то, что камни продают, а вместо них вставляют в оправы стразы. Полагаю, что каждый десятый бриллиант в России уже не настоящий! А в Европе и того больше – там этим издавна пользуются. Так вот, по части изготовления стразов меня можно считать большим мастером. Более того, я с одного взгляда запоминаю камень, могу с огромной точностью описать его форму, число и характер граней, вес, оттенок и изготовить его абсолютно неотличимую копию! Хвастаю я этим оттого, что в этом и заключается мой замысел: изготовить копию бриллианта прокурорши и, подменив, забрать настоящий бриллиант себе. Тем более что он, как я уже сказал, фактически принадлежит нам! Но для подмены необходимо знать, где и как он хранится, и вот тут-то мне без вас не обойтись».
«В чем же будет заключаться моя помощь?» – поинтересовалась я. «Вы войдете в дом и узнаете, где хранятся драгоценности хозяйки!» – «Но… но меня же узнает господин прокурор…» – «Не узнает. Если вас одеть в красивое платье, сделать прическу и все остальное, вы преобразитесь в такую красавицу, что никто и не вспомнит скромную девушку с заплаканными глазами. А организовать все это, равно как и получение приглашения, я берусь сам».
Как вы, наверное, догадались, я согласилась. Почему? Потому что доверилась этому человеку, потому что обрадовалась, что мое одиночество завершено, потому что увидела в нем искреннее чувство ко мне. В конце концов оттого, что должна была отблагодарить его за помощь: взятка привела к тому, что дело было тут же закрыто, а брат мой освобожден…
Все оказалось настолько легко, что я испытывала скорее не страх, а приятное волнение. Единственный раз у меня екнуло сердце, когда меня представляли хозяину и хозяйке дома. Но господин прокурор не узнал меня, к тому же его взгляд был так непристоен, что мое желание мести лишь возросло. Его супруга также не вызывала ни малейшей симпатии. Она оказалась женщиной непривлекательной, неприятной, резкой и даже жестокой. Из-за взглядов, которыми меня стал одаривать ее супруг, она моментально меня возненавидела, но тут же решила использовать ситуацию в собственных целях и предложила мне «соблазнить» ее благоверного, чтобы иметь возможность подходящего повода для развода с ним. Я столь же цинично использовала обстоятельства в своих, вернее, в наших целях. Уже на следующий день возникла возможность для осуществления задуманного плана: хозяйка дома оставила меня на несколько минут – что, впрочем, было заранее подстроено, ей в этот момент передавали несуразное и непонятное «послание» от доброжелателя, касающееся ее мужа, – и я, открыв незапертый ящичек секретера, за какую-то минуту заменила алмаз его точной копией.
Не удивляйтесь. Изначально мы планировали, что это проделает Сережа, но, поразмыслив и оценив риск, решили, что правильнее будет подмену произвести мне. Сергей целую неделю тренировал меня, и я с закрытыми глазами вынимала камни из оправ и ставила их обратно. Мы даже изготовили специальные инструменты, идеально подходящие для моих рук и легко прячущиеся в складках платья.
Сережа сумел также выкупить некоторые долговые расписки прокурора – долги по ним были погашены, но их владелец в нарушение обещаний не уничтожил расписки, а сохранил на всякий случай, – вот этим мы и воспользовались. Расписки мы подбросили вместе с анонимным письмом, где был сделан тонкий намек, что для получения денег господин прокурор пользовался драгоценностями супруги, которые отдавал в залог. Последовал грандиозный скандал с весьма печальными последствиями для моего обидчика.
Легкая победа буквально вскружила нам голову. Мы чувствовали себя этакими Робин Гудами, вершащими справедливость пусть не законными, но действенными путями. И мы не смогли остановиться, нам вновь и вновь хотелось испытать те острые чувства, которые мы пережили, совершая свою месть по отношению к злополучному прокурору. Вскоре мы превратились в самых отъявленных аферистов. В свое оправдание могу сказать, что нашими жертвами становились лишь самые богатые и неприятные личности. Увы, богатство и подлость слишком часто стоят рядом, так что кандидатур у нас всегда было предостаточно. Чтобы не привлекать к себе особого внимания, мы начали колесить по стране. Приезжали в город N, изучали, кто есть кто в нем, выбирали жертву, знакомились с ней, и вскоре часть ее ювелирных безделушек оказывалась украшенными не драгоценными камнями, а их точными копиями из стекла. Обычно это не доставляло никаких трудностей, вы не поверите, насколько самоуверенны бывают богачи – имея самые надежные сейфы, они оставляют ценности где попало.
– Я сама храню украшения в незапирающейся шкатулке, что стоит на верхней полке этажерки, – вставила я. – Правда, они большой ценности не имеют. Но я точно так же знаю, что для многих людей и алмазы стоимостью около ста тысяч рублей не представляют особой ценности. Они даже способны на десятилетия забыть об их существовании[27].
Ларису эти слова сильно заинтересовали, было видно, что ей хочется расспросить меня о подробностях, но она решила закончить рассказ.
– Однажды, кстати говоря, едва не случился конфуз, но Сережа вовремя опознал в намеченных для подмены бриллиантах качественно изготовленные стразы, а то бы мы поменяли одну подделку на другую. Моя повесть близка к завершению, но, может, мы все же отвлечемся и выпьем кофе? Или лучше по чашке шоколада. Здесь готовят очень вкусный шоколад со сливками, с корицей, с ванилью.
Лариса поднялась из кресла, подошла к двери и нажала находящуюся рядом с ней кнопку электрического звонка. Через секунды в номер вошла горничная, и мы сделали заказ:
– Две чашки шоколада, пожалуйста. Одну с корицей…
– И одну со сливками, – сделала свой выбор я.
– Печенье или булочек не желаете? – спросила горничная.
– Принесите что-нибудь на ваше усмотрение, – отмахнулась Лариса, видимо, не желая отвлекаться на такие мелочи. После того как за горничной закрылась дверь, она подошла к окну и стала смотреть на падающий снег.
– Когда долго нет снега, улицы становятся грязными и неопрятными, – неожиданно сказала она. – Но пройдет снег – и все начинает выглядеть девственным и не тронутым грязью. Вот и мы с Сережей стали чувствовать, что становимся грязными, в какой-то момент задумались над течением своей жизни и решили ее круто изменить. Но судьба распорядилась иначе.
В ее голосе зазвучали слезы, Лариса умолкла. Я подошла и просто встала рядом. Порой само присутствие человека рядом способно успокоить. Так мы стояли и смотрели на падающий за окном снег, пока в дверь не постучали.
– Войдите, – вместо хозяйки ответила я.
За окном темнело, и чистые стекла отражали происходящее за нашими спинами. Дверь отворилась, вошел мальчик-коридорный и вкатил небольшую тележку, переставил с нее на наш столик чашки с дымящимся шоколадом, вазочку с печеньем и кувшинчик со сливками. Я подумала, что он сейчас станет дожидаться чаевых, но коридорный, едва закончив с сервировкой, тут же вышел со своей тележкой.
– Мы находились в Красноярске и готовили свой очередной фокус с подменой камней. Все уже было готово, когда мы одновременно заговорили о том, что пора остановиться, что рано или поздно наше везенье закончится, что последствия могут оказаться самыми плачевными для наших жизней. И в какие-то пять минут решили со всем этим покончить. Единственное, о чем мы не договорились окончательно: завершать нам или нет задуманное в этом городе. В конце концов сошлись на том, что не станем так уж спешить с решением, а дождемся возвращения Сережи.
– Мы находились в Красноярске и готовили свой очередной фокус с подменой камней. Все уже было готово, когда мы одновременно заговорили о том, что пора остановиться, что рано или поздно наше везенье закончится, что последствия могут оказаться самыми плачевными для наших жизней. И в какие-то пять минут решили со всем этим покончить. Единственное, о чем мы не договорились окончательно: завершать нам или нет задуманное в этом городе. В конце концов сошлись на том, что не станем так уж спешить с решением, а дождемся возвращения Сережи.
Лариса наконец успокоилась и отвлеклась от созерцания снежных хлопьев.
– Давайте выпьем шоколад, пока он не остыл, – предложила она и первой вернулась в свое кресло, взяла в руки чашку и, сделав большой глоток, поморщилась. Наверное, напиток действительно успел остыть. – Забыла сказать, что Сережа намечал поездку в Тобольск, где должен был встретиться с перекупщиком драгоценностей – пренеприятнейшей личностью, но необходимость общения с ним была обратной стороной нашей неправедной деятельности. Француз этот был жаден просто болезненно, но Сережа имел на него некоторое влияние, скорее всего, знал нечто, очень опасное для него. К тому же сам перекупщик сбывал краденое у себя на родине во Франции, отчего сделки с ним могли считаться более безопасными. Вот к этому противному месье и должен был поехать Сережа с нашей добычей за последние месяцы. И пропал.
Лариса замолчала, а я не удержалась от вопроса, который вертелся у меня на языке с того самого момента, как было сказано, что тот перекупщик – француз.
– А фамилия этого француза не была ли Гранжак?
– Вы меня лишний раз убеждаете, что я обратилась по адресу, – подтверждая мою догадку, ответила Лариса. – Да вы пейте шоколад, а то ведь и вправду остынет.
Я взяла чашку в руки, поднесла к губам и сделала крохотный глоток. Но вспомнила, что забыла добавить сливки, и уже потянулась за молочником, но вкус шоколада показался мне странным. Настолько странным, что я позволила себе выплюнуть обратно в чашку то, что оказалось у меня во рту. И почти одновременно с этим сидящая напротив меня хозяйка гостиничного номера вдруг сделалась бледна и невольно потянулась руками к животу.
Не буду врать, что я мигом все сообразила и вспомнила, как надобно поступать в таких случаях. Сразу я лишь поняла, что вкус этот мне знаком и связан с опасностью.
«Видишь эту крупинку? – зазвучали в голове папины слова. – Ее достаточно, чтобы убить человека. Я растворю ее в воде, а ты прикоснись языком, чтобы запомнить вкус. Теперь прополощи рот. Если когда-нибудь тебе придется ощутить этот вкус, то нужно будет самым срочным образом выпить как можно больше воды. Неплохо в нее добавить соль. А еще лучше пить не воду, а молоко. И главное – постараться, чтобы все это не осталось у тебя в желудке».
Я осмотрелась, лихорадочно ища глазами то, что мне нужно, еще не осознав, что именно. Взгляд упал на вазу с живым цветком, я схватила ее, швырнула цветок в сторону и подбежала к Ларисе:
– Пейте немедленно! – потребовала я.
– Но… – попыталась она возразить, но новая волна боли заставила ее слушаться.
Я еще раз осмотрелась и увидела молочник, стоящий на столе. Взяла его, кончиком языка попробовала сливки на вкус и, воспользовавшись тем, что Лариса на секунду отстранилась от воды в вазе, опрокинула туда его содержимое.
– Да пейте же, ради бога! – пришлось прикрикнуть мне, и это возымело нужный эффект. – А теперь пальцы в рот – и все это обратно!
– Да как же… – Лариса хотела еще что-то сказать, но ее безо всяких дополнительных к тому усилий тут же стошнило.
– Здесь есть еще вода?
– В умывальной комнате.
– Пойдемте, я помогу.
Я довела Ларису, у которой едва доставало сил передвигать ноги, до туалетной комнаты, открыла кран и велела пить еще и еще.
– Справитесь? Это очень важно. Я сейчас вызову извозчика и отвезу вас в больницу.
– Не надо, вдруг они сообщат в полицию…
– О том, что вы не желаете встречаться с полицией, я уже догадалась. Что-нибудь придумаем. А вы извольте слушаться, – еще раз строго потребовала я и, убедившись, что мои требования выполняются, вышла в коридор и велела горничной срочно вызвать извозчика к подъезду гостиницы.
Мы с Ларисой оделись наспех, вышли на улицу и сели в санки.
– Гоните к университетским клиникам, – крикнула я.
20
Извозчик помог мне ввести Ларису в приемный покой.
– Моя подруга по ошибке выпила мышьяк, – с ходу заявила я дежурному фельдшеру. – Промывание мы уже сделали.
– Эх, барышни, – со вздохом упрекнул нас фельдшер, не сочтя нужным проявлять тактичность, – что ж вы за раззявы такие!
Но, несмотря на недовольство, он мигом поднял суматоху: почти сразу прибежали санитары, которые отвели Ларису в процедурную, а вскоре после этого поместили в палату, где ее осмотрел доктор. После осмотра мне вручили белый халат и проводили в палату.
– Ну-с, – обратился доктор ко мне, – поведайте мне, как ваша подруга докатилась до такой жизни.
По тому, как спокойно он это произнес, я догадалась, что никакой опасности уже нет, и вздохнула с облегчением.
– По глупости, доктор, – ответила я невинным голосом. – Только большой глупостью можно объяснить, что люди хранят отраву поблизости от лекарств да еще умудряются их путать.
Доктор покивал, соглашаясь со мной, и задал следующий вопрос:
– Сколько и чего именно употребила пациентка, сказать можете?
– Как мне кажется, два грана белого мышьяка. – Лариса уже не была столь бледна, да и слова доктора меня успокоили, вот я и позволила себе сделать некоторые предположения. Больше наугад, но, кажется, попала в самую точку.
– Ну что ж, с моими выводами это сходится. И что вы предприняли, когда заметили неладное?
– Дала ей много воды и подвернувшиеся под руку сливки.
– Грамотно. И откуда у вас такой опыт?
– Да буквально на днях в книжке читала.
– Вот! – доктор поднял вверх указательный палец. – Лишнее подтверждение пользы чтения книг. Хотя вы, наверное, и читали какую-нибудь ерунду про сыщиков и злодеев-отравителей, но и от таких книжонок бывает очевидная польза, если их читает такое неглупое и очаровательное создание.
– Спасибо за похвалу, доктор. И за комплимент.
– Меня зовут Валентин Андреевич, сударыня. Вашей подруге уже ничто не угрожает, но здесь мы ее продержим минимум два дня. Не сочтите за труд, организуйте для нее самое необходимое. Но никаких продуктов. На эти два дня суровая диета! Я вас оставлю, а вы, будьте любезны, не задерживайтесь, больная должна отдыхать.
– Спасибо вам. Я просто счастлива, что свела с вами знакомство, – сказала Лариса, когда дверь за доктором закрылась.
– Вы лучше скажите, кто вас пытался отравить. Есть предположения?
– Не могу сказать в точности, но, видимо, это был человек, который приходил в монастырь.
– И который расспрашивал про изумруд?
– Да. Когда Сережа вдруг надолго исчез, и от него не было никакой весточки, я посчитала…
– Что он вас бросил! И, видимо, совершили какую-нибудь глупость или просто необдуманный поступок.
– Совершила. Но по иронии судьбы неприятности у меня возникли по поводу, к которому я не имела никакого отношения: одну из моих новых знакомых пытались обокрасть, в ее окружении я была новым и малоизвестным человеком, и по этой простой причине меня заподозрили в причастности. К счастью, дело быстро прояснилось, но в полиции со мной обошлись сурово: потребовали немедленно покинуть город и пообещали следить за мной. Я уехала в Томск, а вестей от Сережи все не было и не было. Я пришла в полное отчаяние, посчитала, что жизнь моя стала ненужной, и решила уйти в монастырь. Однако мне повезло: мать-настоятельница сказала, что я не должна спешить, но коли испытываю к тому нужду, могу некоторое время жить при монастыре. Заодно у меня будет возможность все обдумать и принять решение. Камень же я заметила еще в первый свой приход в келью игуменьи. Хотела было объяснить, что это не просто камень, а огромная ценность, но промолчала, не желая привлекать к себе внимания такими познаниями.
Недели две назад пришла телеграмма от Сережи. Он написал, что некие серьезные обстоятельства задержали его и не давали ему возможности поддерживать со мной переписку, но вскоре он приедет. От радости я была сама не своя. Вот тогда я и отправила ему письмо, где описала все свои происшествия, все, что за это время передумала. Про камень же написала в том духе, что вот лежит такая огромная ценность, и никому до нее дела нет, потому как все здесь помышляют о более высоком и довольны малым. И что нам надобно поступать так же. В ответ получила телеграмму без подписи, в которой меня просили назначить тайную встречу в удобное время и в скрытном месте. Я засомневалась, что она от Сережи, но тем не менее ответила и на встречу пришла. Оказалось, что сомневалась я не зря: по ту сторону стены ждал совершенно незнакомый мне человек. Но он успокоил меня, сказал, что послан Сергеем, что тот лежит в больнице и предлагает втайне, в самый последний раз совершив поступок такого рода, забрать тот камень и передать его через посланника.